门，众说纷纭，莫衷一是。
此事虽然疑点甚多，却又找不出破绽。秦王即位后，对朝中的太子旧部先安抚后镇压，再有不服者一律虐杀，手段极其残忍。一来铲除异己，二来太子下落未明，恐他日为人所用。这其中也有不少人慷慨就义，从容赴死的，周栎不解恨，又株连蔓引，连坐数千人，发文曰：“尔等只知忠君，不知忠国，实乃逆党之流。”
当然，这其中也有太傅李潮生、内阁大学士阮贺、太仆寺卿江棠等少数人才华出众，皇上因为怜才而格外开恩，未下杀手的。这几人屡次辞官不成，也只能暂留朝中。
而今，《孟子》里这么多微言大义，偏偏选了这么消极的一句做考题，想必是出自这些人之手，似褒似贬，是自嘲还是嘲人，也只有他们自己明白了。
陶舟看着这题，揣摩一下出题者的心情，实在有点哭笑不得。没了这二十万两，他也不奢望能凭自己的超常发挥，蟾宫折桂，便下笔胡乱写道：“莫非命也，何为其正？……有虎逐鹿，鹿至悬边，自堕深渊，或葬身虎腹，该当何为？……”就是说鹿被逼到悬崖边上，跳与不跳都是死，那到底哪条路才是命之所归呢？
接下来他又写，佛必然说以身喂虎，普度众生；老庄以为，被虎所食也算是天地轮回；却不知孔孟二圣会做何想？是与虎力搏，虽死无憾？还是宁可投崖，也不能沦为猛虎口中之食？
就这样乱写一气，倒也爽快。陶舟出了考场便径直回了万松会馆，进了房间便歪倒在床上休息。墨竹并不知道陶舟昨晚的壮举，看他回来，便喜滋滋道：“少爷中了进士，也不知道能封个什么官。”
“你这小子，眼里不是官就是财。”正想着怎么将实情告诉他，就看到吴阔冲了进来。
吴阔刚考完便匆匆赶来了，但一看到陶舟，却面露窘色，反而不知如何开口，只是支吾道：“陶公子昨晚上教的那个方子……我到了考场上才明白过来……”
陶舟坐起身，问道：“那你可用了没？”
“我……”
陶舟又道：“考场作弊，确是让人不齿之事；但那些考官以文废武，不也是愚蠢之极。这世上的对错，原就是混沌不清的，你若是拘泥于这些小节，而断送了自己的一番抱负，连我也要为你惋惜了。”
吴阔知道陶舟说这番话，是为了缓解自己对作弊一事的羞愧之心，感激之余，对他的情意在不知不觉间又徒增了许多。只听他豪爽大笑道：“陶公子说的对，我这扭捏的样子倒叫你见笑了。既已考完便不去理它了，走，我今日就带你们去吃京城最有名的金鱼鸭掌。”
墨竹听他们二人对话，入坠云雾，但听到有美食可尝，也就什么都不管了。
原来本朝的京都会考，出题刻印的流程相当严谨，考题不但不容易流出，事情败露后的风险也太大。所以考生一般采取的作弊方法，就是与考官约定将特殊的语句放在固定的位置上。虽然阅卷时会将考生名字封住，但考官只要看到“暗号”，不管三七二十一必然会取。
好在如今文举武举是一同笔试和阅卷，陶舟才想出这招“偷梁换柱”来，将二十万两银子买来的进士名额让给了吴阔。
这边三人优哉悠哉地尝京城名菜，礼部阅卷的地方可闹翻了天。
看到陶舟这张考卷，众考官们几欲晕厥，想不到有人竟然非议圣人之言，还荒谬到用佛道两家来作比较，大多数考官都觉得是儒生之耻，大逆不道。翰林学士季池冬更是力主不取，不但不取，还要呈交礼部，将此生登记留案，使其终生不得参加科考。
唯有内阁大学士阮贺、太常侍卿颜归鸿等几个人力排众议，觉得该考生别有辩才，能另辟蹊径，不落俗臼，想他人所未想之事，实乃国家所需之良才。
两边吵吵嚷嚷，争执不下，终于闹到了皇上那里。
当今圣上周栎，相貌奇伟，五官线条坚毅，气势逼人，不怒而威，长得不像先皇周梁泽，倒有几分像定国的太祖皇帝。
他低头阅览陶舟的那份卷子，耳朵里也没有漏掉下面几个大臣你来我往的争论。待他看完抬起头来，下面的吵闹才嘎然而止。
周栎手扶着考卷，悠然道：“这考生的确大胆，竟敢借佛道二家妄议圣人之言，若将他治罪的话……”听到皇上这么说，力主不取的这边几个立即面露得色。但想不到周栎突然变脸，劈手将卷子掷在他们脸上，怒气冲冲地大声喝道：“若将他治罪的话，那用这句狗屁话当考题的人，岂不是更要大卸八块！”
龙颜大怒，底下马上噤声不语，其中好几位心里暗暗抱怨：“这‘莫非命也，顺受其正。’作为考题，本就不合适。皇上之前没说什么，现在看来是忍不住了，早知道就不拿此事来烦他了。”
龙威之下，只有阮贺凌然不惧，上前俯首道：“要是皇上也觉得这句话是狗屁，那恕臣直言，此次会试可取之人就唯有此生了。”
周栎听了冷笑道：“看来阮卿很是看重这名考生，我倒想问问，若是你的话，斗虎还是投崖呢？”
“臣不斗也不投，愿意以身饲虎。”
