正要出门时，一个气急败坏的声音响起：“你们想丢下我，没门。”
说话的人正是林悦儿，其实她上楼不过是个障眼法，她前脚刚进了房，后脚就从窗户跳了出去，溜到了厨房。幸运地是，厨房的灶台上，摆了盘红烧鱼和白煮虾，而厨房里又空无一人，这为她的偷菜提供方便。偷之前，林悦儿环顾四周，确信短时间内厨房里不会出现一个人影后，她动手了。端着两盘菜，她原路返回，回到房间内，大朵快意起来。
等四人走后，厨房里发出一声惊叫：“老子的菜呢？”赫然便是那位伙计。
才子会是在一家酒楼里举办，这酒楼名叫鸿宾楼。只见鸿宾楼内楼外被来看热闹的人围得里三层，外三层，水泄不通，还有人不断往里挤，企图进入楼内。不过，要进鸿宾楼也不是件易事，因每年的才子会都会在鸿宾楼内举行，几年下来，鸿宾楼的老板对应付看热闹的人可是很有一套。
“哎哎”，王老板出来，一看连个下脚的地方都没了，他连忙斥责花钱找来的护卫：“你们怎么做事的，要知道我请你们来可不是来当门神摆设的，是要你们维护秩序的，你们赶紧去拦着点啊？”
两个站了一早上的护卫苦着脸，心中只有一个念头：难道王扒皮会这么大方给了我们三两银子做报酬，感情是因为招不到人啊。
埋怨归埋怨，事情还是得做，拿了银子不办事，以王扒皮的性格等才子会结束后非扒他们一层皮。“闪开，闪开，说你呢，退到白线外边去。”
两个护卫原本长得膀大腰圆，现在为了自己的银子，更是拿出了凶神恶煞的气势，王霸之气全开，一时震住了所有的围观者，乖乖地退到白线后头了。
要的就是这种效果，王老板看着激动的人群如蔫了般的韭菜缓缓退去，差点鼓掌为他识人的眼光叫好，对这两个护卫的认识上了一层楼，还不断盘算着明年的才子会也要找他们来，可是俩人太会吃了，一定要从他们的报酬中扣掉伙食费。
“老板，里面有人找。”酒楼管事的像阵风似的跑过，拉过老板，又似风般跑得无影无踪。
王老板以为是出了什么大事，不然管事的怎么会急成这样。匆匆跟着管事的，他来到了酒楼最好的包厢内。这个包厢乃是他为裁判们准备的休息之所。可是，他一到，便傻眼了。有人竟然占据了包厢，而且还正大光明地在吃吃喝喝，视他这个主人如无物。
若是换个人看到眼前这副光景，必定会叫上几个打手，企图用武力来教训下这几个胆大包天吃白食的人，可是王扒皮不是一般人，开酒楼的都会有点眼见，自己面前的三男一女，男的俊俏，女的美貌，还有他们身上的行头，肯定不是普通百姓了，且有一个戴面具的男子背着把刀，或许是哪处来的官家子弟带着保镖、小厮和自己的红颜知己来游玩也说不准，反正是得罪不得的。
眼珠子转了三转，王老板的脑子也更加清楚了，这四个人来历不凡，打不了，骂不得，他能做的只有把四人奉为上宾，好吃好喝招待着。
想通了这点，王老板开始大献殷勤，“老李，还不给客人上茶，上我新买的龙井茶。”
管事的老李以为自己听错了，掏了掏耳朵后，再次问了句：“老板，您说什么？”
王老板不高兴了，以前老李做事挺干净利落的，怎么今天干起活来尽拆我台，不由斥责道：“你赶紧去给客人泡我昨日买的龙井茶。”
“啊”，老李一愣，“哦，我这就去。”
“各位客官稍等，茶马上就来了。”
王老板满心思地想着打好关系，可是他的举动却把慕安之四人弄糊涂了。原本该是兴师问罪的老板，转眼间像换了个人，笑脸相迎，蹊跷蹊跷啊！不过有内情又怎样，他们几人难道还会吃亏吗？
