越丘之红
作者：袖里风
第一章 帐前杯
「喂，这户人家难道连字都不会写就招亲，把自家的『小女』写成『犬儿』，会不会太丢脸了点？」
那人身旁的友人转头一看，果然看见街边的墙上贴着一张大红的告示。那上面写的却非某个闺女想找个如意郎君，倒是不知哪家人的恶作剧，对这个市镇上的姑娘全都调戏一番，说是要看看哪位姑娘的才情能赢得这位公子的「芳心」。男子招亲，除非是为太子选妃，否则这当真是天下奇闻了。友人看了两眼，只道是个娘娘腔的家伙胡闹写着玩的，于是嫌弃地摆了摆手，继续走自己的路去了。一阵春风吹来，下的不是密密细雨，而是让人眼花撩乱的花瓣雨。其中有那么一瓣特别轻盈，惬意地翻了翻身，就这样飘过对岸的湖泊。
时值太平盛世，到处歌舞升平，人民生活富足。如此繁盛景象非一日所成，而是当今之帝经过一场战役辛苦换取的。虽然随着国家经济迅速发展，很多本来饱受战争苦难的民众已经逐渐开始美好的新生活，可是其中还有一部份未能摆脱困境，仍需辛劳工作，维持生计。
在这个人烟稠密的小市集旁，有着一所不起眼的茅屋，窗内一张男子的脸更是谁也不会注意到的了。那男子盘腿坐在室内，身穿朴素的白色襟衣，肩上还披着破旧而过长的外套。有序不紊的呼吸与沉默无声的嘴巴，再加上如明镜﹑更似一泓清泉的秀美脸颊，以朴实的木制家具作背景，构成一幅优雅清丽的风景画。那双不带感□□彩的眸子，正把涣散的视线投到远处冒出的坎烟中。不沾画家手上一点墨迹，不闻树梢间清脆的鸟鸣，却展露超然脱俗的意态；倘若非神造之物，谁能造出这巧夺天工的艺术品？
忽然「砰」的一声响，大门被粗暴地打开了。男子还没看清楚进来的是什么东西，一团物事如箭离弦般飞扑而至，撞向他的胸口。一个娇美的声音在耳边响起：「哥，快看看这个！」男子和妹妹抱了个满怀，用满是宠溺的语气问：「你到外头乱逛，又遇上什么好事啦？」这么大的冲击力，却没让男子的身体退后分毫。
妹妹从脏兮兮的衣服口袋中拿出皱巴巴的红纸团，上面写的就是刚才街上的招亲字句。男子眨了眨眼，奇道：「这世上还真是什么人都有啊。」
妹妹应道：「对啊，普通的村汉也敢招亲，定是发酒疯时写的吧。」
「不对，我想这真的是太子招亲，就算不是太子，也必是大户人家了。」
「怎么可能？我们这个小地方偏僻得地图上也未必有记录，乌烟瘴气的，哪会有什么富家子弟看得上眼？」
男子把纸凑到妹妹的鼻子上，让她闻闻看，说：「就算之前你不愿念书，也总闻过这种墨的味道吧。从前父亲在离镇做完交易，如果收益丰厚，定会买几册簇新的书回家。有好几部书爹都是珍而重之地锁在箱子里的，说是碰一下都不可以。那上面的墨迹都是这种味道。普通人家哪里用得起这上等的墨？」
妹妹不服气地道：「你长的这肯定是狗鼻子，连这种味道都记得住。但如果真是这样的话，我们去试试，大赚一笔岂不甚好？」
「你……你想嫁了？」男子显然吓了一跳，而且看似吓得不轻。
「怎么？你不许？」
「……不是。」在渡过一贫如洗的艰苦岁月时，他们父母因病早逝，照顾妹妹的责任自然落在做当哥的身上。多年来两兄妹就待在这个破烂的房子里，她的味道自然已渗透到屋内每一个角落。自己在看书时，她闹着玩翻翻书页时留下的指痕；她躺在地上哭闹时，蹭到地板上的味道；自己睡着时，臂弯突然多了一个人的体温……要是妹妹嫁了出去，自己就可说是孑然一身，一切就要从这老旧的屋子消失无踪；如此想来，寂寞之感油然而生。
