这时城里的夜市未收，街上仍是人来人往热闹非凡。两人带着一身狼狈，忍着众人异样的注视来到一家老店下榻。店主还未开口，柳五已说道：“老人家，给备间宽敞的上房，再打两桶热水，”他看了叶孟秋一眼，“兄弟俩路上遭贼，银子也叫人摸走了。麻烦用这个换些钱，我们只住一晚，余下来都给你。”说话间手指已捏断少年腰间带扣，撬起那颗镶嵌明珠抛给老板。那珠子圆润光泽，足有拇指大小，少说也值百来两银子。
“那个……我身上带的不多，先借着，”柳五接到身边人愤怒的眼神，略带尴尬地笑笑：“下次见面，赔你条腰带便是。”
叶孟秋胸口痛得一个字也说不出，惟有倚在他的肩膀上不停喘气。
经过一夜的休息，再加柳五以深厚内功疏通经脉，叶孟秋所受内伤已恢复大半。原本照柳五建议，让他多歇一天更为妥当。但考试的日子近在眼前，少年恨不得立刻插翅飞到长安，如何能坐得住？
打量门口系着的红鸣马，这是方才托店里用明珠所换的银钱买的。叶孟秋微露不悦，但在这小城里，仓促间也难以购到更神骏的坐骑了。
“区区功名，当真如此重要？”柳五懒懒靠在客栈门边，“叶兄弟，你家传武学如此精妙，为何不弃笔拾剑，与某一同行走江湖，不比那朝堂中的阿谀奉承来得痛快？”
叶孟秋冷着脸：“祖上三代希望，意在光耀门庭，岂能因我而绝？”
柳五哈哈一笑：“既然如此，我们暂且别过，有缘再见吧。”
叶孟秋不答，翻身上马一扯绳缰，将柳五爽朗的笑声远远甩在身后。
还有缘再见？开玩笑，最好这辈子再也不见！
作者有话要说：
☆、第 4 章
作者有话要说：
复苏时节，塘畔垂柳初露绿芽，为树下凉亭平添些许春意。
年轻人端坐亭内，小心翼翼地汲水烹茶。他的动作悠缓，却不拖沓，仿佛只是借着有意的慢动作来理平脑中思绪。
壶中逐渐水响，散发出山叶与鲜果混合的清香。他轻轻点了点头，唇边笑意微露。
“瞧风骨若有所思，可是在思念哪位知己佳人？”亭外传来笑声阵阵，一位文士打扮的青年迈步进来，“能让眼高于顶的柳少庄主念兹在心，想必不是凡俗。”
“子青又来取笑，”柳风骨瞥他一眼，毫不客气地将木勺塞在对方手中，“迟到者，罚斟茶一盅。”
那人笑着对面坐下，认真将烹制好的山茶舀进瓷碗。
“这次去山庄拜见柳伯父，他与我说起你，”赵子青将碗递过去，“一年中倒有大半年不归家，恐怕连山庄大门朝哪边开都忘记了吧。”
“为我等大事奔忙，忽略了人子尽孝，的确是我的不是。”柳风骨低头叹息。
赵子青安慰道：“世事难两全，你也不要为此自责。说起这次出门，可有甚收获？”
对方懒懒回道：“哪有什么人才可用？那些老门派固步自封，大多是资质平庸自视甚高之辈。如今江湖之上，无趣者居多，不过……”他停顿了下，面上沉思显现：“这次路上，倒是遇见个人……可惜……”说着说着，眼前竟不觉浮现出那明黄背影。
赵子青来了兴趣，他很少见老友这般出神模样，不由得好奇追问：“可惜？究竟是何样人物，令风骨如此挂怀？”
柳风骨摇头：“没什么，他对江湖事毫无兴趣，怕是日后也无机会重逢，何必多谈。”
赵子青笑道：“这可不一定。不如这样，待我为你卜上一卦，看看你与这人是否有再会之时。”
“可不敢劳动大驾。九天神算子之力用在此处，岂不大材小用？”柳风骨端正神色，“先不提这个了，今日我邀你前来，确有一事相求……”
二月皇城放榜日，有人欢喜有人愁。
