高元不知该如何回答。进士第十二名，风流倜傥，前途无量，却因为与老师的妾室殉情而落得双腿残疾，前途尽毁。任谁看来都是自作自受吧？然而高元能够理解他的心情。只要与那个人有关，就无法去思考、去衡量。每天告诉自己一万次要放弃，只要想起那个人的脸一次，那些努力就全部付之东流。不管前方有多么美好的东西在等着自己，只要想到没有那个人在身边，就无法前行一步。
“但是我从来没有后悔过，不后悔跟紫嫣相遇，也不后悔与她一起跳下悬崖。如果再给我一次机会，我依然会做同样的选择。不过这次，不会再让紫嫣流泪了，无论如何，都不能让她流一滴泪。”说着不能让早已死去的人流泪的男人，自己的眼泪却好像控制不住似地簌簌而下。
死去的人和被留下来的人，到底哪个更可怜？恐怕没有办法比较吧。人们常常说，活着就有希望，死去就什么都没有了。眼前的男人还有什么希望吗？有，他希望可以跟紫嫣多说几句话，他希望可以给紫嫣更多笑容，他希望紫嫣可以不流眼泪。希望存在，但是希望的对象却不在了，剩下的只有浓得化不开的寂寞。
“会不会有人因此记恨你呢？比如……紫嫣姑娘的亲人或者朋友之类的。”
赵芳姿思考了一下，随即摇了摇头。“紫嫣是孤女，虽然曾经在行馆卖身，但是嫁给老师以后就与过去彻底断了。”
“那你那位老师呢？”
小妾与门生殉情，这对于任何男人来说都是奇耻大辱，即使为此杀人泄愤也是极有可能的。
“老师绝不会做这种事！”赵芳姿否认道，“老师不是为了一己之私就会草菅人命的人。他根本就不知道我和紫嫣的情意，而且，老师与夫人伉俪情深，娶紫嫣进府不过是因为欣赏她的琴艺又怜惜她孤苦伶仃而已，他绝不会做这种伤夫人心的事。这件事都过去五年了，如果有人因此要杀我早就动手了，何必等到现在？”
本来就只有一点确信，还在听了赵芳姿的话以后便完全破碎了。虽说君子报仇十年不晚，但毕竟只是句俗话。实际上，很多命案都是一时冲动造成的，如果能冷静一个晚上就不会发生。像这种恼羞成怒的动机，拖上五年就基本不可能发生了。结果还是什么都没查出来，高元不禁叹了口气。
也许是凶手也去过节了，直到重阳节当天他都没有再出现过。不过高元还是不敢懈怠，临出发前还千叮万嘱，要衙役严加看守，绝对不可以懈怠。
上了前往州城的马车，同行的林若光不停地唉声叹气。本来就心情不好，现在更闹心了，高元不耐烦地斥责他一句，结果立刻换来一记白眼。
“明明都说了不想来，还偏偏就挑人家，大人的良心都被狗吃了吗？”
这样就没良心了？那你们把我打扮得人不人鬼不鬼送进行院的事算什么？高元真想高声反问，可是又不愿提及那件事，只好装出一副公事公办的样子，回答说他也实在没有办法。谁知道林若光听了以后更加气恼，连眼睛都吊起来了。
“高缉捕不是也没事吗？”
“他要留下来陪我爹娘啊！他们大老远赶来，难道让他们自己过重阳节吗？”
“现在我弟弟不也是自己一个人？”
高元沉默不语。林若光最重视的就是自己的弟弟，让他不能陪弟弟过节好像的确有点过分。不过谁叫他说自己配不上林琰，这就是报应。
“你弟弟不是可以跟你家少爷一起过节吗？什么一个人，说的可怜兮兮的。”
林若光哼地一声转过头，露骨地表现出不服的态度。高元也没有理睬他，反正到州城的路程不长，一个时辰不说话也无所谓。这次居然是林若光先打破了沉默。快到州城的时候，他突然好像想起什么似地拍了一下脑袋，然后从怀里拿出一张叠得整整齐齐的宣纸放在高元面前。