妹妹严肃地说：「够了，我知道你又在纠结些什么乱七八糟的东西。就算我嫁了，我也会常常回来翻你的书，蹭你的地板，睡觉时压死你的。重点是我还未嫁。」又续道：「如果是做大户人家的小妾，那就更好，只需在通过测试时装上一装，成功嫁过去以后，是否真的有文采已经不再重要了。反正就只是个摆设。」说到这儿，妹妹颇有点儿黯然神伤，若然自己不是如此口直心快，便不会明确道出这份悲哀。偏生就是在说服哥哥的时候说漏了嘴，使自己的提议作废了。哥是绝对不会卖掉自己的妹妹的。
可在这个时候，男子脑中转的却是另一个念头。真正吸引男子注意的是，红纸很好闻，但那是由两种东西混合在一起的味道。除了珍贵墨水的味道，还有种特殊的香气。记得小时候莽撞地冲进父亲的书房，缠着他陪自己玩，他却手里拿着一个小盒子，一个转身让了开去。他说那是贡品，不能随便碰，弄丢了可要遭杀身之祸。自己凑上去了闻了闻，但觉奇香无比，熏得满室芬芳，当中又夹带着自己不认识的气味，所以留下了深刻的印象。父亲说，那是传说中能延年益寿的灵药，天子多年来遣人到处搜索而不果。父亲是被人委托把药从国外带回来，之后再交给一位官员奉献上去的，说是因为非常罕有，所以要亲自保管。
但到后来，似乎是有经手官员诬蔑父亲把东西弄坏了，于是用上全部家产都不够赔，全家一夜之间财富尽失。父母因此巨变大受打击，不久因病辞世。男子一直很想知道事情的真相，可是后来朝中变革，换了一批新官员为朝廷效力。已辞官的旧人免得惹麻烦上身，草草了案，并不清楚彻查事情的来龙去脉。更何况就算查了，为了推卸责任，他们是不会公布结果的。那时自己年龄尚小，什么都不懂；如今想为父雪冤，更是毫无头绪。
今日，这种香气重现，自己是否应该把握这唯一的线索，趁着招亲一事潜到贴这红纸的人家，亲自收集资料呢？
男子知道妹妹心中想的是借此机会，寻求支撑家中经济的机会。她比男子还要小好几岁，自然对父母受到刺激的原因并不知情。她尚未成熟，男子多年来都没将此事告诉她，怕她控制不了愤怒。所以，男子打算骗过她，表面上让她去参加招亲以争取嫁给富贵人家，自己从旁协助时趁机寻找线索。
男子过了半晌，用坚决的声音打破尴尬的沉默：「好妹妹，你不愿嫁，就由我来代替你吧！」
另一边厢，金银丝线织成的床帐前，一人斜倚窗棂，手捏着前面提到的那名男子的肖像画，一手端着盛满琥珀甘液的酒杯，悄然对月独酌。 「柳忆，你可会上我『请君入瓮』之当，来取这杯美酒？」
第二章 堂前阵
招亲之日，不知名之府上张灯结彩，倒像是在预祝抱得美人归，到处透露着主人家的傲气与自信。装饰华贵耀目，却没有大红大紫的俗气；梁上的雕刻并非诸如龙虎的威武兽类，却是扶柱直上的攀藤花，神气清雅；布帘地毯凡用上金线之处，均用特别绣法营造凹凸不平的线段，使其在烛吅光下更为熠熠生辉。节节短丝被精致地排列在一起，犹如天上点点繁星。女孩子家毕竟爱看璀璨夺目之物，小时候还不觉得怎么样，但到得长成少女，家里却已变得一贫如洗，现在柳忆的妹妹站在原地可真是看得目瞪口呆。今早柳忆亲自动手替妹妹这个野孩子打扮，特意把她乌黑亮丽的头发梳成高高的云鬓。要不是她露出如此大惊小怪的表情，人家大概会以为她是这富户的大小姐了。柳忆则不作声，默默眺目，不知在注视些什么。
「喂，你们两个在干什么，招亲比试快要开始了！小哥你留在外面吧，家属不得陪同内进。」守门的人朝两兄妹喊道。可两人没有理会，退到一角说话去了。
柳妹不安地看着哥哥问：「真的没问题吗？」
