“早知道了。”旁边的同学无奈道：“这都是初中的内容，你没听课？”
欧泊摇头，说：“我没念过书。”
同学们奇怪地看着他，欧泊其实是知道这段历史的，许久之前曾经在雷克特的芯片上看到过。但远远不及听课时来得震撼。
下课时间到了，一脸瞌睡样，满脸粘液的外星人老师还在慢条斯理地讲历史。
“别拖堂！”学生们纷纷起哄。
“老师！祝你长命百岁！”又有学生喊道，引起一阵哄笑。
寿命很长的昂星生物像蜗牛一样，拖出道粘液慢吞吞离开，它们都是粘液生物，大脑神经元遍布全身，能储存许多信息，思考速度却很慢，就像个计算机储存器一样。
欧泊道：“暮枢，一起吃午饭。”
他的同桌起身伸了个懒腰，点了点头。
“他们其实可以放全息电影。”欧泊的同桌暮枢朝他说：“我根本不知道这叫什么教育，以前在女萝星的时候，我们只要呆在家里看全息投影……”
欧泊说：“我倒是觉得这种教育方式不错，起码可以让同学们彼此认识。”
“或许吧。”暮枢是个比欧泊大许多的年轻人，在女萝星的家中十分贫穷，有六个弟弟要养，在没有出路的情况下，搭上了星际远航船，前来战神星系碰碰运气。这让欧泊想起B…11上曾经的好友阿曼。
他们乘坐小型圆盘离开大厦，飞过战魂之城中央区的大广场，去佣兵剧院门口吃小吃，持续三十六小时的白天要吃四顿饭，睡十二小时，欧泊刚开始时十分不习惯。一天后才逐渐调整过来。
战魂之城的外星种族很多，星系间的委托人有不少愿意亲自到这里来进行委托，主城区的佣兵工会将认真接待，并给出一个合适的任务报酬评估。
“那家伙长得真奇怪。”暮枢说：“一顿能吃多少。”
欧泊和暮枢搭着肩膀，穿过剧场花园去找小吃摊，两人的目光驻留在花园中央一只毛茸茸的，足有一人高的巨大圆球上。
人类是宇宙中最繁荣的种族，他们身为智慧生命虽只有两百年的基础寿命，基因的繁殖能力却很强，外加科学技术发达，令人的生命几乎是无限制地不停延伸，这导致人类成为星际间的最大种族。而佣兵之国的公民有近乎80％的人类。作为星盟的注册成员国，反种族歧视法在这里也一样适用。
欧泊道：“它是打算把整条街都吃了吗，嘴巴看上去挺大，还很锋利。”
那巨大的毛球蹲在小吃摊前张开嘴，露出锋利的白森森的牙齿。老板大声道：“别过来！你没付钱！否则我要找警察了！”
“你妈妈呢？”暮枢过去拍了拍它：“这可不好，小朋友……”
那毛球一口就把暮枢吞了下去。
刹那间到处都是尖叫，老板们脸色青了，大嚷着逃跑。
欧泊骇得色变，大声道：“怎么回事！暮枢！”
他马上下意识地掰开毛球的嘴，毛球裂开嘴大笑，又把暮枢吐了出来。
“别欺负我的宠物！”女人的声音尖叫道：“快走！哒哒！”
毛球一蹦一跳地跟着女人走了。
暮枢全身都是湿淋淋的口水，欧泊捧腹大笑。
“我真的非常讨厌这些养宠物不拴着的有钱人！”下午上课的时候，暮枢还在擦头发。
欧泊同情地说：“她可能认为这种大型宠物脾气很好，也不会吃人……种族歧视是不好的，像老师说的那样，要发自内心地接受其余智慧生命种群，有助于你执行外星系任务……”
课堂静了下来，历史课已经上完了，接下来的是战斗课程。
教室里进来一个人，新兵们站在一个空旷的教室里，俱是肃穆不语。
“你们好，各位新兵，我的名字叫灰狼。”新的老师是名身穿夹克的正常人类，总算有个靠谱的了。
