“本县要治你的罪！”
“那我就给老夫人写信，说你想她了，希望她过来。”
听到这句话，高元立刻泄了气，一脸赔笑着说：“我开玩笑的。今天我也累了一天，而且又碰上这么棘手的事，不吃点好东西怎么会有力气呢？”
“可是东西还没收拾好呢……”
“吃完饭我帮你收拾啊！”
高元拉着高艺的袖子，谄媚地说。
“不能吃太贵的。”
“知道知道，我又不要去酒楼，随便在小食店吃点就可以了。”
最后耐不住他软磨硬泡，高艺无奈地跟他出了门。跟人打听了一下，找到了一家小店。店里虽然朴素，但干净又整齐。他们要了一碟烤羊肉，两个小菜，又尝了店里的特色美食葱香饼。这葱香饼外皮酥脆，里面混合着葱末的肉馅又香又软，高元吃得不亦乐乎。吃完以后，又买了两张准备当宵夜。
吃饱以后出了门，一个面黄肌瘦的小乞丐在门口乞讨，高元身上没有碎银子了，于是一咬牙把饼给了他。小乞丐连声道谢，把饼装在口袋里以后就飞快地跑了。高元满心疑惑地问高艺：“他不是饿了吗？怎么不直接在这吃掉？”
高艺蔑视地瞟了他一眼说：“你以为谁都跟你一样啊？讨到了东西自己不吃，肯定是别的地方有人等着他。”
虽然有些不服气，但高元也只能乖乖承认自己阅历不足。以前为了考取功名，两耳不闻窗外事地读书，从没有注意过这些事。现在他信誓旦旦地把案子揽上了身，实际上心里一点底都没有，根本该不知道从何下手。想到这里，心情就变得郁卒起来。好像看穿了他的心思一样，高艺拍了拍他的肩膀给他鼓励。
回到县衙，两个人一直收拾东西，到了子时才睡。第二天一大早又被高艺拉起来，他们今天要去四个孩子的府上问问详细经过，顺便了解一下安平县的情况。
最先去的是在城中开米铺的刘贺南家。他今年已经四十九岁，死去的刘宝生是他唯一的儿子，今年八岁。刘府就建在他家米铺的后巷，不是很大，但碧瓦朱甍，非常精致。送上名刺以后，很快就有一个四十岁上下身着素服的妇人接待了他们。刘贺南昨天伤心过度病倒了，只好由妻子来接待他们。刘夫人幽娴雅静，落落大方，身着素服仍不失美艳。
一番寒暄之后，高元问起了事情的经过。
“宝生本来在西郊的蒙馆读书，初八那天我们把他送到蒙馆以后，就有人送来了一封信。信上说，宝生被抓走了，要我们第二天晚上子时带着三百两黄金到普济寺，放到观音像下，三天后酉牌时分到东郊紫竹林领人。另外，还不许我们把这件事告诉任何人，如果说了，宝生立刻性命不保。那封信里还有宝生从小带着的长命锁，我们本来将信将疑，但是蒙馆那边派人来说宝生不见了，我们才确定宝生真的被人抓走了。老爷按照他的指示做了，结果到了紫竹林，就……”
刘夫人垂下头，用丝帕按了按眼角。
“那封信可不可以给我们看看？”
“已经烧了。信上说读完就立刻烧掉，宝生在他手上，我们一点都不敢违抗，老爷为了保险就把信烧了。”
那就太可惜了，高元暗暗地叹了口气。如果有了凶手写的信，至少可以让县里的人帮忙认认，这么好的线索就这样没了。
☆、疑团丛生1
“好奇怪啊……”
从刘府出来以后，高元低着头喃喃自语。高艺点了点头，示意他继续讲下去。
“昨天是五月十二，刘掌柜他们发现了孩子的尸体。根据刘夫人说的，刘宝生是在初八被人劫持。可是仵作验尸的结果说，发现尸体的时候孩子们已经死了至少四天。也就是说，孩子刚被绑架就遭到了杀害，那个时候凶手还没拿到赎金。这不是很奇怪吗？”
