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说话杨持已瞪了他几眼，拍拍柳芳，道：“这位我就不多说了。你原是认识的。我看你装不认识的功夫还不到家，终是脸皮太薄的缘故。回来我教教你，你就精了。”
柳芳拿酒盏敲他的手：“刚才还说多亏了他，你和韩奇打赌才赢了，要谢人家来着，怎么调笑起来。正经些，再这样我今晚要和你好生算帐。”
“哥哥，瞧你说的，让外人听了去，你道是什么帐？”说着杨持不管柳芳在后面拿酒壶做泼酒状，转到一个素纱罩衫儿月白里子的少年旁边，道：“这是韩奇，锦乡侯的公子。人又闷又无趣，好容易说动他与我打个赌，竟然是他输了。以后再难说动他玩了……”
韩奇淡淡地回道：“如你玩法，家父早把我拿去沉河了。我还是保命要紧。素闻贾世兄家中严父也是厉害的，你何苦带累了他？”
“笑话，我要他来，政老敢不放？那老书呆，骗过去也容易。”杨持说话离了他，又指最后一个人，还未说话，那人已训他道：“好生说话，你越大越没个样儿。都是我素来宠你之故。”
他训杨持的话我听着何其耳熟，贾政也是这样说的。不过家里宠我的却是王夫人和老太太，想来宠杨持的也是他母亲祖母这样的内眷，不便外说。
杨持与那人杠上，斗嘴斗得不亦乐乎，柳芳便道：“犯不着为他生气，他原是无心惯了的，他素来管他老爷子也叫老武痴。也不要被他吓着了。他这人从来不懂什么礼法，都是空的。他家那位将军几次三番要教训他，无奈上有老太君中有慈阿母，说下来竟是他老子的不是。如此几回他老子也懒怠管他。这些年他越发乖僻了。前些日子他兄弟两个并韩奇迎客路过南郊，见那蠢汉在哭闹，他觉得有趣就问了。那蠢汉只说你如何如何，他便与韩奇打赌，韩奇赌那汉子说得真，他赌错不在你。我知道你们府里，二房里还算干净。无奈等我知道他们打赌时，韩奇已经输了。”
韩奇怒道：“都是这混账，他早一眼看出那东西谎话连篇是个混人，还骗我赌。他不下套我哪里会和他玩这个？天天小心不要被他诓了，一个不小心还被他坑了三年的女儿红！”
“你呀，太小了。”柳芳摇摇头，又向我道：“训他的那个是他哥哥，杨拭。今日得了闲来的，素日并不和我们一起耍。”
柳芳才说完，杨拭已撇开他弟弟，直接对我道：“家弟无状，见笑了。你既然叫他恒坚，叫我明澄也可。”
杨拭比他弟弟大三岁，今已官至京师左参议，堪堪比杨持高半品，看起来沉稳威严。不过一句“明澄也可”，在外人面前不避忌与杨持说话，看来他内里其实和杨持差不多。
杨持这才归了主座，自饮一杯酒，道：“这菜不怎么样，看着都嫌脏了眼睛。这酒可是靠了珠大爷才赢来的，管它好喝不好喝，横竖是白喝，要多喝一点才不算浪费。”说完他又叫把四周的帘子卷起来，外面已备下了歌管，见房里要听，便演奏起来。中有一人清歌，美妙如黄莺婉转，十分动人。
好听是好听，那也就是支曲子而已。我看杨持听得入神，难道他今天找我出来就只为了介绍这几个人给我认识？
我虽然有些疑问，只问不出来，就当没什么问题，又东想西想去了。
“珠大公子可打算科考？”冷不防杨持这样问我，席上所有人的注意力都被拉了过来。他们都有恩荫，独我若要做大事，必得经科考。
“是这样打算，过三四年师傅说可以去应考了便考。家父也是这样打算的。”我不知道他为何这样问，不过没什么不能说的，便直言了。
他不置可否，合拢扇子在桌上轻轻点着。
