外面雨势磅礴，一阵风来，寒意逼人。
永平大雨，京城却是好天。碧空如洗，地上滚着的云样白絮，是随风飘散的扬花，偶有几朵飘进殿内，落到棋盘上，周栎不动，棠子杉也不敢拂去。
啪嗒一声，黑子重重落在棋盘上。棠子杉立即离席伏地，口呼万岁，“臣棋力不支，败像已露，甘愿认输。”
“你们跟朕下棋，从来不出真本事。不过今天的棋，输的难看了点。”
“臣知罪。”鼻尖碰地，头也不敢抬。
“起来吧。”周栎挥挥手道，“朕知道你为何分心。”
听到周栎点破自己心事，棠子杉更是大气不敢出，屏气凝神听他往下说。
“其实朕也在等消息。北边连日大雨，想必……是路上耽搁了。”一边说，一边用手指轻叩棋盘。
“陛下圣明，运筹千里之外。”棠子杉顺势接道。
“你是不是在想，朕为什么把你留下，派袁三宝去了永平。”不等他回话，周栎又接着道，“其实二选一，朕也是想了很久。你们两个都是聪明人，你机警，袁少卿淳厚。照理来说该差你去，但朕就怕你，聪明反被聪明误，花样一多反而容易坏事，不及袁少卿来的实在。”
“陛下所言极是，陶大人是赤子之心……”听棋子刮过棋盘，棠子杉立即察觉圣意不悦，把话打住。
“你明白就好。只要把人安然无恙带回来，朕对你们两人前罪不咎，还重重有赏。”
“谢陛下。只是，攻城的时间可不可以……”棠子杉小心翼翼道。一旦攻城，陶舟另说，袁三宝留着城内便是九死一生。
“十五天，已经是极限。不管袁少卿有没有带人出来，朕都要攻城。”
“是。”眼看没有商量的余地，棠子杉只好应道。
走出养心殿，外面依然是春光明媚。飞舞的杨絮好似云朵，投在地上，是一团团不甚明了的影影绰绰。
雨下了一晚，到了辰时也不见小。
吴阔进屋后，先摘了斗笠，抖落上面的浮水，就手挂了。又走到洗手架前取手巾擦脸，只往镜子里晃了一眼，忽然猛地转身，惊呼：“你……你怎么……”
“牢头没找着你，所以我到这里等。”身后，陶舟坐在桌子前摆弄茶碗。
“你，你受伤了？”适应了屋内的光线后，吴阔看清了对方的满身赤红。
“没事，这不是我的血。”陶舟挥挥手，刚好露出腕上狰狞的伤口，血淋淋濡湿了整只袖子。
“这是什么？”吴阔上前摁住他手，用毛巾捂了，又脱了自己的外衫给他披上。“你等着，我去叫大夫。”说完要走，陶舟却一把拉住他。
“袁大人死了。”
一时没反应过来，吴阔愣在原地。
“是血流尽死的，因为止不住，也没找到医生。不对，是医生不肯出诊……”陶舟继续道，语气平缓无起伏，眼睛却盈盈的发亮。
“你是说袁三宝？”吴阔这时才反应过来，“他现在人呢？”
“死了，在牢里。”
“怎么……”吴阔欲言又止，气急败坏的样子。
“他们找不到你。我看吴王屋里门窗紧闭，不好打扰，所以才来这里等你。”知道他想说什么，陶舟顺势接了。
听他这么一说，吴阔顿时窘困难当，红着脖子支吾，“我，我……”
“吴王殿下人品绝佳，身份又高，你与他在一起，也没什么不好。”陶舟打断他，淡淡道。
“可是，我与他……其实……”吴阔本来口拙，只觉得这件事一团乱麻，不知从何说起。
“你们上过床了？”
陶舟问得露骨，吴阔被吓一跳，深吸了口气，低头默认。
“几次了？”吴阔的脸色由红转紫，陶舟却不管不顾，接着问，“滋味如何？”
“你什么意思？”终于挂不住，吴阔恼羞成怒，“有什么话，不妨直说。”