他上身只穿着一件夹克，敞露胸膛，小腹，胸肌上布满疤痕，脸上还有一道受伤的痕迹，语气充满冷冽的气势，开始给他们上战斗课。
先是理论，而后是实践过程，许多作战技巧欧泊都在雷克特处学到过，雷克特留在B…11星上的时候已经教过一次，理论却比灰狼教官说得更深刻，更透彻。
“要成为一名初级佣兵。”灰狼说：“就必须选一把趁手的武器。你不可能空手去对敌战斗。我发现你们之中的不少人都有自己的武器了，也知道基本的战斗方式，现在还没有武器的人，需要进行一个测试，来选择合适的兵器。”
欧泊有一把机械大剑，本来可以不参加测试的，却忍不住跟随十七名新兵去做兵器测试。
教官没有让他离开，很耐心地看着他们选武器。
枪，剑，机械斧，长柄光子切割器等依次排列，上百件叫得出或叫不出名字的兵器令人目不暇接。参与测试的学员挨个试过去，利用手中的武器对虚拟训练假人制造三次伤害，评分并取平均效果。
欧泊挨个试了试，教官则在他们的队伍后监督。
“你的机械剑是谁给你的？”灰狼教官问。
欧泊说：“我的……一位启蒙老师。”
教官点了点头，不予置评，欧泊试着使用一把光能回旋镖，投出时打中假人，分数是7。9，问道：“我的武器怎么样？”
教官说：“试试，说不定有更适合你的，这是帝国军校的评分系统，不完全根据你造成的伤害值计算，还通过你的身体反应，第一次使用武器时的握力，姿势，全身的每一处肌肉反应等等，给出综合契合度评价。”
欧泊说：“当初他让我选武器的时候倒不是这样试的。”
灰狼饶有趣味道：“怎么试？”
欧泊说：“他让我看着十二种武器，感觉哪一种在对我说话……”
灰狼笑了起来，莞尔道：“有意思，从来没听过这种方案。”
欧泊知道他无法理解，他挨个试过一轮，最后说：“我还是用机械剑。”
灰狼也不勉强他，两人站在一旁，看学员们试用武器，欧泊不禁好奇道：“为什么整个烈星就只有这么点新人？”
灰狼说：“这个班是循环授课的，随到随学，什么时候来都能听课。但最近几年确实少了，愿意当佣兵的人不多，尤其是在星球政治立场明显地朝帝国倾斜，有可能与科洛林统帅的势力开战的情况下。”
欧泊点了点头，灰狼淡淡道：“你喜欢这个星球么？觉得它怎么样？”
欧泊道：“目前还……确实不太……”
灰狼笑了起来，说：“烈星是一个充满阳刚之力的地方，我们欢迎每一位战斗的伙伴。”
欧泊点头道：“希望我能融入这里。”
欧泊发现自己渐渐也能接受这里人的观念了，毕竟这是他离开故乡后第一个涉足的星球。烈星的佣兵们还是很友善的，他们仿佛都有种身为前辈的自觉意识，也可能是同行之间的下意识回护，竭力令每个新加入的成员不至于被吓跑——当然这被吓跑的原因或许源自于他们自己。
选定武器后，灰狼离开，换了另一名女教官开始授课，两人一组对战，练习式武器虽不致命，但挨了一发之后也很痛。足足花了接近一周时间，新兵们都在无休无止地练习，对欧泊来说，机械大剑已用得烂熟于心，他和暮枢一队，几乎成了暮枢的训练导师。
直到两次磁暴过去，武器训练课程周期结束。
宿舍里，暮枢疲惫地说：“欧泊，教官说一把合适的初级枪需要两万信用点。”
欧泊躺在床上，打开E7的投影装置看佣兵日报，上面记载了一些奇怪的任务以及佣兵们是如何克服困难的。他随口道：“他们会给你打折，如果你没钱，让IRC提供你的私人账户证明，还可以向工会贷款，分期购买一把枪。”
