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“哦，是吗？”林若光冷冷地斜睨着高元说，“如果是这样的话，我还是不辜负高县令的期望回去好了。这一大包蒸饼，高县令你就自己背着吧。”
高元一听吓出一身汗，这一包蒸饼虽然不沉，但光是看看就觉得热，如果背在身上还不得汗流浃背。那副德行出现在那么多人面前，他县令的形象就全毁了。
“既然林县丞都来了，又何必回去呢？”
“不，高县令认为这件事不需要我的话，我还是回去好了。”
说着，林若光就要解下背上的包袱，高元连忙按住他的手，性急地说：“需要，需要，非常需要林县丞，没有你就不行！”
“这样啊，”林若光露出了心满意足的微笑，“那我就恭敬不如从命喽。”
想着自己是不是被耍了，高元心事重重地继续赶路。他们穿过一片密蓁蓁的丛林，终于眼前豁然开朗，出现了一座道观。废弃已久的道观残破不堪，早就没有了庄严肃穆的气势，但作为一个遮风避雨的场所还是不错的。门口的雕花木门已经被虫蛀得七七八八，就只是挂在上面而已。高元踩着满是枯叶和灰尘的地面走了进去，一股臭味扑鼻而来。
里面大多是老弱病残，个个面黄肌瘦，好像被饲养的蚕一样散乱地排列在阴暗的大殿里。大概是害怕高元这个陌生人，齐刷刷地盯着他的的眼睛里充满了警戒。路上想好的冠冕堂皇的说辞顿时在他脑袋里消失得无影无踪，他愣愣地杵在那里一时语塞。片刻之后，他回头吩咐林若光和叶姑娘尽快把饭菜分给大家。朱掌柜很自然地开始为病患诊症，而曹文和高艺则在秋月的带领下去溪边打水。
高元从未想过大唐盛世之下竟然也会有如此悲惨的事情发生，不由得怨恨起自己的天真。朱掌柜站起身来，把高元拉倒了大殿外，汇报他诊症的结果。
“高县令，大部分人都是因为长途跋涉加上饥寒交迫造成气血亏虚而病倒的，每个人症状都有些微的不同，不过幸运的是，没有人感染了瘟病，只要能够得到悉心治疗，应该都可以治好。”
听到没有瘟病，高元心里的大石就落了地。然而眼前的问题依旧严峻——这些人不能再呆在这里，需要转移到县城安排到各个药铺医馆进行治疗。另外，没有生病的孩子也需要给他们安排一个暂时的栖身之所，而不是任由他们上街乞讨。做私娼养活家人的秋月她们，虽然其心可嘉，但终究违反了律例，也得给她们安排一个去处。
“总共有多少人需要医治？”
“一共九十四人。我只是粗略查看一番，真正有病的人数可能比这个少，但不会多于十人。”
“大概需要多少银子呢？”
“这个嘛……”朱掌柜捋了捋花白的胡子，思考了一下说，“应该不会少于两千两银子。”
高元心里咯噔一下，说来可能有些丢人，不过他这辈子还没见过这么多钱呢。衙库亏虚，连换个大门的钱都拿不出来，更不用说两千两银子了。而且雇轿子抬这些人进城估计也不是一笔小数目，少说也得一白两银子。就算把高元的全部家当拿出来，也不够雇轿子的钱。
“如果我求城中药铺的掌柜以成本价卖药给我们呢？”
“两千两这个数目，已经是成本了。”
这句话真是让高元欲哭无泪了。于是他做了个逃避现实的决定，今天先带着病得最重的人进城医治，其他的事再从长计议。
接下来的一天可谓忙忙碌碌。他们几个年轻男人先是背着病重的流民送到朱掌柜的慈生堂，这个时候高元也顾不得形象了，因为一个流民吐在了他身上，也没有时间清理，只拿汗巾擦了擦就要继续上路。来回背了五六趟，总算完成了任务，接着又把其他人的药送到道观，这又走了三趟。秋月和她的姐妹暂时留在道观照顾那些人，不再回到南寮，她们五六个人要给七八十人煮饭熬药，任务也不轻松。
