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约翰觉得这有点像恶魔西多夫的黑雾旅店。他又问：“你们方便给我讲讲这地方究竟是怎么回事吗？还有巨蝠人……到底是什么东西？”
“说来话长，”马克耸耸肩，“简单点说，你可以理解成这里是个……巨大的实景沙盘。”
“沙盘？”
“对，就是房产中心那种，有土地、树木、小房子什么的。”
“能把比较长的版本告诉我吗，我不怕长。”
马克刚要开口，阿丽塔惊叫一声，用力扯他的胳膊。
约翰背对着月光，当他回过头，发现逆光中出现成群结队的黑色生物，先是十几只，接着浓云中出现更多，像蝗虫一样几乎遮住巨大的月亮。
“这玩意是蟑螂吗！如果看到一只，在看不见的地方就有十只？”约翰震惊地看着这一幕。
“不可能！”阿丽特大叫，“根据以前的设计，巨蝠人应该只有十只左右！”
“就是说……看不到的地方还有一百只？”
“我没这么说！该死！看起来真的有一百只啊！”
她和马克对着天空开了几枪，也不知道打中了没有。
就算约翰身手迅捷，也没办法在保护人类的同时对付这么多怪物。他飞快地作出判断，和两个人类跑向村外有树林的一侧。
昏暗的光线下，人类也许看不清，但约翰能隐约看到远处地面上有些东西，似乎是细线。
回头确认怪物的距离时，他发现周围房子墙垛下也有这种线条。是银笔画成的，有些线条上还有规律地压着石头。
是施法痕迹？他来不及多观察，挥刀砍落欺近人类的一只怪物后，从腰间拔出一柄发令枪。这是能发射出魔法力场壁障的枪，和前台的艾丽卡用过的一样。他们没法从铺天盖地的巨蝠人中逃开，约翰打算先用力场球撑一阵子，争取时间想想办法。
他抓住两个人类，贴紧他们，三人扑进树林灌木丛。在准备打开力场壁障时，约翰用余光看到，脚边同样有刚才的银色线条，自己正好在其范围外。
四周土地发出一声巨响，像是沉重的铡刀从空气中切割土地一般。
银色法术符文距离约翰的脚尖只有几英寸。它的范围内部，每寸土地都向上空爆发出竖直喷泉水柱般的光芒，几乎占满整个村子，大多数追击而来的巨蝠人都被这种光芒笼罩住，只有极少数逃脱，吓得几乎不能动。
大地变成一面宽阔的神圣魔法针板，符文范围内的怪物被一只只刺落，在光芒中挣扎。
约翰吓得赶紧把脚收紧，他的腿差一点点就也在符文范围内了。
进村子时他没有仔细看，现在回想起来，这地方早就被画好了某种神圣魔法法阵，施法者应该已经做完了一切准备，只等最后的触发。
光芒大约持续了三十几秒，绝大多数巨蝠人都被击落。马克和阿丽特也向漏网之鱼射击，约翰站起来拦截住附近法阵范围外的一只。
观察巨蝠人的尸体时，他听到阿丽特对着树丛说：“你？这个法术是你做的吗？”
约翰本以为是丽萨和卡萝琳在附近。他转过身，看到树丛里走出来一个人。
来者显然不是丽萨，他是个男性， 马克和阿丽特说曾在南边峡谷一带见过他，之后一转眼他就不见了。
他从树丛里走出来，尽管有婆娑的影子落在身上，但月光还是将他的身形描绘得十分清晰——至少对约翰的血族视力而言。
约翰几乎不能动。他怎么也没想到会见到他，而自己竟然毫无知觉，没有任何感应出现。
“克拉斯？”约翰向他走了几步，脚步有点虚浮。
他声音很小，隔着十几英尺，也不知道对方能不能听见。
德维尔？克拉斯两手空空，就像在城市里随意散步一样。他穿着休闲西装和黑色仔裤，衬衫尺码有点大，微卷的黑发被枝杈拨弄得有些凌乱。
