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秦仲躬身答应了一声：“是。”
霍宇寰急于出城与罗永湘会晤，不愿片刻耽误，便把荷花的年龄模样，以及茶食店的地点，—一告诉了秦仲，而后叮嘱道：“我走以后，你马上去接她到客栈里来，替我妥为照顾，好好哄着她，别让她四处乱跑，也别让她受到委屈。”
秦仲连声应诺道：“小的立刻就去。”
霍宇寰离开三福客栈，匆匆购了干粮，迈开大步，径出西城。
走没多久，果然远远望见河边有座士岗，上面全是茂密的竹林。
可是，这一带河岸既非渡口，也没有居民，周围芦苇丛生，一片荒凉。
霍宇寰穿过芦苇，觅路登上土岗，只见岗上遍地枯叶，渺无人迹，所谓“白龙庙”，不过是座破败的废墟，冷冷清清，香火断绝，除了满目蛛网和鸟粪，何尝有半个人影？
看情形，这地方已经很久没有人来过了。
霍宇寰眉头微皱，缓步走了进去，一面游目四顾。一面叫道：“三弟！三弟——”
连叫数声，毫无回应。
霍宇寰心里暗忖道：“三弟一向做事谨慎，他既然招呼帮中弟兄来此会合，自己决不会不到，即使有事暂时离开，一定也会在庙里留下连络的暗记，可能他昨夜离开三福客栈以后，又”遭遇到其他事故，以致无法分身赶来，好在时间还早，且等他一会吧。
于是，将一大包干粮放在殿前石阶上，撩衣席地而坐，以肘支颐，耐心等待。
谁知这一等，直等到近午，仍然未见罗永湘的踪影。
霍宇寰不禁焦急起来——一方面担心罗永湘迟迟不到，可能发生了什么意外？一方面又惦记着荷花，不知秦仲已经接到客栈去了没有？是否会好好照顾她……
正自烦恼，庙外忽然传来一阵履声。
那是一个脚步踉跄的人，正踏着落叶，向上岗上奔来。
霍宇寰只当是罗永湘到了，连忙起身迎了出去。
不料跨出庙门，却见秦仲满头大汗匆匆而至，背上背着荷花。
霍宇寰一怔，还没有开口，荷花已经张开双臂，扑入他怀中，大哭追：“伯伯，您为什么不要荷花了？是荷花做错了什么事，惹伯伯生气了么？”
霍宇寰诧道：“秦仲，是怎么一回事？”
秦仲喘息着道：“大当家明鉴，并非小的不尽心，委实这位小姑娘太难哄，她说什么也不肯呆在客栈里，一直大哭大闹，非要寻您不可，害得店里客人都怀疑小的在拐带人口，小的实在被她闹得没有办法了—…”
霍宇寰摇头笑道：“这孩子，的确能缠人。”
荷花哭着道：“我不要跟他嘛，我又不认识他，谁知道他是好人还是坏人？”
霍宇韩道：“他是伯伯的朋友，因为伯伯有事，才托他照顾你的。”
荷花把头乱摇，连声道：“不管！不管！我只要跟伯伯在一起，除了伯伯，我谁也不要。”
霍宇寰无可奈何地吁了一口气，道：“好吧伯伯也正在放心不下，既然已经来了，就跟伯伯在一起吧！来，快把眼泪擦干，不要再哭了。”
荷花这才破涕而笑，朝着秦仲扮了个鬼脸，道：“哼！你听见了没有？我说伯伯一定会答应我跟他一起的，你还想骗人呢！”
秦仲抹抹汗水，苦笑道：“大当家如果没有旁的吩咐，小的还得赶回客找去……”
霍宇韩道：“且慢！我正要问你，昨夜三当家果真是说的这地方吗？”
秦仲道：“是的。”
霍宇寰道：“他离开客栈的时候，有没有表示立刻到此地来？”
秦仲想了想，道：“这倒没有。三当家只交待要兄弟们来这儿等候持命，并未说过他会先来。”