暮枢道：“但那个枪很一般，没有一把好枪，我想我接下来很容易死。”
欧泊看了他一眼，指了指他，漫不经心道：“好的武器不是必须的，教官说，对敌的时候关键在于冷静，意志以及勇气。你忘了？”
暮枢无奈道：“我只是想赚点儿钱，在女萝星上租一个小农场而已。”
欧泊懒懒地枕着手臂，翻佣兵日报说：“会有的，你能办到。”
暮枢道：“女萝星物价很低，这把枪抵得上我的农场了。”
欧泊说：“你也可以买把便宜点的，别太在意这个，一艘飞船还得几千万甚至上亿信用点呢，带跃迁功能的要八十亿。我的目标是买艘那个。”
暮枢道：“买跃迁飞船做什么？”
欧泊愕然想了想，继而答道：“不做什么，到处开着去看看，旅行，或者执行任务更方便。”
暮枢长长地叹了口气。
第二个训练周期开始，灰狼又回来了。
“痛觉，是影响你判断的最主要因素。”灰狼教官沉声道：“以往的例子告诉我们，一名佣兵往往不是死在敌人的手中，而是死在自己的判断失误下。”
“当足够影响你判断的痛感发生的时候，下一步你就无法再正确战斗，有反败为胜的机会，一旦错失，最终只有一个下场——死亡。”
“所以现在给你们进行痛感训练。”灰狼教官道：“经受不住的可以要求离开，这场训练选取淘汰制，希望你们都能坚持到最后。”
椅子从场地下浮出，天花板上坠下头盔，欧泊看了看其他人，在教官的示范下戴上了头盔。
头盔不大，只贴着他的后脑勺，额头以及太阳穴，覆盖的地方极其有限。
这是一种神经中枢刺激训练方式，佣兵教官打开按钮后便不再理会，转身离开。
刹那间突如其来的痛感淹没了他，直接刺激痛觉的神经来得更直接更彻底，那是欧泊从来没有接触过的，也是雷克特从来没有教过的。
那种痛苦远在他从前挖矿时遭遇的骨折，破皮，划伤的痛极千万倍上，欧泊双眼涣散，坐在椅上不住抽搐，大声地叫了出来。
“啊——！”欧泊的五官痛得变了形，一时间全身从手指到眉心，犹如被尖锐的利器贯穿，痛觉就像雷霆贯穿了他的全身，把他的灵魂从躯壳中揪出来，抛进重器中碾压成一张纸，欧泊几乎要失去意识了，眼前一片漆黑，双耳听不到任何声音，持久不散的痛觉在全身反复滚动。
下一刻，一股温和的力量不知缘何而生，驱散了他的痛感，欧泊睁大双眼，缓缓喘气，他的精神世界中群星闪耀，黑蓝色的天幕铺开，覆盖了他的躯体。
疼痛逐渐减轻，不知过了多久，教官的声音响起，说：“没事吧？”
头盔被摘下，欧泊闭着眼，脸色苍白，躺在椅上猛喘。
教官摘下了他的头盔，周围的新兵都已疲惫得无以复加，教官道：“这是经过神经调节控制的，昏迷后会自动停止，你居然撑了这么久？”
欧泊道：“我……我……”
灰狼道：“再试试，调高痛觉。”
欧泊色变道：“不，不！我会死的！”
灰狼笑了起来，说：“开个玩笑。”说毕把头盔收走，说：“大家辛苦了，回去休息吧。”
欧泊连站都站不稳了，靠在墙边浑身发抖。
“你没事吧。”暮枢是最早昏过去的，现在已经休息得差不多了，欧泊仍嘴角苍白，汗如雨下，勉力点头。
暮枢让欧泊搭着他的肩膀，回到宿舍里去。
休息十个小时后，又是第二波训练。这次则是精神痛苦，所谓精神痛苦，则是比疼痛更深一层的，瘾、麻痒与崩溃式的原始条件反射，这种折磨比痛苦来得更强烈，也更难以驱除。
接受训练的新兵俱忍不住在地上哀嚎，一副挠心挠肺的模样，那种滋味欧泊一辈子也忘不了，心头麻痒难当，仿佛有千万只蚂蚁在啃噬，却又抓不到。