他和三年前相比没有任何变化，依旧笑容柔和，文质彬彬。
“约翰。”他轻声回应。
72…月下慢四步舞
“一开始只有十只左右，现在它们繁殖了。因为这个世界的生物能学习，甚至设计者还让他们有生殖能力。”
克拉斯用一根树枝拨弄了几下巨蝠人的翅膀，继续说：“我听说‘巨蝠人’被设计成最常见的敌人，所以各项设定也最完善。就是因为太完善了，它们甚至能自行繁衍，狩猎能力也不断进步。”
马克和阿丽特对视一下。“请问你是哪位？游骑兵猎人吗？”阿丽特问。
克拉斯刚要回答，约翰抢先说：“是我的同事。”
“哦，就是你要找的人？”
“不，我要找的是两个女孩，这位是另一个部门的。”
“我是克拉斯？德夫林。”克拉斯这样介绍自己，并和刚见面的人握手，“找个适合谈话的地方吧。显然我们都有关于这空间的信息需要交流。”
他们回到村子里，找了一间看起来像酒馆的空屋。路上，约翰走在克拉斯身后，不停盯着他看，生怕这是自己的幻觉。
约翰想象过和克拉斯重逢的画面，要么像间谍影片一样神秘兮兮，要么像浪漫爱情片一样在飞满白鸽的广场来个拥抱……他没想过会这么随便地遇到克拉斯，而且打过招呼后第一句话是谈眼前的案子。
他想靠近过去，再靠得近一点。他想拥抱住克拉斯，问他这三年去了哪里、经历过些什么，如果可以的话还想再试着吻他，他应该不会拒绝……可现在的气氛完全不适合干这些，约翰稍稍有点沮丧。
“这里是个大型‘沙盘空间’，对吗？”在有点低矮的室内，克拉斯坐在剖开的圆木做成的凳子上。
阿丽特和马克很吃惊，他们本以为外人不知道这个说法。
英格力公司以前开发过一种引导人的感官进入幻境游玩的仪器，类似催眠效果，能够让人在虚拟的情境中体验梦幻般的经历。它并不是那种立体眼镜和几块电极的小把戏，它建立在古魔法的基础上，能暂时把人的灵魂投入“沙盘空间”。
古魔法典籍中它叫做“移魂之锁”。后来，这种魔法又被称为“沙盘空间”，名字是从沙盘疗法演化而来的。（注1）
“沙盘空间”有两种模式。一种被称为拟像沙盘，它只允许意识进入，内部预设好的东西不能改变，在法术作用期间，连施法者本人都无法修改之前设定好的东西，除非中断掉法术。
另一种则更大、更真实，它被称为实体沙盘，有种微缩世界的感觉。人可以通过裂缝走进去，可以试着从内部影响它、改变它，甚至可以留在那里生活。
实体沙盘的缺点也很明显：它需要一块面积足够的空地，把空地当成培养池。沙盘空间并不是完全的虚拟产物，它算是半真实的，相当于在空地上“养殖”出裂缝另一侧的空间，培养池的大小会影响沙盘空间的大小与真实性。
法术存续期间，作为培养池的现实景观消失了，取而代之的是设计好的沙盘空间。它就像隐形的立体交通一样，遮蔽、取代了真实世界的一角。
听着三人的讨论，约翰想起通讯公司大厦地下室和郊外厂区融为一体的事。显然这块空间的施法者还玩了点小手段，他把两个地点做了连接，把培养池扩得更大。
“一开始，设计者只做拟像沙盘，”看到新同伴这么专业，阿丽特也不再有所保留，“就是只有意识能进入、参与者无法改变设计元素的那种。但是，拟像沙盘内部的时间流速和真实世界差别过大，会导致受术者精神失常。”
“你是研发者之一吗？”克拉斯问。
阿丽特摸摸鼻子：“嗯……是的。我只参与过构筑细节。”
