群，啧啧赞叹。陈太学埋头从他们身边走过去，不想听他们的话。他觉得这些人之所以喜欢那景色，无非因为他们是城里人，不需要长久地在这山上安营扎寨。
旱杉林中有个破庙，早没了僧人，只有几尊残缺不全的泥菩萨，年年月月地守着风，等候着香客。陈太学走到破庙外面，心想来都来了，又没熟悉的人看见，何不进去拜一拜？破庙里也长满了顽强的旱杉，陈太学把旱杉压倒，朝菩萨跪下，闭目合掌，求菩萨保佑他儿子顺利过关。祈祷完了，他并没立即起来，他还要对儿子说话。他说儿哪，你将来读了大学，就能做一个城里人了，就能跟外面那群人一样，跑到这山上来装模作样地叫几声美了；你最好还要当官，要是像张经理那样当了官，你就做人上人了，就等着别人来孝敬你了……
五天过后，陈太学才回到高州城。正如他所料，那些找他要工钱的都散去了，没有任何一个人来麻烦他。谁知这更让他心里不安，时时刻刻有一种做贼的感觉，好像路边的小草，巴河里手牵着手涌现黄色堤岸的波浪，都知道他赖掉了农民工的工钱。
他再次强迫自己不去想那些，把精力都用来探听张保国那里的消息。
张保国是一个把牙帮咬得很紧的人，但只要开口，就说话算数。陈太学一去问他，他就扔给了陈太学一块肉。这块肉说不上肥，但已经是肉，不是骨头。他拿一栋要做服务中心的楼房让陈太学修，只有三层。张保国说陈太学你能拿得下来吗？陈太学连忙说，张经理，我能！张保国说，这可不是你在老家修猪圈。陈太学说我知道张经理。张保国将脸一掉，从鼻孔里发出一声哨音：陈太学呀陈太学，你咋就有这么大的胆子呢？陈太学摸不透张保国的意思，只可怜巴巴地望着他那张沉下去的脸。张保国的脸总是给陈太学一种错觉，他分明知道张保国只有三十多岁，而且他脸上的皮肤像上了蜡一样光洁，可陈太学有时候觉得，张保国看上去像有四十多岁，甚至五六十岁。在张保国身上，没有丝毫年轻人的影子，他依赖自己的年轻，却又把年轻人的朝气深深地埋起来。在他看来，官场之中，别人可以容忍你的暮气，却无法容忍你的朝气——朝气是通往仕途道路上最危险的敌人。
陈太学正在焦急，张保国却又把手扣起来，放在小腹的位置，很体己地说，陈太学，你自己找个能干的施工员吧，千万不能把工程给我做砸了。陈太学喜出望外，不停地搓手。张保国又说，我这么待你，就是看重你陈太学的耿直。接着他把鼻翼鼓了一下，口气变得严厉了：人活一辈子，啥都可以丢，就是不能丢了耿直，陈太学你要记住这一点！
陈太学打了个寒战，说我记住了，张经理。
那个服务中心所处的位置，就在陈太学的租房处。那间木屋已被铲车铲掉了，陈太学只好去城里租了一套，虽只有四十平米，还被高楼大厦囚住，月租却要三百块。刚安顿下来，他就马不停蹄地招募工人。招工人并不难，眼下，农民工越来越多，男人来了，女人也来了，有的还把孩子带来了，……陈太学只需要去高州老城的广场边缘一站，问一声：哪些人要做工？就有大群背着帆布包的人朝他涌过来。
工人招齐，儿子陈福的消息就来了。是马芬亲自带来的。
马芬一进丈夫的租房就哭。
陈太学的心蹦了一下。他把门关上，大声武气地朝马芬吼：啥球事嘛，不知道说啊？
马芬说，福儿……
不祥的预感把陈太学罩住了，他朝妻子迈近一步，你说福儿？福儿不是明天高考吗？
马芬止了哭，大声说：那狗日的不考了！他前天回了家，昨天就跑到浙江去了！
陈太学一屁股坐到地上。地板砖是磨石，他坐下去的时候发出砰的一声闷响。