一名新兵忍不住用头在地上猛撞，最后如愿以偿地昏了过去。
这次欧泊的信念没有再帮助他，仿佛只有在精神将受到永久伤害的时候，信念之力才会自发驱除意识的入侵者。
但欧泊仍挺到了最后，摘下头盔的时候，他几乎有种死过一次的错觉。
教官道：“滋味如何？”
“罂粟！幻蓝萤石！女萝之母的乳汁！远星射电！”教官峻声道：“这些东西都能令你产生依赖，称之为毒品！长期使用后失去了它们，毒瘾就像你们刚刚接触到的那样。”
“有多少佣兵为了麻痹自己。”教官冷冷道：“使用这些违禁药物，最后失去了所有的战斗能力，成为在地上翻滚着的，虫子一样的废物。我相信经过这次以后，你们不会再对星际毒品有兴趣了。”
欧泊艰难摆手，摇摇晃晃起身，擦去眼泪与鼻涕，点了点头。
“祝你们长命百岁。”教官随口道：“休息二十四小时，下次课上继续。”
第三次课程与第二次足足相差了一个宇宙日，依旧是精神刺激训练，这一次则换成了恐惧效应。
头盔刺激肾上腺激素分泌暴增，刺激所有人生成恐惧心理，发抖，失控，最终达到一定程度时，将进入毁灭前的幻觉状态。这次欧泊几乎完全不受恐惧影响，他的信念就像一道铜墙铁壁，丝毫不惧。
三次课程结束，接着又是三次循环，只不过这一次教官调整了头盔的刺激强度，把它根据每个人的接受极限打开，并让他们简单行动——包括回答问题，拼图，走动，在封闭环境内寻找出口。
直到又一周后，学员们被折磨得心力交瘁时，最终的考核来了——三种反应交叉刺激，以及一起涌上时，欧泊几乎要被整得疯了，他必须应付这三种轮番袭击或是同时涌上的强烈刺激，戴着头盔，两人一组逃离训练场内的迷宫，并带着武器与战斗机器人打个没完。
他与室友兼同桌暮枢被分到一组，几次濒临绝望，最后扛着暮枢，跌跌撞撞地出了迷宫。摘下头盔的那一刻，简直就像脱胎换骨，重获新生。
教官道：“团队协作也非常重要，你们当中的绝大多数人不懂怎么配合，但这已经不是我的职责了，以后加入佣兵团后，我相信会有人教你们。”
谢天谢地，考核终于结束了，当天欧泊回到宿舍躺下时就像只死狗，动也不想动了。
“欧泊。”暮枢道。
“什么。”欧泊有气无力答道。
“我拖累了你。”暮枢说：“对不起，我想我还是不适合成为一名佣兵。”
欧泊道：“别这么说，我们都通过考试了，教官说接下来的时间里不会再有这么辛苦的测试。”
暮枢说：“不，我打算回去。”
欧泊猛地坐起来，说：“朋友，想清楚，你真的要走？”
暮枢深吸一口气，说：“我不想死……”
欧泊道：“不，暮枢，你不会死，听我说……”
暮枢道：“不，朋友，你听我说。我不能死，我觉得如果成为一名佣兵，我一定会死，我不是战斗的料，活不了多久，我还有弟弟们要养活，我就不是那块料，你懂么？我不像你，你有自己追求的东西，你很清楚自己想做什么，但我办不到……”
欧泊道：“你也可以，你能办到！”
暮枢道：“我办不到！我只是为了钱！我当佣兵是听说这里有钱赚，你呢，你不缺钱，但你有追求，你是真的想战斗，而我不想……我是迫不得已，现在我觉得，这个行业太危险了……”
欧泊一时间说不出半句话来，暮枢说：“我必须得走了，回女萝星上去。欧泊，这个送给你。很高兴在短暂的时间认识了你这个朋友。”
暮枢交给他一个果壳一样的东西，说：“这是女萝