柳忆怜惜地轻抚其头：「如果有需要，我会偷偷给你提示，或者潜进去帮你的。」这就是兄替妹嫁的真正含义了。目送妹妹进了那挂着无字牌匾的府邸，他便独自走开。
来参加比试的人意外地多，而且众多姑娘们的亲戚在外守候，挤得水泄不通，差点没把柳忆淹没在内。原来这镇上的姑娘大多嫁不出去，就算觉得这只是个搞事的家伙寻人开心的骗局，也顾不得那么多，总想前去一试。人群中当然不乏来凑热闹的好事之徒，有男有女，围在通道前吵得沸沸扬扬，气氛也渐渐高涨起来了。柳忆不喜嘈吵，硬是挤到人群后方找了个低矮的屋檐，坐在上面观赛。
过不多时，一名男子从内堂步出，大家道是主人家要宣布些什么，霎时间安静下来了。那人顶着着纯白头巾，那上面正中间镶嵌着一块温润的翠玉；一把黑发束在其中，整齐美观。眉清目秀的脸有着分明的轮廓，加之身材颀长，裹在一袭素色长衫中，可算得上是个翩翩美少年。他清咳了一声，开始讲述比试规则。内容大致就是说各位姑娘需凭自身文采与智慧，通过三个测试，就像过三关一样。每关会淘汰一些人，能够留到最后的为胜者，到时候主人家会按照约定迎娶她。说到此处，大家才知道正在说话的秀美少年并非招亲之人，而只是他的随从。仆人谈吐尚且如此儒雅大方，举止温文有礼，那就是说被侍奉者的身份远在少年之上，是真正的达官贵人了。得知这不是醉汉的闹剧，府前顿时欢声雷动，震耳欲聋。可听他话里的意思，主人家似乎不愿在比试有结果之前露脸，这使柳忆更为确信招亲是事有蹊跷，另有内情的了。
「现在给每位姑娘各发一件样式统一的头纱，除非听到指示，否则请一直戴着它，不要偷看外面的景物。一旦被负责监视之人员发现比试者私自看到了外头，不论因由，一律失去参赛资格。旁观者亦不得用任何方式进行提示。那么，第一回合要开始了！」温文男子身形晃动，一个转身绕到厅上中央较后的位置，姑娘们则并排退到门口，均披着红艳艳的头纱。柳忆心中暗想：「头纱的作用是限制比试者接触游戏内容的时间吧，这样可以顺便考验他们的反应灵敏程度。既然主人家有信心三关之内淘汰这么多人，想必题目不易。这局我且依游戏规则在旁试解，若然解不出来，我们大概就没胜算待到最后一关了。」他清楚自己的妹妹有多少斤量，自己解不出来的题目，她是绝对没辄的。要是自己不行，也就无法暗中把答案告诉妹妹，丢着她不管就能简单退出比赛了。于是，柳忆绕到一棵树后，背对府邸敞开的门，为自己制造与比试者不能视物差不多的处境。
围观的大伙儿屏息静气，场子内外顿时鸦雀无声，一切的静默只等着少年口号的来临。过了一会儿功夫，大家便听得「喀嚓」一响，原本被卷好悬吊在厅顶上的挂轴在大家眼前展开来了。那上面有着字迹豪纵奇状的醒目字句：「中炮过河车对屏风马左马盘河」，同时少年说出让姑娘揭开头纱的指示。可大家看了，都说不出话来。树后的柳忆转身一瞧，也不禁一怔：「这不是中国象棋里的『中炮对屏风马阵型』吗？居然对没怎么念过书的姑娘布象棋的题目，太苛刻了。」
少年微微一笑，拱手道：「允许揭开头纱的时间以半炷香为限，在那之后还会有半炷香思考时间。也就是说，请在一炷香时间内找出答案。告辞。」话音落下，也不管大家七嘴八舌地询问题目到底是什么，少年翩然一个转身，回到内堂去了。
少年把走廊尽头一室的门扣松开，一股酒气扑面而至。他无奈地摇头叹气，进去后重又把门关上了。 「左丘远少主，现在可不是喝酒的时候啊。」