马芬又哭了，急忙去扶丈夫起来，但陈太学一动不动的。马芬只好抱他，将他抱到床上去。马芬是个身体板板的高个子女人，陈太学的头顶只能挨着她的下巴。陈太学躺在用几件衣服叠成的枕头上，望着挂满阳尘的天花板。妻子简简单单的两句话，对他来说是一场噩梦，他在噩梦里扑腾。马芬见他翻着白眼，吓得伸出伤痕累累的手，去掐他的人中。掐了许久，他还是翻着白眼。马芬伏在他胸膛上哭开了，马芬说你轼……你呀……我跟你这一辈子，究竟有啥想头哟……马芬哭的声音虽不大，却肝肠寸断的。跟陈太学这一辈子，她真没什么想头，前些年就不说了，这两年陈太学当了小包工头，挣了几个钱，可那些钱都用到了儿子身上，她一分钱的好处也没享受过。今天来高州城，她穿的衣服依然是补巴连着补巴，这样的衣服在大荒村穿还无所谓，到了城里，简直就跟讨口子没区别。
马芬的哭声像一根绳子，把陈太学硬生生地从噩梦里拽了出来。他不翻白眼了，挺直的身体也松软了。当他看到眼睛哭红了的妻子，对亲情的需要从来没有像现在这般强烈。
他把妻子搂在怀里，说别哭，马芬你别哭，你以为我要死吗？我不会的，那么难都过来了，我为啥要死呢！
之后，陈太学坐起来，把妻子也扶起来，用手掌为她抹去眼角的泪。泪水很黏稠，像血。
陈太学声音沙哑地问：那东西……他为啥不考了？
马芬说我哪里知道。
她的确不知道。陈太学更不可能知道。平心而论，陈福并非不负责任地读书，贫穷使他胆小，自卑，也很听话，很认真，但他实在不是读书的那块料，每年高考，连自费线都上不了。他倦怠了，不想读了，可又不敢把这话说出来，每次放假回去，父母都不让他做家务，只许他看书，做作业。偶尔，父亲把他带到田间地头去，也不让他劳动，只抄着手站在一旁。这时候，父亲就会一边干活，一边说到农村的苦，说到家里的穷，说到何奎的父亲因为儿子上了大学是如何的高傲，说到他是如何期望自己的儿子也能上大学。说着说着，父亲就哭了，泪水在脸上的沟壑间爬行。这时候，陈福的心酸酸的，他暗下决心，争取下年中榜，让父母亲高兴。然而，一回到课堂，他的脑袋就发木，老师讲的那些东西，他全都见过，好像全都懂，可一到考试又不会做题。他彻底失去了信心，觉得自己今年肯定比往年栽得更惨，就干脆跑掉了。他本来没打算跑远，想先回家给母亲说明不考的理由，再来高州城给父亲说，可母亲一听就差点回不过气，说我的先人哪，你赶快回学校去吧，要是你爸爸知道了，他不气死才怪！陈福的心空落落的，低着声音对母亲说，现在没船了，我明天打早回去。他在家过了一夜，却没回学校，而是到浙江去了。那一夜陈福并没睡着，他想了很多。对母亲，他没有特别的感情，对父亲却是怕，从小就怕。父亲对他那么好，父亲对他的关怀和期望，父亲的唉声叹气，都是戴在他脖子上的沉重的枷锁……
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陈太学又问妻子，他分明知道我在包工，还跑那么远去干啥？
马芬疲惫地摇了摇头。
这个狗日的！陈太学咧了咧嘴。
次日一早，马芬就回去了。她来得急匆匆的，走得也急匆匆的。离开了农活，她就像从忙碌的生命里偷了闲暇，很不应该似的。再说家里还有个日渐老迈的老人，她不得不早点回去。
陈太学也想回去。他不想干了。他没了心情，完全没有了心情，他真想撂下活就走。可往哪里走呢？回到那个注定比先前更加阴森更加破败的家里去吗？
