那驿丞五十岁上下，瞎了一只眼，老实巴交的模样。听见后院传来水声就连忙赶来查看，见柏舟正将“被粥弄脏”的床褥与被子用水洗过一道，竟然还挽起袖子帮着拧干了，晾在院子里。
柏舟回房的时候芄兰方重新铺好了干净的床褥，头发还披散着，直直垂落至腰际。他们到达驿站的时候还是下午，此时天色却隐约有些发暗了，片刻后驿丞便送了饭食过来，清淡的两菜一汤，热腾腾地冒着气。
柏舟客气道谢，在驿丞离去之后却按住了芄兰正要举箸的手，微微摇头，同时将菜肴米饭倒在角落，再拨乱成被吃过的模样。此时芄兰也意识到了柏舟意图，于是一道伏于桌上，装出熟睡的模样。
一盏茶的功夫后果然房门被吱呀呀地推开一线，来人在门后窥探半晌，最终鼓足了勇气踏入——却不料柏舟猛地纵身而起，一掌劈上他后颈，立刻无声无息地倒在了地上。
柏舟一击得手，立即奔出房门跃至房顶，确认附近没有同伙后才折身返回屋内，拽起驿丞的右掌让芄兰细看：“他先前在院里不帮忙还好，一帮忙反倒把手掌中的茧全露了出来。”
“我原以为上回不太平只是运气太背……”芄兰盯着那驿丞又瞧了几眼，摇头叹息，“这么说来此人根本就是假扮的了。”
两人当下将假驿丞用布条缚了，重新走到院子里。冬日里天黑的快，又只有他们所在的房间点了灯，显得四周尤为黑暗。乍然间西北处猛然传来呼喊，模模糊糊的像是求救，一声接着一声，走得近了才发现那处是间柴房，门只是虚掩着的，似乎是听见动静，里面的人闹腾得更厉害，砰砰的声音不断传出。
“小心些。”
推开门的瞬间，柏舟反手握住芄兰的手。
被麻绳牢牢绑在柱子上的老人一副邋遢样子，头发乱蓬蓬束成个形状奇怪的髻，衣服上的酒渍像是已经留了多年。柏舟拽出他口中布团的瞬间就听得他猛地咳嗽了起来，同时依旧不忘骂骂咧咧：“他大爷的，这年头驿丞就很了不起吗？！居然把我绑在这种鬼地方……”
“那驿丞应该是附近的贼寇假扮的——”柏舟还未解释完便被芄兰以手势止住了，只见他俯下身，也不急于帮他解开绳子，只和和气气地问：“老人家，您一个人是要去哪里？”
“怎么，怀疑老头子我也是山贼吗？！”那人像是受了莫大侮辱，吹胡子瞪眼地嚷，“从尧城来，到景城去！”
芄兰一怔，还想再说些什么，却听得外面一阵脚步乱响，堪堪在柴房外停住了，借着朦胧月光，依稀能看清是十数个持了家伙的人，其中有个人软绵绵被旁边的人架在肩上：“喂，里面的两个，别以为放倒了一个就没事了，识相的赶紧滚出来，否则一把火烧了这屋子！”
“出来又如何？”
柏舟冷然应道，当下大步踏出，立于门外。柴房狭小，人多反而不便，那群山贼见柏舟年纪轻轻，又被简简单单喊了出来，当下胜券在握，乱喊了一通便提着刀斧砍了上来。
芄兰此时也替那老人解了绳子，一道走去门口观战。月光寥寥，柏舟唯余一个模糊身影，穿梭于人群间，游刃有余。这群山贼年前才将这这一带据为己有，因为有几人学过几式功夫，打劫路人不费吹灰之力，可以算是混得风生水起，可今日偏偏遇上的是他们。
一柱香的功夫不到柏舟就料理完毕，回身的瞬间却对上一双探究的眼。可那锐利的目光一闪而逝，老人打了个大大的呵欠，像是根本没清醒过的样子：“小子，挺厉害的嘛。”
章二十二。 且试新茶
东方露出鱼肚白的时候，柏舟同芄兰从驿站客房里走出，打算前往宛城。出乎意料的，那个身形佝偻的老人居然早早就等在了院中，见他们出来，大大伸了个懒腰：“年轻人倒挺守时，难得难得。”
