二人手挽着手说说笑笑走在前头，菱涓跟在后面一面听着一面也好奇她家小姐这次又要捣腾什么新鲜玩意，忽然远远看见三夫人身边的大丫鬟琪纹正从西南角上的月洞门里绕出来，身后跟着两个十一二岁的小丫头，各自怀抱着一个小小的竹篓。
“小姐快看，是琪纹姐姐。”
琪纹一听菱涓的一嗓子，也见着了她们，忙朝着她们招手赶了过来，念锦见她忙的样子，忙站住了脚等她。
“慢点慢点，又该踩着裙子摔一跤，别人都问她摔着哪里疼不疼，只有她摸着新裙子哭鼻子呢！”
一句话说得众女都笑了起来，琪纹也憋得一张脸通红，知道念锦是在拿先前一起玩笑时的糗事在打趣她呢，忍不住凶巴巴地剜了她一眼。
“大姑娘就笑话奴婢吧，亏我们这些做下人的就是老实，得了好东西还巴巴地想着你，活该打脸呢！”
说着故意撅起了嘴，念锦忙笑着拉她。
“好姐姐快别生气，逗你玩呢！这个时候抬着这两个大家伙做什么呢？”
念锦自小无娘，老太太格外怜爱，常常带在身边教养，因此念锦和她屋里的几个大丫鬟都十分亲厚。这琪纹也是老太太屋里出来的，性子泼辣率直，却格外投念锦的缘，因此二人这般说笑也是平常的事情。
琪纹转身指了指身后的东西笑道：“哪能真是奴婢们的孝敬，是三夫人娘家嫂子来了，说是她大哥才从赣南回来，带了好些黄澄澄的橙子，又大又甜，三夫人留了几个装碟子，剩下的都分筐装起来给三位姑娘送去尝尝鲜。三姑娘的已经叫二夫人那边的雪韵拿回去了，这两件啊就是大姑娘和二姑娘的。”
原来这余家虽然生意兴旺，人丁却很平常，三房一共只得三位小姐两位少爷，大小姐余念锦是大房原配夫人所出，今年一十有四，二小姐余依绫便是淑娴的女儿，才刚刚十岁。三小姐余悯罗是二夫人所出，与依绫同年。大少爷余睿也是淑娴生的，今年八岁，二少爷余松是三房的嫡子，由三夫人所出，比大少爷小一岁。
念锦听闻是赣南脐橙，眼睛登时一亮，走到跟前拣了一个看看，果然形状圆润饱满，色泽金黄，在日头底下还亮晶晶的。
“那真是要多谢三婶的好意，念锦可真不客气了，还要跟姐姐要个人，叫这个丫头先跟着我们吧，把这筐橙子送到厨房去。”
“那容易。你过来，好生跟着大小姐去，完了事再回来，别偷懒贪玩，叫我知道了可仔细你的皮了。”
琪纹随手指派了身后一个丫头跟着念锦过去，那小丫头自然知道她就是嘴上厉害，为人是最会心疼姐妹们的，忙笑吟吟地应了，捧着竹篓小跑着到了菱涓身边，一路跟着念锦和芝兰去了。
这里剩下的一个小丫头随着琪纹朝依绫的屋子走去，一路不说话，走出去了一段还是忍不住悄悄问道：“琪纹姐姐，大小姐是不是又要做什么好吃的了？她可说了是去厨房呢！”
琪纹听了一笑：“傻子，大小姐做什么吃食，跟我们这些奴婢什么相干，她虽然性子好，你们也不要都欺人太甚了。”
那丫头被她堵得不敢再多话，只好垂下头老老实实地跟着她走了，这里念锦的心情却是大好，老太太的晚饭有着落了，这赣南脐橙真是帮了大忙。
老太太屋里的大老爷余天齐却没有他女儿的好心情，他正腰杆挺得笔直地坐着，仔细聆听他母亲的教训。
“我们余家几代经商，虽然富贵，但你心里应当清楚，民不与官争，有钱总比不上有权实在。要说做布匹生意，整个江南都是我们家的天下，在京里也是有名的，但到底还是在普通富贵人家之间走动，你爹生前就想更上一层头，如今有了机会，如何能不抓住？”
余老太太脸色凝重，说到激动处忍不住拍了几下桌子，腕上的金银镯子相互撞击发出叮叮当当的声音，桌上的茶盏果碟也被震得嗡嗡作响。