“吴将军是佳人在怀了，那馆瑶呢，好歹是你的结发妻子，她眼下处境如何，你就不管不顾了？”
“馆瑶？”话一起头，吴阔便反应过来，“你知道什么，袁三宝告诉你的？”
腕子上的手巾松了，血点点滴落桌面。陶舟觉得阵阵眩晕，眼前忽明忽暗，只好低头扶额，强撑道：“袁大人没时间说这个，是我自己听到的。”
“听？”
“昨天万世冕在门口，逐一教你答我的话，我都听到了。”
“你，那你的耳朵……”
“醒过来时就好了，很是时候，不是么？”
吴阔这才发现陶舟不再笔谈，言语也流畅许多，一时之间，不知是惊是喜。“那，真是太好了。你伤口的血止不住，我还是先去找大夫……”
“怎么，要搬救兵？”陶舟冷笑，身往后仰，手巾甩在地上，浓浓的一团血布。吴阔见了，只好又取了一条，帮他扎好。
“吴兄。”久违的称呼，听得吴阔心中一动。
陶舟放缓了语调，继续道，“我与你认识的早，我自觉地交情也厚。就算你现在对我没什么意思了……”
“胡说！”恶狠狠地打断对方，手下不自觉用力，陶舟忍不住j□j一声。吴阔放轻了，抬头去看他：晨光缭绕下，明暗起承中，陶舟面上红晕，烧得如火似霞，鬓角有汗珠蜿蜒，在颏下顿了顿，便直坠入衣领中。
“要不是因为你，我怎么会来这里，怎么会为那狗皇帝卖命，又怎么会……与万世冕一起，去帮个落魄太子夺王位。”吴阔喘着粗气，双手不知不觉手往上，已将陶舟圈在怀里。
“到如今还在为我，真是大言不惭。”似笑非笑，叹息从眼里透出来，浅浅的，稀释了话里的轻佻，却依然撩的人心痒。
“你要我怎么证明？”
“把你知道的，都告诉我。”
☆、金蝉脱壳
吴阔的屋子里，好似血战过一场，到处都是淋漓的红。
周然跟着万世冕赶来，环视一周，最后目光落到床上。看到陶舟尚在昏迷，衣不遮体的样子，眼睛几乎要放出刀子来，那刀子还是烧红了的。
“怎么搞成这样，我刚得到消息，袁三宝死在牢里了，这事你知道么？”万世冕开口问吴阔。
“陶，陶大人来找我，就是为此事，可惜没赶上。”
“大夫呢？”这句是周然发话。
“来过了，是外伤，已经上过药。就是失血太多，又有点发烧，一时半会儿还醒不过来。”
万世冕也望向床，沉吟片刻，又问吴阔：“他过来找你，还说了些什么？”
“没……没什么了。”
“他跑去找袁三宝做什么？看了这袁三宝，不是来传旨这么简单……”万世冕低头喃喃，半是自语。
“可是，谁会杀袁三宝呢？”吴阔插嘴道。
“这个也是蹊跷，已经差人在查了。”说完，万世冕上前几步，凑到周然身边小声道，“殿下，去关外采办马匹的人已经回来了。”
“哦，此事交给你吧。”显然，周然没有离开的意思。
万世冕眨眨眼，微微挺直身子，又道：“吴王殿下有旧部来投，等着见太子殿下，有要事……”
周然明白过来，叹口气，帮陶舟掖好被子。临出门时，万世冕吩咐左右：“等陶大人醒了，第一时间派人来通知。”
晚饭过后，陶舟便醒了，跑来通知万世冕的，正是他本人。
“陶大人大病初愈，该卧床静养才对，怎么就亲自来了？”万世冕搓着手说客套话。
“万老板不是也想找我？不过我见万老板，要来得更迫切。”
“哦，是关于袁三宝的事？”
“不止。”
万世冕会意，将陶舟迎到内室，关紧了门窗，让座倒茶，“自京城一别，你我二人也有好些日子未见。”
“当时万老板有阮大人相伴，我有落烨，如今却都成了形单影只……”陶舟感叹道。
“你说吾家阿阮，我已经安排他出京师，不日便可与我们会合。”