世间不乏奇人异士，他们昨夜便看出这老者绝非寻常人，是故当他提出一同上路的要求后当即答应了下来。只可惜此人的厚颜程度当真出乎芄兰预料，先是霸占了车厢内最宽敞的角落不说，没一会儿居然就陷入酣眠，呼噜的声音恐怕在宛城都能听见了。
他终究是忍无可忍，抱了手炉就开门坐到外面去。柏舟正在一心一意地赶车，见他出来，大概也明白缘故，转头对他笑笑：“抱歉。”
“同我说这个做什么？”芄兰白他一眼，将手炉仔细捧好了，偏头去看道旁景色。却听得柏舟在一边低声问：“昨日……可是发了噩梦？”见芄兰露出茫然神色，便解释道：“就是刚到驿站的时候，原本看你睡得熟，后来觉得神色有些不对才将你唤醒了。当时原本就想问……”他说到这句声音渐小，最后几个词几不可闻。
芄兰盯着柏舟发红的耳根看了半晌，猛地回转过头捂住嘴无声地笑了出来。这一来柏舟脸上热意更胜，却因为赶车的缘故只能用余光瞥见对方不断颤抖的肩头。正想开口再说些什么的时候左手猛然被人握住，传来他已经无比熟悉的凉意：“只是个普通的噩梦而已。”
路旁枯草上冰霜未化，灰白的颜色沿着官道一直延伸向北。不见其他行人，车中的那个也依旧在沉睡。芄兰回忆着那个数年间一直困扰着自己的噩梦，又想起梦境最后紧紧同自己相握的手掌，不由得长长呼出一口气，看着那团白雾转瞬在寒风中消失无影：“以后不会再梦见了。”
经宛城，过平江，之后转而向东，约十日后终是抵达了景城的城门。柏舟去问那自称姓郝的老人在何处下车，结果得到一句让他瞠目结舌的话：“城西十五里外有个叫切玉山庄的地方，小子就送我去那里吧。”
马车再度行驶起来，一直在假寐的芄兰却睁开了眼，朝着对面那人意味深长的一笑，声音压得很轻：“未料得郝前辈竟是切玉山庄中人，失敬失敬。”
“行了，你若不是当时就猜出我来历，怎么会答应让我同行？”老者却并不买他的账，哼笑一声，倒也放轻了声音，并不让外面的柏舟听见。
芄兰便也不多说什么，淡笑了一下就转开视线。早先在面人骆那处听他说先前有贵客来访就上了些心思，没想到果然在驿站里遇上了——柏舟所习的那套刀法尚未在江湖上流传开来，可当时此人神色，分明是见过的。
“那套刀法，说来并不适合这个小子……”良久，当切玉山庄的大门已能从窗口遥遥窥见的时候，老者又忽地开了口，慢悠悠地说，“不过，聪明人多了去了，老头子我偏喜欢实在的。”
马车缓缓停下，守在门口的两名少年当即就迎了过来，一模一样的蓝色短打，袖口上绣着大雁的图样：“阁下光临敝庄，不知有何见教？”
“打扰了，不知道赵华亭少侠现下可在山庄中？”柏舟下车作揖，想到车中老者，又加上一句，“对了，还有一名前辈——”
“萧宁，你去和庄主通报一声，说郝秋平回来了，有些事想先和他聊聊。”车门打开，老者抖抖衣衫，不紧不慢地开口，“这两位是华亭的朋友，俞声要是走得开的话就直接带他们去我的院子里吧。”
“是，师叔。”两名少年一同行礼，当下一人匆匆去通报了，余下的那个则对柏舟和芄兰比了个“请”的手势。柏舟此时也终于觉出了不对，正想发问，却被对方打断了。郝秋平笑得开怀，眯着眼又打量了一番柏舟，这才道：“早听华亭提到你，这孩子识人眼光倒是不差。你先同他说话，等晚点儿老头子我回来，再看看你的刀法。”
“郝前辈！”
前去向庄主通报的萧宁还未折返，柏舟对俞声道一声抱歉后当即对着郝秋平跪下：“早先多蒙赵兄弟指点，却一直未能当面向前辈致谢，请前辈先受我一拜。”言毕郑重叩首——却被对方伸手拦住了。
