“不二。”手冢突然低声唤他。
心中蓦然一惊，不二这才发现恍惚之间唇边又再弯起，曾几何时对自己的表情後知後觉到了这个地步。
“那麽……是在什麽时候？”惘然没有持续太久，不二平静地开口。
“三日後，除夕子半（1）。”
握著手绢的指尖颤了一下，便跟著不二的目光一起垂落到散开在榻榻米上雪白寝衣的衣摆上面。
来得太快了。
不知道是什麽在促使真田越来越急切的脚步，他已经不再是那个满腔抱负和野望的梦想家，计划进行得太过一帆风顺的结果是把他变成了用近乎疯狂的节奏将一切拖向毁灭的牺牲品。
不止垄断御庭番的势力，笼络和利用御台所以及幕府势力，为了以最快的速度达到目的，甚至还在暗中大量囤积火器。可是他的铁炮所对准的不仅仅是江户城，整个江户，整个国家，在熊熊燃烧的野心面前只是有待征服的对象。这个男子眼中除了胜利已经别无它物。
越是想得深入，不二越是感到害怕。
现在敌暗我明不说，就算得到再多情报，手里握著江户数十万条生命作为人质的真田也早在开战前就已经赢了大半。可是占尽优势的对方显然已经不满足於安居幕後，近在眼前的一场暴乱势难避免。
“手冢桑，你到底要站在哪一边呢？”
“我早就说过，江户城里的事交给土井他们去烦恼，城外的三千町广阔才是我的战场。”
“对哦。”在这场混乱又荒唐的闹剧里立场最尴尬的人，偏偏是最坚定的一个。这个奇怪吗？不二笑著皱眉。
“虽然偌大的江户可能再也没有一个安全的地方，至少可以确认的是真田绝对不会去对付你。这样我也可以少了大半的後顾之忧。”手冢的声音明明近在咫尺，听起来陌生得比任何记忆都来的遥远。
“这场仗，真的不能跟在你身边吗？”
手冢不说话，只是伸手把不二揽到面前。
“相信我，九年前的悲剧，我不会允许让它再重演。”
从头顶上传来的气息稍显不平稳，背後紧紧地抓著衣裳的手指传来真实而温暖的体温。不二垂下脸，把额头靠在那片半湿的衣襟前慢慢闭上了眼睛。
那天夜里送走手冢之後，不二做了一个梦。
开遍火红萱草的山间，有人远远地唱著歌，地藏菩萨脚下插满了纸风车，它们哗啦啦地欢响成一片。手冢的身影走在前面，在模糊的视线中越来越远。
注：
（1）子半：午夜12点。
那个时候的江户，是连一场小小的庙会也有可能升级为骚乱的大都市。全年可能有一半的时间都在过节，大大小小的祭典和庆祝引来络绎不绝的人潮，女子可以狂欢到町门关闭的时辰回到家里继续喝酒烹茶，男子就血气方刚地打一场架消耗无处可去的精力。刚搬到这里的时候，不二常常为此感到不可思议。
当然，在山之手等中上等武士聚集的地方是绝对不会有这种风景出现的。和门风森严的武家阶级不同，平民反而过得更痛快和随心所欲。浩瀚的三千町像一片色彩过於浓重的画布，然而所有的颜色都自得其乐且又无怨无悔，世上还有比这更美丽的风景麽？
为迎接新年煞有其事地忙碌了一整个月的江户人，到了年底这一天反而都消停了下来。天气有些糟糕，早早就暗下来的云层里酝酿著刺骨的寒意。除了打著灯笼赶著去催讨年债的人偶尔经过有门松装饰的街道外，大家都躲在家里闭门不出。透过爬满光秃秃藤蔓的矮墙和棋盘格的窗，温暖的灯光四处洋溢。
不二站在已经打烊的旅店屋檐下看著空荡荡的街道。沿著这条路一直走，经过町门之後是一整段上坡的阶梯，不久就可以看到手冢家的上屋敷。
还有几个时辰，新年就要来了。
因为明年是甲子年（1）的关系，被寄托著天皇“天下偃武”信念的元和年很快就要被新的年号取代了吧。
可是被如此一个平和温柔的名字命名的这些年，真的发生了太多事，多到让人无从去追溯。面前这些平和温柔的景象也会随著它一起结束吗？
过年了，每个人都有团聚的理由，为什麽只有他不可以呢？不再去猜测这场争斗里谁在明谁在暗，谁比较有利谁又处在劣势。也不能未卜先知他等待的人什麽时候才会出现在面前。门外寒风瑟瑟的时候，一家人围坐在暖炉周围一边喝酒一边玩丢扇子（2）的游戏，普通人伸手可及的事情对於他来说终究只能是奢望麽。
“啊，下雪了。”
稀薄的光线里，又有雪花在飘。
叮──
蓦然地，有个黑影从屋檐上跃下。细小而熟悉的铃声响起的同时，轻盈降落在地面上的猫像个鬼魅般用发出幽绿色泽的明亮眼瞳凝望著不二。
这不是喵先生吗？
你的主人呢？今天晚上你也无处可去吗？