有了这样的认识，四人放开了肚子吃，虽说有点吃不下，但是他们不能辜负了老板的一片美意。等了会，才子会开场了。
才子会的比试分为四个版块，琴、棋、书、画，按顺序依次来，经裁判的评比得出参赛者的成绩，根据排名高低来决出最终的胜利者。说明了规则后，第一位才子登场了。
才子姓秦，表演的是《高山流水》。摆上才子会提供的琴后，秦才子做了个起的手势，拨弄琴弦，大家耳熟能详的《高山流水》在楼内响起。仔细听，仿佛真真听到流水潺潺，缓缓滑过冲刷了千年的大石；忽然峰回路转，高山巍峨，近在眼前；在淡雅飘墨的山水画间，遇到了识我、懂我的知己。
一曲毕，四周掌声起起落落，都在为秦公子喝彩。
第二位上台表演的是书法。摊开一幅白绢，男子泼墨挥毫，动作快捷却不失稳当，笔走龙蛇，一个个飘洒俊逸的大字如莲花般绽放于笔下，飘若浮云，矫若惊龙。
同样是在第二位的掌声中迎来了第三位。第三位一出场，就令人刮目相看。他一身长衫，头戴纶巾，面若桃花，手中一把纸扇摇来摇去，说不出的风雅倜傥，使得一些躲在楼上观看的大家闺秀们一颗芳心暗许于他。
男子并不像前两位才子一样，急于动手，他先是给裁判们行了学生之礼，然后拍拍手，一个随从端着杯茶上来了。喝了口茶，在众人期待的目光，男子才进行才艺表演。他今天作的是一幅《赏春图》。一排笔齐齐摆开，挑支小毫，沾点褚石，笔尖一点，一朵桃花傲然于纸上，再点，数朵桃花满天随风起舞，迷住了游人们的眼。
一笔落下，《赏春图》在一炷香内完成了。书生吹了吹自己的画作，然后捧起它，恭敬地呈给裁判们看。裁判们在书生作画时，便展现了无穷的兴趣，如今等到了画作的完成，一个个都抢着要先睹为快，差点打起来。最后，一致决定由德高望重的知县大人先评论，再一一传阅。
知县从林夫子的手中小心翼翼地接过画作，唯恐有一丝损坏。画作到了手，知县大人越发小心，他把画作放在桌上，用眼看，用鼻嗅，用心观赏，这是他观画的三步骤。赏完了，依次传给旁边的人。
裁判们看完后，该是打分的时间了。忽然，知县大人大笑起来，且把手边的茶杯砸了，众人正在惊愕着知县的反应，可接下来的事更加出乎了他们的意料。不止知县大人，其他的裁判也出现了知县大人的症状，他们摔东西，打人，像变了个人似的，暴怒异常。
周围的百姓们都被这突如其来的意外打得措手不及，四处逃命，无奈，酒楼的门口只容俩人并肩而过，一群人堵在了门口，进不了，出不去，彻底封住了唯一的生路。
楼上的骚乱，当然没有瞒过楼上四人的耳朵，慕安之只一眼，就知道知县他们中了失心散。中了失心散者，喜怒无常，行为举止和以前判若俩人，跟知县他们的症状一摸一样。然而，失心散在武林失传已久，是谁又把它搬出来兴风作浪呢？
不过，俩人也知此刻并不是适当的追查时机，还是先救人再说。三人从楼下跳下，分别抓住中了毒的人，一个手刀下去，人软倒在地。一会儿，中了毒的人都晕倒在地，再也无力伤人，人群这才安静下来。
可惜，不知今日是不是倒霉日，楼下安生了，楼上又起风波。
“鸣山村的余孽，拿命来。”原来第三位参赛者，趁楼下一团糟之际，上楼向连叶索命。
三人明白了，原来这人的目的竟是鸣山村唯一的幸存者—连叶。
楼下混乱时，有武功在身的三人都下去帮忙了，连叶想着自己手无缚鸡之力，下去，也是给慕大哥他们添乱，索性坐在楼上等着他们回来。哪知，一个人影悄悄向他袭来，连叶堪堪躲过一击。正要往楼下跑，却被椅子绊住了脚，摔倒在地。眼看，今日要丧命于刀下，突然，一根鞭子卷住了他的腰，他凌空而起，避过了第二击。