“差点忘了，这是我家少爷要我交给你的。”
自从那天林琰回家养伤以后，他们就再没见过面。曾经想要以探望下属为名去林府，却被高艺彻底驳回。高元一直很担心他的伤势，这封信恐怕也是要他安心吧。可是打开宣纸，上面写的却跟自己想的完全不一样。
残月映稀星，盼君至天明。
秋深寒意浓，相思几时休。
高元看完偷偷抹了一下额头的冷汗。好哀怨。问“你什么时候能来见我”这种话就已经够哀怨了，居然还写成诗。看着这张纸，高元就觉得林琰好像就在不远处阴沉地看着自己，身上的鸡皮疙瘩都要起来了。更重要的是，他也要写诗来回答吗？自己没有写诗的才能这件事，他早在读书的时候就清楚了。先生评价交上去的习作时，给别人的都是“文辞艳丽”、“清新别致”之类的评语，轮到自己先生就咬牙切齿地挤出“平易近人”四个字。科举考场上，他为了写出不那么“平易近人”的诗差点把自己的眼珠子都给憋出来了。
还是回去再说吧，高元把纸塞进怀里，说不定可以让高艺帮个忙，虽然他可能不大乐意。
☆、州府问责1
终于到了州府，高元走下马车，整理了一下有点褶皱的官服。林若光抱着要献给尚书大人的礼物跟在他身后。各县的县令都在后院的花厅中等待，自己居然是最晚到的一个。幸好尚书大人还没到，不然真是要倒霉了。
金元县的孙县令一见到他就立刻傻笑着贴了过来。看他那副红光满面的样子，八成是又娶了一房妾室，等不及要跟自己炫耀。
“高县令，这么久没见，成亲了没有啊？”
果然，高元心里暗暗叫苦。其他的县令都已经成家，只有自己尚未娶亲，所以成了炫耀的最好人选，每次不说到高元心烦意乱不罢休。逃是逃不过了，高元只好老实地回答没有。
“呀，你还真沉得住气哪！我啊，去年又没吸取教训，娶了两房妾室，现在整天被夫人念啊念的，烦死了。女人为什么总是那么小心眼呢？和平相处不好吗？有的时候为了一块豆腐也能争得面红耳赤，真是受不了。尤其是我的夫人，每天都拿一点鸡毛蒜皮的事在我耳边念啊念，耳朵都要听地起茧子了。”孙县令的大脑袋摇晃着，听起来好像是在抱怨，可是脸上却写着“厉害吧！”以前不觉得怎么样，只认为他是个自作自受的笨蛋罢了，但是今天听到却觉得他非常过分。
“这么烦的话，跟夫人和离不就好了？”
“那怎么能行？”孙县令瞪大了眼睛，“我们可是经历了千难万险才能成亲的。当初她爹逼她嫁给别人的时候，我们两个差点一起殉情呢！不管辜负谁都不能辜负她的情意。”
“那又何必去那么多妾室？”既然为了夫人连性命都可以不要，一定是相当喜欢了。难道有了她一个还不够吗？高元真的是有点搞不懂了。他本以为孙县令的亲事是父母做主，成亲以后觉得合不来才到处拈花惹草，没想到居然还有这么一出。
孙县令一脸伤脑筋的表情连连咋舌。“看见漂亮的女子，一想到不属于自己就觉得浑身难受。哎呀，我这辈子就这样了。不过娶再多妾室，还是夫人最重要。”
“我还是不明白。”高元老实地说出感受。
“怎么会不明白？是男人都有这种毛病，你说对不对，李县令？”
李县令听了，从袖口舒出一把折扇，潇洒地扯开，欣赏了扇面后才慢慢扇动。“杏雨梨云如锦绣，岂可独折花前柳？”说完，两人相互点头致意，配合得天衣无缝。
“可是夫人很伤心吧？这也不要紧吗？”高元垂死挣扎。
“哎，夫妻间的事，高县令还是不懂啊！”孙县令叹着气说，李县令连忙跟着点头，“不过话说回来，高县令为什么一直不成亲？”