“我想这正好解释了凶手为什么同时绑架四个孩子。正是因为他抓到孩子以后立刻就杀了，所以如果有人提出要一手交钱一手交人的话，他就没办法拿到赎金了。所以他同时绑架了四个孩子，一方面能得到更多的赎金，另一方面也想要提高胜算。”
“因为这种理由就杀掉四个孩子，这也未免太残忍了吧”
高元忍不住发出感叹。在人蛇混杂的长安生活了那么多年，他都从未听闻过如此狠毒之事，没想到在这种偏僻的小地方竟然隐藏着一个如此凶残的人。
“有些人为了钱什么都做得出来，你不必这么大惊小怪。对了，我还发现了一件事。”高艺微微翘起嘴角，似乎有些得意，“我觉得刘宝生可能不是刘夫人的亲生骨肉。”
“为什么？”
高元困惑地问道。在县衙的公文里，刘宝生的生母就是刘夫人。
“她的头发梳得一丝不苟，还精心化过妆。咱们两个到了以后，刘夫人很快就出来接待，说明她的妆是早上就画好的。如果真是她的亲生骨肉，怎么可能还有这种心思？而且她说话条理清晰，一点都不像处在丧子之痛的人。刘掌柜娶了她以后，一直无所出，后来又娶了八房小妾，还是没有动静，我想，问题可能出在刘掌柜身上。刘夫人怀孕就是在刘掌柜娶了第八房小妾之后，她很有可能是不想让刘掌柜继续纳妾，买通了郎中稳婆装作怀孕，然后买一个男婴回来。刘掌柜以为刘宝生是自己的孩子，非常疼爱，但是对于刘夫人来说，他只是维持自己地位的工具，并没有太多感情。”
“有可能。”
高元微微颔首，非常佩服高艺的观察力。虽然眼睛看到了同样的事实，耳朵听到了同样的话语，但是高元丝毫没有感觉到不对劲。也许只是经验的差距……他不得不这样安慰自己。
出了刘府以后，他们两个人一起去了何府。七岁的何昌谦是何府老爷何泰的独生子，他在城中有一间酒楼，两间邸舍。何泰夫妇一起接待他们，两个人看起来都非常憔悴，尤其是何夫人，双眼红肿，黯淡无光。他们说的跟刘夫人的话没有太大出入，不过交赎金的时间不一样，是在亥时。两个人说了不到三句话就泣不成声，断断续续，毫无条理，使得高元更加相信高艺的判断了。耗费了整整两个时辰才把事情说清楚，而且两个人也按凶手的吩咐把信烧了。就在高元起身准备告辞的时候，何泰又突然想起什么似的，叫住了他。
“高县令，我突然想起一件事，也不知道跟犬子被害有没有关系。”
何泰犹犹豫豫地说。
“你尽管说，任何线索我都会尽力去查。”
“前一阵子城里多了很多流民，有一次我看见四五个小乞丐在酒楼那里行乞，觉得他们太臭会妨碍生意，所以就把他们赶走了。有一个小乞丐走的时候一直瞪着我，还骂我不得好死、断子绝孙，我一气之下踢了他两脚。现在想想，他们会不会为了报复杀了我的儿子呢？”
虽然对于何泰的做法颇有微词，但高元还是礼貌地回应了。若是真的如他所料，那么何泰今生恐怕都要生活在悔恨之中了。无论如何这是一条有力的线索，他不能怠慢。
已经过了午时，高元的肚子早就咕咕叫了。他又想起昨天吃的葱香饼，不禁口水直流，不由分说地拉着高艺又去了那间小店。这个时候店里人很多，乱哄哄一片，大部分都是粗布麻衣的汉子，也有几个穿红系绿，浓妆艳抹的风尘女子。他们两个一走进来，很多人都停下筷子盯着他们看，虽然有些尴尬，但高元抵不住葱香饼的诱惑，跟高艺找了两个空位坐了下来。大概以为他们是普通的穷书生，其他食客很快失去了兴趣，又开始高谈阔论。
高元一边吃着，一边留心听听他们都在讲些什么。