慕安之接住了连叶，宁静元已经和那人动起了手。一招一式，刀光扇影，看得楼下的人眼花缭乱，一时忘记了自己身处险境的事。那人的武功、内力毕竟比不上宁静元，因此，很快落于下风。可是，那人也不是束手投降之人，他一个虚招蒙蔽了宁静元的眼睛，从胸口摸出个纸包，一道疾风掌，纸包在空中炸开，纸包中的粉末顿时似水般向宁静元泼来。
宁静元脚尖一点，飞身退到楼梯口，粉末并没有如那人所预料到的撒在对手的身上，可是，宁静元的后退，正是他要的，一个逃跑的机会。
那人翻窗而逃，瞬间无影无踪了。
连叶的决定
原本该是一人独乐，众人齐贺下结束的才子会，却被一场筹划已久的刺杀而生生煞了风景，在混乱中落了幕。接踵而至的麻烦事却令一向只习惯逍遥自在的三人皱起了眉。
昨日中毒的五个裁判们早已被集中送到了县衙，也请了医术高明的大夫来诊治，可那大夫把了半天的脉，只吐出一句：“在下才疏学浅。”言下之意，他对五人的毒束手无策，还是另请高明为好。
一句话，大夫忘记了救死扶伤的医德，撇清了所有的事情；一句话，却把衙役们打入了无间地狱，坐实了护主不利的罪名；一句话，也牵扯了更多无辜之人。
经历了昨日的惊心动魄，四人心绪杂乱，没了往日游玩时的闲情逸致。尤其是连叶更甚，因为杀手的目标是他，费尽心机，不惜谋害朝廷命官，只为了他这个死不足惜之人的命。若是那人早几日来，或者是在他刚出地窖那一刻，对他动了手，那么，他会甘愿一死，世上没了眷恋的人，独留他一人活着，是种铭刻在灵魂深处的痛苦。但，自从认识了慕大哥他们，他羡慕他们可以恣意畅游，无拘无束，也是如此，他才有了活下去的动力，所以，这次，无论付出多大的代价，他都会留着自己的一条残命，看尽天下风景。
四人一起聚在慕安之的房内，商讨要事。毕竟，昨日的刺杀，不仅给他们，也在三才镇的百姓身上留下了不可磨灭的印记。一个风流雅致，带着几许风华的书生，在下一刻却成了人见人怕的杀手，说不震撼那是骗人的。
正是突如其来的颠覆，四人才越发重视此事。四人中连叶不懂武，而他们三人又有武林大会一事尚需忙碌，在三才镇停留个一两日必得踏上前方的路，可是连叶一个人又该怎么办？离了他们的连叶，和个五六岁的儿童无多大的区别，只能成为他人砧板上的鱼肉，刀下的冤魂。
考虑了良久，慕安之才有了万全之策，但是他的计划也要有连叶的支持，方可达成，不然，也是白费心血罢了。“连叶，照昨日的情状来看，刀疤脸那伙人是定要取你性命，不知你有何打算呢？”
连叶微微有点错愕，他以为慕大哥他们和他不过是萍水相逢，虽昨日的一场意外，拉近了他们间的距离，但是说到底，他们终究是认识不到十天的陌生人，他从未想过慕大哥会为他打算。
“不瞒慕大哥，昨晚我思虑了半宿，闪过无数个念头，然又被我一一否定，到了如今这个地步，我只能先离开三才镇，再做下一步的准备。是去是留，皆在我一念间，关乎我的身家性命，马虎不得。”
连叶的话，听在众人耳中，又有一番新的考究，本觉得像连叶这般在一夜间经历家破人亡，自己又遇到了追杀的惨事，该是接受不了现实的残酷，而选择等死，追随家人，寄托一家人在阴间相逢的期望。可是，他的话中，无处不透露出求生的意志。看来，当初对连叶的评价，是看走眼了。错把一个心志坚定之人当成了遇事认命的俗人，不过，也是，一个连亲人死于非命都可放下的人，还有什么能把他推向死亡的漩涡呢？