问题突然被抛到自己这里，高元有点不知所措。其他的县令也被勾起了兴趣，齐刷刷地向自己投来好奇的目光。
“没、没什么原因。”
“看上烟花女子了？”孙县令不依不饶。
“没有！”高元大声否认，“我从来不去烟花之地！”
谁知道话一出口，人群里就发出同情似地叹息。高元不解地回头看向林若光，谁知道他也跟其他人一样，还轻轻地拍了拍自己的肩膀。不成亲就这么可怜吗？不去烟花之地就这么可怜吗？
“高县令果然是有那个问题吧？”孙县令蹙眉问道。
“什么问题？”
“不必隐瞒了，我们都明白。”李县令也在一旁帮腔。这家伙居然不作诗了，真是罕见。不过到底是什么问题啊？说明白好不好！
“前段时间别人送了我一盒虎鞭，反正也用不上，不如转送给高县令。放心，过两天我就叫人送到府上。”孙县令说。
虎、虎鞭？高元好一会儿才明白他们的意思，顿时涨红了脸。
“谁有那种毛病啊？”他发出哀嚎的声音，“我好得很，一晚上四次都没问题，才不需要那种东西！”
看到在场的所有人都呈现出瞠目结舌的状态时，高元就知道现在后悔已经晚了。想要向林若光求助，却发现对方虽然没有那么惊讶，但也变得脸色铁青。
孙县令嘴角抽搐着发出两声干笑。“这样啊，那就真的不需要了呀。”他尴尬地转开视线，似乎觉得这个时候不该沉默，于是没话找话地指着林若光抱着的大盒子说：“这是什么东西？给尚书大人的礼物吗？”
高元点了点头。如果可以的话，他真希望自己突发急病，此时此刻就死在这里算了。
“喔，好大呢。”孙县令发出感慨。
那是在得到刺史大人的信以后匆匆忙忙买的。对古董没什么研究，到店里挑了很久最后买了一个所谓的汉代青铜鼎。看起来破破烂烂的，也不知道能干什么，唯一的优点就是大，装在好看一点的盒子里，送给尚书大人的时候也不至于太失礼。虽然知道这种钱不能省，但掏钱的时候还是心碎了，于是随口说了句“该不会是假的吧？”结果掌柜立刻变了脸色，价钱也从三百两银子变成了三十两。不过现在想想，那个应该就是假货吧。
扫视一圈，高元都没发现有人拿着盒子之类的东西。该不会只有自己准备了这种东西吧？心里开始不安起来。“孙县令准备了什么？”高元探问道。
“我的礼物就小多了，只是一颗南海黑珍珠而已。”
高元的脸不禁抽搐一下。
“孙县令真是厉害，居然能买到那么珍贵的东西。我准备了一副陆机的平复帖，也不知尚书大人是否看得入眼。”
这次换胃抽搐了。
大家纷纷就着这个话题聊了起来。有的准备了波斯的玉珠串，有的准备了玄奘亲笔的《广百论释》，据高元估计，其中最便宜的也要上千白银。自己的礼物在这些东西面前简直连个屁都不如，就连林若光也开始觉得不安了，小声问高元送这种东西可以吗。
“想换也来不及了呀。”高元低声回答，心里不禁疑惑这些家伙的钱都是从哪里来的。
“夜明珠。”林若光不动声色地指指高元的香囊，“少爷的夜明珠值六千两银子，拿出来吧。”
“才不要！”高元捂住了自己的香囊。那个可是定情信物，怎么能拿来献给别人。不管值六千两还是六文钱，对他来说都是无价之宝，绝对不要送给别人。
“送那么寒酸的东西，你不想升官啦？”
“没办法啊，谁叫我没有钱。”就三百两银子还是从荷包里硬挤出来的，就算高元把自己卖了也凑不出那么多钱。
“你以为人家都是用自己的钱买的吗，蠢货？”林若光看了看周围，伏在高元耳边说，“当然是从衙库里面拿，以后多收一点税赋来填补亏空。”
