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现在很少有人知道，张保国也是农民的儿子，而且家里比陈太学当年还穷。张保国认识到，贫穷不仅是一种生存状态，更是一种耻辱。他发誓要雪耻。他发奋读书，走到哪里都是高才生。但这显然是不够的，他还需要寻找另一扇门。读大四那年，为把现在的妻子追求到手，他割过自己的手腕子，这都是事实。然而，他的主要动力，决不是她的美丽可爱，而是因为她父亲当时是高州市委秘书长。那年寒假，他跟她一同回家，她父母问明他的来历，脸色陡然变了，一句话也不说。吃晚饭的时候，竟将他一个人安排了一桌，饭后他就被带到了客房。客房里除了一张床，什么也没有。他多么希望她进来陪他一会儿，可他不知道，她早被父母亲严加看管起来。那天夜里，他一分钟也没睡着，次日凌晨四点过，有人来敲他的门了。他以为是她，结果是她父亲。她父亲看来也没睡着，眼泡皮肿的，带着隐隐的怒气。她父亲说，小伙子，走吧，赶快走！
这时候他才醒悟，昨天他进屋的时候，他们就想把他赶走，之所以没那样做，是因为那是黄昏，市委家属院的人会看见他是从他们家出去的，才被迫留他住了一夜。
出家属院大门时，眼泪在他眼眶边打转，但他没让眼泪流出来，他大口大口地呼吸着晨霜浓烈的空气，朝回乡的车站走。路上，他脑子里只回旋着一句话：我非要把你女儿搞到手！
其实他没必要这么恶狠狠的，她以前并不怎么爱他，当他在她家里受辱之后，她就把他爱到心里去了。在女人那里，爱和同情是很难分清的。大学的最后半学期，父母威胁她，说再这么下去，就不认她这个女儿。她无所谓，不认就不认。到这时候，父母才知道自己彻底失败了。父母就是父母，他们只好接纳了他。那年是很难找工作的，许多同学都下了乡，但张保国留在了高州城，而且是炙手可热的建设局。半年后，他们结了婚。在岳父的关照下，张保国很快当上了项目部副经理。可就在他当副经理不久，岳父得脑溢血死了，一个红红火火的家庭，立马就沦落了！他张保国的头顶上没有了岳父这棵大树，能混到今天这一步，所付出的，难道仅仅是钱吗？不，在张保国的心里，还有比钱重得多的东西，那些东西，他认为是陈太学这样的人一辈子也理解不了的。许多时候，张保国都痛苦得想退出，他读书时毕竟是高才生，一种单纯的理想的光芒还在遥远处闪烁。偶尔，他心里会涌现出一种理性的力量，帮助他怀疑自己的人生之路是不是出了偏差。但这只是极其短暂的灵光一现，因为他发现自己身前身后都是滚滚波涛。他没有退路了，身不由己了。稍有空闲，他就去麻将桌上混，混他个通宵达旦，不给自己留下任何思考的时间。
说心里话，张保国爱妻子，他追求妻子时虽然含有别样的目的，可妻子的美，妻子为他付出的牺牲，都深深打动了他。他在外面找小姐，还偷偷去都江堰买别墅养了个“表妹”，并不证明他不爱妻子，只是为了麻醉自己。
张保国并非不知道，他的退路是自己掐断的。在官场混的时间越长，他就越是锥心刺骨地感觉到：这人活在世上，手里不能没有权！没有权，你就只能是一条虫子，人家把你拍也拍得死，捻也捻得死！
陈太学也这么想。陈太学绝不因为他跟张保国地位悬殊就不这么想。每当他跑一趟都江堰，他的心就是僵硬的，死的，可一站到工地上去，心就活络起来了。
那些除了流血流汗就别无出路的人们，给了他财富和尊严，还让他尝到了权力的滋味。
而今的陈太学，工钱照压，还想方设法地扣钱。伙食越来越差，可每天的伙食费却提高了两块；工人洗澡、洗碗的用水，睡觉前和起床时点灯，都要扣钱，他从来不公布用了多少水电，只是每人每月照二十块扣除；别的包工头，再怎么说也把简易工棚免费让工人住，而陈太学却要扣去每人十块月租这么算下来，工人的月支出就比以前多出了将近一百块。但陈太学并不满足，他对工人干出的活百般挑剔，挖空心思找扣钱的理由。
不仅如此，他还宣布了一条新规定：无论是谁，都要叫他陈老板！以前，工地上有人叫他名字，有人叫他陈哥，有人叫他叔叔或学爸，乱七八糟的，现在不行了，得通通改叫陈老板！陈太学这是从自己的体会中得出的经验，他常常想，如果他把张保国不叫张局长而叫名字，面对张保国的时候，他就不会感觉到脊梁上压着一块石头，但一叫张局长就变了，他就自然而然地知道自己矮了几分。这就叫做名正言顺。别人都改了口，唯独从大荒村来的那些人还不习惯改口，有天小兵见陈太学到工地上来，笑着叫了声学爸，陈太学黑着皱纹密布的脸，走到小兵跟前，把小兵干的活挑出了十几个毛病，并当场决定扣他三十块工钱。