“我这几天可真是倒霉。那天我在东郊那碰到了江家那个小兔崽子，好家伙，小瘦身板还骑着匹马，给他得意的。我过去跟他说了两句吉祥话，这小子还挺不上道，我一生气就把他拉下来了。本来想给他表演个戏法，让他乐呵乐呵，再让他睡一觉，谁知道这小子回头就是一马鞭，正好抽在我的宝贝上，到现在还肿着呢，连香姐那都去不了了。”
黄牙黑面的壮汉说着把手伸到桌下，对面的像只猴子的男人缩着脖子嘿嘿直笑。高元听得云里雾里，迷迷糊糊，根本不明白壮汉在讲什么。
“江家那对父子可不好惹，你居然也敢上。”
“我手里有那小子的把柄，改天一定要上门把我的汤药钱弄到手。”
“能是什么把柄，八成就是跟哪家的小娘子有一腿吧？我跟你说，你呀，先吓唬吓唬小娘子，说不定还能爬上人家的床呢！那些女人跟你的香姐可不一样。”
“好主意。”
两个人卑劣地笑了，高元不禁皱起了眉头。真想把这两个人抓到大牢里，这个想法马上就被高艺看穿了，他用筷子敲着他的手，示意他不要轻举妄动。
“到时候可别忘了兄弟。”
“那还用说？不过，你最近有事瞒着我吧？是不是发了财啊？”
“前两天手气好而已，现在不就请兄弟喝酒了吗？”
两个人一起哈哈大笑，之后又说了很多猥琐的话题，不过高元已经没有兴趣再听了。沉默着吃完饭，高元就迫不及待走出了小店。两个人的话似乎把店里的空气都污染了，充满腥臭味。昨天的小乞丐还在那里乞讨，高元看到以后觉得是个好机会，于是从衣袖里拿出十枚铜钱放在手上，却不放进小乞丐的碗里。他堆出一脸和善的笑容，弯着腰问：“你的朋友里有没有人挨过何掌柜的打呀？”
小乞丐瞪大了眼睛，惊恐地看着高元，紧紧抿住了嘴唇。
“如果你告诉我，我就把这些都……”
话没说完，小乞丐一阵风似的跑了，高元追在后面说要把十个铜钱给他他也没回头。喘着粗气回来，高艺正靠在墙上笑得腰都直不起来了。高元气哼哼地嘟囔着，抱怨小乞丐胆子太小。
“是你太吓人了，居然上来就问，怎么也该套套近乎再说啊！”
“你放这马后炮有什么用！”
高元大声反驳，既然知道就该早说，现在已经把小乞丐吓跑了，估计以后他见到自己都会躲着走。等高艺笑够了，他们才继续寻访。一路上高元还是放心不下那两个无赖说过的话，一想到将有个姑娘被这两个无赖糟蹋，心里就好像放了一块大石头。但他知道就这样贸贸然把他们抓回去，他们一定矢口否认，无凭无据也只能放他们走。
接下来是周家。死去的周怡十二岁，是四个孩子中最年长的，他生母早逝，父亲也在三年前因病去世，之后就一直跟继母相依为命。穿过一条小巷，高元眼前出现了一座大宅，高墙红砖，飞檐反宇，好不气派。他不由得赞叹了一句“寡妇住的房子好大啊！”结果被高艺翻了一个白眼，指着附近的一个小院说：“这才是周家。”
高元心里懊恼，认为这不是自己的错，眼前有这么座大宅，谁还能注意到别的小院？不过说出来估计又会被高艺鄙视，他便忍着没有开口。周家不大，昨天坐在树桩上哭泣的女子今天也是脸色苍白，唇无血色。虽然没有像何泰夫妇那样哭哭啼啼，但也伤心地一直叹气。
“奴家的命好苦，怡儿虽不是我亲生，但他五岁的时候，我就进了周家的门，看着他长大。老爷去了，怡儿也走了，就剩我一个人孤零零的。只希望县令老爷能抓到凶手，还怡儿一个公道，我也就能安心了。”
周夫人垂泪说，高元连忙安慰。
“不知夫人交了赎金没有？”
高艺礼貌地询问道。