从广场上看榜回来，叶孟秋如同挨了一闷棍，到现在头脑尚在发晕。他着笔挥洒，三篇诗文做得花团锦簇一般，自忖是必中的。却不料一个疏忽，笔下犯了圣人名讳，及至发榜，名字连个副榜都未上。
已是第三次落榜了，这样一次一次的考下去，何时是尽头？曾和族中诸人信誓旦旦地保证此次必取功名，这时怎有脸回去？
天色转暗，广场众人逐渐散去。叶孟秋呆呆地站在布告栏前面，一时不知何去何从。旁边有个老贡生看起来愁容满面，想必也是出师不利。他看了眼叶孟秋，颇有些同病相怜地搭讪：“小郎君，看来你这一科也是……”
叶孟秋刚意识到有人在说话，勉强自嘲道：“惭愧，笔下犯了忌讳。是我粗心大意，才有此结果。”
“嗨，我当是什么大错处。这点小事，只需给考官送些好处，帮忙涂改遮掩过去便是，”老贡生羡慕地打量着他，“瞧你的穿着非富即贵，这点银子应该不为难啊。”
叶孟秋一愣，下意识摇头道：“怎……怎能如此？我没想过……”
“唉，不管怎样，你年纪还轻，将来总有希望再中。不像老朽，已是日薄西山啦……”老人叹息着走了。
叶孟秋又站了一会儿，默默离开了广场。他心里也不知是什么滋味，浑浑噩噩顺着街道茫然走着。夜幕已降临皇城，两边行人稀少，只有翠楼花坊中灯火辉煌，人潮涌动。
“哎哟，这位小少爷生得真俊啊，要不要来凝香楼坐坐啊？我们这里的姑娘，那可是个顶个的好……”
叶孟秋回过神，这才发现自己不知何时走到一座牌楼下面。门口两三个遍身绫罗的美貌女子，正巧笑嫣然地拽住自己的衣袖，直要把他往门里带。
“不不，我不是来……”少年双颊绯红，浓腻的脂粉香弄得他头晕脑胀。就算从没去过这种地方，他也大概猜出里面是做什么的，“请姑娘自重！”
女子们被他的反应弄得微楞，继而咯咯娇笑起来，弄得叶孟秋更是尴尬无比。
“这次有胡大人鼎力相助，学生在此先行谢过了。”
“你我以后同朝为官，何必如此客气？”
熟悉的声音从彩楼二层传出，叶孟秋循声望去，只见两个熟悉的身影正围桌对饮，旁边四、五个貌美佳人服侍。年长一点的正手捋长须，一副得意之态。而另一个则是满脸堆笑，阿谀面相尽显。
叶孟秋认得他们，那胡大人正是此次科举的主考，而另一人则是此次中榜的同乡，与己在诗社中有数面之缘。为人既无才气，行事又不端正，一向被他所不齿。没想到此次自己落榜，这人反倒平步青云，直登殿堂。
想起方才那老人的话，叶孟秋只觉得一股怒火直窜心头。十几年抱书苦读，历时三载求取功名，一心只想在朝大展抱负。眼见圣人座下竟是蛇鼠聚集，想着纵然来年中榜，也要屈居这等人之下，自己怎能忍受这种屈辱？
想到此处，耳边竟恍惚出现一个声音：为何不弃笔拾剑，行走江湖，不比那朝堂中的阿谀奉承来得痛快？叶孟秋双拳紧握，忽然一甩袍袖，转身大步离去。
来日清晨，一匹骏马载着一名黄衫少年疾驰出了城门，将宫殿与皇榜远远甩在了身后，不再回头。
☆、第 5 章
荒山道路蜿蜒崎岖，怪石磷立，灰色景致中，那身明晃晃的黄衫煞是抢眼。
叶孟秋盯着那毫不起眼的土色巨岩，流露出如获至宝的神情。自当年长安城决意放弃科考，他便断了叶家三代求取功名的念头，潜心于家传的四季剑法及铸剑之术，这两年不仅武功大进，于锻铸方面更是颇有心得。江南一带，西湖一叶已隐然有武林新秀之势。叶氏也开始招授门徒，只是这人数一多，兵器的供应便成了一难。叶家为铸造世家，用剑皆是上品，自是不屑从旁处购置，但锻炼好兵器的原料却是千金难求。叶孟秋四处探访，听闻朔北一代石山中常出玄铁矿，于是骑了里飞沙千里迢迢赶来。一连周转数日，才碰到了这块奇石。虽说附近地势善出矿土，然而这么一大块品质上好的玄铁也极难得，目测可供炼上百把精制武器。叶孟秋心中欢喜，取出工具开始小心挖掘。这块原料附着于岩壁，若要尽数取下恐怕得花费两三日功夫。好在他已习惯这种餐风露宿的日子，倒也并不在乎。
