南山发现准备好的话题已经被褚桓带出了十万八千里，补救是够呛了。
可是今天都到这个地步了，他实在不想再迂回，打算就这么直接问。
南山将心里的话重复默念了几遍，试图摆出一副故作轻松的状态，但是总觉得自己不得法。
一个人在意到了极致，仓皇到了极致，就总显得有点做作，南山察觉到自己的不自然，却已经忘了自己什么样才算“自然”。
他暗地里把自己折磨得不轻。
褚桓一见他神色有异，立刻擦了擦手，探身一摸南山的额头：“你没事吧？是不是刚才哪受伤了？别感染。”
南山被他一爪子摸成了一只受惊吓的浣熊，浑身僵硬得一动不能动。
褚桓皱着眉，掌心在南山的颈侧贴了一下：“怎么脉搏跳得这么快？会不会是中毒了？”
南山呆呆地看着他近在咫尺的眼睛，突然觉得自己可能真的是中毒了。
直到长者把他解救出来。
长者坐在大锅旁边，形象被水蒸气熏得氤氲不清，拿着一个铁叉子敲着锅边：“我说南山族长，鲁格族长，我看咱们还是先谈正事吧，说完正事，就让今天不当值的兄弟们喝点酒好不好？”
南山一激灵清醒回了正常状态，连忙躲开褚桓的手，低声说了一句：“没事。”
他和守门人的族长鲁格越众而出，众人都围拢过来，方才纷乱的人群和场地一瞬间训练有素地鸦雀无声气起来。
“扁片人和穆塔伊虽然一直都是群居，”鲁格不寒暄也不废话，单刀直入地说，“但是我以前从来没有见过这么大规模的围攻，所以附近要么是有新的地方陷落，要么是有什么东西把他们驱赶到了这里。”
南山接着说：“要真是那样，我们现在就不能被动地留在山上了，这次是穆塔伊，下次呢？”
长者捻了捻山羊胡子：“老规矩，守门人跟着去一两个，主要人力还是从我们这边出。”
山是他们两族的生命之源，因此守门人无论发生什么，都绝不能离开山门，这是祖先留下来的规矩，无论是对周边的清扫还是侦查，都是守山人的事，守门人最多派一到两个人随行。
袁平一听，立刻唯恐天下不乱地举手：“我去！我可以去！”
褚桓沉吟了一下：“我也去。”
褚桓当然不是为了凑热闹。
这个世界危机四伏，他没看见就算了，现在他已经窥见了冰山一角，就无论如何也不能袖手旁观了，他见不得南山年复年年地挣扎在这里，也见不得袁平死死生生地守着一个山门。
他必须得尽可能多地掌握各种信息，哪怕他最终无能为力将他们带走，无能为南山实现他那些美好的愿望，起码能在一定程度上减少守山人……还有守门人的死亡率。
可是他这么一应声，南山却想歪了。
褚桓以前在离衣族聚居地里不是这样的，他当时什么也不多问，什么都不管，甚至明明能听懂一些他们的语言，也因为懒得节外生枝而假装听不懂。
为什么这个时候突然积极了？
南山想不出别的理由，除了袁平。
不过眼下可不是族长应该胡思乱想的时候，南山飞快地拉回自己跑远的神智，强行将它留在打探边界的这件事上，他的目光扫过自己的族人，非常有效率地点了人手，将自己离开后的各种事宜布置停当——山下是个没有防护的世界，相当危险，既然鲁格不能动，那么作为守山人族长，南山必须要身先士卒。
长者心事重重地喝了一口碗里的杂烩汤：“恐怕咱们就得做好了杀掉所有来犯敌人的准备，这个‘冬天’，难过啊……”
众人一时都沉默了下来。
正这当，二踢脚拎着裤子，满脸通红地从林子里回来了，看起来打算偷偷溜进人堆里，刚迈开步子，就又被不怀好意的族人叫住了，几个汉子仿佛有意想调节气氛，纷纷露出一口白牙，围着二踢脚调笑：“这么快啊。”
