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木华黎、哲别率先越过金界壕，来到乌沙堡前。允济皇帝派出朝中名将胡沙虎率领10万人马驻扎乌沙堡，摆出了同蒙军决一死战的架势。
敌众我寡，这是木华黎面临的最实际的问题。一比十，木华黎率领的先头部队人数只有乌沙堡守军人数的十分之一。
胡沙虎也了解自己的优势所在。他坚信凭借经过重新修固后的乌沙堡，一定可以将蒙古军队挡于堡外。
当天，蒙军在离乌沙堡20里外下营。元帅大帐灯火通明，木华黎与哲别反复研究着攻取乌沙堡的方案。入夜，一个身影闪入帅帐。来人从怀中取出一张绘制详细的乌沙堡地形图。木华黎展开一看，只见图上位于乌沙堡西北角的乌月营被红笔重重地画了个圈。
胡沙虎还在堡中严阵以待，却不料哲别已乘夜色掩护，率领一支精骑绕道而行，走马奔袭位于乌沙堡西北的乌月营。乌月营是金军粮秣囤积之地，木华黎料定一旦乌月营失守，乌沙堡守军势必军心大乱。
胡沙虎见蒙军在阵前安营，以为蒙军长途跋涉，不堪劳累，今夜定当无事，便索性放心地在帅府与美人喝酒调笑。酒过三巡，忽闻乌月营起火，他急忙推开酒席美人，披挂整齐来到府外。此时，只见西北方向火光冲天，胡沙虎叫苦不迭，情知已增援不及。
几乎同时，蒙军在木华黎的指挥下，向乌沙堡发起了进攻。木华黎一马当先，接近乌沙堡时，他举弓搭箭。霎时，万箭齐发，金兵纷纷栽落堡下。
胡沙虎催马来到城门，守城金兵正潮水般向后溃退。胡沙虎试图稳住军心，然而，兵败如山倒，只顾逃命的金兵根本不听他的指挥。胡沙虎又怒又悔。他没想到蒙军会放着乌沙堡不打，先攻乌月营。他尤其想不通蒙军何以对乌沙堡的地形以及兵力部署如此熟悉？数月心血转眼化作尘烟，那些设计精良的暗器装置居然连小试神威的机会都没能得到。
蒙军强行袭破乌沙堡后，胡沙虎还待领兵反扑，无奈蒙军势如破竹，金兵救援之军力不能敌，一触即溃，最后，胡沙虎只好带着残兵败将逃之夭夭。木华黎也不派人追赶，鸣金收兵，等待着与成吉思汗会合，以便兵进野狐岭。
野狐岭素有隔天之说，险峰林立，易守难攻。攻下野狐岭，也即敲开了通向金国的大门。金、蒙双方，对野狐岭一战都极为重视。允济皇帝命御守使术虎高琪率40万大军进驻野狐岭。这40万大军可说已倾尽金国百万之师之精锐，可见允济皇帝为保住这个险关要隘下了多大的赌注。
半个月后，蒙军徐徐开到野狐岭岭北驻扎，准备强攻。
术虎高琪依仗着兵力雄厚和地势险要，踌躇满志。大权独揽的胡沙虎不是败了吗？关键时刻，才能显出谁才是大金的栋梁。术虎高琪独坐行帐，认真思索着明日对蒙一战。他觉得，既然他在兵力上占绝对优势，不妨采取以攻为守的战法，改变一下乌沙堡金军被动挨打的局面。
他通知各军做好准备。众将刚刚衔命离去，士兵来报：石抹明安求见。
术虎高琪微微皱起眉头。石抹明安？他来做什么？嫌他碍事派他去押送粮草，这么快就押送回来了吗？
术虎高琪挥挥手：“传。”
石抹明安无疑是高琪手下最优秀的将领，英勇善战，足智多谋，深受全军将士拥戴。碍于此，术虎高琪对他无可奈何，唯忌惮之心与日俱增。
石抹明安径入帐内：“元帅，末将缴令。”
“如何回来得这么快？粮草押送回来了？”
“是。末将知大战在即，星夜兼程赶了回来。”
术虎高琪转转眼珠：“既如此，你一路辛苦，下去休息吧。”
“末将不觉辛苦。末将听闻元帅下令各军明日出岭与蒙军决一死战？”
“敌寡我众，有何不可？”
