李纨道：“她只是个弱质女儿，琏二爷讨她，她能如何？大爷和宝二爷还真是一家子，就是见不得女儿家嫁人。没出嫁的姐姐妹妹看得比什么都重，一旦嫁了人，就成了深恶痛绝的死鱼眼睛了。”
“你倒偏帮起外人来。”我道，“我待你，不也是捧在手心的？待二弟妹、平儿何尝就有了
‘痛恨’？我还亲自张罗着给二妹妹相人，哪里是见不得姐妹嫁人，我不过瞧不上她品行。换了我是她，不如一头碰死干净——罢了，她若此时能一头碰死，当时就会有气性不进门，如今说这些做什么。宫裁就是太善良，不然也说不出这个话。不信你问晴雯夏荷，看她两个有什么教你。”
夏荷晴雯在一旁听了，都笑，又道：“我们不比大奶奶，菩萨般的人，都是夜叉呢。”
李纨红了脸道：“口舌也忒利了些，快别说这个。”想想又道：“不如说说老太太的千秋罢。今年可是老太太八十大寿，不定怎么热闹。老爷原说冬底才回，想起这事，也要提前回来，宝二爷的功课，老爷可都交给了大爷。二爷如今还是到处游荡，大爷可怎么交代？”
“我要什么交代，兰哥儿一摆出来，老爷还能记得宝玉是谁？”我对贾兰可是充满了信心，宝玉有老太太护着，又多在大观园居住，我管不着；贾兰根本不需要我管，自己就很不错了。我的日子轻松着呢。想到兰哥儿，我又让把贾兰叫来，拿沈中和刚教过的《四书》问他，贾兰对答如流。李纨听得十分欣慰，便放过这些不说，只说她和熙凤做的宴席上的打算。
前缘（下）＋抄查
尤二姐到底结局如何，我不清楚，也没过问。李纨有时想说，看我不想听，她也就不说了。贾琏抱了儿子，摆出一副有子万事足的样子，与熙凤关系也越发融洽，至于是不是真的就心满意足不再找女人，只有他自己知道。
贾政七月赶回京，述职完毕，刚歇下不久，还未来得及考较宝玉、贾环和贾兰的功课，老太太的千秋就快到了。从七月上旬起，家中之宾客就不曾断绝。内眷里好些尊贵人物，南安王太妃、北静王妃等等，两位杨夫人、柳屏之母也都来了，我在宁府内陪伴宾客，不知她们里头的故事。
邢夫人当面给凤姐儿没脸，我从老太太那里听说了。大家子的当家奶奶不好做，尤其又夹杂着婆媳之间的恩怨，我便让李纨去凤姐儿房里好歹说说话劝着些。因尤氏也在这边帮忙操持，晚上与李纨共宿一处，李纨从凤姐房里回来，请了安便又回园子去睡下。
次日与老太太请安，李纨略说了一说凤姐的形容，再道南安太妃似很喜欢宝钗、探春两个，也就几句话的功夫，我往东府，她进园子，也就散了。
老太太的八旬直闹到八月中浣才完，各处疲惫不堪，我亦回翰林院继续手头的公务。御书房待诏的时候，皇帝还特意问起老太太，我少不得一一回答，恭贺圣恩。
这日回来，李纨怒容满面地在房里翻名册，道：“了不得了，咱们家里，好端端的竟要抄家，那大太太不省事，她陪房也是个不省事的。她的错，竟要我得罪人，真想称病不往那园里去了。”
“这话怎么说？”我问道，“抄家？怎么回事？”
李纨因将今日王夫人找了她和凤姐儿去，拿那劳什子香囊一顿好训。李纨亦臊得面红耳赤，与熙凤对质半天，发现并非她们之物，原是园中人的东西。李纨自然不能忍这件事，与熙凤打算着暗查此事，不过十几二十天功夫，总能水落石出。不料王善保家的来了，竟撺掇起抄家来。李纨因她是大太太的陪房，不好说，只得和熙凤一起答应了太太。如今只等晚上锁上园子，就去丫头们房里查。
我想了半日，道：“原来是那个老货调唆的。你没办法，也是没办法。自抄自乱，便是亡家之根本，太太竟连这个也忘了，可见还有些要紧的事，她不便与你们说，你也别白想了。”