不二蹲下身，伸手抱起猫咪。它好像依然熟识他的味道，亲热地磨蹭著他的胸口和下巴。而他被体温填满的掌心也自然而然地回忆起过去曾经一起度过的时光，还有被这只猫咪带领著一路走进为之命运的经历。
那个白衣长辫，还有像精灵一般的脸瞬间清晰起来。
如同沈睡了多时的记忆一下子被唤醒，所有的情节像失控的海浪从他的身体深处喷薄出来──这是在做梦麽？他的眼前是无边无际的黑暗，钝重的意识仿佛被一个力量拖著往深处沈沦而去。有一片温柔的声音贴近他耳边：
──“幸运的孩子，在睁开眼睛之前许一个愿望吧。”
──“你是神吗？”
──“这个世界上没有神明，能实现愿望的人只有自己哦。许愿吧，人总是要在看到死亡的样子之後才明白自己要的是什麽。”
不二猛然想起来，是一年多之前他受重伤时的记忆。那时有人救了他，一个有温柔的声音和手指的人把他从黑暗中拉回来，那个人柔软而冰凉的体温带来一股挥散不去的药草香气，在骤起的暖风中他逐渐恢复的视觉里却找不到梦境的身影，只有黑夜中的神社，重重柳叶纤细的树影中有人对他说道──
──“据说被具有灵力的猫引导所见的梦境大都是关乎命运的预言，喵先生也许是想提醒你尽早防备吧……”
不二慢慢地垂下手臂，喵先生跳脱出去之後怀里变得空洞寒冷。他踉跄著倒退几步之後直到背脊重重地撞上紧闭的店门，被身後木板坚硬寒冷的触感震醒的视野中是不断飘舞著的雪花，不远处从一户人家的棋盘窗里透出被窗格分割成碎片的光线。
经过刚才心脏过於强烈的跳动，连日来的倦怠感悉数从身体中苏醒，甚至有些耳鸣，不二皱起眉。从自己面前不断涌现又消失的白雾看来，自己正在大口地喘息，胸口像要碎裂一样地疼痛著。他支撑住身体，又一次回头张望空无一人的长街──
“很遗憾，你要找的人已经不在了。”
这一次喵先生带来的客人总算没有超出不二的预料范围。
灯光慢慢地攀上了朽叶色外衣和武士腰间的长剑，真田弦一郎的脸笼罩在阴暗中。
注：
（1）从中国古时继承过来的“甲子改元”的习惯，也就是每逢六十年一遇的甲子年就更换年号。
（2）丢扇子就是用蝠扇丢一个目标物然後以扇子落下的方向评判胜负的游戏。
他们初见时也是在雪地里，虽然剑对著剑，却是一场伤不了人性命的对阵。之後真田从来没有对他拔出过那柄风林火山，他也不曾有机会让对方尝试妖刀白樱的锋利。他们原本就不该是敌人，全都要怪命运的玩笑把他们放在了不知如何面对彼此的尴尬境地。
而竟然在这样的场合，这样的时刻，不二轻轻地笑了起来。
其实也没有什麽可笑的，只是一时想不到该怎麽办，浑身感到脱力後的自然表现。计划要一把火烧尽德川家天下的人就站在面前，他却没有勇气拔出剑来替手冢结束这场仗。
“你要找的人，他已经不在了。”
真田低声重复了一遍刚才的话。从这张紧绷著的侧脸上不二找不到任何敌意，却也无法分辨表情。只是好像被有什麽人的影子挡住了似的无比黯淡又无比陌生。喵先生轻轻叫唤了一声，跳起身跃进真田的怀抱。
“他从小就身体不好，跟著主公流放九度山的时候染上了肺疾，本来是可以轻易治好的病，我却眼睁睁看著它硬是拖成了不治之症。可是我把所有的精力放在寻找你和一期一会身上，只关心著如何为幸村殿下报仇如何兑现我的承诺，满以为忍辱负重那麽多年，总有一天可以完成心愿，到那个时候……”真田抚摸著猫项圈上的铃铛，细弱的铃声在静谧的夜里伴随他这通毫无头绪的低语，听起来显得格外酸楚。
“猫的主人……发生什麽事了吗？”
“啊。让猫咪带了一张字条给我，上面写著：对不起，我走了。像开玩笑一样，不是吗？”真田苦涩地扯起唇角，摆出的笑容却比哭泣还要不堪。
手冢对我们的行动已经有所防备，请一定小心行事，不要轻举妄动。对不起，我走了。
一如既往简短的字句，一如既往的纤丽字迹印在散发著淡淡药香的纸片上，看著它静静地躺在自己手掌上的样子，真田的面前出现了幸村小时候的模样，每次看见幸村比同龄人都要瘦小的肩膀，他的心就会被抽得紧紧的。
多少年了，欠下了东西已经多到无从计算。但是直到最後，连一句“对不起”都要被他抢先一步麽？
独自一个人慢慢走到生命尽头的时候，你是抱著怎样的心情呢，精市？
“他的墓在品川的菩提寺里，那里种著很多樱树，到了春天的时候应该不会寂寞吧。”真田的视线从黑漆漆的天空里收回来，正视著不二，“没有想到送他最後一程的人居然是手冢。”