现在，大家都知道把陈太学叫老板，确定了身份，陈太学就把老板的架子端起来了，威严露了出来，动不动就黑脸，发火，骂人。他最喜欢骂的一句话是说你只配屙牛屎。
工人被他骂了，大气也不敢出，否则就会被扣钱。
陈太学和张保国，从不同的途径理解了权力的内涵：一个人的贫困，经济贫困是表面的，权力贫困才是本质的；权力贫困是因，经济贫困是果。
监工的活本来是他儿子陈福在干，可是陈太学发现陈福不行，陈福太好说话了，只要工人求两句情，他就把眼睛一闭，说行了行了，不要让我爸知道就是了。你个狗日的——陈太学有次骂他，你以为老子的钱是抢来的？你吃老子的穿老子的，还胳膊肘朝外拐！他骂儿子，还连带秀莲一起骂，因为秀莲不仅在家乡不为他挣面子，还一直留在娘家帮忙，陈太学已经对她十分不满了。陈福被骂得眼睛发绿，却不敢顶嘴，就干脆骑上新买来的摩托，有事无事跑到乡下去看已怀孕的老婆，把工地甩在身后，让父亲自己去管理。
更多的人丢下工钱，离开了陈太学的工地。这无所谓，第一代农民工还没老，第二代农民工又成长了起来，卖苦力的多的是；还有城南和翠屏山上那些住进老城安置房的农民，因为生计无着，许多人都跑回自己以前的土地上，给包工头打工，陈太学不愁找不到劳力。
从大荒村来的那十个人，有九个都走了，只剩下一个小兵。那九个人干了几个月，结果只够回家的路费。离开前，几人一同到陈太学设在工地上的办公室去，希望陈太学看在祖祖辈辈喝同一口井水的情分上，把压下的工资给了。他们说，陈老板，你知道我们那家庭，没钱过不了日子。陈太学说，你没钱过不了日子，人家没钱就过得了？他们说，陈老板，我们又不要你施舍，只要你把我们该得的给了。陈太学把桌子一拍，啥叫该得啥叫不该得？我给你们，你们就该得，不给，就不该得！我不给你们，是按工地上的政策办事，政策是随便能改的吗？你们有本事，就把政策改了，把城里人全都变为农村人，农村人全都变为城里人，行吗？几个人知道说不进油盐，只好走了。他们一路骂陈太学的祖宗八代，回到大荒村，就找陈太良出气，把陈太良打得头破血流。从那以后，陈太良再也没力气帮人砍柴和背力了，挣不到一分钱，找人打麻将自然不可能，就连盐也吃不上，没过多久，他的背就佝偻了。早上起来，他去这层院子站一会儿，又去那层院子站一会儿，不管走到哪里，都没人跟他说一句话。他成了游荡在大荒村的孤魂野鬼……
小兵之所以没走，是因为那几个人说好了，回家一趟，立即结伴去广东打工，小兵不能跟他们跑那么远。但他特别想家，他刚满十七岁，脖子瘦瘦的，细胳膊细腿儿的，分明就是个孩子。一想起家来，睡觉时就偷偷哭，就念起母亲的难处。母亲一旦发病，不要说下地，就连屙屎屙尿时腰带也解不开，母亲有好多次都弄脏了裤子。想起这些事，小兵哭得更厉害，又怕别人听见，便死死地咬住汗臭冲天的被角（他母亲也在哭。同村几个人回去，把他们的遭遇讲了，说小兵手掌上的肉都磨成了骨头）。小兵以前很少哭，他单纯的心灵里，永远都在期待明天，每一个明天都带着他的愿望降临，他的愿望就是父亲能够病好回家，母亲也能够健康起来。太阳东升又西沉，生活中的一切却没有改变，但他并不着急，他觉得属于他的那个明天一定会到来的。可是，来高州城后，那个明天模糊了，他的信心被摧毁了。他只能哭。
哭到次日凌晨，他又打起精神起床，走向工地。
现实明摆着，他不出来挣钱，就没法给父母亲治病。他一直有个想法，就是把父亲的病治好。
小兵干活是不惜力气的，清晨比谁都上工早，刚吃过午饭，人家还在抽烟歇气，他又去握住了锹把。同伴们看不过，说小兵，钱是挣不完的，你把肠子累断了，没人帮你缝。
可他这么卖命，挣的钱却比同村那几个都少。
陈太学嫌他年龄小，又没经验，给的工钱就比别人低好几十。
挣不到钱，又不能回去（回去后连挣钱的可能性都没有了），小兵开始了偷盗。
他偷的是工地上的钢材。他把那些东西装在蛇皮口袋里，瞅机会以每公斤一块三的价格，卖给桥那边老城区的废品收购站。