叶姑娘还要照顾李牢头，忙完了以后就直接回家了。剩下他们四个男人一起回了县衙。一关上县衙后院的门，四个人就像烂泥一样瘫倒在了空地上。高元只是在早上吃了葱香饼，其余时间连口水都没喝上，现在已经饿得两眼昏花，脑袋嗡嗡作响。想要吃一桌子好菜，想要脱了这身酸臭的衣服，想要泡在热汤池里洗掉粘粘的汗，想要……但是，不想动。与其说是不想动，不如说是动不了，就算懂一根手指就好像要用尽全身的力气似的。
四个大男人在地上一动不动，好像死了似的足足躺了一个时辰，看着金乌西沉、月挂枝头。最后还是林若光率先活动，不过也仅限于嘴唇。
“高县令，接下来你准备怎么办？县衙里一个铜钱都没有。”
林若光的声音有气无力，高元也知道这件事他必须面对，但是，难道不能明天早上再说吗？
“县衙里没钱？”发出这个惊讶疑问的人是曹文，“那这个月的饷银怎么办？”
“那就看高县令了。”
不要看我啊，我都自身难保……高元在心里叫苦，决定默不作声，装作没听见。现在他开始有点庆幸县衙里只有三个人了。曹文又叫了他几声，高元都一直装聋作哑。草地发出一阵窸窸窣窣的声音，一转头，曹文已经爬到他身边了。
“高县令，你没睡着啊，那你倒是说说，这个月的饷银怎么办啊？我家啊，上有老下有小，就等着这么点钱开火呢。还有李牢头，他要是没有钱买药，立马就会断气。高县令，你可不能到时候说没钱给我们啊！”
曹文啰啰嗦嗦在他耳边说个不停，高元真怀疑他从哪里来的这么多力气。
“我知道了，一定不会欠你们钱的。”
到时候再说吧，没钱给的话你们还能杀了我不成？这才是高元的心里话。
“不是没有钱吗？高县令你月俸也不多吧，够三个人的饷银吗？”
就连缓兵之计都失败了，高元又开始装哑巴。
“借吧！”高艺这个时候救了他，“县衙没钱，但是乡绅行首有，如果县令开口，应该可以借到。”
“我看跟乡绅行首节倒不如跟林琰借。”
林若光补充说。
“林琰，不是那个恶霸吗？”
高元不解地问。按照常理来说，正义的县令跟恶霸应该势不两立，除之而后快才对吧？
“乡绅行首都已林家马首是瞻，如果林家支持高县令，你应该很快可以建立威望。对高县令来说是一举两得。”
“那个恶霸会同意吗？”
“高县令，我认为你不应该先入为主，只根据一些道听途说的传闻就简简单单对别人做出评价。你根本就没见过那个人，怎么就断定他是个无恶不作、欺压良善的恶霸呢？”
林若光的声音跟刚才有气无力的感觉完全不同，严肃而又充满了力量。高元感觉有些惭愧，自己的话的确太过武断，自从到了安平县，除了流言蜚语和江玉郎毫无根据的指控外，他还没见过林琰做任何危害乡里的事。不，应该说，他连林琰的脸都没见过。
过了一会儿，叶姑娘竟然回来了，一看见他们四个要死不活的样子，就伶牙俐齿好一顿挖苦。不过挖苦归挖苦，她带来了四个人梦寐以求的东西——饭菜。也顾不得什么礼仪规矩，他们一顿狼吞虎咽，好像蝗虫过境一样把一桌饭菜消灭得片甲不留。吃得饱饱的高元拍着肚皮晃荡进了卧室，一扑倒在床上就立刻沉入了梦乡。
第二天一早，他和高艺两个人烧了洗澡水，把满身的汗臭味洗得干干净净。因为是私下交涉，高元并没有穿官服，而是拿出了临行时他娘给他新做的衣服穿上，高艺也是一样。他们今天就要去林府，会会那个神秘的林琰。