“交了。奴家一个妇人，胆子小，也没个人商量，只能按照信上说的办。我把家里所有的钱都送到了普济寺，可还是没能救回怡儿。”
“那封信夫人还留着吗？”
“没有，奴家按照指示烧了。那凶手神通广大，怡儿本来在书房里读书，我出去给他买个桂花糕的工夫他就不见了……”
周夫人说着又哭了起来。两个人安慰了一番，走出了周家，高艺不知小声嘀咕了一句什么，高元一问，他就不耐烦地撇了撇嘴。
“我说，周夫人可真漂亮啊！”
走到了离周家很远的地方，高艺才重复说。
“什么呀，你这个色中饿鬼。”
☆、疑团丛生2
高元愤怒地注视着比自己高半个头的青年。自从两岁的时候第一次见面以来，他从来没对这个人如此生气过。不光是因为两个人出来办正事，高艺却不专心，这其中还夹杂着对于高艺比自己更加成熟的嫉妒。
“你听我把话说完嘛。”
对于他的愤怒，高艺只报以淡然一笑，丝毫没放在心上，这令高元更加焦躁了。
“寡妇太漂亮，奸夫就一定少不了。至于以后的事，如此如此，这般这般，我看我们又有一条线索了。”
“你是说周夫人和奸夫是凶手？”
“这个倒不敢肯定。不过周夫人不是说了吗？家里有个先生，每三天来一次，两个人日久生情也不是没可能的，看来我们需要去见见那位先生。”
“哦。”
高元垂头丧气地沉吟着，赌气似的踢着脚下的石子。随随便便发脾气骂人是不对，可是怪丢脸的，不想道歉，干脆就装成什么都没发生过。反正两个人朝夕相对了整整十八年，就算是裸裎相对也可以无视对方的存在，不会因为这么一点小事就吵架。
终于到了最后一户，高元的心里已经开始有些不耐烦，他已经厌倦了劝慰哭哭啼啼的父母，然后信誓旦旦地保证自己会抓到凶手，还他们公道。站在骨董铺子门前，他不由得叹了一口气，拖着沉重的步伐走了进去。骨董铺子的摆设有些陈旧，架子上摆的货物虽然整齐，但没有什么光彩夺目到能够一下子吸引住目光的东西。跟柜台里的伙计说明来意以后，江掌柜很快就亲自出来，带着他们上了二楼。
江掌柜一家似乎就住在这不甚宽敞的骨董铺子二楼，高元感到有些惊讶。他端出的茶具竟然都没有周夫人家里的精致，衣着也相当俭朴。一番寒暄以后，江掌柜就开始讲述自己的儿子江小郎失踪的经过，他没有像其他人那样哭哭啼啼，但是眼睛里的怒火却比那些人多一倍。令高元惊讶的是，江掌柜并没有交赎金。
“为什么？”
“交了就等于纵容这种事！”江掌柜用拳头重重地敲了一下桌子，“我江峰行得端，做得正，决不允许这种奸佞小人得逞。我收到信以后，立刻跟犬子江玉郎追寻凶手的行踪，四处打探可惜一无所获。后来我们埋伏在普济寺，那是凶手要我们交赎金的地方。我想凶手既然要我们把赎金放在那里，就一定会来取，但是没等到凶手，倒是看见何掌柜和刘掌柜两个人裹着东西进去，出来的时候手里的东西就没了。我当时想他们一定也是孩子被掳劫，过来交赎金的。最后我们等到天亮，也没见有人过来，于是走进普济寺的大雄殿里看看。奇怪的是，大雄殿里什么都没有，何掌柜和刘掌柜带来的两包东西竟然不翼而飞了。”
“你们仔细看过了吗？”
高元难以置信地问，江掌柜很肯定地点了点头。
“普济寺废除已久，大雄殿内也没什么可以藏东西的地方。而且三百两黄金不是小数目，那两个包裹不论放在哪里都非常醒目，根本不可能看漏。”
“这可真是奇怪了，难道黄金会自己长腿跑了不成？”
高元咕哝了一句，结果后背立刻被杵了一下，回头一看，高艺对他使了个眼色。他意识到自己说的话好像幼