“那我的落烨呢？”
万世冕神色一凝，他是何等精明之人，瞬间想到了陶舟的来意，但面上还是不动声色，“落烨大师随馆瑶公主去接应黎将军，眼下应该到……”
“安阳。”陶舟也是不动声色，劫了他的话头，茗了口茶，继续道，“季无戈是诈降，被他设了局，水淹大军。如今困在山上，不能进不能退，生死未卜。”
万世冕苦笑，服气道：“陶大人的耳朵，似乎已经无恙了。”
“所以才能听到万老板在门口，授人玄机。”陶舟语含揶揄。
“所以你去盘问吴阔，看来陶大人是吃定吴将军了，也算兵不血刃，手到擒来。”万世冕也不示弱，反唇相讥。
“此话差矣，我可是留了不少血。”陶舟举手，露出扎着白布的腕子，渗出的斑斑血迹触目惊心。
万世冕想起吴阔屋内景象，心中猜疑，一时无言。
“为什么不派援兵？”回到正题，陶舟质问。见他依然沉默，又接着道，“永平与大宁的驻军，加上你收罗来的太子旧部，差不多有……”
“有八万。”万世冕终于开口，“这八万兵马已经部署好，不日便可挥军南下，赶赴京师。”
“原来如此，所以落烨他们是弃子。”陶舟恍然，头竟晕晕的，不敢置信。
“怎么会，陶大人知道围魏救赵吧。”
“好一个围魏救赵，万老板是把我当傻瓜，还是把皇上当傻瓜。别说皇城内还有三万御林军，关外驻军也不止吴阔一支，要等到季无戈勤王……””气极反笑，陶舟露出一口贝齿，齿间阵阵寒意。
“眼下也没别的法子。围攻京师本来就是一招险棋，你要我分出兵马去解黎柏桂的围，就算救下他们，攻城失败了，大家还是没活路。陶大人你是聪明人，仔细想想，我所做的，是不是无可厚非？”万世冕摊摊手，一五一十道。
陶舟深吸口气，仰面凝思了片刻，才缓缓道：“我不说别的，只再问两件事。一，你这样安排，我大哥可知情？”
“太子殿下知不知情，这安排都不会改。疑人不用，用人不疑，如果太子殿下这点都做不到，我老头子立马卷铺盖走人。”
陶舟沉默良久，才又道：“那如果换成阮大人被困，万老板当如何自处？”
闻言万世冕愣住，半响后回过神来，笑道：“陶大人问的好。可惜现在，他不是他，你也不是我。”
“明白了。”举起手中杯子，将茶水一饮而尽，陶舟长长舒一口气，慢悠悠道，“万老板不是想知道，袁少卿临终的情况么？”
“如果陶大人愿意告诉我。”万世冕淡淡道，似乎不抱希望。
“袁少卿到永平没别的目的，就是来带我走。”
“陶大人没说实话。”
“我还没说完。”顿了顿，陶舟又道，“不过，万老板似乎已经知道了。”
万世冕苦笑，“几万大军围在城外，想不知道也难。”
“那万老板可有对策？”
“他们在三里外驻军，只围不攻。”万世冕重重叹口气，“我们这里，也不好轻举妄动。”
“在这里打一仗，能有多少胜算；就算打赢了，还有余力南下么？”
万世冕会过意来，眼睛一亮，笑道：“原来陶大人有计，那老夫就放心了。”
“我让你们金蝉脱壳，不费一兵一卒从这里出去，但我有个条件……”
“你要我派援兵，去解黎柏桂的围。”万世冕施施然接道。
“没错。”与聪明人说话就是轻松，陶舟嫣然一笑，点头承认。
北方的冬天长，春耕前便有点青黄不接。
照往年的旧律，这时节，永平城里的官府或豪绅出来施粥济民，也是常有的事。不过今年的阵势稍大了点，不但施粥，还搭台子唱戏，搞得跟年前赶集似的。
