矮矮的炕桌隔着我们对面而坐，地上的小火炉暖着一壶酒，颇有点诗里的意思。
我们坐了一会，他试探着问东问西，问得我极不耐烦了，他才进入正题。
“你家的小公子快满百朝了吧？”沈中和叫丫鬟取了一个大盒子来，摆在炕桌上打开，是一件有点像水田衣的小衣服，上面放着一把玉锁。
“这是……？”我得了他的允许，伸手把那玉锁取出来看。玉锁长约两寸，宽一寸多。正面刻的双鱼戏莲的图案，背面是莲蓬和吉祥话儿，雕工极细触手温腻，是块好玉。玉锁系在一条五根细银链绞成的系绳上，银链上穿着各种形状的小玉珠，每隔三寸就有一朵镶珍珠的银海棠或银鱼、银牡丹固定。玉锁下面缀着流苏，一共五缕，用小蝙蝠攒着碎宝石，坠脚是珍珠。
这一挂玉锁，若是他自己买的，大约要他半年的俸禄。玉锁底下的水田衣也是拿上好的锦缎裁破了，拼在一起，看得出来为了美观很下了番心思。小碎片至少有五六十，却没有重复的料子。
“百家衣和百家长命锁。”沈中和解释道，“我不知道你们府里有没有这习俗，我们家是有这风俗的。”
我想了想，摇摇头，家里弟弟妹妹出生之后，虽有长命锁、寄名符，都是道士和长辈赠的，没听过百家衣和百家长命锁。
沈中和笑道：“在我们那儿，小孩满百朝，父母就要分发红包给各户，求几文钱、一角布。凑的钱好打长命锁，布料就拼成百家衣。意思是托百家之福，保孩子顺利成长。我想你们府里未必还要借别家的福，但好歹是一番心意。”
我轻轻把长命锁放回盒子里，道：“让你破费了，怎么好意思。这些一定费了你不少心思，我如何当得起？”
沈中和却道：“不过就是图个吉利，你还真当是什么贵重的东西？别看它们不起眼，我就是想要，也没人给我攒呢。我在家有个异母弟弟，他既有长命锁也有百家衣。那时姨娘刚扶正不久。我看她日日出门去讨布料，回来给弟弟做百家衣，羡慕极了。因为我没有这个。我亲生母亲生下我，没百日就去了，谁记得给我攒这些。你家的小公子自然是万般宠爱，倒是我冒犯了。你要是不喜欢，就搁下。我不在乎。”
“谢谢。”我除了这两个字，什么都说不出来。他是多自爱的人，却为了给贾兰攒百家衣和长命锁，拉下脸去各家凑零散的布料和钱银。说不感动，是假的。
回到府里，我把沈中和送的玉锁和百家衣给李纨，让她收着，满百朝了好戴。李纨拿出来比划一下，道：“这是哪家做的，也太不精细了，哪能给这么小的孩子戴这么大的长命锁？且这链子也太长了，整个又太沉了。”
李纨边说边把把玉锁的链子挂在贾兰脖子上给我看，那锁的坠子能拖到他脚上。
“那就先放着，等兰儿大一点再用。衣服总不会也大了吧？”我问道。
“衣服也大，里子真好，不知是什么料子？当被子倒也使得。”李纨说着把百家衣拎起来一比，确实比贾兰还要长一倍。我便道：“那就这样吧。总是我朋友的一点心意，用着也能给兰儿积积福。”
李纨“哎”一声，把百家衣给贾兰包上，把他抱起来给我看，道：“这娃儿长得真快，眨眼以前的衣服就不合身了。多亏晴雯手快，又做了两身。大爷瞧瞧，好细的针脚，倒把我比下去了。”
我瞅一眼，晴雯的针脚越发精进了，便道：“大奶奶又不需要做这个，有时间只管在老太太跟前找乐子，针线做久了眼睛要疼的。”
李纨一笑，道：“在老太太跟前也是教妹妹做女红，还不如自己房里自在呢。对了，今儿晴雯收到她哥哥的信，其中有一封是给大爷的，我拿给大爷看看。”
她说着，让秋圭从桌上拿一个信封给我，我坐到烛台底下看了，几乎没手一抖把信烧了。