李纨冷笑道：“什么要紧的事？太太不说我也知道，不就是园子里的姑娘、丫头和宝二爷走得近了些。晴雯是常往园子里去的，得罪了多少人，王善保家的今天差点没把晴雯给扯进来。太太本来就厌恶晴雯那样的，若非是咱们房的丫鬟，保不齐早被害了。”
我道：“也别想那多，你且安心等着。我与你一处处地说。宝姑娘是客，她房里断不能抄；林妹妹虽然一直是咱们家的，论起理来，亦是贵客，不可得罪，况有杨大姑娘、云妹妹、琴妹妹住在那儿，更碰不得；你的稻香村自然也不能抄的，又有你两个妹子在；其他姑娘虽是咱们家的，但是二妹妹眼见着嫁妆齐备就要出嫁，官媒都来过明道了，她房里司棋去年闯下那样的大祸也不能怎么样，如今焉能搜的？探春三妹妹是厉害的，我只怕你们搜她，反被她一顿难堪；惜春四妹妹是咱们家的嫡亲妹妹，却是那房里珍大哥哥的嫡亲妹子，搜她只怕反惹出许多不是来。说出去终究不体面，要搜，就万莫叫她们知道。若有哪个奴才敢冒犯主子，宫裁只管打回去，不服的，叫来找我。”
李纨细心记下，一盘算，道：“了不得，竟只能搜怡红院了。”
“除了怡红院，还有哪里可搜的？”我笑道，“别的地方都是干干净净清清白白，只他怡红院多事。”其实别的地方也未必干净，尤其迎春房里的司棋，不过出于迎春的名声考虑，只得瞒下来，反正司棋是绝不肯陪嫁的，到时候迎春出嫁，她自然就跟着表弟去了，不如再忍这一段时间的好。
李纨也笑了，道：“大爷这是故意和太太过不去呢。罢，我有大爷撑腰，自然敢这么做，到时大爷被太太责问，可别往我身上推。”
“本就是我说的话，没个叫你担着的道理。”我道，“处理完了这件，赶紧让二妹妹、三妹妹出门，也省得以后多事。”
李纨叹一回，不做声了。
五十
次日晚上请安，王夫人果拿了园里的事责我，我陪着笑解释一番。她因知道了怡红院的详细，别的地方也没什么可计较的，加上黛玉如今离宝玉越发远了，她也安心，便丢开这些不谈。
又两日是中秋家宴，我提防着贾政考较宝玉、贾兰、贾环的文字，到时候脸上不好看。贾兰也罢了，毕竟年纪小，却也有几分才学，那两个却不行。宝玉倒是有些好句子，我只怕他那些反着圣贤的诗让贾政听了反而生气，因此只得连夜给宝玉、贾环赶了以秋、月、桂、思为题的诗各一首。总不过是以这些为范围的考较，一时做不出文章来，有诗词也是可以的，叫他们背熟了，万一贾政问起来也好敷衍。
果然席上兴好时，老太太将三春挪在我们席上，命击鼓传花。我运气好，总能躲过，贾政、贾赦各落了一次，都有笑话。宝玉、贾环只得将我些的诗拿来敷衍，贾兰自有他的诗，十分好。老太太因各赏了一把扇子，贾政沉默片刻，向我道：“宝玉、环儿的怕是赏错人了。”他一面冷笑一面瞪我，我知道瞒不过贾政去，但他肯定不忍扫老太太的兴，不会明说，我只暗暗认个错就罢了。
场上一时冷了，老太太知道是贾政等在席上之缘故，便叫我们散了。贾政领我退下，往他书房去。进门便道：“我知道你不过是为老太太宽心故而为他们做诗蒙骗，我也不追究了，只问你，宝玉的功课到底如何？”
我小心道：“蟾宫折桂怕有些难，但中个举人，不在话下。宝兄弟有急才，论才智，更远胜常人，只是缺了些刻苦。”
贾政明显不信，迟疑半晌，道：“也罢，原不指望他。你坐罢，另有事问你。”
