「丑女、平庸、平庸之下、丑女。」
他一一点着前方经过的小舟上坐的女子，说道：「这船上全是姿色平庸的，竟也敢来与我『萧证』相亲，还不给我沈到湖底去！」
第三艘船上的绿袍男子，则是双手枕在脑下，袒胸露肚地仰躺在软榻上呼呼大睡，彷佛四周一切与他无干。
第四艘船上，一口气搭载了三名绿袍男子，其中两人隔着棋盘对坐，专心对弈，一人则不停地在场边下指导棋，并不时抬头对周遭「路过」的船品头论足。
「喔，这个好，奶大臀厚，很会生。那个两眼凶巴巴的也不错，俺老子『萧证』大爷就爱泼妇！」
他讲话低俗有如山贼、强盗，许多千金们不是掩住耳朵，就是转头。深恐对看上眼，就会被对方给生吞活剥。
最后一艘，第五艘船的绿袍男子身形魁梧高大，容貌却相当的吓人──鹰勾般的耸鼻、宽阔的嘴、白硬的牙。三分像人，七分像狮。
他未开尊口前，离他最近的几艘舟上的姑娘，已被吓白了脸，等到听完男子一番「哼，我『萧证』何许人也？怎能迎娶泼妇为妻！出得厅堂、入得闺房的窈窕淑女是我唯一的选妻条件，嫁给我之后也要以夫为天，我要她跳河她就跳，不许顶嘴反抗！」的高见，好几位姑娘都被吓得哭爹喊娘了。
二十多艘轻舟上的姑娘家们，被这五艘搭载着七名自称是萧证，但性格、长相、举止大相径庭的男子戏弄得七荤八素、头晕脑胀。
毕竟这些姑娘里面，不是只有没见过世面的大小姐，还有见多识广的才女。
「你、你们怎么可能都是萧大少爷！」
其中一名被捧为豪放女诗人，小有名气的才女愤而起身，怒道：「耍这种猴戏，是何居心？这可是天下首富萧家的待客之道？」
其它名媛小姐立刻附和，纷纷鼓噪起来。
当邬冬生与司乔春所搭的最后离岸的那一艘轻舟靠近了湖心时，所见到的正是这一片混乱的场面。
坦白说，即使是习惯处理麻烦的冬生，见到一百多位姑娘家被惹毛了的场景，下意识间还真想脚底抹油，溜之大吉。
虽然这辈子他从没逃避过什么，可是想象湖水都快被这些姑娘们的抱怨煮沸的罕见场景，应该不难理解他怎会有这样的冲动。
──证少爷，你是想要我赔上一条小命吗？
冬生瞅着那五艘船里面，载有真正的「萧家大少爷」的那一艘。不幸中的大幸，至少他本人也在这团混乱里面，亲眼目睹自己犯下的恶作剧有多过火。
「荒唐！太荒唐了！」
很快地，暴跳如雷的人，又增加了一个。萧炎与三位夫人共搭的画舫，因体积庞大，划行缓慢，结果变成最晚加入闹剧的一员。
「混帐儿子，你在玩什么把戏？快把你这些狐朋狗党赶出去！」
谁知他们异口同声地说：「爹，你说把谁赶出去啊？」
「你、你是联合这些家伙，存心要气死我吗？」抖着指头，萧炎遥指着五艘船中的其中一艘怒骂。
偏偏五艘船靠得极近，纵使萧炎认为自己指着儿子，旁人眼中却看不出究竟他在骂哪一艘船的哪一个人。
「公道地说句话，『我』只是按照您希望萧证做的……去做而已。」离萧炎最近、容貌甜美的男子，替其它人回话。
「这是我希望你们做的？！堂堂工部大臣的朗祈家二公子，讲话这么随便，可以吗？」
身份曝光了，朗祈望无所谓地耸耸肩，道：「萧伯父不是希望萧证从这一百多位姑娘家中挑出媳妇儿吗？如果我们不帮萧证的忙，替他筛一筛人选，难道要他全部迎娶回家？」
「这……当然不可能全部。」语诘。
朗祈望两手一摊。「这不就得了。」接着转身朝着众家姑娘说：「觉得自己受辱，不想待的，可以立刻搭那艘空船离开──当然，离开的话，与萧证的婚事也没下文了。」
