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初三是贾母的生日，因为过几日就是我考试，老太太没啥心思让人给她祝寿，恨不得全家伺候我一个才好。我觉得全府最轻松的那个，却是我自己。
八月初九、十二、十五，秋闱考这三天。每天的书写量都极大，考的不仅是学识和八股文做的如何，还要考个人的身体素质。我这样的写到后面几乎连笔都握不住，考一场脱一层皮，等八月十五，几乎都要瘦脱形了。
秋闱过了，能给我个休息的机会。那日我回来，老太太直心疼地又把贾政叫过去训斥一顿，直言决不允许他让宝玉也考。贾政原已经和我说过，这次仓促应考，如果不中意，过三年须得再考一次，听老太太这语气，他也不敢这么说。
八月十六太医来为我看诊，命好好调理三四个月，明年春闱之前，他若觉得我不能应考，那这次就只好半途放弃。贾政听了，很无奈地放了我三个月的假。
王夫人最近忙着着手给元春看几个好人家，还要准备和李家商量我的婚期，管我的时间少了许多。
元春沉默了许多，她才十四，要来年才将笄，却已经要把人生交到陌生的家庭里的陌生人手中了。大家族的女儿都拿来联姻用了，做长辈的根本不考虑她们的幸福。
也许这是元春唯一羡慕贾琏的地方了。贾琏因为贾赦和邢夫人都懒得管他，所以虽然也已经十四岁了，却没有任何谈婚的迹象。
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临近年底，王夫人却又不急着管元春的事了。我一点也不为元春松口气，这家人绝对没那么简单就放过她的婚姻大事。不过至少元春可以开开心心地过完新年。
我写对联的时候，元春亲自为我磨墨。大红色洒金的宣纸，兰香的墨，几句吉利的话，也不十分难。我拿普通的白纸草拟几个，写几个字，不好，就放下重写。只是元春嫌这个俗，那个艳，那个古板，那个又太俗套，一早上只写了两副。
“大哥哥快要娶嫂子了。”元春突然这样说，我顿时红了脸。她只看着刚写好的字，道：“嫂子是个有福的。来年帮大哥哥磨墨的，大概不会是我了。”
我看看四下无人，便低声道：“老太太已发话说了，要多留妹妹两年。且我不会让你委屈的，妹妹尽管放宽心过日子就是了。”
“谢谢大哥哥。”元春微微一福，“大哥哥的好意，元春心领了。元春只恨自己身为女子，一生福祸，系于他人。若我是个男子，虽仍不得自任，却至少能为大哥哥分担，能主动掌握以后，而不是让老爷和太太交给不认识的人。”
我不知道能怎么回答。元春一笑，道：“是我贪心了。再怎样我都过了十几年无忧无虑的舒心日子，有老太太宠着，大哥哥疼着，有人伺候，什么没见过，什么没受用过。”
正说着，抱琴和涂林在门口道：“喜鹊姐姐来了。”我忙搁下笔，和元春出来外间。
喜鹊带着两个小丫头，拎着食盒，笑嘻嘻地进来，道：“大爷、大姑娘安。老太太打发我给两位主子送羊乳来。老太太说了，还热热的，叫二位主子赶紧趁热喝了暖暖胃烫烫手。”
“有劳喜鹊姐姐跑一遭，涂林，给喜鹊姐姐上个杏仁茶。”我和元春依言喝了牛乳，喜鹊把空碗收在食盒里，又道：“老太太说，写完对联请大爷和大姑娘去暖阁里热闹热闹，大爷可有了交差的对子？”
“才两个就已写了一早上，还差两个写完……怕要到午膳的时候呢。”元春算了算时间，道：“我和大哥哥一会用了午膳再去闹老祖宗，正好也省的老祖宗困乏要午觉。”