有了连叶的保证，慕安之大胆地开了口，把他的计划一一道来：“连叶，既然你想去远方躲避那些索命鬼，还不如跟着我们一起上路更加安稳，等到了新州，新州是林小姐家的地盘，你便可安心住下，没人会为难于你。你看如何？”
林悦儿也急忙附和，唯恐被晋元抢了先：“你和我们去新州，有我和我爹在，没人会敢在新州地头上对你不利的。等过段时间，风声小了，我给你找个差事，你就可以在新州安居落业了。”
宁静元不说话，其实他本来也不想说，毕竟自己说破了天，列举了一系列好处，最终的决定权还是握在连叶手上，他不愿，谁又可逼他呢？
慕安之和林悦儿不遗余力地劝说，显然在连叶身上起了影响，最明显的便是他一双眸中带着璀璨笑意的眼睛。他不是没想过和慕安之他们一起走，然而，他也有自己的思量，他一个普通百姓，稍通文墨，不识武功，他如果真的下定决心在江湖上飘荡，即使有着武功高强的三人护航，他还是其他人眼中可欺的弱书生一个，可能会给三人添乱也说不定。
但是刚刚俩人的一席话，新州吗？或许会是他重新开始的地方，但愿如他所想，忘记一切，重新生活。
“好，我去新州。”连叶站起身，给在座的人行了个大礼，“那就麻烦慕大哥、晋公子和林小姐了。”
落下了心中的大石，连叶的笑容中不由多了分真诚，少了些敷衍，眉头也舒展了。看着连叶发自内心的纯粹笑容，三人松了口气。要知道，离开自己生活的地方并不容易，虽然连叶从小长大的地方在一把无情火中毁灭了，但三才镇也能称得上是连叶距故乡最近的地方，偶尔回去一趟，悼念先人，也比从新州赶回来要容易得多。走出三才镇，意味着连叶或许一年甚至几年才能回家，这对一个独自在外的人来说无疑是人生的一大痛。
“请问，慕大侠在吗？”门外敲门声众人猝不及防之际响起。
四人互视一眼，眼中有着迟疑，不知是否该把一尺之隔的门打开。昨日的变故，毫无疑问，在四人心上留下来浓重的印记，他们有点担心，担心门外的人是不是刀疤脸派来的。他们可以装扮成书生，为何不能是其他人呢？
敲门声逐渐急促起来，咚咚，咚咚，犹如鼓点般敲打在众人的心头，一刻不停，提醒着他们赶紧做出决定。有道门挡着，给草木皆兵的四人形成了一道牢不可破的屏障，争取了时间，四人最后还是先问清楚再开门不迟。
慕安之心领神会，高声道：“门外是谁在敲门？”
有人应了声，鼓点停了下来，四人缓了口气。门外之人道：“在下是青平县的衙役，有事求见慕大侠。”
来人表明了身份，他是青平县的衙役，可是，却并没让四人放松警惕。衙役从来是个掩人耳目的好身份，扮作衙役，一定程度上降低防人之心，给了人可趁之机。四人对门外衙役的真假并不确定，于是，慕安之偷偷给晋元使了个眼色。
宁静元和慕安之的房间是并排在一条直线上的中间两间，你靠着我，我挨着你。原本是想和晋元住的近点，却不想给他们帮了个大忙。宁静元开窗、翻窗、跳窗，做的行云流水，瞬间就安全到了旁边的房间—他的住所。一边是慕安之扯着事跟衙役饶弯子，另一边宁静元悄悄打开了房门，无声无息地走到了衙役身后，一招点穴，衙役顿时动弹不得。
“出来吧。”
慕安之打开了门，率先出来。目之所见的，果真是个穿着公服，头戴翎羽的衙役。且那人腰间系着块明晃晃的腰牌，上书一个龙飞凤舞的“衙”，必定是个衙役无疑了。得到了确定，宁静元在衙役肩上一点，解开了他的穴道。
衙役经过这一无妄之灾，面上也没惧色，他道：“素闻慕大侠仁心