霍宇寰皱眉道：“可是，此地既无本帮暗记，我等到现在，也不见他的人影，显然，他离开客栈以后，一直没有到此地来过，会不会出了什么意外呢？”
第十七章 盗实是道
秦仲道：“三当家智计超人，相信不会有意外的。小的认为，或许他没有想到大当家会来得这么快，可能因其它事故耽误了。”
霍宇寰问不出头绪，只得颔首道：“好吧！你暂且回客栈去，我在这儿等他，若有消息，随时来告诉我。”
秦仲告退离去后，荷花便问道：“伯伯，您在这儿等谁啊？谁是三当家？”
霍宇寰道：“他姓罗，名叫罗永湘，在旋风十八骑中，排行第三，也就是从你家里拿走馒头的那个人。”
荷花道：“他跟伯伯约好在这儿见面的么？”
霍宇寰道：“是的。可是，到现在还没有见他来。”
荷花道：“伯伯好坏啊！您到这儿来等人，也不告诉我一声，却害我在茶食店里等您。”
霍宇寰笑了笑，道：“当时伯伯也不知道会等这么久，早若知道，一定会带你一同来的。”
荷花嘟着小嘴道：“反正我拿定主意了，以后伯伯去哪儿，我就去哪儿，一步也不离开您，看您还能不能丢掉我。”
霍宇寰笑道：“真是个傻孩子，伯伯老远把你带来，怎会丢掉你呢？今天，伯伯是有事情要办，把你带在身边，难免不方便，才想让你留在客栈里等我，事情办完，自然会去接你。”
荷花道：“我才不要呆在客栈里呢，那个姓秦的坏死了，把我关在房内，一步也不准我离开，后来我把窗户都打破了，又喊救命，还在他手上咬了一口，他才答应送我来见伯伯。”
两人说着话，仍回庙中坐下。
霍宇寰解开干粮包，问道：“饿了没有？要不要吃点东西？”
荷花摇头笑道：“早上吃的点心还在肚子里撑得慌呢，那里就饿了。”
霍宇寰道：“哦！我倒忘了问你，那一桌子点心，你都吃完了没有？”
荷花道：“还说哩，要不是姓秦的讨厌鬼寻了去，我一定能把它统统吃下去。”
小姑娘口舌灵巧，说说笑笑，倒替霍宇寰解去许多寂寞，不知不觉又等了个把时辰，罗永湘依旧踪影渺茫。
就在这时候，突然听见庙后“刷”地一声响，仿佛有人由竹林中飞掠而过。
荷花跳了起来，道：“有人来啦！一定是那位罗伯伯到了。”
霍宇寰浓眉微皱，道：“不对！罗伯伯怎会经过庙后竹林？你在这儿等着，我去看看。”
荷花一把拉住衣角，道：“不！我要跟伯伯一块儿去──”刚说着，庙后又传来“刷”
地一声轻响。
霍宇寰无暇跟她解说，只得嘱咐道：“你一定要去，就紧随在伯伯身后，不许乱跑。”
荷花点头道：“好！我不乱跑就是了。”
霍宇寰问一问肩后宝力，领着荷花闪身出了破庙，向左一转，踏进竹林。
这片竹林十分茂密，几乎占去大半个土岗，林中积叶遍地，厚达半尺，枝干交错，蔽日遮空，人踏在积叶上，软绵绵地，好似踏在棉花堆里，触鼻尽是潮湿霉味。
两人小心翼翼走了数丈，侧耳倾听，并未发现可疑的迹象。
荷花轻轻说道：“没有人嘛！是不是咱们听错了？”
霍宇寰道：“绝不会听错，一定有人藏在林子里。”
荷花道：“那会是谁呢？”
霍宇寰道：“很难说，你最好站在这儿别动，我进去搜查一遍，很快就回来。”
荷花显然有些胆怯了，嗄声道：“伯伯，您可别走远，我一个人会害怕的。”
霍宇寰道：“不要害怕，有伯伯在这儿，谁也不敢伤害你，看见什么，只要叫一声，伯伯立刻就来。”