喜鹊一福，道：“还是大姑娘想得清楚，那我回老太太去了。”
送走了喜鹊，我和元春照样小声讨论对子。也许是那羊乳的助力，也许是已经摸出了门道，更可能是已经乏了，剩下两个对子竟挥笔而成了。元春没说不好，我就照着誊写在裁好的大红宣纸上。
这些做完才巳时过半，元春让丫头收拾了桌子，道：“这样早，不如我们先去找老太太说话。不然这么早各自回房，也太没意思了。”
我点点头，道：“走吧。”
老太太和王夫人、邢夫人以及东府里的珍大奶奶正在打牌，元春拦住了打算通报的丫头道：“莫扰了太太们的兴致，我和大哥哥悄悄过去正堂里等着就是了。”
那丫头倒也乖巧，应一声，不进门去了。我和元春就从廊下往老太太的正房走过去。
绕过西侧房的时候，里面传来叫牌的声音。元春素来最厌恶这个，加快了脚步。我正要叫她慢些，忽听里面尤氏道：“我正说韩夫人没事怎么想起要赏梅花来，原是她家的公子，只比珠大爷小两岁，还未娶妻。韩夫人是为着这个请我们看花呢，二太太竟没看出来？内眷里提到元丫头，可都赞不绝口呢。”
“我哪里就不知道了。”王夫人道，“只是元丫头的事一并都给老太太做主，所以我也只当不知道。锦乡侯家倒是好门户，有些门当户对的意思。”
老太太淡淡地道：“我自有计较。元丫头样样都比人强，有德有才，是个有福气的。”她停了一下，有人拍了一张牌，她又道：“前日里圣上给成年的皇子们开了府。按说就到了该选才人入宫做女官的时候了，这女官将来要去的才是好地方。”
“敢是咱们府里要出皇子妃了？都是老太太的福气大。”这是邢夫人的声音。
老太太道：“如今成年的几位殿下都已有了正妃，元丫头能做到到底怎么样，还不好说。若真成了，咱们府里才算真稳当了，不枉对元丫头的一番栽培。即便不成，在宫里做几年，能与宫里的贵人搭上关系，也是好的。”
我偷眼看元春的脸色，她脸上红红白白地，有些可怕。里头又传来四个太太的说话声，元春已拿帕子捂着脸跑了。
我只能追上去。元春一路跑进自己房中，进了内室。我又不敢进去，只能隔着卧室的门叫她，听她哭得肝肠寸断，却一句话也说不出来。
符明、涂林和抱琴、折柳已经赶了过来，抱琴折柳自然立刻进去劝着元春，符明和涂林得了我点头也跟着进去了。
里头劝了半晌，老太太房里又传午膳，叫我们一起去那边用膳，我正不知该不该叫她，折柳突然出来叫小丫头取水。
涂林也跟着出来了，道：“已经劝住了。现下正要打水匀面呢。”
一时小丫头取了热水来，里面又忙了一会，元春重新化妆梳头，换了件银丝蝴蝶传花袄，由抱琴扶着出来，双眼还微微肿着。她见我看着她，不好意思地别过头，道：“大哥哥还是别看了。我哭成这样，实在失礼。”
“哭出来就好了。”我道，“我只怕你闷在心里不说。老太太传午膳了，我们一起过去罢。”
她轻轻点头应了。
往老太太房里的路上，我特意走得很慢。
元春掐了一枝山茶握在手里，边走边道：“那日我说老爷心狠打了你，你反劝我说老爷和太太都是好的，至少比那卖了儿女求荣的好。”
我默不作声地听。
她又道：“如今看来，原是一样的。只是看能卖多少的价钱。我们做女儿的，将性命交到别人家就够可怜了，现在还要拿我卖到那不得见人的去处，十年二十年，给人当奴才使唤！”
我们再走了一段，已进了老太太的院落，转角之前，我道：“我会想办法，一定想办法让老太太提前为你订婚。这样就不用应选了。”
“算了哥哥。”她淡淡地道，“要么被推到火坑里，要么是另一个火坑，有什么区别。”