我依言在下手坐了，贾政道：“宝玉也大了，据说房里人也放了。老太太和你娘筹算着明年给他看门亲事，都说要亲上加亲。只是老太太中意的是你表妹，你娘中意的，却是她薛家那边的姑娘。你素来最和她们亲近，也和宝玉好，你是个什么想法？”
我不由得暗中叫苦，怎么宝玉和她们的婚事，不管王夫人还是贾政，总问到我这里来，真当我长兄如父？我少不得琢磨半天，道：“这个儿子没理论。只是从来婚姻大事，父母之命，媒妁之言，儿子的话焉能作数？林姑父、薛姨妈的想法，似乎还要紧些。再者林妹妹年纪太小，薛妹妹又还在待诏，怕都没到时机。宝玉也不大，既然有了房里人，何必急着娶妻，只要有人劝着就是。”
贾政听了点点头，不在此事上纠缠，问了贾兰的功课，又说了几句公事上的话便叫我回去。我走到一半，恍然大悟。贾政哪里是找我问想法，分明是他自己不好处，要拿我的话去搪塞老太太和王夫人。谁说他迂腐，他也够聪明了。
次日八月十六，沈中和找我，于是我与家里说了一声，又和他一起去别苑赏了一回月。十六的月色不比十五的差，只我与他都有烦心事，故不曾用心赏得。我烦的是家中杂事，他却烦公务。
近来南洋有藩属国叛乱，朝廷上正为这个议论纷纷。我时常拟旨，多少也知道一些。皇帝欲命从未领过军的南安郡王为帅出征，虽然那郡王也有些才华，终究经验太欠。不过皇帝已打定了主意，臣子进谏也不行。他们兵部不得已，只能上奏请老将去佐。但是沈中和怕阵前军令各出，底下的将领不知何去何从，与兵部尚书几次三番争执不下，倒惹满腹火气。好在福王等亲王及大学士知道其中厉害，对沈中和多有宽抚支持，这才免了他孤军奋战。
沈中和还有不好的消息与我，林如海因巡视盐政、漕运得力，皇帝很有可能命他总督此次出征之粮草转运。这中间的门道太乱，水也极深，纵然林如海有不世之略，只怕也十分棘手。沈中和自己也还没逃出来，说不定到时也有指派。
他说得很轻巧，却让我紧张得不行。从书上看，这次征战是我们输了，天知道他会不会遭罪。不过我却不能明着与他说，只能兜在心里。而且不免又让我想起探春的命运来，更添一层烦恼。
是夜我与他两个人对灌，都灌得酩酊大醉，一睁眼天已大亮。好在次日朝中无事，不然进退失仪的罪是逃不了。反正在哪里都要醒酒，我们干脆又在别苑盘桓一日，完全清醒了才各自回府。
回去不免被老太太和王夫人数落一顿，连连认了错，老太太放我走了，王夫人留我，是为薛蟠娶妻的事儿，需我与李纨帮衬一二。我和李纨答应下来，自去操持。其实主要借的是李纨、尤氏，薛蟠与我并不熟络，倒是贾琏、贾珍还能帮得上些。
薛家相中了桂花夏家，我只能为香菱可怜一回，叫夏荷没事多请香菱往这边说话，避开她家夏大奶奶。除此之外，也无甚其他办法可想。
夏金桂主仆果然极会闹，弄得那院里天天鸡飞狗跳。夏金桂拿捏了薛蟠又辖住了薛姨妈，只不敢动宝钗。宝钗索性搬出了园子，帮着薛姨妈打点家中诸事，也是镇着夏金桂的意思。便是这样，香菱依然被夏金桂折磨得苦不堪言。夏荷有时说起来，眼圈都是红的。
对她我是鞭长莫及，夏荷最后和宝钗出主意，趁薛蟠厌了香菱，讨了过去。从此香菱不在薛蟠房里，只专心伺候宝钗，方逃出命来。
真到了出征时，林如海果然奉命督运水路粮草。巧的是杨拭出为监军，说不得他们要在战场上遇见了。若果遇见，也许在狼烟烽火中就约为婚姻也说不定。沈中和并没有从军，皇帝看中他有地方的经历，又曾经在兵部、户部任职，留他在身边给自己讲解南方的消息。我时常在御书房遇见他。他对着地图和皇帝慷慨陈词的样子，与平日在我跟前判若两人。得，我在他跟前或在别人跟前，不也是判若两人？