正是想到家里的阴森和破败，陈太学开始检索自己的一生。那实在是缩手缩脚的一生！他觉得，自己这几十年都是为儿子活的，本想依靠儿子改变处境，可那个没心没肝的东西跑了，如果他再甩手，那个家就没指望了。回去种那一点田地吧，腰杆累断也就那么回事儿。而且，大荒村人说不定都在讥笑他：自以为陈福能像何奎那样成为老君山的一条龙，铂花了不少，到头来才知道是一条虫！
陈太学把妻子送上车，回来在床上躺了一昼夜。起床后，他去水龙头上长时间地洗脸，随后他走出门，把招募的人集合起来，走向了工地……
陈太学进城之后，一直在搞建筑，但他并没有真正深入到建筑行业。现在他单独承包一栋楼，终于成为建筑业中的人了，但他很快发现，这个行业就像钢筋混凝土一样没有透明度。
没有透明度，就相当于暴雨之后的池塘，是趁浑水摸鱼的大好时机。
陈太学第一回挣到了他做梦也不敢想的那么多钱。
当他把银行卡捂在胸口上时，一点也没有兴奋。他想到了儿子，儿子不怜惜他的苦心，屁股一拍说跑就跑了，使他前段时间一直对儿子充满了怨恨，可当他把大沓的钱拿到手，才明白自己无法把儿子恨得起来。他说儿哪，你跑啥呢跑，爸爸再送你读十年八年高三也不着难，你为啥要跑呢？
但是钱毕竟是可爱的，钱不仅可以用来过日子，有时候还能疗治心灵的伤痛，慢慢地，陈太学流血的心口结了痂，只专心致志地谋划从挣钱上获得自己的拯救。
他明白，要挣到更多的钱，就必须把张保国服侍好，因此不停地请张保国吃饭。这天下午，他又去金沙滩订了个雅间，吃晚饭的时候，张保国带来了三个人。饭毕，张保国用一只手蒙了嘴剔牙，边剔牙边说，去红花茶楼坐坐吧。陈太学闻言，急忙起身去总台付了款，又回到雅间打了声招呼，就下楼坐上出租车往红花茶楼赶。红花茶楼在城北，比较远，虽然张保国他们个个都有车，挤下一个矮小的陈太学很容易，但没人邀请他坐。去了茶楼，他要了个雅间，刚把门打开，服务小姐就把茶谱送上来了。陈太学一看，最便宜的也要四十八块钱一杯，他的心被捏了一把，脸色有些发青。服务小姐忙以安慰的口吻说，我们是打折的，八折。陈太学翻着眼皮算了一下，脸色一点也没转过来，但他还是咬着牙帮，给张保国四人各泡了一杯最贵的“巴山雀舌”（打折后一杯也要五十六块），自己要了杯不花钱的白开水。
服务小姐冲茶的时候，陈太学看见那些青绿色的叶片，见水后立即如雀舌一般灵动起来，似乎还听见了它们发出叽叽喳喳欢快的叫声。
过了十多分钟，张保国他们来了。张保国将茶杯端起来摇了一下，就别过头叫小姐。张保国说，客人还没到就泡茶，咋这么不懂规矩？小姐的脸涨得像要喷出血来，说是那位先生叫泡的。这下轮到陈太学的脸要喷血了。张保国皱着眉头，叫小姐去把茶倒掉，他不喝这个，他喝“雪绒花”（跟巴山雀舌一个价）。张保国这么一说，另两个人也要求倒掉，也要喝雪绒花。只有第四个人没这样做，他本来也准备让小姐倒掉的，可在出口的一瞬间，他望了陈太学一眼，他望到了陈太学又尴尬又酸楚的脸，还望到了陈太学洗得发毛的衬衣领子，就把话吞回去了。小姐将三杯茶端出去，噗噗噗三声，倒进了桶里。
那是一百六十八块钱哪！