只见左丘远斜着身子半趟在长椅上，一手拿着酒壶倒酒，另一手竟以自己的新郎官帽去盛，换着是别人看到，定道此人是失心疯的。可少年当随从多年，素知少主言行荒诞不羁，也就见惯不怪了。左丘远放下酒壶，甩了甩落至半腰的红袍，一口气干了帽里的酒，不紧不慢地说：「为什么不？喜庆之日，当然要多喝几杯。」似乎完全不在意被下仆直呼其名。
少年再瞥了他一眼，随即皱眉问：「你那身打扮是怎么回事？」
左丘远无比愉悦地答道：「这是从昨天那位姑娘那儿学来的。我要她教我跳舞，她便穿起了轻飘飘的舞衣。我看她把那些金灿灿的缎带缠在腰臂间，煞是好看，于是问她借了条红的，缠在自己的裤子上。好看吧？这新郎服又闷又土气，穿起来好难受。」新郎的红袍已被扯得凌吅乱，衣襟歪在一旁，露出胸前白吅皙的皮肤；下吅身本应穿在里面的黑色长裤也从红袍缝间外露。红带子呈螺旋状束着裤管，跟黑色形成了鲜明的对比，倒是另有一番风味。可少年脸上一阵羞红，急问：「那位姑娘……后来怎样了？」依少主的性格，真是什么事都做得出来。舞后对饮，共度春宵，后果真是不堪设想了。要是让那严厉的老爷知道，没准真会被气得昏过去。
「没什么，明天送回去吧。反正今天就可把柳忆的妹妹抱在手中，那种货色玩不过两天，用不着留。」
堂堂郡守之子竟待在这等寒酸之地，完全是左丘远自己的计划。毕竟是有钱人家，搜集情报的能力自是不容低估，就连一个连地图上都没被标示出来的小地方里，其中一户人家的详细资料都能拿到手。那情报中详述了柳忆的足智多谋，以及其妹的秀美容姿。左丘远设计的这场招亲正是以柳家两兄妹为目标的。身为左丘家独子，偏生却又是个自吅由散漫之人，自然不甘受继承家业的繁重训练。于是，他凭着自己的聪明机敏，伺机从家里逃出来偷偷举行招亲，想把柳家兄妹吸引过来收入囊中，将人材引荐给父亲代替自己，同时娶得美人归。此举可谓一箭双雕，在迎娶胜者前不在人前露脸则能隐藏身份，减低使用旁门左道的自己被父亲派的人发现的可能性。 「在此弹丸之地，这种程度的题目也只有柳忆答得上了。到时他妹妹来到我手中，我就不信那个爱妹成痴的笨蛋敢拒绝为爹效力。」
少年大惑不解，问：「这官位于多少人来说是求知不得啊！给那个叫柳忆的一个当官机会，他已该感激涕零；少主愿意娶他妹妹，他们一家就此一生衣食无忧，为什么要用这般迂回曲折的方式吸引他们？」
左丘远给那少年讲述了香药一事，正色道：「柳忆父亲经营的生意之所以不赚反赔，有一部份原因是当年政局混乱，社会风气腐吅败不堪。在香药转手其间，一些权吅贵与官员勾结，肆无忌惮地冤枉柳父，侵吞成功商人柳父的利益。不过这也只能怪他不懂人心险恶，才会得此下场。柳忆自此对为官者恨之入骨，现在对所有当官的都心存偏见。要不由旁人开导一番，他是不可能自己去考功名或者把亲妹妹嫁给当官的了。」说罢，左丘远从怀中取出一个小盒，打开给少年看，续道：「我也有这所谓的香药，可那不过是当今天子昏吅庸无能，之前只顾养生而使官员间起了仙丹之类五花八门的谣言。这只是带香味的植物而已，对延寿全无作用。它其中两样独特之处就是味道浓郁﹑久不衰散，我在招亲启事上抹上一点，只要柳忆拿上手，定会注意得到，忍不住亲自彻查的。只不过他不知我是敌是友，举止会偷偷摸吅摸的就是了。
「那么您知道柳忆父亲一案的真相吗？」
「我能查出那盒拿来进贡的香药曾经何人之手，叫做有个调查方向吧。但我可没有那个闲功夫去帮他收集情报。」
「原来如此，难怪他满�
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