那手明明只是随意搭在柏舟肩上，却像是携了一股柔和却不容置喙的力道，让他再也伏不下去。郝秋平将他托起，又在他肩上拍了拍，这才笑道：“不急。也许以后有的你磕。”
意识到了对方话语里蕴含的深意，柏舟面上霎时浮现出不可置信的神色，直到走出数步之遥后还有些怔怔的。芄兰同他并肩而行，趁着俞声走在前方引路，以指尖轻触柏舟手背，之后偏过头，以口型无声调笑道：“再傻下去，小心人家反悔了不收你。”
柏舟不语，只是舒开手掌握住芄兰的手。那之后他就常常这样做，简单而固执，像是要与对方共享体温，同时再悄悄传递过去一点什么。
他们出发前几日就以信鸽向切玉山庄传信，只是没料到等在院中的只有谢玖。见他们进来，原本正闲敲棋子的少年蓦地起身，视线在二人脸上来来回回，半晌也说不出一句话。
“谢公子，你在这里。这两位是来访赵师弟的，不知他现在人在何处？”俞声全然未觉出弥漫在院中的微妙气氛，兴冲冲开口，这才把谢玖神思拉了回来：“他……昨日闭关去了。”
提到赵华亭，谢玖的语气中有一瞬的不自然，只是很快就被他仔细掩好了，转而道：“这两位亦是我相识之人，俞师兄请放心。”
“喔，那就好，先有劳你。”俞声任务完成，心情大好，正打算向三人告辞时却忽然发现了点什么，问，“咦，这么仔细一看，谢公子你同这位公子相貌竟然有六七分相似——难不成是兄弟？”
“自然是兄弟。”
许多疑问在知晓根源之后都迎刃而解，石径上的青苔被雨水温柔刷去，露出多年前就深深印下的痕迹来。十多年的故事在十数日的旅途里走马灯似地转过，听罢所有，他最终对柏舟说：“这么些年，他心里恐怕也很苦。”
芄兰言笑晏晏，先对俞声拱手为礼，又转向谢玖，颔首道：“小玖，别来无恙？”
赵华亭才开始闭关，郝秋平也迟迟不见人影。他们抵达切玉山庄的两日后就是腊八，一早就有人送了装有腊八粥的食盒来，一揭开盖子，热腾腾的蒸汽就直冲上房梁，随之弥漫开的就是谷类的柔和香气。
柏舟依次盛了粥，三人围坐在圆桌旁各自喝着，气氛安静而平和。谢玖依旧是那副沉默寡言的样子，不过在芄兰面前再不见往日的刻薄犀利。只是随着时间的流逝，少年走神的次数愈发地多了起来，有时盯着屏风角落里切玉山庄的大雁徽记就看得出了神，偏偏被撞破了还要矢口否认。
此时他就又不知不觉地走了神，手中的瓷匙无意识磕上碗沿，“叮”的一声脆响。闻声，芄兰与柏舟都抬眼望来，赶忙被他浑若无事地敷衍过去：“手滑了一下，抱歉。”
“小心烫了手。”芄兰哪里看不出来，却也不想管得太过，微一摇头就移开了视线。倒是谢玖有些尴尬，食之无味地又吃了几勺，干脆搁下了，问他：“二哥昨日去了景城里……可是之后有什么打算？”
“原本还欠了些头绪，现下倒是有了。”
想着临行前钟誉所托，芄兰第二日就同柏舟去了景城中的松涧书院，将书信交予那位云夫子。出乎意料地，当云夫子读完信后，竟含笑打量他几眼，捋着胡子问：“范公子？”
“正是在下。”
“不必拘礼，益之说来也是我的半个学生。”云夫子唤僮儿上了茶，手里还拿着那封书信，向芄兰解释道，“他在信里说，你想在景城找个营生，拜托我帮忙看看可有哪户人家需要先生的。不过说来也巧，城东王家原先的那位家塾先生前阵子回乡了，他家里总共三位小公子，不知范公子可想一试？”
“所以，等过了年，便要去王家了。”芄兰一面说，一面伸手示意谢玖递过手中瓷碗，再为他添上半碗。谢玖接了粥，却只是盯着，半晌才突然开口，道：“再过些日子，我也打算回京中了。”