说话已经到了正门口，我们也没继续说下去，就这样打住了。
元春听到太太们的谈话哭着跑出去的事，到底瞒不住，让老太太知道了。之后我有几天不曾见过她，再见她时，她变得比前段时间更加沉默，总是望着眼前的物件发呆。我之前还以为她能快快乐乐地过个年，现在却比那时更糟。
而我又正在忙会试的准备，能和她相处的时间一下子又只剩一点点，每次见到了说不到两句又得走。正月一出，到了二月就是会试，等会试也过去了，没几天放了榜，我还要准备三月十五的殿试。家里喜气洋洋起来，我更是被贾政要求不是看书，就是在外走动拜访名士，起早贪黑，更见不着她了。
这次科考出了不少年少才俊。我是每次都擦着尾巴走，自然是被埋没的那一部分。但是这并不妨碍其他人崭露头角。
最风头的是姑苏来的沈中和，他已经中了解元和会元，而从别人的评价中，我估计他再中个状元也不是很难。到时候连中三元，又是青年未娶，该被京中有闺女的家族惦记上了。
若是能得他为佳婿……家里会送元春去应选吗？
刚听老太太说要送元春应选的时候，宫里还没有正式的诏书，现在已经下诏命选才德之女充入宫中，时间就在殿试之后不久，六月一切都将尘埃落定。若没有足够能打动老太太的人选，只怕元春就真的要被送进宫了。
殿试
三月十五就是殿试。从大前天我就开始准备，礼服，顶冠，礼仪。老太太正因我一连闯过了乡试、会试两关高兴，急急忙忙地把自己知道的一切都再三地叮嘱我。正日子一大早，才过了寅时，我就得爬起来梳洗。寅时二刻就早早到了官署等着被考官领进宫。早来的贡士们各自按会试的名次站了，相熟的人聚在一起，不过小声说了几句话就连忙分开来。
我在后面默默地缩着，这里我一个相熟的也没有，最多也就是见过两次面，估计他们也不认得我是谁，不过互相行个礼就完了。
沈中和来得也相当早。我不认识他，不过能从其他人的小声议论中辨别出这个只比我晚到一刻的人是他。且他是要站第一个的，好认得紧。
终于见到了这位青年才俊，果是个意气风发的少年郎，一表人才，气质丰华。元春能嫁他也正相当。我在尾上看了他很久，觉得若老太太亲眼见了也必定喜欢。他与林如海是完全不同的书生气质，林如海举手投足都像是书中神仙圣人一样的人物，清雅隽拔，有容有度又可亲可敬，而沈中和却有些张扬，比之减三分内敛沉郁，多了些少年的意气风发。
他与几个贡士打过招呼，在排首站了。少时另几个出挑的人才也到了，沈中和便与自己附近的几个也说了几句话，看着时间差不多了方静默不语地等着。
差不多到了卯时，人齐了。再过了一刻，就有礼部的官员确认了名单，再三说了该注意的礼节，直到主考的总裁大人出来，才带领我们入宫面圣。
我是排在末尾的，又不能抬头，一路上只见了朱红的墙根，青色石砖的路。宽而深的路上只有我们的脚步声。
这条路很漫长，走过广场，御桥，穿好几重宫门，还未到谨身殿，已经先被皇宫的气势压服了。也许别人不会这么想，但至少对我而言，我是生不起反抗的心思了，对本来就已经灰暗一片的未来更加不抱希望。我们到达谨身殿后的丹陛下，文武百官早已分列殿侧，殿外已呈了黄案笔墨，四宝具备。此时还未到黎明。等待的时间里，已有宫人呈上了宫饼。
天方明时，丝竹乐起，皇帝升殿，接受朝贺。礼部的官员方领我们入殿参拜。谨身殿如此之大，我们一堆贡士进了门，在殿里行大礼，也只觉得四下空旷。
这是最后一科，时务策。我强迫自己去想已经看过的书，每一个细节，细到书页上的褶子，慢慢的，就平静下来了。