因为还是冬闲，城里又有吃又能玩，远远近近的人都来凑热闹。城外的伏兵有几个忍不住，偷偷溜进城玩，回来时被逮个正着。
领军的定远将军关应泰，为人铁板一块，最是无私，挥手就下令推出去斩了。旁边的监军，御史王为君王大人，见了忙劝道：“将军，临阵斩兵，与士气有碍。不如先记下，让他们将功赎过……”
“我这里军纪如山，没有将功补过一说。”冷冷的一句，让人立即噤声。关应泰不喜内臣，对文官也没啥好脸色。
一盅茶功夫，几颗血淋淋的头颅，便在营前挂了起来。
两天后，城里大戏落幕，撤了粥摊，大家吃饱喝足闹够，一拨拨出城。关应泰望着不远处熙熙攘攘的人群，眉毛拧成一坨。
“将军，今天是最后一天，袁大人恐怕……”旁边的副将曹葵察言观色，凑上前进言。见关应泰不做声，又道，“眼下城门大开，机不可失啊。”
这边关应泰未置可否，王大人已冲上来道，“万万不可，关将军不在朝中有所不知，这陶大人是圣上的……宠臣。所以临行前，皇上特地下旨，要袁少卿去接他出来，我们才能攻城。”
“可我们派人进城去探过，完全不见袁三宝踪迹。”曹副将又开口道。
“关将军三思啊。圣旨要我们等十五天，只要过了今天我们再攻城，他们二人是死是活，都不关我们的事。可只要提前了那么一点，我们这黑锅可就背定了。”王为君分析的头头是道。
“没看到进进出出这么多人么？此时不攻，人逃了不说，等他们发现，城门一关，我们不知道要折损多少兵马。”
文武两官喋喋不休，王怪曹不知利害，曹觉得王不懂得体恤将士，正在相持不下，关应泰开口，径自对左右下了命令：“派人在城外的道上设关卡，严加把守。遇到可疑的，就地解决，不许打草惊蛇。”
两人面面相窥。只围不攻，虽然手段残忍了点，但倒也不失为一个权宜之计。
夕阳西下，夜幕四合。
今晚是月明星稀，光似银辉，又有风从南来，相当怡人。
城门关上后，城楼便起了灯。不远处三三两两，是最后一拨出城的人，其中几辆马车凑在一起，车上载人又载货，不急不慢地往前走。
陶舟将头探出车子，马上缩回来，蹙眉道：“有没有，觉得……”
“怎么了？”万世冕立即警觉，小声问道。
“你没闻到么？”
“好像有点……腥味。”开口的是周然。他头发又修短，换了一身短打，足趿一双粗布鞋，全然没了公子模样。
“是血腥味。”
陶舟刚说完，车子便停了下来。
周然伸手去撩帘子，被陶舟挡下来。等了片刻，不但没有重新出发的迹象，外面反而嘈杂更甚，像是争执了起来。
无奈，陶舟向万世冕使了个颜色，一掀帘子，跳出车外。后面万世冕拦住周然，没让他跟着下去。
出了车子，往前走两步，便看到滚落一地的银两。中间躺了一人，已经身首异处，地上黏糊糊的，一片狼藉。血腥味，更浓。
“怎么了怎么了？”陶舟拨开几个人，看到吴阔在跟一干官兵对持。
“有话好好说，各位也是执行公务，如果是银子不够……”陶舟陪上笑脸，挤到中间打圆场。
“不是，你……”吴阔惊道，一把将陶舟拉过来，“你怎么出来！这不是银子的事儿。”
“不要银子？”陶舟也有些吃惊，小声问道。
“银子大爷不缺。”对面，为首的一个大喇喇道。
“老子要是不高兴，杀光了你们，这银子还能跑吗？哈哈哈。”他身后又钻出一人帮衬，龇牙咧嘴地笑。
听他这么一说，也有几分道理。陶舟心里一颤，后悔自己没考虑周全。定了定神，勉强道：“各位看着，不像马匪啊？”
“什么马匪，老子是关将军旗下……