“二皇子御前失仪，触怒圣上，一群人最近都失了依持，谢子圭也终于撤回了他各处的暗探，在京里夹紧尾巴做人了。”说到这里，谢玖冷笑一声，碗沿上的手指无意识地扣紧，“储君迟迟未立，胜负还未可知。”
“凡事小心。”
他也就点头，嘱咐似的对谢玖说。吃完粥谢玖便回了房，芄兰被柏舟拽着出门散步透气，结果还没走出两步就看见郝秋平迎面走入，看见他二人，忽地就折下了一旁的枯枝，摆了个起手式后猛地朝他二人攻来！
“郝前辈！”柏舟大惊之下倒也没失了分寸，左手拽了芄兰往后，右手则猛地抽出了尧城后就从未离身的刀。两相交击，俱是一震。而那树枝被灌注了真气，被柏舟一刀封住居然并未折断，仅是留下一道印痕。
“看你能接几招！”
明白对方是来试自己的刀法，柏舟不敢有丝毫大意，左足斜踏，身体亦随之倾斜，躲开斜里劈来的一招的同时挺刀刺出，直取下盘。而郝秋平只是“嘿”地一笑，也不知步法如何变幻，眨眼间竟然已绕至柏舟身后，只听得破空锐声，那树枝已直直向他后心刺来！
柏舟亦是以那套步法为凭，转身腾挪，堪堪避开那击。可郝秋平的身形比他更快上数倍，还未等将刀递出，颈间已是一凉，低头就能看见树枝点在自己喉头，竟是在三招内就一败涂地：“晚辈输了。”
“哈哈，不容易，不容易。”郝秋平却是颇为开怀，随手掷了那树枝，笑着拍他的肩膀，“我就直问了，你可愿意做我的弟子？不过——”话锋一转，目光有意无意瞥过一旁芄兰身影，这才续道：
“初入切玉山庄学艺者，非入门试炼通过或自行放弃，皆不可自行出庄。以往弟子们通过试炼所需的时日，少则数月，多则数年，不尽相同。我给你七天时间，自明天起，你什么时候想好了，便到山庄后的山溪旁寻我吧。但是，老头子如果钓上了鱼，可就不一定会在那里守着了。”
郝秋平说完便离去，而一直在院角沉默不语的芄兰却无声靠近，拽了还愣在原地的柏舟就往庄后的方向走。“青莞？”
“他给了你七日时间考虑。”芄兰脚步不停，语调因为动作显得略有些急促，“可他又说，若钓到鱼，就不会再等——”他们所住的院落原本就偏僻，片刻就绕到了郝秋平所说的溪边，只见溪水清澈，腊月里也并未结冰，只是水量明显有些干涸，偶尔可见一两尾鱼游过。
“由此可见，此事也算是个小小试炼。你若是明日一早便去寻他，太显草率；若拖的久了，又难保他觉得你优柔寡断，以鱼为借口，不再等你。”芄兰依次分析着，末了偏头看他一眼，意有所指地笑问，“你打算怎么做呢，柏舟少侠？”
——有什么办法，可以让郝秋平在自己下定决心之前都钓不到鱼？
柏舟目光牢牢锁在溪面之上，俄而逆流往上，最终停驻在数丈外一个略有些隐蔽的弯道处：“……在那里？”
“那等下就回来动手吧。”
芄兰见他领悟，也就不再多说，转身就往来时路上折返——却猛地被柏舟揽住肩膀顺势一拽，满满当当被拥在怀中。
野外寒冷，贴上来的面颊却是暖的，即便闭上眼也能清楚感知的存在。柏舟几乎是急切地吻住他，纠缠着，吸吮着，索取着，最终放开时芄兰唇上已是艳红一片，泛着湿润水光。
“青莞。”
柏舟双臂还保持着拥住芄兰的动作，低下头时眼眸里映出他的影子：“两年。两年之内，我一定通过试炼。”
“那你的意思是，如果两年你还不能成功出庄，我另觅新欢也是无妨了？”芄兰闻言挑眉，在看见柏舟陡然僵住的脸色时才不可抑制地笑出声来，“傻子，骗你的。”
林间寂寂，连溪流亦是趋于无声。芄兰将手按住柏舟的�
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