张保国说的是“坐坐”，结果坐了一个通宵。他们是来打麻将的。麻将提上来后，张保国说，陈太学，你先上吧。陈太学急得双手不停地摇晃：张经理呀，我不会呀。张保国的眼帘沉下去了，这样，就只能看见他亮光光的额头。陈太学特别惧怕张保国的额头，他从那个额头上，刻骨地感觉到了彼此地位的悬殊和命运的落差。
陈太学不会打，只有他们四个来了。
但陈太学没走，而是坐在旁边观看，偶尔傻乎乎地笑几声，像是很有兴趣的样子。其实他一点也不感兴趣。他的神经都快绷断了。在老家大荒村，会打麻将的人并不少，平时没时间，春节那些天就打疯了，就连陈太良，过年时肉也吃不上，但他必然要把帮人背力挣的几个辛苦钱节约下来，等到春节打麻将。刚吃过团年饭，那些男人和女人，老人和孩子，都躲到人家的虚楼上去，从早到黑地搓，再大的风雪也不怕冷。只有陈太学等少数人不玩麻将，陈太学哪里敢呢，那可是现兑现地搞输赢，不是闹着玩的。他听到麻将声就睡不着觉，就想起弟弟陈太良的那副苦相。陈太良打麻将从没赢过，全是输，输光了就找人借，借来又输掉。年后，债主就让他去下力，把最不是人干的活拿给他干，事后别说给工钱，连饭也不煮一顿。为此，陈太学骂兄弟是猪脑壳，还骂所有打麻将的人，说他们死后都要下十八层地狱……
在茶馆打牌的人，都不希望旁边有个倒茶的服务员。他们的输赢太吓人了，不想让外人看见，而陈太学恰恰充当了服务员的角色。谁的茶下去一点了，他立即续上。到半夜的时候，陈太学疲倦了，真想睡。雅间里有柔软的沙发，比他租房里的床好得多。可是他怎么能睡呢？张经理并没让他在这里陪，也没说不准他向 沙发上睡，可陈太学就是觉得自己的脖子上套着一根链子，那根链子被张经理牵着，张经理没睡，他也就不能睡。
可他实在熬不住了……
仿佛是在极其荒凉的远地，有一个缥缈不定的声音朝陈太学喊：陈太学你睡吧，你当牛做马地劳累几十年了，也该休息一下了！
这个声音叫走了陈太学的灵魂，他翕着嘴，闭上了眼睛。
就在这时候，不知是谁说了一句：他*的怎么没烟了？
陈太学猛然惊醒，出门去买了条中华烟来。他把烟一放，几个人就抽上了。谁也没问这烟是怎么来的。
次日凌晨，牌局才散伙。
陈太学回到租房，脊背弯成一张弓，不停地呕吐。呕得鼻涕和着泪水一起流，五脏六腑像都要冲口而出。他每呕一下，就急促地呻吟几声，随后就叫，儿哪……儿哪……
然而，没过几天，陈太学就把打麻将学会了。
那天张保国见他上了桌，嘴角翘起来笑了。张保国笑起来是很好看的，洁白整齐的牙齿闪着亮晶晶的光芒。张保国说，陈太学你还行嘛。陈太学嘿嘿地笑。陈太学笑起来就不好看了，他脸上皱纹多，嘴阔，牙齿黑黄黑黄的，他笑得越厉害，就越给人一种哭的感觉。
许多时候，陈太学真是想哭，真想把他的心事向人诉说，可是，牌桌上的人谁会听呢？谁又在乎他儿子是中了举还是跳了河呢？不能对人说，陈太学就对麻将说，每摸一颗麻将， 对它说一声：伙计，我的儿子跑了！他本来是很听话的孩子，本来是当大学生的料，可不知咋的，他不参加考试了，说跑就跑了！麻将在他手里变得湿淋淋的，麻将也像在流泪……
陈太学是个聪明人，他明白陪张经理打牌不仅仅是陪，更不是来赢钱的。只要跟张经理坐在一起，他就必须输，而且输得要有水平。经过接连不断的实践，陈太学对“陪”的含义有了更深入的理解。有时候，他是陪张经理，而有时候，他又是帮张经理陪人。这其中的区别，全靠一双眼睛去观察。如果张经理跟来的那些人说话，屁股是坐得稳稳实实的，也基本上不笑，证明那些人不是张经理的下属，就是比