“拟像沙盘会让人精神失常，于是又有人转而研究实体沙盘？”
“是啊，拟像沙盘能让人在十几分钟内体验完一辈子的时光，会造成大脑信息过载。我们在实验中发现，光是一天使用一次，就足够让人出现感知混乱。后来我们的小组负责人改为研究实体沙盘，实体沙盘内和真实世界的时间也不一样，但差别较小，安全得多。而且体验者能用自己的行为影响这个世界，想结束时也可以主动找到裂缝离开。”
“体验？有人专门体验这个？”约翰忍不住问。
“当然，”女孩解释，“沙盘空间是很厉害的古魔法，要配合一大堆的法器和材料……现在靠科技产品和化学制剂能代替，总之挺麻烦的。其实我不会施法，但我学过一些原理。就是因为它施展起来太麻烦了，放到当代社会几乎没什么用处。
“想把你的敌人关进来？不，一个空空如也的简陋沙盘空间会被人立刻看穿，起不到囚禁和蒙骗的作用；而为此设计出细致、世界观完整的空间？也太麻烦了，还不如用枪或者即死巫术对付敌人呢。
“于是，现在这个魔法沦为了娱乐用具。想想看，可以进入满街都是兔女郎的乐园，或者来一段中土世界护戒队大冒险，多过瘾。”（注2）
“怪不得英格力公司会垮掉。”克拉斯感叹地抬起头。
“为什么？”约翰问。
话一出口，他感到一种奇妙的亲切感，现在他们简直就像以前：克拉斯说某些感想或结论，而自己紧跟着问为什么。
“这个古魔法很烧钱，”克拉斯说，“先不论施法难度，光说法器和材料配合，施展一个大型实体沙盘空间的花费和建一公里地铁差不多。小型的或者拟像的稍微便宜些。你可以想象一下。”
约翰想了想：“……修一公里地铁得花多少钱？”
“算了，别在意，反正你知道很贵就行了。”
“我们是来收拾烂摊子的，”马克插话说，“因为我们的老板入狱了……是由于经济问题。在英格力公司遣散员工的时候，没有处理好培养池，这个大实体沙盘现在越长越不对劲，里面的生物失控发展，空间开始到处裂口子。”
沙盘里的东西出现在现实世界，而现实世界也有生物能够走进去。由于裂缝位置隐蔽，不仅进来的人很难找到正确出口，跑出去的生物也会给真实世界带去麻烦，比如像巨蝠人那种东西。
阿丽特和马克是主动进来搜索的，因为这个沙盘空间怎么也中止不了。
此类魔法只能被施法者终止。问题是……他们研究组的老板在坐牢。而且是普通的、法治意义上的那个监狱，和超自然无关。总不能和假释官说“请让我离开几天，我要去解消个法术”吧。
而如果没有施法者在场，想要停止沙盘，则需要让里面的设计生物都离开……或死亡。
所谓“设计生物”，就是指空间内被设计出来的主要活物，用来和体验者进行主要互动的那些。比如天堂幻境中虚拟的七十多个处女、追踪巨怪的丛林里的巨怪、魔索布莱城刑讯室里赤裸上身的性感男性卓尔什么的。
随着设计生物减少，沙盘空间会加速塌缩，最终消失。
“我和马克的计划是这样的，”阿丽特说，“我们杀死可能产生威胁的，例如兽人、巨蝠人、狂化僵尸和毒牙郊狼。然后转移一些比较无害的东西，比如兔子绅士，翼山猫，房屋小精灵之类的，”
“转移一些？”约翰问，“你们是说，带去现实世界里？”
“对。”
“它们能在现实中继续存在？你们……就这么把它们丢出去？”
“能继续存在，但会变得不如在沙盘世界里强。比如这里的兔子在现实中会跑得特别慢……房屋小精灵也不会魔法，甚至不会打蛋糊。”
“把它们带到现实中，然后呢？”
“扔给你们，”阿丽特坦然地回答，“你们不是专门收容帮助这类生物的吗？”
