在锦绣斋做事的人多了，要是人人都偷着跑出去以锦绣斋的名义借钱，难不成我还挨个替他们还？四海通总得讲个理儿吧？”
掌柜见她还没有意识到事情的严重性，赶忙劝道：“四太太，四海通可不是官府，讲究什么律法律条。他们只把自个儿的规矩当正理儿，您跟他们扯这些没用，还是早早打发了的好。
万一惹恼了他们，后果不堪设想啊。
您还记得旺福楼吗？因为坏了四海通的规矩，东家和大掌柜都被剥得赤条条地挂在城门口上。不管谁去救都是一箭穿心。寒冬腊月的，活活把人冻死了。
那东家的表亲还是朝廷三品大员呢，告御状请圣旨派了钦差来查，四海通不躲不逃，只拿了规矩条文和一纸契书出来，钦差一句话都没说就灰溜溜地走了。
那三品大员伸冤不成，反落得一个诬告的罪名，丢了官帽，被贬出京城。
连皇上都拿他们没辙，您这胳膊还能拧得过他们的大腿？”
四海通毕竟凶名在外。被掌柜这么一提醒。简四太太顿时心生惧意。稍稍想象了一下自己被剥光吊在城门上的情景，只觉生不如死。
虽知霍大年借钱就是为了算计她，不情愿吃这档子亏，可也知道破财免灾的道理。于是咬着牙问道：“霍大年从四海通借了多少银子？”
掌柜小心地瞟了简四太太一眼。慢慢地伸出一只巴掌。
“五……千两？”简四太太原想说五百两。想起生意场上五百两实在不好干什么，又临时改了口。
掌柜摇了摇头。
“五万两？”简四太太声音尖利起来。
掌柜吞了一口唾沫，手掌固执地举在半空中。
简四太太瞪大了眼睛。“该……该不会是五十万两吧？”
这一回掌柜终于点了头。
简四太太犹自不敢相信，“你确定是五十万两？不是四海通的人故意说多了？”
“不会不会。”掌柜连连摆手，“四海通规矩森严，一就是一，二就是二，从来不屑于欺瞒讹诈，不管什么生意，都是有明文契书可以考证的。
小人亲自确认过契书，来来回回看了好几遍，的的确确是五十万两，上头盖着锦绣斋的印章和霍掌柜的私章呢。”
说完这话，声音极尽谨慎地加了一句，“按照契书上的条款，怕是还要加上三成的违约金……”
简四太太眼前一黑，险些厥过去，“六十五万两，六十五万两……”
将这个数字喃喃重复了数遍，忽然醒过神儿来一样，勃然大怒，“他进的是杭锻还是金缎？六十五万两，莫说买布做衣裳，直接拿银块子当成地砖，都够把济南府的地面整个铺一遍了。”
越说越气，整个人都哆嗦起来，“霍大年，好个霍大年，好一只白眼狼。好吃好喝地养了他这么多年，临了他反过头来狠狠地咬了我一口。
我要不把他碎尸万段，我就不姓楚。”
掌柜眼皮子颤了颤，心说您不是早就不姓楚了吗？莫说这会儿找不着霍掌柜，就是找着了，也得交给四海通。眼瞅着就要大祸临头了，发这牙疼咒有什么意思？
“四太太，您还是赶快想想，是还钱还是交人吧。四海通的人说只给一个时辰的考虑时间，过了期限，可就没得商量了。”
简四太太也急了，“我上哪儿给他们倒腾六十五万两银子去？”
她名下的田庄和铺子，进项高的都给了小六儿。这些年积攒下的私房，也拿出一大半给小六儿添置嫁妆了。剩下的敛吧敛吧也就三五万两，距离六十五万两还差得呢。
她的嫁妆倒值些钱，可她还有两个儿子要娶媳妇，还有后半辈子要过活，花钱的地方多着呢，现在就把底子掏空了，以后怎么办？
掌柜见她实在为难，大着胆子建议道：“四太太，要不您跟四老爷商议商议？”
简四太太明白这“商议”的含义，六十万两对简家来说的确不算什么，可简家也有简家的规矩，一应进项开支都记录得仔仔细细明明白白。