谁知才叮叮当当几下，就听得山道边有步声传来，且是朝向自己。叶孟秋停下手，脸上微露诧异。这座山地势险要，也不是过往商客必经之地，一向少有人烟。来人的行走声极轻，一听便知是轻功好手，若非自己耳力惊人，等闲难以发现。
难道此人也是冲着……叶孟秋正思索间，来人已近跟前。一身浅青长袍头戴遮面斗笠，对方似乎也奇怪这山中还有他人，摘下斗笠定睛打量叶孟秋。俩人一照面，不由得轻声惊呼。
“居然是你？”
“你是……那年黄河船上的……”
“多日不见，叶兄弟风采更胜往昔，”来人微微笑道，目光停留在叶孟秋背后的长剑，“某早就说过，还是这身打扮更适合你。”
谁和你是兄弟了？叶孟秋内心不以为然，那日的有惊无险犹在眼前，直觉告诉自己这人出现准没好事，于是冷淡回道：“叶某正有事忙碌，柳少庄主还请自便。”说罢将身侧在一旁让开道路，摆明了是让他赶紧走的架势。
“你知道我是谁？”对方并不为叶孟秋的态度而尴尬，反而颇有兴致地继续问话。那时匆匆一见，他未及通报姓名。
“北地雄师中原主，横列江岸意吞吴。江湖谁不知霸刀柳五公子善使吞吴刀，纵横武林无败绩。”当年他未涉江湖，纵使见了宝刀也不熟悉。后来游历多方逐增见识，自然猜出了那日船中人的身份。
柳风骨拱手道：“叶兄弟谬赞，那不过是江湖朋友卖柳五个面子罢了。咱们今日重逢，也算有缘，柳某少不得要劝君一句。此地非善，绝不可久留，还是速速离去为好。”
莫名其妙，我为什么要听你的？叶孟秋心下冷哼，忽然意识到了什么。霸刀山庄也是百年铸造世家，扬刀大会更是驰名武林。这少庄主此刻现身，莫非也是为这块上好玄铁？想到此处冷然道：“这话怕是说笑了。此地风平浪静，少有人迹，怎会不可久留？”
柳风骨无奈摇首，眼神转向山壁上那块巨石。叶孟秋心中一惊，不由自主地挡在石前，一句话脱口而出：“这玄铁是我的！”
柳风骨一愣，随即似笑非笑道：“哦？恕某孟浪，这野地石头依天然而生，何时成了叶家之物？”
叶孟秋也觉得这话不妥，但被人这般问却不能输了气势，兀自强辩道：“因为……这是我先找到的！”一说完发现这话更不伦不类，赶忙住口。
柳风骨更是好笑：“若照叶少所言，柳某居住河朔多年，这周围群山没到访过千次，怕也有百十次，难道要说这些山都是某所有？”说到这故意摆出严肃神色，轻咳道：“既是如此，这顽石早该属柳家，还是请君速速离去吧。”
叶孟秋被他堵得无言可辩，涨红了脸牙关紧咬，寒光一闪已是御神宝剑在握。
话不投机便要动武么？这骄傲脾气还真是一点没变。柳风骨毫不在意对方的威胁，唇边笑意盎然。只短短的出鞘手势，他已瞧出少年的武功比起两年前进展神速，的确是不可多得的武学奇才，只是若想胜过自己，还时日尚早。
叶孟秋看他满不在乎的样子，更是心中有气，一摆剑诀便要直冲而上。忽见柳风骨面色陡变，身形一晃已近跟前，自己还未看清他的行动，持剑右手就被按了下来。