余家家教甚严，几个儿子都是出了名的孝子，余天齐一听母亲发怒，急得忙站了起来。
“母亲说得是，儿都听母亲的。”
“哼！说得好听。既然都听我的，何以到泉州下聘的队伍今日还没有出发？你别以为老三嘴紧，肯替你捂着就成了，我一把老骨头还没死呢，这个家里有什么风吹草动，也能都吹到我耳朵里！”
正文 第 3 章
余天齐见他母亲动了真怒，之前编好的谎话也不敢再拿出来说，只能低着头不发一语地站着，却听见他母亲伤心地叹了口气。
“我的儿，你娘今年五十岁的人了，一家就你们三个儿子，老二老三虽然都是好的，但只有你是我亲生的，人心肉做，我老太婆也不怕承认一句偏心。以前你让淑娴管家，她确实能干，我也不理论，可如今霍王爷这么赏识你，有心提携我们余家，将来你在那些达官贵人之间行走，内院家眷这里如何应对？淑娴再好，也还是个妾，让一个妾去同那些官眷打交道，别人要怎么看你？背后不知道要怎么说三道四地往下作践呢！”
老太太的声音微微颤抖，说着说着就用袖子擦了擦眼睛，余天齐眼中闪过一丝愧疚，他是个大男人，心思本来就粗些，他母亲刚说的这一层他也确实没有考虑过，反而以为她坚持要给他娶个填房是为了针对淑娴，看来实在是错怪了一心为他筹谋的老母。
当即噗通一声跪了下来。
“儿糊涂，母亲切莫伤心，下聘的事我立刻就办。只是有件事我放在心里琢磨了好几天，想想还是要跟母亲商议，等下了聘万一再有什么，可就迟了。”
老太太听他问得奇怪，便点了点头，一边指了指身边的椅子，示意他过去坐。
“母亲想想，我们家虽然不错，但以杜家的财力，何以非要将独女嫁给我一个三十来岁的人做填房？再说以他家的家世还愁没人求亲吗？为何女儿拖到十八才嫁，还嫁得这么远呢？莫不是那女子有什么差错不成？哪有女方赶着男方的？”
余天齐大着胆子说出心中疑虑，没想到余老太太听了之后一阵摇头。
“你这个呆子，当真辜负了为娘的一片心，难道你以为娘会害你吗？当初娶念锦的娘时是怎么选的，如今既然还是娶妻，为娘自然不会放松。那杜家小姐去年随她母亲来钱塘探亲时我就留意了她，是个安份随时的本分姑娘，论模样也是上等的，论人品，我看着总不比你屋里的那个差。我派人去泉州打听过，那姑娘小时候多病多灾，杜老爷找了个高人替她治好了身子，也留下了话，说是要在家里留到十八岁方能出门，且对方须比她大上十八方可长久。有了这两样，给人做填房也是没办法的事，哪个好人家的少爷到了三十有六还不成亲的？”
“再者也不是她们家赶着我们家，是你冯伯伯到泉州做生意，听说了这个事，我曾经和你冯伯母提过想给你娶房正经老婆，他想着这杜家小姐和你正合适，这才叫人捎了个信回来，人家全是好意，就你会歪排人。”
一席话说得余天齐低了头，听了他母亲的话倒让他想起来去年也曾经见过那杜家小姐一回，若说容貌还真是个出挑的。当下心里微动，却不敢放在脸上，母子二人又说了不少知心话，外头传来了芝兰和小丫头低声说话和细碎的脚步声，听着像是在摆饭了。
“今天就在这里陪娘吃个晚饭吧，现在你们都各房自吃了，回去再摆你做老爷的款，在娘这里，总还把你当做小孩子。”
“是，都听母亲的。”
余天齐扶着老太太的手走了出来，果然看见琳琅满目摆了满桌子的菜，芝兰带着三个小丫鬟在桌边忙碌，月晴和红玉在一边等着，一见老太太出来便迎了过来，自余天齐手上一左一右地扶过去，也自有丫鬟过来领着余天齐入了座。
“大小姐还没过来？”
念锦一向陪老太太吃饭，今天没见她，老太太便觉得不大自在。