歌又走了半支，他道：“你还是找个地方隐居起来，少在这潭水里掺和。我怕你有命掺和，没命脱身。”
“恒坚知道我那个园子的打算，也该知道我也不想入仕。”我何尝不知道其中的厉害，玩权术，我一百年也玩不过他们的一个小手指。但是那个家族这样希望，在它垮台之前，我自己的意愿，根本不重要。
杨持忽然笑了，一口干了樽前的酒，一手掐在我肩上，道：“我尚且不能从心所欲，你这个小可怜虫哪里能自己做主。当为天下孝子贤孙一大哭。来！大家同饮，同饮！”
韩奇“哼”一声，对我道：“他又疯了，你听曲子就好。这可是红极一时的名角，现在不唱戏了，高兴时就来茶馆唱一段，难得的很。少理这疯子，越理会越疯。”
杨持笑道：“蠢材蠢材！我哪里真疯了。若我有你家那位老父，我也不疯。可惜我没有，所以只能这样疯一疯。否则岂不是连我也要被蜗角虚名给活吞了。老珠，我知道你可没有表面上的听话，老子跟前一套，自己心里一套。活得真假，还不如我这疯子！”说完他又灌了我一大海。
我不能辞，假就得假到底。
杨持留我在常丰茶楼喝茶赌酒，玩了一下午，近申时才收场。总算他还知道我在外面晃荡太久，耳根子就不得清净，早早地放了我。
回到家中，照例先与老太太请安。元春嫌我一身酒气，推着把我赶回去沐浴更衣。我乐得先回房里泡泡热水去乏，便不和她玩笑，直接回去了。
才入院门，风香迎上来，不敢扶着我，只皱眉道：“大爷竟出去喝酒了？一身酒臭，幸而阿福姐姐早已经准备了劳什子兰汤和醒酒汤。不然还不知道要忙多久。”
我有些醉意，不说话，随手把扇子给她让她收着。她一手拿着扇子，一手用手帕扇风，跟着我继续唠叨：“多大的人了，也不管好好照顾自己。今儿才第一次出去和朋友吃酒就这样，明儿多结交几个什么明士暗士，索性连家也忘在脑后了。”
进了房间，阿福端着醒酒汤给我，我饮尽了，她把空碗搁下，道：“大爷先沐浴吧，厨房里小点心还没送来。大爷先试试水温。”
风香帮她把屏风支起来，边搬边道：“唉哟姐姐，他多大人了，还不知道这些。”
我“嗯”地应一声，随手解了外衣搭在屏风上，阿福把外衣递给风香：“就你话多，说了几次了，也不收敛些。万一叫太太、老太太知道，是我的不是还是你的不是？好了好了，有活干了，快去干活吧，还说呢。”
风香扮个鬼脸，将衣服拿出去交给下房。阿福就出门在屋外的栏杆上坐着描花样子等我吩咐。
我锁了门，把自己丢进热水里懒洋洋地泡着。
若要说实话，杨持这个人，我不大喜欢。他果真当时已经看出是张混吃讹诈，我和贾政、挥墨、张耆老这一趟惊吓一趟忙，到头来却只为他一句“有趣”，那我也不过是戏子之类给他消遣的人罢了，哪里是朋友。无论如何以后不想再和他来往。
他的那圈好友，我也不想介入。我隐隐有种感觉，若是跟他们来往的多了，总有一天我会不甘愿扮演现在这个身份。若连这个身份也没了，我在这个时代，就真的什么都没有了。
别苑（上）
往后我与杨持他们倒也有几封书信往来，我只字不提要登门造访或者相约出游，便是他们有这个意思，我也不接话茬。如此一月，一切也就都变得淡淡的。我不往外面去，每日里只在家里读书，或陪陪长辈，或和元春说话，或玩玩弟弟。
八月中，宝玉满百日，家中热闹了一番。照老太太的说法，宝玉二字就很好，相士也说好，是以就叫了宝玉。宝玉的百日宴之后接着就是中秋，一家人好好聚了一次。第二天下了课，贾政把我叫到他的书房，不知是为了什么。看他的面色，只有些郑重，似乎不是坏事。