“快收起！有人来了。”他少有这般严肃时刻，言语间竟有让人无法抗拒的威势。叶孟秋不由自主收剑入鞘，不明白究竟发生何事。
就在此时，山边隐处冒出十几个长袍人影，瞬间将二人围个水泄不通。由于斗篷遮面看不到容貌，只能从领头两个的低声交谈中分辨出是中年女子，而且咬字怪异，听上去似是西域人士。
叶孟秋依稀听到“会武”“有用”“带走”等字眼，心道这群人真是不自量力，从身法上看也不过是武功平平之辈。正待出手打发，不料柳风骨出手如风，抢先扣住了他的脉门。叶孟秋顿时半身酸麻，动弹不得。
你做什么！叶孟秋又惊又怒，当着一群人的面不好大声斥骂，只能狠狠瞪着柳风骨。
稍安勿躁，以后解释。对方回他一个安抚的眼神，手下扣得更紧。由于长袖遮掩，看上去仿佛两人牵着手一般。叶孟秋无力反抗，眼睁睁地看着那群人一拥而上，随即鼻端传来一阵浓香。这时想要屏气已然不及，头脑晕眩之下摔倒在地。朦胧中感到自己双手被绳索束缚，长剑也被收走。
这下当真应验了此地不善四个字。彻底失去意识之前，叶孟秋只有一个念头：他跟姓柳的莫非是天生八字不合，否则为何每次见他都会霉事缠身。
作者有话要说：
☆、第 6 章
叶孟秋做了个梦，梦里他靠在一块温暖的垫子上小憩，身体被软软的长绒覆盖住，这感觉唤起了那份只在母亲怀抱中才有的原始记忆，自记事以来再没如此放松过。美中不足的是，身下的垫子总是在胡乱挪动，令他忍不住闭着眼睛抱怨。
“唔，别动……”他模糊咕哝，睡意更沉。奔波好几个月，还是头一次睡得这么舒服。
“喂，快醒醒，别睡了……奇怪，难道解药不够量？”耳边传来不合时宜的声音，吵得人烦躁。叶孟秋在朦胧中皱眉，听上去似乎有点熟悉？
“看样子，只好这么办了，”话音才落，叶孟秋就感到自己忽然被倒过来，头朝下浸入水里。冰冷的水猝不及防冲入鼻腔，呛得他拼命咳嗽。
有人把他迅速拽了回来，一面抱着他轻拍背部顺气，一面低声道：“事权从急，得罪。”
叶孟秋趴在那人胸口咳了好一会儿，神智逐渐清明，只觉得头痛欲裂。他这才发现自己身陷地底水牢，而那个带累的罪魁祸首此刻正揽住他的腰，一起靠着石壁站立。
叶孟秋一惊，下意识就想推开对方。这一挣扎差点把两人一起带进水里，柳风骨连忙制止他动作：“别乱动，我可不想再湿一次衣服。”
这水牢方圆不过数尺，底下积水及腰，四面岩壁怪石嶙峋，顶上两支火把，将这小小的空间照得倒是颇亮。叶孟秋扫视了下，除了临近水面这块小小的凸岩之外，的确再无落脚之处。这还是柳风骨轻功过人，才能在抱住一个人的情况下还能稳稳站定，但也需要一手扶住岩壁支持平衡才行。
似是看出他心中所想，柳风骨慢悠悠道：“你若一定要跳到水里，我也不会阻拦。只不过后果……”
叶孟秋忍不住问：“后果怎样？”
对方摆出一副“你以为我为什么会辛苦站在这里”的表情：“这种地下积水常年不见光，阴寒无比。身体长时间泡在里面，寒气透入经脉，轻则武功大损，重则……”他说到这里，眼光瞟过某个部位，“下半辈子就彻底废了。”
叶孟秋脸微微一红，心知他所说不假。只是这般的搂搂抱抱实在尴尬，若是一男一女，日后还可笑谈为武林佳话，两个大男人紧紧贴在一处，又不是好那龙阳一口，怎么都觉得浑身别扭。好在柳风骨的气息并不叫人生厌，倒还可暂且忍耐。况且人家究竟是一片好心……嗯？似乎有什么情况不对？叶孟秋这才记起自己是怎么被困到这暗无天日的鬼地方……分明是这家伙擅自出手连累的啊！差一点