☆、水火不容1
“你看这样可以吗？”
高元抬起胳膊转了个圈。他马上就要去见那位传说中的恶霸林琦的神秘儿子林琰，心里不免有些紧张。听说对方已经六年闭门不出，几乎没人知道这个人个性如何。此行的目的是让林琰借钱给县衙，这关乎一白多条人命，高元当然是慎重再慎重。
“你现在轩然霞举、乔矫不群、芳兰竟体，行了，别臭美了，赶紧走吧。”
高艺连看都不看一眼，就不耐烦地催促。他根本就不明白外表有多重要，高元心里暗暗想道，自己因为长得矮小幼稚，到哪都被人瞧不起。身材高大又气格豪爽的高艺是不会明白他的悲哀的。
今天他们特地雇了顶轿子，高艺像个扈从一样有模有样地走在前面。到了林府大宅门口，轿子停了下来，高元钻出轿子，不禁暗自赞叹林家真不愧为安平首富。宅子高墙大院，崔嵬宏构，美轮美奂。朱红的大门钉头磷磷，一尘不染。高元递上名刺以后，一个四十多岁面色微黑的男人迎了出来，恭敬地作了一揖，平稳地说：“少主在西苑等候县令老爷。”
官员来访，主人亲自出来迎接是常识，不过他们此行是有求于人，人家态度稍微傲慢一些也情有可原，因此，高元对高艺小声嘀咕的“这个林琰真爱摆架子”的话置若罔闻，一语不发地走在男人身后。
林府中亭台楼阁，假山飞泉，样样都精雕细琢，华丽夺目，但是这些东西太过繁杂，难免给人一种堆砌俗丽的感觉。穿过一条长廊，他们来到了一个幽静小院门前。男人礼貌地帮他们推开小门，说他的少主在里面花厅等候，自己则立于门外。高元想起曾经听人说过，林琰闭门不出，就连下人都没见过他，当时觉得有些夸张，但是现在看来那人应该所言非虚。
西苑中又是另一番景致。铺着白净透亮的石子的甬道通向一座别致的的小楼，两侧杨柳青青，水声潺潺。花圃中只有一片翠绿，不知名的花朵尚未绽放。四周阒无人声，他们甚至听得见脚踩在石子上发出的细碎响动。
雕花的门大敞着，门口站着一个十一二岁的侍童。他看起来有些面善，但高元想不起在哪里见过。侍童清脆地对里面报告，接着请他们坐在紫檀木的太师椅上。两盅香茗摆放在雕刻着菊花图案的茶几上，还在冒着热气，仔细一看，茶盅上也画着金黄色的菊花。心想也许花圃里没开放就是菊花，高元环视着花厅。虽然没有摆放古玩金器，但胜在清新雅致。他们正对着一个四扇的褐色屏风，屏风上画着的也是婀娜多姿的菊花。
高元有点口渴，吹了吹热茶，就咕嘟咕嘟喝得一干二净，也没喝出什么味道。等了半天也不见林琰出来，高元正要转身询问侍童，突然从屏风后传出低沉的男声。
“高县令远道而来，不知有何贵干？”
原来林琰就在那屏风后面，既然知道他们来了，却不主动出来相见，真是傲慢到了极致。高元心中不满，但是看在钱的面子上决定忍耐，不然“大胆”二字早就脱口而出了。
“本县今天前来，是有要事相谈。”高元停顿了一下，决定开门见山，“希望林公子能借三千两纹银给县衙，用来救助逃难到此的灾民。本县已经跟上峰禀明情况，相信州衙很快就会发放救助银两，到时候本县一定如数奉还。”
“我怎么没听说安平县发生天灾了呢？”
屏风后的人不紧不慢地说。
“这些灾民并非安平县居民，他们是从外地逃难过来，因为一些事情不得不逗留此地。现在他们很多人生了病，危在旦夕……”
“不借！”
男人粗鲁地打断了他的话，毫不犹豫地拒绝了。高元从没想过会被这么拒绝，他以为对方至少会委婉地表达。所以当他听到“不借”二字时，竟然一时没反应过来对方的意思，反问了一句“什么？”