“哪儿能呢，大小姐早就来了，给老太太预备好吃的呢！就来了。”
芝兰弯下腰细心地给老太太装了一碗汤，在她耳边笑着解释，老太太一听心里乐了，念锦那孩子也不知是像了谁，厨艺就是一绝，只要一听见她下厨，总能有惊喜出现，就连一向严肃的余天齐也忍不住弯了弯唇角。
慈云这个发妻给他的记忆早已模糊，只记得是个美丽且听话的女人，中规中矩，平淡无趣，陪伴了他六年，却没什么存在感。可她留下的这个女儿又当真是个宝，不但聪明灵巧，且体贴懂事，还这么得老太太的欢心，这都是他没想到的。
淑娴虽然好，但不得不承认她养的儿女一个也比不上他的大女儿念锦。
到底嫡庶有别，孩子的亲娘出身不同，孩子的气势也不同。按说以余家的规矩，少爷小姐们不论嫡庶，都是一样的教养，可偏偏依绫就总是一副小家子气的样子说不上来什么味道，上不得台面，在她姨娘面前就知道撒娇，要吃要玩，到了老太太面前就蔫了，没事也畏畏缩缩的样子，叫人看了怎么能喜欢？
而念锦小小年纪，举手投足间已经大小姐的气派十足，说话行事从容有度，却又生得一张和气甜美的娃娃脸，叫人忍不住想亲近她，又不敢小看了她。
老太太就着芝兰的手喝了口汤，低着头半晌不言语，余天齐才要往嘴里送的汤匙也停在了半空中，莫非这汤做得不合老太太的口味？
不会啊，厨子都是千挑万选的，老太太日常爱吃的菜色也分门别类专门写在牌子上，平时上了什么新菜，芝兰和月晴都会记下老太太哪个菜多夹了一下，过后告诉厨下，再说今天这汤，闻着就清香扑鼻，怎么就……
他正疑惑着，却瞅见侍立在老太太身后的红玉冲着他调皮地眨了眨眼睛，看她笑得得意，想是叫他放心。
才稍稍松了口气，就见老太太抬起头来眯着眼睛舒心地叹了口气。
“这汤里头有什么，你夹一筷子我尝尝。”
“是。”
芝兰小声应了，仔细地挑了一筷子菜，在装调料的小碟子里蘸了，又用一只小巧的空碟子在底下兜着，小心翼翼地送到老太太嘴里。老太太闭着眼睛嚼了两口，忍不住笑出了声。
“小牛家的可做不出这么个味道，吃着像是猪肚，但搁到嘴里就花了，味道鲜甜，又是大姑娘的花样吧？给你们老爷也夹一点尝尝。”
余天齐见老太太喜欢，自己也笑了起来，忙朝着芝兰摆手，笑说“不敢偏劳”，一面自己拿起汤匙来舀了一口汤喝，果然甘美无比齿颊留香。
母子二人对坐言欢，一桌子菜不过都只略动了几筷子，只有这汤水特别得老太太的青眼，连着添了两碗。
这里二夫人和三夫人带着依绫悯罗两位小姐过来给老太太请安，见老太太还在吃饭，问过安后便都坐在一边随意说笑，没过多久门外飘来一阵鲜味，接着便见念锦单手提着裙裾笑吟吟地进了门，身后跟着的是菱涓，她手上捧着一只黑底红漆的托盘，仔细一瞧，竟托着满满一碟子黄澄澄金灿灿的脐橙。
“孩儿给老太太、爹爹请安，两位婶婶好。”
念锦先给长辈们见过礼，依绫、悯罗也站起身来朝她欠了欠身，姐妹之间彼此笑了笑，却听老太太佯装生气地拿念锦寻开心。
“你这个猴儿，等着你的好东西吃呢，菜还没上齐，就偷懒弄点橙子过来唬弄我老太婆不成？”
念锦笑得更欢。
“老太太别生气，先尝尝孩儿的小手艺，大家也尝尝，这全是三婶给的橙子闹的，要是好吃呀你们就谢她，要是不好吃，也只管跟她闹去。”
一番淘气话还没说完，两个小姐已经笑做了一团，老太太跟前的几个大丫鬟也都捂着嘴憋着笑，老太太笑得越发开怀，指着念锦把眼睛一瞪：“就你会说话，这么说你三婶给你东西，倒还要担不是咯？”
三夫人听了这话连声念佛：“老太太明鉴，我们家这位大姑娘真真是个刁钻的，我们这些粗口笨舌的人也只好受她的气吧。”