听到手冢的名字之後惊讶地瞪大双眼的不二目不转睛地望向真田。
“就算不愿意承认，我还是输给了那个家夥。能够永远相信自己，做自己认为值得的事，守护自己认为值得守护的人，这才是武士之道吧。而我选择走的，从一开始就是一条通往覆灭的路。明知道这样的道路没有资格引领你，我还是不想放弃，所以才有了这一连串的不幸。”
“真田桑，停止吧。从现在开始，为了你重要的人，他一定不希望看到你……”
“你觉得我还有力量改变什麽吗？这个世界把我敬爱的人带走时，只留了无限的仇恨给我。我继承他的姓氏，连同他的恨意一起生存至今。梦想中时代是永远不会到来的，等我意识到这点的时候却看到你和手冢的信仰。但是现在，被这个世界再次夺走所爱的我，除了杀人，还能做什麽呢？”
“真田桑……”
真田的握紧的指节翻出清冷的青白色，不二想伸手去握住它们，可是下一刻听到真田的话语之後，连他的指尖也跟著瞬间变得冰冷。
“你还是那麽善良呢，连这个想要夺走你家主性命的人也一并同情吗？”
手冢说过，要守护江户三千町的人们，不会让九年前发生在大阪城的悲剧重演。虽然住的时间并不长久，不二喜欢这座城市，不仅仅因为这里是手冢的家。江户的气息和大阪、京都截然不同，却是一个充满温暖的地方。
可是这种温暖却无法被真田和他的夥伴们感受到麽？
失去了重要的人，在大雪中无助行走著的真田，在他眼中，这个世界一定是冰凉的吧。
冰凉的雪不停地降落在大地，蜷缩在狭小屋檐下的人还在等待著，下一次日出不知会在什麽时候，花开的季节不知会不会到来。濒临崩溃的大地异常的平静，像是体会了等待中的心情一样，温柔地沈寂著。
子半已经过去了，万籁俱寝的江户上空只有雪片在飞舞，计划中的火没能烧起来。
不二拉紧了衣领，向夜空仰脸，看著唇边的呼吸带著些微暖意消失在雪夜的寒意中。
“呐，真田桑，喵先生的主人曾经对我说，人总是要在看到死亡的样子之後才明白自己要的是什麽。我见过一次，所以知道很多普通人没办法感知的东西。比任何人都想要活下去，想要安安静静地待在喜欢的人身边。什麽也不想去追逐，只抱著最简单的愿望。我很感谢他救了我一命，让我能站在这里对你说这些话。”
再没有争斗存在，所有人能和平共处的时代，一定存在的吧。在不久远的将来。
在它到来之前，好好地守护著身边的人就可以了吧。
“快跑吧，不二。”
真田注视著不二，低声说道。
“待在这里等不像你的作风呢。快去你的家主身边吧，他需要你。”
如同有所预感般地，不二感觉到身体里的血液被冻结。视线中出现的是他做梦也在想念的庭院，大石的花园，手冢的书房，还有卧室里那面收集了如画风景的圆窗……
“原本我并不同意这个计划，那是因为他一直被手冢软禁著，而我必须顾忌他的安慰。不过他既然已经不在人世……不二，从一开始我们的目标就不是什麽江户城，而是小田原口的佐云藩邸。”
“你说什麽？！”
“为了增加守备而几乎把所有藩士派去镇守市镇的藩主大人没有想到，他的家反到会成为整个江户防守最薄弱的地方吧？过於无私有时候也可以称为愚蠢呢……”
砰！──
真田的意识虽然只间断了一刹那，只感觉到有一股力量将他死死地压向门柱上，银色的剑光在面前一闪而过。视野平稳下来之前，他只意识到紧紧抓著自己的衣领的手指，还有脖子边阵阵涌起的凛然寒意是来自白樱逼近的刀刃。
不二的冰蓝色的眼中第一次涌起猩红的狰狞杀意。不自知的眼泪从这双眼中崩落的瞬间，压制在真田领口的手颤抖得更加剧烈起来。
“我什麽都不要，什麽都可以为你做，为什麽……为什麽还要……”
“你说的对，原来一直以来都是我的错。”真田忍著窒息的痛楚一边苦笑，“可惜的是直到现在我才知道。失去想要守护的人，这种心情不想让你也体会到。所以快跑吧，不二，去你一心守护的人身边。”
新年到来的第一个时辰，江户一定是无人入眠的。家家户户都会亮著一盏灯守候新岁，最喜欢泡澡的江户人在这个夜晚是不洗澡的，等到第二天一早，去井边汲取“若水”来泡茶，成群结队地到神社参拜，然後回到家痛快地洗个澡，这就是完整的庆祝仪式了。
一直向上延伸的台阶上偶尔会出现被烛光照亮的窗格，从矮墙里伸展出来的腊梅花，被人遗弃在路边的酒坛子，还有隐约的酒香。
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