二踢脚一脚踢了过去，几个人扭打在了一起。
南山吐出一口浊气，冲两族的族人们招招手：“说完了，酒上来吧！”
鲁格摇摇头：“今天当值的一人只许一碗……”
这种随时扫兴的人顿时遭到了群众的遗弃，两族的族人们一哄而起，把鲁格的话音哄在了喧嚣的海洋里，好像要将方才的沉闷一扫而空，颇有些今朝有酒今朝醉的处世之道。
二踢脚被几个汉子放倒在了地上，好半晌才上气不接下气地爬起来，他也不生气，默默地整理好自己的衣服，端了一碗酒坐在一边，借着酒碗的遮挡，偷偷地打量着坐在另一边的少女。
少年不懂得掩饰，很快被有心人看出来，新一轮的起哄碾压过来，将二踢脚这个未经人事的早恋少年挤兑得恨不能找个地缝钻进去。
小姑娘听见动静，回头看了一眼，笑了起来，二踢脚顿时仿佛下定了决心，他一咬牙，狠狠地将碗里的酒一口干了。
酒壮怂人胆，二踢脚在众人的起哄中，大步向自己的心上人走了过去。
南山余光瞥见，发现自己居然被那个二踢脚比下去了，心里立刻不知哪来了那么一股气，也一口喝干了碗里的酒，回身转向褚桓。
褚桓抄起酒坛子给他满上，南山却没有沾唇。
他用一种奇异的目光定定地看着褚桓：“到陷落地探看很危险，不然我不会亲自带人去，你知道吗？”
褚桓就喜欢他这种郑重其事的模样，看一眼就觉得心里都酥了。
南山紧张地抿了抿嘴唇：“万一你出点什么事，家里亲人怎么办？”
褚桓一顿，脸上的笑意渐黯，过了一会，他垂下眼：“我没有亲人了。”
南山：“妻子也没有吗？”
褚桓自嘲：“还在她妈肚子里呢。”
南山一刹那觉得自己的心都从嗓子里跳出去了，他听见自己的动脉疯狂跳动的声音，感觉周遭开了一世界的花。
他问：“那么……那个，有吗？”
褚桓顺着他的目光望去，只见二踢脚正拙嘴笨舌地在小姑娘面前说着什么，说着说着，他自己的脸先红了，抓耳挠腮得不知道怎么办才好，小姑娘虽然脸也红扑扑的，但是比他大方得多，正十分文静地在一边笑。
褚桓情不自禁地跟着青春正好的少年和少女露出了一个微笑，他想去握一握南山的手，又觉得唐突，于是将空落落的手心塞进了裤兜里，对南山说：“那个呀——我们那边叫法可多了，文艺的叫法说‘恋人’、‘爱人’，暧昧的叫法是‘情人’，朴素的叫法是‘对象’，平常的叫法是男女朋友……哦，还有你喜欢别人，但是别人不喜欢你的，那种叫单恋对象。”
南山本来就满脑子浆糊，只好顶礼膜拜在一种事物多种叫法的汉语之下。
“对象是没有。”褚桓深深地看了一眼自己的单恋对象，深吸了一口气，不着痕迹地移开自己的目光，毫无破绽——至少在南山那双被蒙蔽的眼里，他毫无破绽。
而后褚桓说：“单恋的倒是有一个。”
南山一时间难以消化这个消息。
既然是单恋，那么他还是有机会的，应该是个好消息，可这个“好消息”真是一点也不让人开心。
南山干巴巴地问：“在……河那边？”
褚桓避开他的注视，盯着自己碗里的酒说，过了一会，他嘴角化开一个微笑：“在我手心里。”
南山很难理解“手心里”这三个字中缠绵悱恻的深意，他只能在呆愣过后，失之毫厘谬以千里地去解读字面意思。
放在手心里，那不是豆子吗？
像豆子一样的人……那应该很小、很纤细的吧？
南山方才滚烫的心被浇了一碗冷水，他胡乱应了一声，默不作声地借着弯腰盛汤的动作，不动声色地走开了。