吵吵嚷嚷的礼节很快就过去了，大殿里很安静很安静。只听一个中年人的声音和颜悦色地提问，一个自信满满的年轻男人的声音在回答。中年人的声音自然是皇帝，回答的主要是沈中和，听得出来皇帝对沈中和的回答甚为满意，连续嘉奖了几个“好”字。问过了沈中和，皇帝也点了其他几个出色的才子问了些问题，听了或不言语，或言一“好”字，才命将殿试的命题发下来。
礼部的提调将试题捧出，逐一放在殿外的黄案上，这件事做完了，才有另外的礼部官员将红线直格的题纸散发给我们，我们跪接之后到自己的座位上答题。
看到题的一瞬间，我有点晕了。当今朝政清明，四海皆宁，我原以为时政考的不外是应对天灾人祸，治理一方，起人才，纳贤良，抚慰边关。但是接到题目却见是“治蠹”。
显然皇帝考的不是五蠹，而是蛀虫，而现在最大的蛀虫，除了贾史王薛这样的大家大族还有谁？难道已经在影射当今的几大家族了？
周围的士子一到座就纷纷提笔疾书，我却望着那题愣呆着。反正时间极长，我并不急着动笔，必须先想透皇帝的意思。
今上最重品德，我若在对答时大批特批几大家族，一旦拆了糊名再看，我就不光沾了不孝长辈不敬祖宗，甚至有影射先帝重用这些大家的意思，说不得就被皇帝给剔除了。当即毙了这个答案。
老太太曾与我详细解说过这位皇帝的喜好，他是个很明白的人。贾府的亏空他全都知道，但也只是让贾府补齐亏空。现在贾政最操心的除了子女的问题，就是贾府的亏空。皇帝并没有严惩四大家族的意思，也许只是因为贾府那些见不得人的事他还不知道。
皇帝没有把四大家族亏空的事抖出来，我肯定也不能直言。于是丰盈国库补齐亏空的经营之道，类似于这样的答案也可以毙了。
我在想这些的时候，周围已经有人在翻页了。我拿了墨条轻轻地磨墨，看着墨汁慢慢地溢出来，在砚台里越积越多。
我拿了羊毫笔在水里润一下，挤干多余的水分，在手指上试了试弹性和韧性，好确定用几分力沾多少墨。
今上最重品德……以德立身才是应该是我对答的基础，而我能想到的最佳的线索就是修身齐家。以德立身，以立身而齐家，以立身而求教化，以教化治蠹虫。虽然这个答案绝对不是最好的，且太理想了，但绝对是我能做出的不错的选择。而且这个答案可以保证不论是糊名的时候还是拆除糊名之后，都能过关。
我又打了个腹稿，感谢现在虽然很重八股，但是到了殿试上，对策却多用散文，很自由的文体。整体布局，起兴，转合，措辞，用典……我计算好这些，时间又过了一个半时辰。
旁边的人有的已经翻了七八页纸，我只知道剩下的时间足够我写完就可以了。他们多早完成与我无关。我慢条斯理地提笔沾墨，按刚才想好的工工整整地写。
一页纸一页纸地写满了，放在旁边晾着。我才写了一半，殿外就有写得快的士子早早就答完了，一遍又一遍地检查。我磨磨蹭蹭，一个字一个字地写，饿了就搁下笔吃宫饼。吃两口收拾干净，继续磨墨，蘸笔，书写。
他们陆陆续续地搁了笔，只等着我写完就好收卷。我一个人在考场上不紧不慢地写文章，有些士子好奇地看我，我一边吃宫饼，一边报以抱歉的微笑。抱歉让他们得陪我等着，但是我真的不能把速度提快，影响卷面不说，还会让体力流失加快。尤其越到后面，不争气的身体素质迫使我写几个字就停一停。
到沈中和也忍不住回头看我的时候，离结束也只有盏茶时间了。我还翻了两遍检查书写和有没有犯了忌讳的字词。就这样我一直挨到下午太阳西移，最后的时间