“望元帅三思。蒙军自袭破乌沙堡后，一路势如破竹，气势正盛。我军人数虽众，然久不经仗，畏敌如虎，倘若贸然强攻，一旦首战失利，只怕会一败涂地。依末将之见，不如按兵不动，俟蒙军强攻，再凭地势之险，以逸待劳，将其击退。这样，我军士气必借此恢复。对我军而言，最缺少的无非是决胜的勇气，只要能摒弃惧敌之心，野狐岭将成为真正的天险……”
明安话未说完，术虎高琪已面露不悦：“蒙军远道而来，立足未稳，我军皆为精锐，主动出击，正可打他们个措手不及。我就不信，凭我40万大军，淹也能淹死他们，岂有不胜之理？”
“元帅有所不知，蒙军将士自幼娴熟弓马，长于原野作战。主动出击，恐我军难以穿过他们的箭墙。”
“说来说去，其实都只是你畏敌如虎……好吧，你且留下守关，你的军队交由本帅亲自指挥。本帅倒要让你看看我如何将成吉思汗赶回那个鸟蛋不生的地方。”
明安不再言语。术虎高琪要夺他的兵权由来已久。无奈将帅有别，为大金社稷着想，他也只好忍气吞声，听任摆布了。
高琪不容明安争辩，摆摆手：“本帅心意已决，你下去吧。”
明安转身走出行帐。
术虎高琪出了一口胸中闷气，多少感觉舒畅了一些，但转眼间他又想起什么……不行！不妥！万一明安对他怀恨在心，暗中断了他的退路，他岂不要腹背受敌？怎么办？与其如此，莫如……成全他“以身殉国”罢了。“速去请监军大人，就说本帅找他来有要事相商。”他吩咐帐外听用的士兵。
石抹明安回到自己的营帐，心绪异常烦乱。
大敌当前，他却失去了兵权。术虎高琪妒贤嫉能，他们将帅间的积怨由来已久，他只是没想到术虎高琪会选择这样的时机采用这样的方式向他下手。可叹他弃文就武，非但不能博个封妻荫子，到头来反为奸佞所害，才不得施，志不得展，怎不令他心灰意冷？思前想后，倒不如解甲归田，返回沧州老家，至少图个安闲自在。
童华上前奉茶。他是明安的书童，明安从军后，他一直跟在明安身边。“将军，您连日鞍马劳顿，喝口热茶早些歇了吧。”
明安勉强笑笑，接过碗：“你怎还没睡？”
“我在等将军。您去见元帅，结果如何？”
明安的心事重被勾起。良久，他长长地叹了口气，将他与术虎高琪之间发生的不快简要地向童华讲述了一遍。
童华大惊失色：“他真的对您下手了？这可怎么办？将军，您得提防着点儿啊。”
“这种事，从来都是防不胜防啊。”石抹明安苦笑。
正当主仆二人猜测术虎高琪会不会就此罢休时，士兵奉命来传明安。
明安心中已有准备：“童华，如我遭遇不测，你从速返回沧州，禀明瑞师叔，请他代为照料老夫人、夫人和公子。”
“是……”童华点点头，难过地望着主人。
明安不及多言，匆忙来到术虎高琪的帅帐。
元帅术虎高琪、监军完颜鄂诺勒正在等他。
术虎高琪的脸上带出些许笑意：“石抹将军，本帅与监军商议，为示我军军威，明日欲派你到岭北去下战书。你意如何？”
“哦……”明安不知术虎高琪葫芦里卖的是什么药，不动声色地问道，“战书是否现在交与末将？”
“不必！你口述即可。以你石抹明安的口才，还怕说不明白吗？”
“末将该如何说？”
“你这样告诉成吉思汗……”术虎高琪将他与完颜鄂诺勒事先商议好的充满挑战和侮辱的所谓“战书”向石抹明安口述了一遍，“你可记清楚了？”
“末将记清楚了。”
“你来复述一遍。”
“是。”石抹明安一字不漏地复述着“战书”，心中异常明白，这是让他去送死。
“好！过耳不忘，石抹将军果然记忆力惊人。你放心去吧，自古两国相争，不斩来使，将军只要战书下到，即是首功一件。”完颜鄂诺勒插进话来，明安飞快地瞟了一眼他那张虚伪的胖脸。