话虽如此，脸上却也笑开了花，一屋子的丫鬟虽然都是有耳朵的，但主人们的打趣哪里是说给她们开心的呢，早已手脚麻利地将菱涓奉上的橙子用晶莹剔透的细骨瓷碟子分装妥帖，每一位跟前摆上一件，到了面前众人才发现这橙子上头原来是被截下了一片顶盖，接着又盖了回去而已。
芝兰看着念锦的眼色行事，轻轻将老太太面前的橙子揭开，顿时一阵清香扑鼻，细细舀了一勺子送到老太太嘴里，橙香蟹肥，那滋味，竟让人一时不知用什么言语去形容。此时众人也纷纷开始品尝，无不赞不绝口，连连动箸。
“大姐姐真是巧心思，只是这分明是橙子，里头如何能做出螃蟹的鲜味来？”
“二姐姐真会说笑，橙子就是橙子，就是仙女下凡也不能叫它变成螃蟹啊，大姐姐必是在里头放了东西。”
“两位妹妹别急，其实也没什么，当真都是三婶的橙子提醒了我，这菜做着也容易，将橙子切下一片留着，剩下的大半个掏出果肉来，里头也留下少许。然后将蟹肉细细挑出，将肥肉过水汆熟切丁，配上荸荠丁和蟹肉，再拌上鸡蛋清、胡椒、油盐烧酒等佐料，分成几份再装回橙子里头，盖上盖，装盘上屉子蒸，熟了便好了，这就叫做蟹镶橙。做出来的东西既有螃蟹的肥美鲜味，又带着橙子的清香，最是爽口的。”
念锦一面细细解说，一面陪在老太太跟前布菜，众人听得津津有味，待她说完二夫人早已感叹了起来。
“这样的吃法都能给你想着，当真是绝了。”
念锦含笑不语，这里众丫头又在菱涓的带领下给大家装上了热汤，念锦又接着道：“螃蟹这东西虽好，却最是性寒，贪嘴难免受害，所以念锦做了个最是暖胃健脾的汤，大家也尝尝。”
余天齐吃得红光满面心满意足，听完女儿的叙述越发高兴，便凑趣道：“你这丫头最会弄鬼，方才那菜叫做蟹镶橙，想必这汤也有个对得上的名字才是。”
“爹爹见笑，这汤叫做胎藏凤，民间俗称肚包鸡。名字听着奇特，做法却也还是容易，只需拣一只干净猪肚和土鸡，斩去鸡脚，收拾干净了各自过水煮熟，捞出来之后在鸡肚子里塞进胡椒，再将鸡塞进猪肚里，文火褒上两个时辰，捞出分别斩件，再丢回锅中炖着，约莫小半个时辰后就能吃了。这汤鲜甜美味不说，鸡肉和肚片也只需蘸着酱油吃，味道就很好。”
正文 第 4 章
“这只是酱油？我方才还在想这里头加了什么佐料才能这么可口呢！”
三夫人惊讶地探头看了一眼几上的小碟，念锦噙笑点头，众人纷纷感叹不已。
一顿饭吃得酣畅，过后二夫人三夫人陪老太太抹骨牌，芝兰也凑个数，淑娴派了身边的丫鬟秀杏过来告假，说是夜里受了风一天都头疼得厉害，因此不能来给老太太请安了。老太太听罢也不理论，照旧眯着眼睛看牌，念锦和两个姐妹说笑了一阵也起身回房，才出了门就被她爹余天齐叫住。
“爹爹有话不妨直说，女儿无能，不能为爹爹分忧，但愿能分担一些爹爹心里的难处。”
父女二人一同到了念锦的房里，余天齐几度张口都支支吾吾地说不出话来，还是念锦体贴，不动声色地遣走了下人，并给他沏了一杯浓浓的六安茶。
余天齐认真地看了一眼女儿，止不住在心里默默叹息，多么贴心的好姑娘，就是为了她，为了她将来的亲事，也不能叫这家里没个正房大夫人吧，将来说亲的媒婆上了门，岂不叫别人笑话。
“杜家的事想必瞒不过你，你好好跟爹说说，你是怎么想的？”
念锦听了这话脸色一白，咬着嘴唇怔了半天，还是忍不住说话都带着哆嗦。
“爹爹这样问话，实在叫女儿无地�
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