铺子是她的嫁妆，过去赚的钱悉数进了她自个儿的腰包，不曾给过简家一文；逃跑的霍大年也是她的陪房，一直为她办事，不曾给简家出过一分力。
简家不曾亏了她吃穿用度，更不曾少给过她月钱，她拿什么脸面跟公中要六十五万两堵自个儿的窟窿？
掌柜见她神色变幻，迟迟没有决定，忍不住再次出声催促，“四太太，您赶紧着些吧，四海通给的时限就快到了。只有一次和议的机会，这要是错过了，谁也不知道他们会做出什么事来。”
依着旺福楼的例子，简四太太这东家得不了好，他这掌柜更得不了好。
早知道这样，他死也不当这个掌柜。这才当了两天的工夫，一只脚就踏进鬼门关了。
越想越怕，越想越着急，不知不觉出了一身大汗。
简四太太心慌意乱，瞻前顾后，自个儿总是拿不定主意。思来想去，还是决定跟简家的其他人商议商议。
她不敢直接去找简二老爷和简四老爷，便到青霭院找到简二太太，吞吞吐吐地将事情说了。
简二太太听完也是心惊不已，急忙叫人去寻简二老爷……
——（未完待续。。）
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第263章 霍掌柜回来了！
锦绣斋今日格外热闹，开门没多久，就聚拢了许多的人。只不过这些人都是立在门外的，门里却是冷冷清清，连一名客人都没有，只有两位劲装打扮的青年男子抱臂立在门口。
这两人俱是二十岁出头的年纪，面皮十分白净，乍看时甚至会觉得有几分病弱。然而看第二眼时，再不会有人觉得他们弱。且不说他们手里各自握着的一柄外表黑沉沉冷森森的长剑，单那无波无澜形同扣着面具一样的表情，幽暗之下精光内敛的眸子，笔直如桩的身形，就令人望而生畏。
被简四太太遣回来“稳住他们”的掌柜，躬着身子，堆着满脸讨好的笑容，第n次邀请，“我们东家很快就来，区区叫人泡了好茶，备了点心，两位侠士随在下去后头喝茶稍候可好？”
两人动也不动，连眼皮子都没眨一下，第n次把他当成空气。
事实上，在表明来意说明缘由下完通牒之后，这两人嘴巴就跟冻住了一样，再没吐过半个字。
有这样两个门神一样站在门口，还有哪个客人敢上门？
坊间的人一向耳目灵通，锦绣斋被四海通找上门的消息不一时就传遍了整条街，于是那些好事者怀着惧怕、期待与兴奋，甚至有些幸灾乐祸的心情，跑来围观了。
简二老爷带人赶到的时候，瞧见这等阵势，本就不好看的脸色又青了两分，忍不住在腹内骂了句。“一对儿蠢货！”
这一对儿蠢货指的自然不是四海通这一对儿，而是简四老爷和简四太太那一对儿。
简四太太蠢在哪里就不说了，自从小六儿回来，她就上蹿下跳，没一刻安分的时候。恨不得满大街嚷嚷，简兰才是她的亲生女儿。
他警告敲打过多少回了，她就是不知道收敛。竟然跟出嫁的姑娘抢陪房，结果惹出这么大的乱子来。
他临出门的时候，她还不知悔改地叫嚣着，要跟那贱丫头没完。实在不可理喻。
这个时候。他那四弟偏偏不在府里，说是去大明湖新开的“水上酒楼”饮酒作乐去了，一夜未归。
他是真心不耐烦管这档子闲事，可锦绣斋惹上的毕竟是威名赫赫的四海通。那是个只讲规矩不**理的主儿。一个搞不好。简四太太连命都得搭进去。再蠢也是简家明媒正娶的媳妇，她要是出点儿什么事，整个简家都会面上无光。