“元帅、大人，若无其他事，末将告辞了。”
童华担着心事，接住明安：“将军，怎么样……”
“童华，我明日去岭北蒙营下战书，这一去恐怕不能活着回来。你须乘今夜悄悄离开野狐岭。你是我唯一可以托付后事的人，千万不可意气用事，切记。”
“将军，术虎高琪欺人太甚，将军不如乘机投了蒙古算了。”
“胡说！我是大金之臣，岂可临阵降敌？”
“将军错了，我们是契丹人，我们只不过是大金的奴隶。”
“无论怎样，为人臣者，为主尽忠，也算死得其所。”
“将军，童华自小陪在你身边，虽然书读得不好，还明白‘良臣择主而事’的道理。您为了这么个昏庸无能的皇帝，为了这么个嫉贤妒能的元帅，值得‘尽忠’吗？”
“休得多言！我意已决，你只须按我吩咐行事。”
童华沉默了。
“童华，你跟随我多年，我如何不知你的一片忠心？我毕竟是一员武将，临阵降敌，将来让我有何面目立于天地之间？我早将生死置之度外，一切但凭天意。”
“将军……”童华落泪了，“您的书读得太多了。”
石抹明安顺利通过蒙军几道防线，来到了木华黎的大营。
木华黎以礼相待。
“我要见成吉思汗。”石抹明安直截了当地说。
“石抹将军稍候，我已派人通知大汗。俟大汗侍卫到来，将军请随他们晋见大汗。”
石抹明安稍稍定下心，饶有兴致地观察起木华黎来。
木华黎是成吉思汗麾下最杰出的大将之一。自他在乌沙堡以少胜多、大败胡沙虎后，威名远播整个金廷，朝野为之震惊。此刻他微微含笑，态度谦恭，使人很难将他同那个连战连胜、威风凛凛的蒙军大元帅联系在一起。
“明主昌，必得忠臣良将相佐。”他不合时宜地想起了这句话。木华黎的举止风范无不给人精明干练又朴实无华之感，与胡沙虎、术虎高琪截然不同，他虽是敌人，却令人钦敬。
不多时，汗使图华来到木华黎的大营。
木华黎一直将石抹明安送出营外：“将军请。”
图华陪伴着石抹明安来到成吉思汗的中军大帐。
这里显得泰然宁静，丝毫没有大战临头感觉，偶尔还能听到愉悦的笑声和笛声。难道蒙军就是这样来打仗的？
斡歌连走出大帐，将石抹明安迎了进去：“大汗一直在等你。”他不失客气地说。
透过帐中朦胧的光亮，明安看到居中高坐的成吉思汗，他似乎正在审视着他。
明安上前见礼。
“将军不必多礼，请坐。”成吉思汗温和地笑了。他的声音低沉雄浑，具有一种动人心魄的力量。
明安未动。
“朕还知将军来意。”成吉思汗依然和蔼地说。
石抹明安费力地搜寻着合适的字眼，最终发现这是徒劳的。别人客客气气地对你说话，你却要指着他的鼻子将他痛骂一顿，这在谁不会觉得难以启齿？
成吉思汗并不催促，耐心地等待着。
明安恐怕这辈子从未像今天这样尴尬。“末将奉命来向大汗下战书。”除了豁出去，他实在无计可施。
成吉思汗淡然一笑：“你要口述吗？请吧。”
明安呆板地复述着术虎高琪的“战书”，那赤裸裸的侮辱使帐上众将脸色骤变。
“就这些吗？”等明安话音一落，成吉思汗平静地问，脸上依然挂着适度的微笑。
明安意外地点点头。难道他没有听懂我在说什么吗？我倒宁愿他杀了我……
“何时开战？”
“这——”明安顿觉无地自容。他这个下战书的，竟然不知何时开战。
“朕明白了。将军回去转告术虎高琪，他不下战书，朕还下战书呢。”
“是。”石抹明安躬身而退。
明安前脚刚出帐门，里面便似炸了窝。别勒古台嚷得最凶：“汗兄，这小子把我们骂了个够，你怎么一声不响就让他走了？”
“是啊，术虎高琪摆明了是不把我军放在眼里，我们为何要如此忍气吞声，示弱于敌？”不少人随声附和。