这话题太敏感，褚桓说完就有点后悔，生怕南山看出一点端倪来，因此一时失神。
等他反应过来，南山已经不在周围了，褚桓有些担心地在附近找了一圈，没找着，只好回到山门前平坦的山坡上，一边喝闷酒，一边心事重重。
然后一眼看见了被轮番灌酒的袁平。
袁平给人灌得连滚再爬，已经难以双脚站立了，褚桓伸脚踹了他一下，鄙视地说：“看把你出息的。”
袁平踉踉跄跄地扑过来抱住他的腿，眼神散乱。
褚桓正想把他一脚踹开，突然，他听见了袁平的呓语。
褚桓陡然僵住了，半晌，他缓缓地蹲下来，颤抖的双手抓住袁平的肩膀：“你说什么？”
袁平：“妈……”
袁平抓住了褚桓的衣襟，迷迷糊糊的，几乎睁不开眼了，然后他将自己贴了上去，脸在褚桓的胸口脖颈间随意地乱蹭着，满嘴都是胡言乱语：“妈，我想你了，妈……爸你别生气，嗯，别吃醋，我也想你……”
他清醒的时候，问过了工作，问过了姑娘，甚至问过了猫，却死活没敢提起这个话茬。
褚桓缓缓地伸手搂住他的后背，听着他一会“爸”一会“妈”地乱叫，无言以对，只好抬起眼望着天。
天是没什么好望的，只是他怕自己一低头，眼泪就掉下来了。
37、异界
太阳刚一沉；鲁格就站了起来；他似乎习惯性地抬手一招；然而身侧却没有大蛇回应他了；鲁格愣了一下，有点落寞地蜷缩起手指；而后他俯身拿起自己的武器，走上了山门的关卡。
他一动；当值的守门人不需要叫，三三两两地全跟了上去。
其他没有任务的人基本已经醉成了一团，有还个别清醒的；摇摇晃晃地原地生起火，又把窝成一团的小崽子们挨个拎起来，扔到山洞里避风。大人们想必是茹毛饮血惯了，并不畏惧风餐露宿，一个个醉得四仰八叉，就地一滚，也就抱着酒坛子睡了，叫褚桓看了十分羡慕。
他仰面躺在草地上，嘴里叼一根草茎。
这里的夜空找不到北斗，找不到北极，也找不到南天猎户座的“金腰带”，只有一大堆无序的、无法识别的星星。
褚桓不知道现在是什么季节，眼镜上接收不到任何信号，连指南针也失去了作用。
可是星河依然很灿烂。
褚桓觉得自己可能是心胸太窄，心里揣一根鸡毛都能让他辗转反侧，因而他不得不承认，无论年少时候再怎么胸怀大志，他的本性也不是什么能做大事的人。
旁边有人坐了过来，褚桓先开始还以为是南山，期待地一扭头，却看见了长者那张老山羊脸，顿觉从美梦跌落到了噩梦。
长者耷拉着眼角和嘴角，一脸讨债相地往他旁边一坐，好像下一刻就要让他签字画押卖身抵债。
褚桓心惊胆战地一手撑地，半坐起来，压低声音问：“您老有什么指教？”
长者盯了他一眼，从怀里取出一个东西，抬手丢到他身上。
那是一条细线编织成一股的绳子，手法精细，但年代久远，褚桓只能依稀从它如今那深浅不一的黑，来依稀判断它也曾有五颜六色的青春年华。
绳结下面挂着一颗……
核桃？
褚桓捏在手里，犹疑不定的打量片刻，感觉自己才疏学浅，实在看不出这稀罕物件姓甚名谁，只是作为核桃来讲，似乎有点小。
它直径目测不超过两厘米，浑圆，表面沟壑丛生，已经起了一层包浆，红得晶莹剔透，要不是入手分量极轻，几乎像是玛瑙做的。
褚桓问：“这是……”
长者：“这是我族传世的圣物。”
传家宝都能这么寒酸。
长者又补充说：“守山人一族有两件圣物，一个是族长权杖，还有一个就是它。它就是圣书上记载的我族圣火，据说圣火燃烧的时候，一切灭失者都能重获新生。”