安抚好荷花，独自向前又行了数丈，回头见荷花果然站在原地没有跟来，这才提一口真气，飞身穿林而入。
竹林占地极广，若想仔细搜查，势必要花费很多时间，而且很难将每一个角落全都搜遍。
霍宇寰不愿让荷花等候太久，是以一起步，便将轻功施展到十成以上，宛如穿花蝴蝶般，在林中飞跃腾挪，倏进倏退。
乍看起来，他好象并没有固定的搜索方向，而是在林子里捉迷藏似的飞掠往来，毫无目的可言。其实，他每一次腾身举步，无不眼观四面，耳听八方，身法和耳目正作最严密的配合运用。
这在“搜索术”中，称为“纵鹰惊兔法”。换句话说，他是故意用快速的身法，造成一种慑人声势，使隐藏在暗处的人，因惊慌而移身闪避。
只要对方一动，或触动枝叶，或引起声响，就逃不过搜索者的耳目了。
霍宇寰正以“纵鹰惊兔法”在竹丛中搜索，一条人影却悄悄从庙后破墙洞里钻出来，跟荷花凑在一起。
那人将一支长约两尺的竹筒，交给荷花，又低声叮嘱了几句话，便匆匆溜下土岗，消失在芦苇丛中。
荷花等那人去远之后，突然大声叫道：“伯伯──”
霍宇寰听见呼声，急忙飞掠而回，问道：“什么事？你看见什么了吗？”
荷花扬扬手中竹筒道：“我捡到一件东西，伯伯，您瞧这是什么？”
霍宇寰道：“不过一截断竹罢了，林子里多得很。”
荷花道：“可是，这上面还有铁盖子呢，只怕不是竹林里原有的东西。”
霍宇寰道：“噢？给我看看。”
从荷花手中接过竹筒，果见筒身光洁完整，不是林间残枝断竹，而且朝上的一端，有个十分紧密的铁盖子。
轻轻摇了一摇，里面仿佛是根木棒似的长形对象。
霍宇寰好奇心起，挥手道：“你站开一些，伯伯把它劈开来瞧瞧。”
荷花忙道：“啊！别把它弄坏了，留着给我作存钱的扑满不好么！”
霍宇寰笑道：“好吧！但愿这铁盖不要太紧，如果拧破了，可不能怨伯伯。”
说着，紧握竹筒，运力旋转那顶端铁盖。
荷花就怕竹筒被拧破，不停地道：“当心一些呀，别用力太大，轻一点！轻一点……”
霍宇寰感到那铁盖已经松动，点点头道：“行了，你的运气不错。”
荷花急道：“快给我！”
霍宇寰道：“别忙，先瞧瞧里面是什么东西……”
他扭开铁盖，正将竹筒倒过来向下倾抖，突然失声叫道：“荷花，快些闪开──”
惊呼声中，一抖手，将竹筒拋落地上，右手紧捏着左腕脉穴，踉跄倒退了三四步。
荷花骇然道：“伯伯。您怎么了？”
霍宇寰沉声喝道：“小心那竹筒，里面有条毒蛇！”
可不是真的！那竹筒中，正蠕蠕游出来一条全身碧绿，尾部红褐，腹旁有黄白条纹的是“竹叶青”。
荷花吓得面色苍白，混身发抖，吶吶道：“怎么办？怎么办？”
霍宇寰额上已溢出冷汗，一只左掌，转瞬间变成了乌黑色，咬着牙道：“千万不可惊动它，你慢慢走近我，替我将刀拔出来。”
荷花轻轻移步，转到霍宇寰身后，说道：“伯伯，请您蹲下来一点，我够不着刀柄。”
霍宇寰只得蹲下身子，两眼却盯着那毒蛇不敢稍瞬，低声催促着道：“快些把刀抽出来，交到我的左手，你就退出林子外面去，记住，别弄出太大的声响。”
荷花应道：“我知道了。”
一面答应着，一面已将“鱼鳞宝刀”拔了出来。但她却没有依言将宝刀递给霍宇寰，反而双手握刀，高高举起，刀锋对准霍宇寰的后脑……
正要劈落，突听一声弹弓轻响。
荷花顿觉手腕如被利锥穿刺，“唉哟”！一声尖叫，宝刀脱手落地。