成吉思汗平静地听着，良久才冷冷瞟了一眼气得面红耳赤的别勒古台：“别勒古台，这么多年了，你怎就不改改你那沾火就着的脾气？你好好用脑子想想，术虎高琪为何要派石抹明安来下这样的战书？不就是想借朕的手杀掉明安，好为他除去心腹之患吗？自古两国交兵，不斩来使，何况石抹明安还是瑞奇峰的师侄。朕倒很感谢石抹明安带给了朕的一个相当重要的情报。”
众人不解，成吉思汗从容说道：“金军久不经战事，今又将帅失和，穿越野狐岭，指日可待。”
别勒古台垂下头，看样子他是服了。
成吉思汗却面露忧色。石抹明安不避刀俎，忠勇可嘉。之所以没有挽留他，是明知他必不肯降。怕只怕他此去凶多吉少，术虎高琪岂能轻易放过他？
明安仍经木华黎的驻地回营。此时已近黄昏，木华黎挽留他道：“石抹将军，此刻天色已晚，战地穿行恐多有不便，不如你在此留宿一宵，待天明再回不迟。”
明安迟疑片刻，终于同意留宿蒙营。木华黎吩咐摆上酒宴，俩人相对小酌。
蒙古元帅的坦率、直爽很快消除了明安的戒备心理，俩人谈些攻守之道、布阵之法，越谈越投机，大有相见恨晚之意。
作为统帅，木华黎的确令明安心折。木华黎勤奋、谦逊、聪明过人，尤其是关于总结实战中的经验，他的经纬才略令熟读兵书战策的明安大为惊讶。
木华黎甚至熟读《孙子兵法》，并且结合实战对这部兵法有着更深层次、更为全面的理解。注意到明安不可思议的神情，木华黎微笑着解释：“这部兵法最先是太傅塔塔通阿介绍给我的。后来，国师粘合重山——他原是女真贵族，因不满朝廷腐败，投到蒙古——将兵法抄录下来，一段段讲给我听。你也知道，我蒙古原无文字，记录祖先家世，全凭口述心记，直到大汗征服乃蛮，才由太傅创立了蒙文。我无法与将军相比，几十年戎马倥偬，倒成了重武轻文的借口。像将军这样文武兼修，我实在羡慕得很。”
明安被木华黎的谦逊深深打动了。他向木华黎谈起他的父母先生，谈起他初到中都求学时的种种趣事。有生以来，他还是第一次如此向他人袒露心声，而这个人居然是敌人。
后来他们的话题自然地转到了成吉思汗身上。
“他是我过去从未见过的一种人！能够在他麾下效力，应当是一件很幸运的事。”明安深有感触地说。
木华黎含笑点头：“你与他只见一面，竟也有这样的印象？你还没到过草原呢，在那里，你才会真正体会到他对草原人意味着什么。每个人都会告诉你许多关于他的故事，从中你自会品出许多东西。”
“您呢？您是如何辅佐成吉思汗的？”
“我嘛，说来话长。我认识他时还很年轻。”木华黎的脸上露出一丝回忆往事的悠然，“不知将军是否听说过札木合这个人？”
“哦，没有。”
“札木合曾是大汗的安答，后来成为大汗的死敌。当时我不过是札木合手下的一个牧马奴而已。”
石抹明安猛地放下酒杯。显然，“牧马奴”三字强烈地震动了他。
木华黎深情地讲述了他与成吉思汗相遇相识相逢相随的经过，石抹明安听得呆了。原来木华黎这位蒙军中最优秀的军事统帅，出身如此卑微，而成吉思汗的任人唯贤的胸襟，又是何等的博大。
讲完自己的经历，木华黎问道：“将军是否听说过哲别其人？”
“当然，哲别将军的大名在我军可以说是无人不知、无人不晓。”
“哲别原是蒙古敌部泰亦赤惕部一名普通将领。在一次大战中，他一箭射中大汗的脖颈，差一点将大汗置于死地。战后，哲别——当时他叫只尔豁阿台——投降了大汗。他并没有隐瞒自己就是射伤大汗的人，大汗欣赏他的坦诚和勇气，对他不但未予追究，还放心地将他置于左右，‘哲别’这个名字就是大汗为了