说得也太理所当然了！约翰愤恨地看了她一眼。
“除了巨蝠人，这里还可能有什么？”克拉斯问。
“剩下的不多了，”女孩说，“普通动物数量本来就少，因为沙盘被放置太久，它们中有不少都被邪恶生物杀死了，现在我们再杀死邪恶生物就行……麻烦的是，老板在这里设计了魔像，那东西不会自己死，我们只能把它找出来处理掉。”
克拉斯点点头：“我也是为了调查那些生物而来的。虽然没想到会有个沙盘空间。”
后半夜，阿丽特和马克把野营帐篷挪到了酒馆里，打算休息一下，明天再继续搜索，约翰和克拉斯也会加入他们。
只要有时间，彻底搜索并不难，毕竟沙盘空间的面积很有限。克拉斯曾经走进一片看似广阔的森林，无论怎么走，都会随机出现在同空间内的另一端，无法走出森林，只会被道路指引着随机折返。因为它的面积大小是固定的。
迷路的猎人们还好说，大家早晚能找到他们并把他们带出去；麻烦的是，他们还得对付这里的大量奇幻生物。
约翰暂时不需要睡眠。看到克拉斯走出木门，他也跟了出去。
他们并肩站在字体模糊的木招牌下，看着沙盘天空上巨大的圆月。
“你好像有很多东西想问。”克拉斯说。
约翰低下头抓抓头发：“呃……是啊，简直不知道应该先问哪个，”他想知道克拉斯为什么会来这里，也想知道三年中克拉斯在哪，突然他想到一个更近在眼前的问题，“对了，我为什么感觉不到你？”
“应该是由于身在沙盘空间，”克拉斯说，“这里和真实世界不同，所以你感觉不到我靠近。等我们一走出去，你就感觉得到了，”
约翰想问“那缔约的部分呢？”，但又觉得这么问很糟糕，就像自己多在乎缔约带来的绝对命令似的。还没等他思索完，克拉斯主动说：“命令我跳个舞吧？”
“什么？为什么？”约翰眼睛都瞪圆了。
“因为我不会跳舞，也不爱跳舞，”克拉斯笑着站在他面前，“记忆中每次参加派对我都因为这个出丑，所以我不会主动跳舞。如果你让我这么做，而我真的跳了，那就说明缔约的控制效果还在。我只是想试试看。”
约翰左右看看，还聆听了一下木门内——那对英格力公司的搭档已经睡着了，发出均匀的呼吸声。于是他对克拉斯伸出手，清了清嗓子：“和我跳舞吧。”
克拉斯哭笑不得地看着他：“和你？”
他一边说，一边把手搭上约翰的手掌，另一手扶住他的肩。
约翰靠近，搂住克拉斯的背：“你不是装的？这是……缔约的效果还在发挥作用吗？”
“是，绝对是！”克拉斯说，“我从来不跳舞，很多人可以作证。”
约翰笑笑，拖着他走了几个慢四舞步。“你会跳舞？”克拉斯惊讶地看着他。
“当然，小时候母亲教我的。她总说作为一个男人会用得上。”
“我差点忘了你是上百岁的血族。”
克拉斯连最慢的节奏也踩不住，只是被扶着一起走而已。“你看，我虽然可以跳，但原本做不到的事情还是做不到。”
“有些事你做到了，”约翰看着他，“你确实好好地活着，避开了可能想找你的人，而且现在看你起来很好，你没有失控。”
“我曾经再次失控过，”克拉斯低声说，“后来就好多了，我越来越熟练地掌控那种力量，并尽可能压制它。我不会轻易使用它的，因为一旦使用就有溃堤的危险。”
“真知者之眼呢？”约翰问。他带着克拉斯一转身，站在不太平坦的道路中心，月光为他们拉下长长的影子。
“哦，这是最值得庆祝的，它恢复了，”克拉斯的黑眼珠里映出约翰的形象，“也许是我体内的东西变稳定了，灵魂和身体稍微协