司乔春讶异地发现离开的姑娘还不少。想想也是，受邀来此赏花是大大出了锋头没错，可是寻常日子娇生惯养、自视甚高的大小姐，要她们吞下莫名被人戏耍的耻辱，恐怕比命令她们咬舌自尽还难。
「呵，真傻。」董小羽在一旁说道：「不过是被揶揄个两句便招架不住，怎能成为商贾的媳妇儿？根本打从一开始就来错了地方。」
冬生暗自同意她的说法。
「天下首富」固然好听，骨子里说穿了仍是营商之人，不比书香门第、达官贵爵家的女眷，可以过着养尊处优、足不出户的日子。应酬、宴客，必要时还得替夫君打点生意，都是商家媳妇儿的必备条件。
「我就是『萧证』。」双手盘胸，身材高大的男子紧接着站起身。「不想嫁给我的，也可以离开了。」
他当然不是萧证，冬生对少爷身边的这帮朋友太熟悉了。
不知是不是他的相貌太吓人，当场又有十数名的姑娘忙不迭地搭船离开。
「我敢说，他绝对不是。」董小羽没走，胸有成竹地说。
司乔春也没走。不管他是不是萧证，她打一开始就不想嫁，假使她离开了，不就好像她是为了要嫁给萧证而来的？
「他才不是萧证，别听他的。我才是。」邪气的男子也依样画葫芦地说了同样的话，又多吓走了几位姑娘。
冬生大概知道少爷的这些损友想做些什么了。
「哇，人变得好少！」董小羽道。
司乔春跟着左右张望，每艘轻舟上还留下的人都不多，最多是一、两个，也有全艘轻舟空荡荡，只剩船夫的。
不过掐指算算，约莫有二十来位姑娘，仍坚持在原位上。
「我是『萧证』。」
这次说话的男子，笑咪咪地从摇晃的船上伸个懒腰起身。如同曦阳般暖暖的微笑，立刻让姑娘们的心情从不悦转为欢喜，庆幸自己留下来的选择是正确的。
「糟糕，萧大少爷失败了。太早打出王牌，这下子敌人不会减少。」董小羽噘起了嘴说：「如果他就是萧证，谁会不想嫁他？」
司乔春在心中举手。
可是下一刻，男子所说的话，让众人如坠五里雾中。
「──想嫁萧家大房长子的，可以走了。」
姑娘们你看我、我看你。
「我预计在不久的将来，会被父亲逐出家门，可能还会断绝父子关系。想成为萧家大房媳妇儿，待我继承家业之后，顺理成章做萧家夫人的……现在就可打消这主意，打道回府了。」
冬生脸上没显露半点讶异，可是心中却喊了声「不妙」。
「臭小子！你、你胡说八道些什么！再怎么说为了筛选，你敢说出这种大逆不道的话，你对得起列祖列宗，不怕遭天打雷劈吗？」
萧证不为父亲的话所动，只是看着几名面有豫色，惶惶不安的姑娘，和颜悦色地说道：「终生大事，慎重点准没错。外头多得是比我可靠的对象，与其赌注在我这懒骨头、不学无术的蠢材身上，不如另谋出路。凭各位的条件，要找到比我好的夫婿，并不难吧？」
这一说，原本有意打退堂鼓的，不再坚持留下──可能是不想被误会为「找不到更好的对象」──于是湖上又减了四、五人。
「嗯，剩下的人比我想的要多呢！」下棋的其中一人说。
「我们帮到这儿，也算仁至义尽了。萧证，你就好好地陪这几位姑娘喝茶嗑瓜子，认识彼此，找出能当你伴侣的人吧！」下棋的另一人道。
「喂、喂、喂，这样就玩完了呀？格老子的，太无趣了！」
讲话最粗俗、有如山贼的叛逆青年，其实是自幼就和萧证混在一块儿长大，「天下第一镖局」的继承人华钿青。