贾政进了书房，往里间的炕上坐了，让我在他对面坐下。
一个小厮进来放两盏茶，躬个身出去候着了。贾政把师傅交给他的我的文章扔给我，说：“如今你文章已有了一两分起色，看来关你在家中这两个月还是有点作用。若不是老太太说你也是时候管管家业了，我也有心再关你一年两年。”
中心意思是他要放我出去办事。但不知第一桩事他要派我什么。
“那月你说你想做个别院，老太太偏疼你，愿意舍了钱让你去做。地已经看好了，在北郊落玉山下。”贾政最厌烦这些俗务，今日吩咐我做这个，大约只因是老太太说的，他不能违拧，“现已指了赖大搁下俗务，专营一处小园子。你凡事多看着些也就罢了。”
“孩儿知道了。”我答道。看来这第一桩是老太太给的内事里的差事。
贾政又道：“陈先生与文先生两位说你文才已略备，以后外面的老先生找你问话，你要随时候命，不得怠慢。两位师傅若要引荐谁与你认识，万万马虎不得。尤其莫要拿你现在这幅混沌样应对。若有一分举止失措，少不得打你一顿。以后出门，不要与酒肉朋友来往，多添些文字上的直友诤友。”
我能怎么说，只点头答道：“孩儿记下了。”
贾政放过这个不说，指他案上的一摞书道：“这是门客李学士送来的，是今年科考结束之后誊录出来的好文章。望你再多看几本书。我已阅过，是锦秀文字。你拿去，三日五日，务必看明白了，再做个文章给我看。珠儿，你今年已满了十五，眨眼就是十六。十八便要你去科考，老太太和我最担心的便是家中到为父已袭三代，你若不能考回功名，这府里便要衰了。你可要争口气才是！”
贾政素来不说这样的话，不知他今日是怎么了，突然如此感慨。我料他还有下文。
果然贾政捻了捻胡子，感怀道：“论科考，莫若你林姑父。你小时候也曾见过的，文林学海，无出其右者。前日里他恭贺老太太大寿时特意附信问你如何。我把你如今的学业说了，你林姑父今日来信，说若能够，他愿意指点你些文字。你将自己做的文章择几篇誊抄好了给我。书信来往虽慢，但是得你林姑父的指点，是你哪辈子的造化！”
我有些惊讶，林如海竟然还记得我这号人物？！
贾政对林如海甚为推崇，好话称赞了几大车，方想起我在他跟前，于是赶我道：“还不去书房誊抄，少碍些眼！”
我抱着书和自己的那几页纸往小书房走，洗砚跟在后面。转过回廊，见归家在门口走来走去。
他看见我来，先请安，然后又道：“大爷，张挥墨在角门边上，说有要事要求求大爷呢。”
“哦。”我把书交给洗砚，道：“你们两个把这些放在我书桌上，小心点别弄坏了。我去去就来。”
角门外面张挥墨背着一个大包袱在等我。我出来，他照例请安，然后将包袱给和我一起出来的寿儿，道：“这是南郊今年新出的桂花，如今我在那一家当短工。今年的桂花出得多，算开上贡的还有不少拿出去偷卖的，我因在里面做事，所以先得了些孝敬大爷。”
他还惦着我，先不管为了什么惦着我，总是好的。我道：“进来说罢。”寿儿机灵，已找来银笙把这包桂花送进去了。我和张挥墨就到外头的小客房坐了，有小厮上了茶退出去。我又道：“张耆老前儿里托信给我，说我要找的那一家又老实，又可靠，又沉稳，又愿意四处跑跑的人已经找到了，竟然就是你。我还想什么时候见一见你，你自己就来了，倒也巧。你今日进城来，不只是为了这包桂花吧？”
“大爷说的对，小的每日打听三个妹妹的去向，那大妹妹和二妹妹因为年纪稍大，已卖到江南去了，只最小的妹妹可能还在京城。后来果打听到了一些消息，所以进城来寻人的。既然进城，就顺便带了桂花来给大爷。”他还是那样实诚，什么都说了。