这样的事情，早有人干，不仅是陈太学的工地，别的工地也同样如此。一时间，到处都丢东西，闹得风声鹤唳的。很显然，外面的小偷很难进工地，这都是民工干的，可不管怎么防范，就是阻止不了。包工头们集体向派出所报了案。派出所组成联防队，守在红旗大桥上，凡见民工模样的人去老城，都要被搜身；民工稍有不配合，就被扇耳光，即便有十万火急的事，也不准你过桥去。这件事被省报一个记者发现了，回去发了篇文章，闹出很坏的影响，高州城只得撤回了红旗桥上的联防队员，让包工头们自己加强管理。许多工地都派防损员昼夜值班，可依然堵不住缺口：你简直就弄不清盗贼是在什么时候、通过什么方式把钢材偷出去的。
陈太学这天将民工聚在一起，把湿漉漉的手叉在腰上，先骂了一通娘，然后说：从今天开始，老子不派防损员了，老子让你们偷，偷多少扣多少，看是你们偷得快还是我扣得快！下面有人小声问怎么扣法，陈太学把脚一跺：平摊！你们没一个好东西，你们都是贼！要证明自己不是贼，就把贼给我抓住，往死里打！打死了由我偿命，不过就一两万块钱的事嘛！
事实上，工地上偷东西的毕竟是极少数。由于要平摊损失，没偷的人当然就恨死了那些贼，也希望把贼抓住。可是，工地上的东西照丢不误，就是抓不住贼的把柄！陈太学恨得咬牙切齿，他觉得，贼们不仅是在偷他的东西，还是在向他的权力挑战，因此扣得特别狠，比如丢掉十块钱的钢材，他就照五十块扣。有一些断掉的钢筋，本身就是废物，陈太学照样按正品换算成钱。
工人们被扣红了眼，上工时，只用一只眼睛照管手上的活，把另一只眼睛腾出来找贼。
终于有了收获！这天下午，一个泥水工觉得小兵的动作很蹊跷：他隔一阵就要蹲一下身子，然后再拉一下裤子。小兵是在拌灰浆，拉裤子就说是腰带没扎紧，蹲身子干什么？那时候小兵背对着泥水工，泥水工丢下手中的活，悄悄地绕到另一侧去观察。原来，小兵在灰浆里埋了废钢筋，正借干活的时候把它们藏到身上，再找机会送到红旗桥那边去。
抓偷儿！抓偷儿！泥水工大呼小叫。
所有人都挺起了脖子。泥水工指着吓呆了的小兵喊，就是他！人群一拥而上，将小兵围住了，那些自己也在偷东西的人，表现得格外积极。他们把小兵掀翻在地，扒掉了他的裤子，因为泥水工看得明明白白，小兵是把钢筋塞进了裤子里。这一扒让众人傻了眼，那正是旧历六月，天热得石头都在冒汗，身上穿条短裤也嫌多，可小兵却穿了两条裤子！里面的那条，裤脚用尼龙绳扎得死死的。人们扒掉他第二层裤子，几根四五寸长的钢筋就抖擞出来（钢筋从裤腰塞进去的时候，把小兵的腿划出了一道道血口子）。不知是谁喊了一声：打！
拳头、脚尖、锹把，都像多少天没吃饭似的，朝小兵身上又扑又啃。小兵在被扒掉里面一层裤子时，恐惧得脸色发白，待棍棒拳脚朝他扑咬的时候，恐惧反而消失了，只是痛，于是大声呼喊叔叔们饶命。他细瘦的胳膊，在头部和胯部间快速地移动着，并将身体蜷成一团，在地上翻滚。
大家听不到他的求饶，继续打。直到他的声音微弱下去，工人们才罢了手。
小兵身上血糊血海，头上流出的血，把粘满水泥浆的头发都打湿了，看上去乌黑乌黑的，很脏。工人们吓住了，本能地抬头朝四周看。这一看就看到了陈太学。
陈太学黑着脸，肿着嘴，站在十米远的地方。
工人们想起陈太学说过的话，为了表明自己不是贼，再一次把拳头和棍棒向小兵砸下去。
看着那些唯命是从的工人，陈太学猛然间闻到了权力迷人的香味。
这时候，远处传来摩托车的声音。陈福从岳父家回来了。看到工地上可怕的一幕，他的头发都竖了起来，他将车停下，边往这边跑边高声呼喊：一群疯子！流氓！
话没说完，他就碰到了父亲的眼神。那是把鸡蛋也能煮熟的眼神。
陈福一个趔趄，停下了脚步。
他拖着手，缩着脖子，远远地望去。
在靠近海边的那个遥远的工地，他也曾被人这么欺辱过……
小兵觉得自己马上就会死去了，想到家里的母亲和深山更深处的父亲，脑子电光石火般地清醒过来，他用手臂护住头，眼睛四处寻找能够救他的人。他看到了马芬。马芬站在几十米外的食堂门口，端着半盆水，噗的一声泼了，朝这边瞅。小兵以不可思议的力量，分开棍棒，裸着下身跑向马芬，可他的腿伤得厉害，还差几米远跑到马芬跟前时，他就跪了下去，声嘶力竭地喊：马大娘！
马芬本来不想管这事的，但小兵的这一声喊，让马芬的心软了，让他想起小兵给她背过的肥料和柴垛了。她说，今天就算了，不要再打了，小兵你自己回家去，不要在这里干了……
这时候，陈太学进了办公室，坐在那把烂藤椅上，他长长地舒了一口气。
陈福把小