褚桓没听懂，他将手里的“核桃”颠来倒去翻看了良久，没研究出个所以然来，皱了皱眉说：“那也应该叫燃烧物啊，怎么能叫‘火’呢？你们圣书靠谱吗？”
长者吹胡子瞪眼地抢过核桃，冲褚桓一摊手：“火！”
褚桓从兜里摸出打火机，“咔哒”一声按着递给他：“圣物怎么能随便点……”
“点”字话音没落，褚桓就愣住了。
长者将“核桃”凑在火上烧，很快被打火机的火苗包裹住了，随后火焰竟然被“核桃”一点一点地吸了进去，那浑圆的小东西越发艳红。
褚桓难以置信地移开打火机，伸手去摸，触手处冰凉如水，凝着遗失在时光中的古朴与妖异。
长者怪笑一声，像斗狗似的将“核桃”在褚桓面前晃了晃，阴阳怪气地说：“你能耐啊，你有本事啊，你什么都知道嘛。”
褚桓无言以对，连忙收敛起自己不小心泄露的一身傲慢：“那您给我看这个是什么意思呢？”
“让你拿着。”长者重新将核桃丢进他怀里，“既然你就是圣书上的人，就由你拿着，说不定能找到圣火烧起来的契机。”
褚桓捏着小小的核桃呆愣了片刻，忽然叹了口气：“长者，你不怕你们那圣书是老糊涂了么？你不怕把这么重要的圣物交给我，我会像上一个人一样吗？我连一个字的承诺都没给过你们。”
长者吧嗒吧嗒嘴，用拐杖轻轻地敲着自己的腿，漫不经心地说：“如果圣书上说的是命，那么我们无力反抗，如果圣书只是胡说八道的，那我们就算供奉起它来也没什么用。谁见过圣书？这么多年，石头早就平了，都是口口相传，真的假的没人知道？你们……你们那管这种叫什么？什么虚什么缥？”
褚桓：“虚无缥缈。”
“唉，就是虚无缥缈的事啊。”长者瞥了褚桓一眼，“怪不得族长跟我保证说你跟上一个不一样，我看他说得对，你比上一个蠢多了。”
褚桓恍然大悟，原来摆在他面前的就只有两条路，一条是顺其自然，一条是自寻烦恼。
而他始终无法像发须花白的长者一样顺其自然，只好殚精竭虑地自寻烦恼。
老山羊嘲讽完就拍屁股走了，褚桓将那核桃在自己脖子上比了比，纵然他不算有洁癖，但对于把这玩意——这个曾经被无数人摸来摸去揣在怀里的东西——挂在自己身上，还是有点难以接受。
于是他默默地起身找了个水源，把绳子翻过来调过去地洗了三遍，这才颇为嫌弃地挂在了脖子上。
天还没亮，褚桓闭目养神了片刻，就爬起来围绕着山林活动了起来。
经过近山门的一处密林时，褚桓忽然听见了背后“咻”的一声，他本能地往前纵身一扑，肩膀触地卸力，利索地打了个滚，将自己隐蔽在一棵大树后面。
只见地上有一粒小石子，正打在他的脚印上。
褚桓：“袁平？”
林中传来袁平冷冷的声音：“方才我手里要是有枪，你的头已经是个烂西瓜了，你是怎么回事？”
褚桓眼神蓦地一黯。
尽管他心知肚明，自己确实不在巅峰状态了，但这也还是第一次有人当着他的面毫不留情地指出来。
袁平说话间，在林间飞快地移动。
褚桓没动，他背靠着树干，半跪在地上，凝神静听。
突然，褚桓从裤腿中拔/出短刀，迅疾无比地往头顶一架，只听“呛啷”一声，令人牙酸的金属撞击声响起，褚桓架住了袁平自上而下劈下来的一刀，然而随即，他就感觉到了自己的臂力难以为继。
褚桓咬牙一提肩膀，侧身将袁平的刀卸下，自己借力往一侧倒去。
而后他以手肘为支点撑住自己，翻身站了起来。
袁平在一米外与他漠然对峙。
褚桓拿着短刀的手臂肌肉却不自觉地痉挛了起来。
“我现在力量和灵敏度确实比以前强一些。”袁平面无表情地说，“但是