“我说我不借，难道高县令你年纪轻轻，耳朵就开始聋了吗？”
面对男人的拒绝和讥讽，高元气得心跳加速，双手颤抖，血好像都冲到了脸上，恨不得立刻冲到屏风后面，看看这个嘲笑自己的男人到底有几斤几两。就连一向冷静的高艺也不自觉地握紧了拳头，虽然他也经常讥笑高元，但那是出于多年相伴的熟悉，本身并无恶意。
“我怀疑的是竟然有人对别人的性命无动于衷！”
高原愤怒地反驳道。三千两纹银对于现在的高元来说，基本就是不可能的数目，但对于林家来说，不过是九牛一毛。更何况他只是借用几天，很快就会还给林琰。能够拒绝这样的请求，林琰一定是个冷血无情的人！不论是否武断，反正此时高元心里就是这么认定了。
“这种事用不着你来评价。”
“如果你觉得不合算，县衙可以按照金银市的通行利息计算一并还给你。”
既然是个冷血无情的商人，那就按照商业的规则来。如果有利可图，林琰应该不会拒绝了吧？没想到——
“对不起，但是我觉得高县令连三千两本金都还不了，更不用说利息了。”
屏风里面传出两声冷笑。
“我已经写信给上峰禀明情况，州衙很快就会……”
“你在信中提及王县令的作为了吧？”
男人打断了他的话，冷冷地问道。高元不太明白他为什么这么说，王县令在任时怠于政事，衙库也被他蚕食一空，这种玩忽职守、贪污舞弊的行为他怎么可能不向上峰汇报呢？否则，谁会相信堂堂一个县衙竟然连三千两纹银都拿不出来？
“当然，这是我的责任。”
“哼，责任……”男人对他的说法嗤之以鼻，“应该说是自掘坟墓才对。王县令是当今皇后娘娘的远房亲戚，不然这么一个酒囊饭袋怎么可能当上县令？别说是区区一个刺史，就是江南黜置使也未必敢动他。你给上峰张刺史的信，绝对会石沉大海，永远没有回音。他为了掩盖王县令的作为，必定不会给你拨款，这就是我说你根本还上不钱的原因。”
王县令原来是当今皇后娘娘的亲戚，怪不得这么肆无忌惮。这件事高元还是第一次知道，虽然感觉王县令这样的作为，竟然连续四年没人弹劾有些奇怪，不过后想一想可能是因为安平县偏僻贫瘠，朝廷未予重视的缘故，也就没再深思。不过就算知道了，他也照样会向上峰弹劾王县令，这是他身为县令的责任。
“那又如何？我不相信大唐天下就如此没有公义可言。”
高元说起这话来，其实底气不是很足。如果张刺史真的不给他拨款，他也就无计可施，只能等待收来的赋钱填补亏空。安平县土地不太富裕，赋钱中的绝大部分要上交，实际上县衙留下的只是很小一部分。这样的话要凑齐三千两纹银少说也要一年时间。林琰连王县令的背景都一清二楚，这件事他应该也心里清楚，所以不愿意借钱给自己。既然如此，高元也不想强求。
“真是感人肺腑啊，高县令。没想到现在长着一张蒸饼脸的黄口小儿都能当县令了，可喜可贺呀！”
屏风里响起了鼓掌的声音，听到男人这么讽刺他，高元终于忍无可忍。没错，他是初出茅庐，毫无经验，既没有看人的眼光，也没有天生的才干，这些他都承认。但是他也在努力学习，毕竟不是每个人生下来就是个当官的料。可是他最厌恶别人拿他的脸说事，因为唯独这件事他无能为力。也曾为了让自己看起来更成熟而蓄起胡须，但他天生毛发很轻，长出来的胡须稀稀落落，看起来就像老鼠的绒毛。就算再怎么努力，也没办法一夜之间变老啊！
总而言之，林琰的一句“长着张蒸饼脸”算是触到了高元的逆鳞，他也顾不得什么礼仪官威了，重重地拍了一下