挥墨说他知道晴雯不是他的小妹妹，因为张老汉从没跟他说小妹妹身上有胎记。他只是怕小妹妹凶多吉少，而我不敢告诉他，所以才耍了点手段。多姑娘说“正是了”的时候，他就知道小妹妹已经找不回来了。他原想当时就说出来，却不忍心伤了晴雯，他也不想这样告诉张老汉真相，所以就瞒住了。晴雯又可爱又机灵，张老汉听了他的描述对这个小孙女儿无限期盼，他更不敢说实话。将错就错，也未尝不是一条路。
我把信折起来，走出房门，在外间丫鬟们生活的屋子里，晴雯正在做针线，给一件小衣服绣花。她绣得认真极了，我进门她也没察觉。
自挥墨来认了妹妹，晴雯的性子就变了，虽仍然像块爆炭，却没以前那么好强爱争。她有个哥哥可以期待，又有以后的生活可以等待，挥墨认了这个妹妹，我又何必让她落空呢。
这样想着我退回卧室，将信放在蜡烛上，烧了。
过完年，马上就是贾兰的百朝。按贾府的习俗，贾兰要认个干爹干娘，还要往道观里寄名。清虚观里早备下了寄名符，大清早就送到了贾母处，老太太又送给李纨，命小心佩戴着。寄名干爹也找好了，不是别人，正是张耆老。张耆老与我家来往得多了，老太太偶打听起来，说他膝下儿女成群，自己又德高望重，家里的老婆也是身体强健又有福气。老太太便指着贾兰认他做了寄名的干爹。我担心张耆老觉得低了辈分，没想到他满口答应下来。这也好，谁不希望自己的孩子有福气呢。
林如海从姑苏也发了一封贺仪来，随贺礼有贾敏的书信。迟老先生来讨了杯酒，被贾政、贾赦急忙忙迎到上座。
杨持大剌剌地闯进来，捉着我儿子调戏一番，小脸都掐红了，还在叹可惜不是女儿。我一面安抚哭叫起来的贾兰，一面把他请到内间的宴席上，其实心里恨不得把这个欺负儿子的人打出去。宝玉在一旁附和道可惜是个男孩，杨持听得高兴，便撇下我，只和宝玉说话去了。宝玉原和他们一样，是不在乎世俗眼光的。莫怪一个二十七八，一个才五岁，竟能说到一处。
杨拭和杨持是一起来的，他却在上座端端稳稳地坐了，只最后问我北郊有处别苑，听闻是我的，可真有此事？
我俱实以告，他便说有件为难的事想告诉我。因他夫人往城北游玩，乍见那园子实在漂亮，很想进去看一看。之前他夫人有身子，不便出行，他只当夫人一时兴起就没问。如今眼见着快生了，他夫人又念叨起园子来，所以他才来问我。
我笑道：“多大的事，原来是为这个。我修那园子本就是为了给家中姐妹一个散心的地方，难得入了杨夫人的眼，怎么会为难。若是想看看，只提前与我说了，我好安排。若是杨御史放心，可以请夫人直接书信给内子，她也会料理。”
杨拭明显放下心来，看来他夫人烦他也烦得厉害。他在朝中素有“笔刀斩千石”的凶名，贾赦看了他都得绕着走，生恐被他拿住了错，参上一本吃不了兜着走，却未料他竟然会被夫人辖制住。杨拭明显看出了我在想什么，不自在地咳嗽一声，努力板起脸来装严肃。
韩奇和杨持一样，进门先掐贾兰的脸，然后就和杨持躲在一旁说话去了。我儿子的百朝，他最受罪，我最心疼。好在这样的人好像也就他们两个。
沈中和是最后一个到的，他拣了个角落坐了。我把他请进内间，他不和别人多说话，还是有些疏离，不过至少看上去平和多了。杨拭主动过去和他窃窃私语，看来沈中和只磨去了少许棱角，就足以让杨拭这样耿直的人记在心上。杨拭和他年纪相差不大，若沈中和将来真不愿意留京任职，出任外省也好，而太子的心腹重臣杨拭恰恰可以保他不受朝中的风雨侵扰。