再说同住一座城同在一条街上做生意的。谁不知道谁的底细？简四太太陪嫁铺子出了事儿，他若是不管，岂不叫人指点议论，说简家对自家人袖手旁观，凉薄无情？
六十五万两银子对简家来说不算什么，指头缝子收一收就有了，没必要为了那点银子在外头伤了脸面。
回到家里头该算账还是要算账的，简四太太亏欠公中这么大一笔银子，理亏气虚，日后辖制起来也容易。
当然，他不会亲自出面跟四海通的人交涉，他只是来压阵的。
将马车停在锦绣斋对面，自个儿坐在车中观望，吩咐一位姓崔的掌柜前去支应。
这位崔掌柜是简家钱庄的大掌柜，最是精明圆滑，见人说人话，见鬼说鬼话，在济南府各行各当的掌柜之中也算是一位顶尖的人物了。
到了近前也不说那客套话，学着江湖人的样子豪气地一抱拳，“在下崔某，久仰四海通威名，两位兄弟请进去说话吧。”
那两人上下打量了他两眼，其中一个就开口道：“不必了，交人还钱，清了账我们自会离去。”
四海通的规矩崔大掌柜也略有耳闻，知道他们出门讨账有九不沾，一不沾茶酒，二不沾馈赠，三不沾女色等等，归结起来就是一句话，不得与主顾一方有任何私交。
便不再虚让，从袖子里掏出一沓厚厚的银票，双手递上去，“这是六十五万两银票，无密押，七大钱庄通兑，请两位兄弟过目。”
两位“兄弟”并不接那银票，其中一位声音平直地问道：“人呢？”
崔大掌柜面露难色，再一拱手道：“不瞒两位兄弟说，霍掌柜数日之前离开济南府进货，至今未归。在下已经派出人手全力追查他的行踪，不知四海通可否宽限几日？”
那人不说话，丢了霍大年跟四海通签订的契书给他，让他自己看。
崔大掌柜一目十行地看着，见上面写得清楚明白，所借银款逾期未还，需在四海通给出最后通牒时限内还清本金，另行交纳三成违约金。除此之外，还要签订契书本人亲到四海通“红白堂”留印领牌。
顾名思义，这牌子分红白两种，跟信誉度相挂钩，红牌代表“罚”，白牌代表“奖”。
这两种牌子的发放有着严格的标准，与四海通所做生意的金额达到多少或者达成什么条件，才能够发放代表奖励的白牌。持有此牌，再与四海通做生意的时候，可以得到一定程度的优待。持有白牌越多，得到的优待级别越高。
红牌得来相对容易一些，凡是违约且在通牒时限内达成要求的，都能得到那么一块儿。集齐三块，就会被列入黑名单，这辈子再没机会跟四海通做生意了。
在集齐三块之前，可以用白牌来抵消红牌。
四海通发牌，白牌可以拒绝，红牌却由不得任何人不领。不领便视为背信，二话不说，直接按照规矩处置。
也就是说，锦绣斋若不能同时交出六十五万两银子并霍大年这个人，那就什么都不用交了，乖乖等候四海通的惩罚就是。具体要怎样惩罚，据说是抽签决定的。
四海通就是这样霸道古怪刻薄不讲理，但是他们神通广大，办事神速，迄今为止接下的生意，不管条件多么严苛多么奇葩，就没有一件是他们完成不了的。
看完契书，崔大掌柜额头已然见了汗，心知宽限是不可能的，赶忙将霍大年的卖身契拿出来，“敢问两位兄弟，可否用此物抵人？”
那位兄弟嘴唇一动，“不可”二字尚未出口，就听人群外有人大喝一声，“慢着！”
围观的人群一阵涌动，随即向两旁分开，让出一条路来。
一个人形容憔悴、风尘仆仆的人穿过这条备受瞩目的小路，急急地奔了过来。
锦绣斋的掌柜眼尖，一下就认了出来，喜出望外地喊道：“是霍掌柜，霍掌柜回来了！”
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第264章 实在有些可惜了！