霍宇寰急问道：“荷花，怎么了？”
尖叫声惊动了那条“竹叶青”，蛇身一弓一伸，闪电般窜向霍宇寰。
霍宇寰顾不得手伤，连忙旋身疾转，右手拦腰抱起荷花，左手抄起刀柄，就地一滚，躲开了毒蛇的凌空飞噬。
那毒蛇一击不中，落在厚厚的积叶上，立刻又盘成一堆，昂起头来。
这一次，霍宇寰不再给它机会了，挥动了宝刀，连蛇带积叶，狠狠跺了个稀烂粉碎。
砍了毒蛇，一手提刀，一手抱着荷花，踉跄奔出竹林，竟不顾自己的毒伤，反而迫不及待地询问荷花道：“孩子，你怎么了？哪儿不舒服？”
荷花惶然失措道：“我……我……啊！伯伯……”突然紧紧抱住霍宇寰，放声大哭起来。
霍宇寰柔声道：“瞧你这孩子，怎么尽哭不说话呢？快告诉伯伯，究竟发生了什么事？”
荷花抽咽着道：“我……我刚把刀拔出来，正要递给您，忽然有人用弹弓打了我的手……”
霍宇寰捧起她的手腕，果见腕间青肿了一大块，不由吃惊道：“啊！一定是那躲在林子里的家伙干的了。”
荷花摇头道：“那家伙可能躲在咱们后面，根本不在竹林里。”
霍宇寰提刀站了起来，道：“无论他躲在什么地方，今天非找到他不可……”
谁知话犹未毕，突觉脑中一阵晕眩，身子摇了几摇，便倒在地上。
荷花惊呼道：“伯伯！伯伯！”
霍宇寰直挺挺躺着，牙关紧闭，毫无反应，脸上渐渐泛现出一层淡青色。
显然，这是蛇毒发作的症状。
他本来可以阻止蛇毒蔓延的，却因急于照顾荷花，以致耽误了时机。
荷花惊惶地望着他，不知为什么，竟忍不住泪水泉涌，心酸难抑。
突然，一个冷冷的声音道：“何必猫哭耗子──假慈悲呢？”
荷花急忙回头，却见身后站着一个跟自己差不多大的男孩子，正撇嘴冷笑，满脸鄙夷之色。
那男孩头上梳个冲天辫子，完全一副顽童模样，一双大大的眼睛，闪射着聪明慧黠的光芒。荷花喝道：“你是谁？要你来多管闲事。”
那顽童耸肩而笑，道：“你不知道我是谁么？我让你看一件东西，你就认识我了。”
说着，由背后抽出左手，向荷花脸前晃了一晃。
嘿！原来他手里拿着一柄精巧的弹弓。
荷花吃了一惊，不由自主，向后连退了三步，沉声道：“刚才暗算我的，就是你？”
那顽童摇摇头，道：“你说错了，是你要暗算他，我并没有暗算你，如果我要暗算你，现在你就不会站在这里儿猫哭耗子了。”
这话倒不假，如果他有心暗算她，刚才就不会只射她的手腕，倘若一弹弓打在太阳穴上，不死也得送了半条命。
荷花不禁胆怯，游目四顾，便想逃走。
那顽童冷笑道：“你若自信比弹弓跑得快，就不妨试试看，我可不像你这位傻伯伯有耐性，到那时候，哭也不管用。”
荷花只得换上一副笑脸，柔声道：“我跟你无怨无仇，你干嘛要和我作对呢？”
那顽童道：“我也问问你，你和他又有什么深仇大怨，为什么非害死他不可？”
荷花哦了一声，道：“我明白了，敢情你跟我伯伯是朋友，对不对？”
那顽童道：“对你个头，我和他非单不是朋友，以前还是敌人哩。”
荷花道：“那你为什么要帮着他？”
顽童道：“我本来不想帮他，只是一时好奇，跟来瞧瞧，谁知竟越看你越有气。”
荷花道：“我哪儿又得罪你啦？”
顽童道：“你没有得罪我，却得罪了天理良心。他对你那么好，处处护着你，疼着你，你却时时要害他的命，难道你不是人？你的良心被狗吃了吗？”