我在东想西猜的时候，沈中和已经与杨拭说完话，走过来看看我儿子。我怕他没见着自己送的玉锁和百家衣有所误会，解释道：“因为兰儿还小，所以暂时还没给挂上长命锁，等他大些，你送我的正好可以用上。”
沈中和也伸手掐一把贾兰的脸，道：“傻不死你。我给你的时候，又没说是给婴儿使的。今天出门前接到太子急诏，得立刻过去，所以来不及吃你家的酒了。我看看就走，回头，你再补我这顿酒吧。”
试探
过了年节，开春快到上巳，杨夫人果然书信给李纨，说想到别苑里游玩一番。正巧我也想让李纨出门散个闷儿，带上迎春和熙凤，以及李纨家中的姐妹，几个人好好玩一回。
李纨被我说得动了心，当晚禀了老太太，老太太琢磨一阵，又问我的意思。这事本是我撺掇的，哪有不赞成的道理。老太太便准了，一面打发人去王家接熙凤，一面叫人去李家下帖子，又叫准备好出行的车马随从、丫头婆子，别苑里也要好好关照一番。诸事都备了，方定了上巳这日让几位女眷出门游玩。宝玉本也想跟着去，因有别家的女眷，老太太劝住了，不过也准他这天在府里和姐妹们玩耍，不必跟着先生认字。
上巳是她们女子的节日，没我什么事，后来一系列的踏春活动也一样。我照样得上我的学，看我的书，作我的文章。其实清明本来要去踏青的，只几个交好的朋友都不能去，我一个人也没什么意思，就搁下了。倒是沈中和给迟老先生和我各赠了一些家乡的特色食物。江南独特的清新，让我喜欢极了。回家交代厨房里的两个婆子做了一些分给各处，又攒了两盒给沈中和当还礼。
沈中和收了果子，没过多久，给我递了个条，催我补上儿子满百日时欠的那顿酒。其实之前我和他你来我往的，也聚了不少次，早就扯不清谁欠谁了。谁知他一顿酒，竟能记到现在。
中午从文渊阁出来，沈中和早早就在常丰茶楼等我，不知他今日怎么突然来了兴致，包了个雅间。掌柜听说是找沈中和，一路把我领到三楼上最靠里的房间。
沈中和正在房间里，拿竹钳夹住一个杯子往外倒水，等我坐定了，他方道：“这里的雅间好说话。”
他说着倒了一杯茶给我。我没动杯子，只道：“我知道你这样风急火燎地找我，必定有事。是不是和太子有关？”
“嗯。今年来我和太子走得近，你也很清楚。”他倒是没回避，很痛快地告诉我了，“太子……最近在查亏空，虽然一时半刻不会抖出来，但是不过是迟早的事。我怕你不好脱身。”
我皱一下眉，道：“为什么告诉我？你不是这样的人。如果走漏消息，你得罪将来的主上，岂不是全完了？”
“知道你会懂，所以本就没打算瞒你。”沈中和看起来确实不像很惊讶，而是早有准备，“他们确实对我还没放心，以此试探。虽说是试探，却也是真的。说难听点，你们府里没得救，更没谁值得救；我不希望你陪葬，他们也不值得你陪葬。”
“谢谢。你已经尽到一个朋友能做的所有的事了。”我诚心诚意地感谢，好像最近我常谢他，也不多这一句。停一下，我又道：“接下来，你不能再插手。你担心我不得脱身，我也担心你前途尽毁。迟大学士对你报以厚望，几乎要视你为关门弟子，你若连这关都闯不过去，倒叫他失望了。”
沈中和道：“我若连你都不提醒，大学士就该真对我失望了。你不能出来，那打算怎么办？”
我一直以来筹划的不就是这个么，便道：“主上仁德，想必不会连累满门，只会诛首恶，贬旁人。我能尽力为无辜的家人谋个退路，将来有个安身之所，便再无所求。善恶分明有报，天理自在人心，该来的，逃不掉，不该受的，总会过去。横竖还有几年，慢慢筹谋也便罢了。”