霍大年快步走到近前，朝四海通的人抱了抱拳，“抱歉，让两位久等了，我马上就跟两位回去。在此之前，能否容我跟崔大掌柜说几句话？”
其中一人略一点头，表示准了。
霍大年道一声“多谢”，又朝崔大掌柜拱手一揖，“霍某此次出去，原想进一批绸缎回来应急，没想到路遇劫匪，货物全失，更耽搁了行程，险些坏了四海通的规矩，给东家惹出如此大的麻烦，真是羞愧难当，无地自容。
本该亲自东家面前谢罪，然我还要随着两位四海通的兄弟走一趟，只怕没有这个闲暇。
还请崔大掌柜替我转告东家：霍某虽是一介无名商人，可也懂得礼义廉耻。给东家造成这样的损失，再无颜面为东家效力了。请东家给我一年的时间，我定当将所欠银款外加一成利息尽数归还。”
说完不等崔大掌柜回话，便转向围观的众人，“诸位之中想必有不少人是认识霍某的，对霍某的为人也略知一二。空口无凭，霍某愿立下字据，还请诸位为霍某作个见证。”
围观群众不明真相，只觉这位霍掌柜敢作敢当，当真是个有情有义的好汉，轰然应好。
崔大掌柜总觉得这事儿怪怪，直觉告诉他应该阻止，张了几次嘴，却不知道说什么好。只能眼睁睁地看着锦绣斋的伙计抬了一个小方桌子出来，铺纸磨墨。伺候霍大年写好了借据，署名按上手印。
这条街上几位有头脸的掌柜作为见证人，也分别按了手印。
霍大年将借据双手呈给崔大掌柜，“劳烦崔大掌柜帮我转交给东家。”
崔大掌柜正迟疑着要不要接，就有一个青衣小厮挤出人群跑了过来，附在他耳边低低地说了几句什么。
他不动声色地点了点头，待那小厮退下，便哈哈地笑道：“霍掌柜为东家效力这许多年，没有功劳也有苦劳。这笔损失数目不小，东家对你素来信任倚重。岂会让你独自承担？”
“东家待霍某一家恩重如山。我铭记在心。”霍大年不知那青衣小厮说了什么，唯恐崔大掌柜不收，赶忙接起话茬道，“然而此次出去进货。是我一人的主意。造成损失。自当由我一人来承担。
东家肯为霍某挪出货款归还四海通，已经是天大仁义了。霍某若不做些什么来补偿，还有何颜面立与世上？还请崔大掌柜转告东家。请她务必收下这张借据。
霍某先行拜谢了！”
崔大掌柜赶忙上前扶住他，“霍掌柜快别多礼，同为掌柜，你心情我十分理解，你的做法我也十分赞赏和敬佩。
这样吧，借据我暂且替东家收下，至于东家要怎么做，就不是我能够左右的了。不过我想以东家的仁慈，定不会同意你离开锦绣斋。
霍掌柜继续留在锦绣斋做事，将功补过，不是一样的吗？”
“我若留在锦绣斋，东家必然会照拂于我，我如何坦然受之？”霍大年羞愧地一笑，又看了锦绣斋的现任掌柜一眼，“再说，王掌柜比我能干得多，东家有他襄助，我也能够安心了。”
王掌柜赶忙拱手谦虚，“过奖了过奖了，若论经营铺子的才能，我哪比得上霍掌柜？”
霍大年无意跟他多说，冲他点了点头，又转向崔大掌柜，“还有一事，请崔大掌柜转告东家：
还清欠银之后，霍某打算与老母和一双儿女寻一处田庄，清闲度日，到时还请东家允我为老母和犬子小女赎身。”
崔大掌柜笑容微微凝滞，不敢替“东家”应承下来，便避重就轻地笑道：“霍掌柜年纪轻轻，身强力壮，何必急着归隐？便是不再为东家效力，我相信也有很多人愿意请你做事…�
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