林如海这一去，特意叮嘱我不能告诉黛玉，以免让她担心。宝玉知道厉害，在黛玉跟前只字不提，杨暖也得了家中嘱托。几方协力，将黛玉瞒得紧紧的，但她那样聪明，会不会看出些什么，我就真不知道了。
冬至前理国公府柳屏与迎春已经完婚，临近冬至时柳屏陪迎春回门。看得出来他两个都极满意。因为柳屏自己也擅弈，迎春正好是“棋逢对手”，这次回来，她便将闺阁时看的棋谱都整理好，打算带去夫家。
柳屏拜完长辈，因为与我是相识，于是特意来找我说了会话，晚膳前夫妻两个仍回理国公府去了。迎春以还有归宁的时候，只是时间上大约要到明年。
迎春的幸福应该可以期待，那么探春和惜春呢？我看着探春、惜春一路送迎春到二门上，柳屏红着脸在门外等迎春出来，迎春羞涩地低头迎上去，夫妻两个并肩出了外门。探春和惜春的将来却在何处？万一明年还是败了，难道真要拿探春去和亲？
也许是我的目光太露骨，探春和惜春有所觉察，两人相对一笑，又各瞪我一眼，搭着手跑了。
年底倒也有官媒上门来看探春，只是探春是庶出的，却又那样出色，的确不好说人家。高门大户不想娶，门户根基太低又娶不起。我和老太太也旁敲侧击了两回，老太太没个人选，便是相人也难相，只得暂且搁下。
和亲
年下依然是热闹，出了正月才得清净。今年我满三十，但因为南方战事，年节无假，是以也不便庆祝，姊妹兄弟聚在一起乐半日就散了。我躲过了不少酒席，李纨惨得多，年前年后近一个月，没有一天得休息。
好容易内眷往来停了，李纨喘过气来，突然来找我，道：“太太收了江南甄家的违逆之物，大爷可知道？”
“什么？你怎么知道？”我忙问道：“别是道听途说来的？这可是大罪，太太怎么敢？”
李纨急道：“咱们家一年不如一年，宫中要打点，老爷们要过日子，就老爷、大爷的俸禄和庄子里的钱哪里够用？如今好容易有钱措措手，太太焉能不心动？只怕就瞒下来用了，也是常理。只是这却是甄家该抄没的东西，如今却落在咱们家，却连我这样不管这些事的人也知道了。咱们家那些管家奶奶这家那家的，哪一个口风紧？前儿凤丫头找老太太借账的事都能叫她们抖落出来，如今这样的事，哪里捂得住？我是个不知道轻重的，也明白藏匿赃物要获罪，这可怎么了”
我一听哪里还坐得住，如今等着抓我们家把柄的人有的是，还搁得住这样自己送上去？连忙换了衣服，嘱咐李纨在家等我，便往王夫人房里去了。
我才刚说了来意，王夫人便叹道：“你们两口子不当家，不管帐，哪里知道这里头的事。”王夫人说着，也不避讳我，便叫人去银库拿账本来给我，我边瞧，她边道：“你常在外面跑的，比我知道得清楚，可见上面怎么写？先不论你坚持要补上亏空，如今连日子也艰难。所以当年三丫头撺掇着把园子包给各人，我才不曾反对。真正的豪门公府，谁干这样的事！竟拿自己的花园比外面中的地。”
这银库的总账，不比李纨当年曾经算的支出，只是当年的份例，而是历年来的数。我单拣了近三年的总数瞧，倒是能理解王夫人为什么冒着风险没下甄家财物。我道：“可是如今已经叫外面知道了，万一被人参上去，可怎么了局？”
“外面知道了？”王夫人一听便愣了，道：“什么人知道？如何知道？”
我道：“还不是底下的人猜到一二，便混说起来，闹得主子都知道了，不然我从哪里听来？咱们府里，又不是没有对头，更不是没有短处，我多少都知道些。太太细想，再添这一件