“横竖还有几年？”沈中和狐疑地看着我，道：“难道圆泽会掐算不成？”
我一惊，连忙解释道：“亏空也不是那么好查的，中间的盘根错节，没个三年五载，连我都不敢说能查清楚。准平想一蹴而就，那就托大了。可不得要好几年？”
沈中和这才打消疑虑，笑道：“果然是身处其中方知厉害。你既然下定了决心，我也不好指手画脚，若有难处，请你告之一声。我没别的用，统共你一个朋友，如果连你的忙都帮不上，只能做一辈子孤家寡人了。”
“不说这个了，莫辜负了这家茶楼老板的心。”我转头品起茶来，见他还要往后说，忙道：“准平今年该二十三了吧？可有了婚约了？”
“既无父母之命，又无媒妁之言，谈什么婚约。大学士和我提过几个女儿，不过我这寒门清贫的，那豪门大户固不敢高攀，不识诗书的农妇，也不愿低就。就这么拖着罢。”沈中和说到这里，真笑开了，道：“素闻直阁将军家有河东狮，是以连累御史杨大人和参议杨大人都怕老婆的，又闻你家那位也厉害，故莫说小妾，竟连个通房都没有。看看你们，我还是不要娶了。”
我听他竟连我房里的事都拿来说笑，万一传给别人知道，李纨的名声可都毁了。忍不住和他拍了桌子，他才好言道歉。但不知他又是从哪里听来的？我再追问，他三缄其口，我也识趣地不问了，只逼着他答应再不说这些话算完。
这天中午我才得到上面在暗查亏空的事，下午贾琏找我支银子，就说起家里的管家买办们，拿了银子不干事，还总想着多吃多占。不过是个买果树苗，从归农叟看的几个苗圃里直接买，满破着花上八十两也就到尽头了，只管紧干粗根健大的壮的挑。交给买办去做，回来就翻了几番，那苗还不好。贾府的亏空大，亏的主要是穷奢极欲，而那平日里的花销，有几个落到主子身上？大多都叫这些办事的人给贪了去。
我没办法，叫贾琏管紧了钱。平日府里头，花的是官中的钱，我管不着。这几个庄子花的都是我的钱，这我倒要卡一卡，先有话说在前头，此后再犯，就换掉。横竖外面办差的人关系不如里边的复杂，且出一个空缺，多少人赶着来抢呢。
贾琏得了我的意思，回去就狠惩了几个办事的管家老爷。当然又在老太太那里闹了一场，只因那钱从我手中走，所以老太太也没违了我的意思。外面帮贾琏办差的人总算干净了些，家里却越发不堪。
因这次换人得罪了好些管家奶奶，内院里风言风语的也实在多，一来二去竟扯到了李纨，暗指她在背后戳弄我这般那般。以前我因为家里的规矩，还敬这些老人三分，既然已饶上了我，焉有不查之理，此后这样搬弄口舌是非的，我见一个打发一个。自然我没有管内院事务的道理，只撞到我身上了，难道还不能处理？因此连带着我房里也安静了许多。
二太太和大太太的陪房以及老太太的老人都有不少亲眷被我打发了，她们未尝没有告状。老太太为这个特意把李纨传过去说了一番，李纨回来倒没什么，独秋圭气得给我斟茶的手都在抖。
我随口问了一句，谁知不问还好，一问，秋圭把换下来的茶杯推给夏凉，抱怨道：“大爷倒是威风了，却不知那些奶奶怎么编排大奶奶的不是。今儿老太太把大奶奶叫过去，责问了一大通。我都为大奶奶抱不平，明明是大爷的错，却都推到大奶奶身上，大奶奶连声解释都没有。感情当我们都是死人了！纵这里的奴才个个都不为主子想的，可别沾上我们。”
“没规矩，怎么指起大爷来了。”李纨赶紧道：“万一叫人听见，只道我不会管教，叫我怎么活？”
夏凉笑道：“怕什么，这儿可安静了，外面听到的可敢道一句？她敢说我就敢拿大爷的令箭勾她们的舌头