不只他，在场的年轻男子们，每个都和萧证读同个私塾。每个人的出身不是显赫之家，就是名门之后。换句话说，什么人交什么样的朋友，他们都非等闲之辈，近似的家世背景，各自独特的古怪脾气，使他们这般臭味相投。
华钿青粗嗓子喊完之后，瞄到了冬生的身影，二话不说地蹬脚往船头上一踹，借力使力地纵身一跃再一跃，跳过了两艘空舟，降落在他们那艘船上。
船身猛地受到这波乱流影响，上下剧烈摇摆，吓得董小羽尖叫连连，司乔春更是直觉地扑到冬生怀中。
「你有没有什么好点子，冬生？帮主子们找消遣，是你的分内事吧？」不怀好意地睇笑。
冬生腹火升起，少爷的任性自己可以照单全收，但少爷的朋友的任性──另当别论。
「相信华钿少爷不乏『消遣』的点子，我岂敢踰矩代劳？」冷冷地说着。
「呵，这种小事都办不到，有脸自称是天下第一精明干练的总管吗？」
以前还是萧证的贴身随从时代，华钿青就爱调侃他，而冬生一概相应不理。
「你不帮我想消遣也行，但不能不帮萧证想吧？」
「华钿。」萧证眯着笑眼，温柔地插口说道：「你喜欢为难冬生的老毛病又犯了？」
华钿微微变了脸色。「知道了，我不说就是。」收拾起放肆的笑脸，缩着脖子一个翻身，回到自己的船上。
「证少爷……」虽然不想被华钿牵着鼻子走，但冬生的确已经有了收拾善后的腹案。「小的已经安排好几间的客宅，如果有必要，可以给贵客们使用。」
萧证「很好」地颔首，对剩下的姑娘们说：「一天用来认识各位，时间未免太短。能在寒舍留宿的话，大家可以更了解彼此。」
「不方便留下的人，就不必了解了吗？你好像把我们当成呼之即来、挥之即去的下女。」最早发难的盛气凌人才女，挑着眉反问。
萧证笑笑地，不否认也不承认地说：「选择在个人。」
「……咱要留下！」才女高傲地说：「我倒要认识看看，你有什么本事能这么傲！」
「我、我、我……」董小羽马上拉着司乔春的手，高喊道：「我们两个也要留下！」
司乔春「咦」了好大一声，瞪大了铜铃眼。
相对地，数名姑娘却是选择离去。这判断也是聪明的，毕竟未得婚约的允诺，便留宿陌生男子的家中──即使清清白白，外头的人会怎样看待此事，谁也不知道。
宁愿放弃萧家媳妇儿的位置，是爱惜羽毛的名门千金们精打细算之下的聪明抉择。
「幸好最后还有五位姑娘愿意留下来……」
萧炎头痛的按着额，闭着眼说道：「这次的赏花宴差一步就让他们给全毁了。我不是再三交代，要你特别注意的吗？结局没有演变成灾难，只是运气好罢了，你还是得负起监督不周的责任，减俸半年。」
「是，老爷。」
再睁开眼，已经重新振作的萧炎道：「宴会上闹得这么大，往后不可能再有媒婆上门了。所以这五位姑娘将是最后人选，也是我们的最后希望。一定要让证儿从中挑出一位最佳人选订下婚约，否则我对皇后娘娘无法交代。」
以萧家的财大势大，即使得罪了全部的名门千金，萧炎仍有自信能摆平她们家的长辈，让他们不至于采取与萧家敌对的态度。
可是，摆不平的是无形中失去的信赖。
没有哪个笨蛋，会再让掌上明珠与一个侮辱了百位姑娘的混帐相亲。
叹口气，现在萧炎不敢再妄想能缔结一桩门当户对、有助萧家拓展版图的好姻缘，退而求其次，只要萧证能娶到一房身家清白的好姑娘为妻就够了。
「好好地招待她们，别再给那些恶党们重演赏花宴上的戏码，知道吗？」
「是。」
聆听完了老爷一长篇的训斥，冬生一离开大屋，便看到双手盘在胸前，倚着门墙等在那儿的萧证。