“那可是死罪。”高元光是听就觉得胆战心惊。
“所以让你拿夜明珠当礼物啊！”林若光已经到了耐心的极限。
“都说了不要。”
只有这件事没有妥协的余地。
“你想一辈子当县令吗？”
高元转头给了林若光一记白眼。他当然不想一辈子当县令，但是如果要靠搜刮民脂民膏或是把定情信物送给别人这种方式，他宁愿一辈子窝在安平。虽然不能说自己多有才能，但是这点自尊他还是有的。
就在两个人为送不送夜明珠纠缠不休的时候，刺史大人陪同尚书大人走了进来。高元还没看清楚尚书大人的脸就慌忙起身行礼，一想到自己准备的那个假古董，他更不敢看尚书大人的脸了。
“各位请坐。”
平稳有力的男声，不那么雄厚，却有着一股不容置疑的威严。
按照官位就坐妥当以后，高元才有机会好好观察尚书大人。跟想象中肚大腰圆的中年胖子形象大相径庭，尚书大人是个相当儒雅英俊的男人。他大概四十多岁，身材均整高大，有着一双意志坚定的黑亮眼睛，颌下蓄有整齐的胡须。他坐定以后，先是啜饮一口香茗，然后静静地环顾了一遍花厅。
大家都不约而同地屏住呼吸等待尚书大人发话。高元心中不禁暗暗佩服，还没开口就已经把所有人镇住，不愧为三品大员，跟动不动就被气得直跳脚的自己完全不同。
“本官此次前来的目的只有一个，就是审查各位的断狱情况。无谓的场面话可免则免，我问的问题你们要直接如实地回答，如果被我查出有任何隐瞒或者欺骗，我都会秉公办理，没有商量的余地。从银峰县开始，依次把一个月内的案卷上交，等候我发问。”
众人不禁面面相觑。习惯了冗长的客套，突然遇到这种情况竟然有种手足无措的感觉，就好像自己做了什么错事一样。刺史大人也惴惴不安，他微微抬起身子，对尚书大人说：“下官为尚书大人准备了一份薄礼，请您笑纳。”
“薄礼？”尚书大人皱起了眉头，“你们还真是有心哪，如果你们都能把这份心思放在正事上，百姓就有福了。各位的好意我心领了，不过本官只是个粗鄙之人，欣赏不来那些奇珍异宝，还是不暴殄天物为好。”
刺史大人调整了一下坐姿，将视线投向银峰县令，示意他赶快行动。还来不及惊讶，他们就战战兢兢地把案卷交给尚书大人。
☆、州府问责2
尚书大人面无表情地翻看着第一本案卷，沉重的气氛令在场的人连个大气都不敢出。最先被提到的就是银峰县的王县令。并不是什么大事，尚书大人认为他在一件盗窃案中处刑过重，应当减轻刑法并给予教育。
“律法表面上看起来是罚是责，但实质上，它是导人向善的工具。所以你们作为朝廷命官，应当认真调查，谨慎量度，既不可以徇私枉法，又不能办事僵化。朝廷通过科举选拔的，就是能做到这两点的人，否则任何一个识字的都可以去作县令。我希望你们可以把我说的话铭记于心。”
虽然不是严厉的苛责，但六十多岁的王县令还是被吓得浑身发抖。接下来的人就没那么幸运了，几乎个个都被骂了个狗血淋头。马上就要轮到自己了，高元紧张得喘气都开始像抽搐。灵玉岛的案子算是搞砸了，捡回一条命已算万幸，赵芳姿的案子又查了这么久都没有线索，这种惨不忍睹的成绩真让人汗颜。
暗暗地祈祷不要叫自己，高元的名字就被点到了。这个时机也太巧了吧？高元吓得身体僵硬地回答：“有！”尚书大人从案卷中抬起眼睛，面无表情地看了他一眼之后又低下头，坐在旁边的刺史大人则忍笑忍到脸都抽筋了。
“灵玉岛一案，你知道自己