我笑道：“难为你费心记着。你在外头，这人口买办上的消息总不大通。不如告诉我，我让金文翔他们打听打听。他素来和人牙子来往多，你妹妹有什么特征可记的，又是卖给了哪一家？”
张挥墨有些为难道：“原不干大爷的事，如何敢烦大爷。且张混吃什么都不知道，我也什么都不清楚。月初听闻那在我们村收了小妹妹的人牙子在城里卖丫头，我得了信匆匆赶来，他却已经去别处了。是以没了下落。不过当时与小妹妹一起被卖给那人牙子的还有我一个表姐妹的儿子，已经七八岁了。若能打听到他也是好的。说不定他知道我妹妹去了哪里。”
我听得有些奇怪，道：“这也奇了，你认了张老汉做父亲，何以他的孙女你竟叫妹妹？”
张挥墨红着脸道：“大妹妹原只比我小七岁，我也不好意思做她爹。家父说管自己女儿叫妹子也是有的，便这样叫了。我那小妹妹听闻生的十分水秀，取名那日恰好田里一棵芙蓉花开了，家父便取个小名叫霜红。小妹妹被卖出来的时候才一岁，刚学会叫娘叫爷爷……”他叹口气，拿袖子擦擦眼睛，道：“未知大爷托耆老找人做什么呢？若我能做的到，一定为大爷做到。”
我想也是，张挥墨忽而做了三个女孩儿的爹，的确转不过弯去，早知道当时该认爷爷。我听他问到我找人的打算，因为他要寻找亲人，又要赡养老父，倒不适合让他去，于是道：“你原也知道，我只想买块地修个小庄园。只是要和贾府里脱开关系。一时找不见人也不急，你也不用记挂这个，好好养家就是了。”
他的事我心里有数了，我看他低头玩杯里的茶叶，又笑道：“你也大了，少不得先给自己定下来。找人的事也不是一时半会就能办成的，别耽搁了自己才是。”
张挥墨脸上更红了一层。一杯水喝完，他便要走。我知道给他银钱他不会要，只叫寿儿找阿福拿了两套新做的衣服来。一套是我挑的颜色，老太太嫌又暗又素净，不叫我穿，张老汉体形瘦削，倒也穿得，刚好可以给他。另一套是因为我近年个子蹿得厉害，风香估摸着做略大一圈，预备明年春初了可以上身，我暂时穿不上，可以给挥墨穿。他要四处打听消息，穿得太素未免叫势利眼的人看不起胡乱敷衍。挥墨大约也知道这些，所以没辞，谢了我两声便出去了。
中秋过后，赖大便来找我问小园子的事。他领我到北郊的地界看了，我才知道那里原是我家的地。
老太太当年嫁过来时陪嫁了好几处别院田庄，带着田地的庄子数这一处最小且最近。老太太是这样说的，但是拿到详细的地契我才知道，这个最小，也代表着四五百多亩地，出了北城门往西北方向走马一个半时辰能到。
这块地边原就有一处庄园，不大，但也不小，大约四十亩的房子。这一处田庄虽然小，却独得了地势，有一段於塞的河流成了池塘，还能借一些缓坡山势。
这里原是块好地，但因为水势无常，不是被淹就是遭旱，竟成了荒地。非但不能有所进项，还要浪费人手来管。后来虽然河水已改得远了，这些地中有一半清理清理，也还能种，但老太太却弃置不用，只留两处人在这里看空屋子。
赖大告诉我，老太太为我打算别院的时候，猛然想起这一处，便交给了我。如此就不用花费官中的银子。将来真造好了，老太太愿将这园子送给我。
赖大领我看了一圈，告诉我何处是水源，何处是地界，何处土壤山石如何如何，那一段於塞的河道若要清理出来又该花费多少。原来的房子何处能用，何处能修，何处必须得拆了重建。他预先该来看过了，告诉我的时候显然已经胸有成竹。
来之前，我关于这个园子