他凝视着冬生，似乎在等着冬生开口抱怨「全是少爷的错，害小的被老爷骂惨了」之类的话。
不过他们俩都知道，冬生不可能会做这种事。
片刻的沉默后，萧证笑笑地说：「辛苦了。」
「哪里，一点儿也不。一切都是为了成就少爷的婚事，很值得。」皮笑肉不笑地回道。
「好酸。」萧证开心地眯起眼，他喜欢冬生发脾气的时候。
一叹。「少爷，五位姑娘里面可有你中意的？小的可以去查查那位姑娘喜欢些什么，替少爷作点安排。」
「没有。」
「少爷！」真的有些火了，萧证到底打算怎样？
「中意的人我有，不是她们。」瞅道。
接连推掉那么多上门媒婆提的亲，冬生便隐约猜到是怎么一回事了──少爷早已心有所属。
既然有了意中人，却没让老爷、夫人知道，未曾说出「提亲」二字，冬生猜测「她」很可能是有夫之妇或风月中人。
有阵子少爷与友人们夜夜笙歌不返，自己还不只一次奉老爷之命到花楼妓院中把人接回来。说不定，就是那时候认识的姑娘……
「你觉得我该从那些姑娘里面，挑一个成亲吗？」
这……冬生迟疑地说：「事关少爷的终生，岂有小的说话的分。」
「我问，你就答。」
怎么办呢？犹豫再三，试着从老爷、夫人及少爷的三方幸福去思考，冬生提出了个苦肉之策，说道：「是。少爷该与其中一位姑娘成亲，然后……再迎娶您的意中人为偏房。」
「你叫我纳侧室？」笑容短暂地自他的脸庞上消失。
「老爷也是这么做的，相信他没理由反对。」这恐怕是唯一能让身份卑贱的意中人与少爷长相厮守的唯一道路了。
萧证哈哈地笑了。
「你……是叫我学爹的做法？你希望我像爹一样吗？原来如此。」
萧证一个转身，背着冬生说：「真不愧是爹的好总管，忠心耿耿……爹真是幸福。」
冬生愣了愣，自己从头至尾，费尽思量着证少爷的幸福，何以从他口中说出羡慕老爷的话？但是萧证已经走远，冬生没机会再问个究竟。
自己本来抱着一丝希望，想从冬生口中听见「不该，既然少爷另有意中人，就不该另娶他人」的话，可是他万万没想到，冬生会提议要他纳侧室。
萧证感觉像是挨了一记重重伤及五脏六腑的拳头，也像是满腔热情地到花街去向妓女求爱，对方却说「我不要你的爱，只要你的金银珠宝」般，淋了一头一身的无情冷水回来。
躺在草地上，望着天空无数的星辰，萧证感叹自己能看穿天地的奥秘，却看不穿冬生的心思。
忽然，「咚！」地一声，萧证的脚踝感到一股刺痛。
「哎哟！」黑暗中，有姑娘发出惨叫。「对、对不住！我急着去找我的车夫，没发现有人躺在这儿……」
萧证撑起了上半身，坐看那位趴跪在自己腿间的姑娘。「谁？」
稀微的星光勉强勾勒出她小巧的轮廓。「我叫司乔春。您……还好吧？怎么会躺在这儿？是哪里不舒服吗？要不要我去叫人过来？」
喔，就是冬生提的那个牛车姑娘。
萧证摇了摇头，竖起一指，比着上方。「我在观星。」
她跟着仰头看了半天。「咦？上面有关着什么东西吗？我怎么都看不到？」
这误解很好笑，不过他懒得解释。萧证躺回原处，打算不理睬她。只要她自觉没趣，自然就会走开了。
「呃……萧公子，我可以坦白跟您说一件事吗？」
萧证索性闭目养神。
「您没说不行，就是可以喽？」她再等了等，仍是没回应，便道：「我不想嫁给您。」
萧证打开了一眼，微抬头，往脚尖方向窥看她。她该不会得了失心疯，没人家向她求婚，她便自己幻想？
「我会留下来，是因为董小姐举起了我的手。她很想很想嫁您，所以今日一定要留下来，但又要人陪，于