“哈哈哈哈，好一个以身饲虎，朕倒想看看，你这肉身，能让老虎吃个几分饱？” 周栎怒极反笑，还好他的隐忍本性，让他在暴怒之下也不会失去理智，不过他也没有耐心来摆平两边的争议，只是朱笔一挥，提个“取”字。又道：“过几日殿上再试，若证明只是个狂妄无能之人，再杀不迟。”
皇上的意思也就是说：两边都别争了，会试就取了此人吧，但接下来的殿试，如果表现不佳的话，就要重重治罪，格杀勿论了。
如此裁决，也算公平，两边人马只好满口皇上英明，谢恩告退去了。
这边，陶舟怎么也想不到自己命悬一线，脖子已经架在刀上。会考过后，他就带着墨竹和吴阔三人在京都内外四处游玩，心里的打算是：待进士放榜，确定吴阔通过文试后便离开京都，回程路上还可以进山去探望一下大哥。
待到放榜那日，陶舟连看都没去看，只是呆在自己房里等吴阔的消息。墨竹已经知道了他家少爷的“善行”，这几日只要一空下来便唠唠叨叨，把陶舟烦的不行。今天更是烦躁不堪，一会儿坐下一会站起，满心担忧道：“少爷，你说我们回家后老爷会不会把我暴打一顿，将我赶出陶府？唉，我真是十万分百万分的后悔跟你来京城……”
“这个倒不会，我保证。”
“真的？！”
“不过会将陶府最丑的丫鬟小翠许配给你。”
“少爷，什么这时候你还开玩笑！”
“哈哈，你不用担心，我不是说了么，回家我会跟爹说我太紧张，忘了在考卷上写暗语了，跟你一点关系也没有。”陶舟笑道。
“可是老爷还是会怪我没有一直提醒你……”墨竹哭丧着脸道。
陶舟无奈，正想着再安慰他几句，忽然轰隆一声，被撞门而入的吴阔吓了一跳。
“中了中了中了……”吴阔激动万分，进来就大喊，同时情不自禁将陶舟抱了个满怀。
“那……太好了，恭喜恭喜。”陶舟被抱的喘不过气来。
“不是不是，”吴阔松开双臂，道：“是你，你中了，二甲第十一名陶舟，我确认了好几遍，绝对不会错！”
“……”
“少爷，想不到，原来你是有真本事的。”沉默半响，墨竹忽然瞪着眼睛道。
接下来，三人一起赶往放榜地点，挤过重重人墙，陶舟终于在红榜上看到了自己的名字，千真万确，是二甲第十一名。
“这个……大概是有人慧眼识歪才吧。既然都中了，我们去庆祝一番如何？前几天的贵妃鸡没吃过瘾，今日再去一趟。”陶舟嘻嘻一笑，暂时也没多想。
待晚上回到客栈，陶舟躺着床上，却不由得心生狐疑：自己的那篇文章半点文采也无，还亵渎圣贤，不取是正常的，严重了就是终生禁考，现在竟然金榜题名了，事情的发展实在是蹊跷。想到这里，忽然记起一件事。第二天他就起了个大早，拿着帖子去拜会刘堪了。
礼部侍郎刘堪曾在杭州任地方官，是陶老爷的旧识，两人相交甚厚，这次陶舟来京赴考，也是由此人牵线，打通关节。只是本朝不但实行“糊名”制度，还严禁考生在考前拜会相关官员，所以按常理，陶舟的拜访应该在会试过后，可他料定自己不中，所以一直在踌躇着。
刘堪一见拜帖就立马召见了陶舟，见了面还未等他行完礼，就急冲冲道：“陶贤侄，你这次真是闯大祸了，我派人去万松会馆找了你好几次，你都不在。你的那份卷子被呈到皇上那里了，你知不知道你是怎么被取上进士的？”
“晚辈不知……”
“唉，你说你，都将暗号给你了，你规规矩矩写篇文章不行么？这下闹大了，要是被查了出来，连我的脑袋也要落地！”
“这个大人放心，”陶舟安慰道：“那个词我忘记写了。”
“……”刘堪呆掉，一时间有点反应不过来。
“晚辈没有在卷子上写‘麒止’一词，所以大人不用担心作弊之事败露。” 陶舟又解释了一下，让他宽心。
“忘记了？……” 刘堪呼一口气，又道，“那个，要不要取你的问题，让两边打起来了，皇上看了之后，决定在殿试上亲自考你，过了就好，要是不过的话……”说罢做了个斩的手势。
这时轮到陶舟倒吸一口冷气，心里大骂那几个要取他的考官：“什么时候变得这么爱才起来，这么敏感的考题，我就是有经天纬地之才，也经不起你们这么折腾！”同时也有点后悔，天子脚下，自己不该凭一时兴起就下笔胡写。
他手脚发凉，也不记得自己是怎么拜别刘堪，回到万松会馆的。
☆、对影三人
回到万松会馆，陶舟便觉得身体不舒服，在床上睡了一大觉。醒来之后，却发现吴阔连大夫都请来了，本想推辞不受，却一眼瞧见吴阔满脸关切之情，也只好伸手出来让大夫诊脉。大夫看了之后，也只说是连日疲惫，水土不服之类的，开点安神补气的药完事。如此一来，陶舟更加不想将早上听来的事情告诉吴阔了，让他白白担心又于事无补。
打发了墨竹去取药煎药，陶舟借口自己需要清静一下，让吴阔回避了
一个人躺在床上，觉得精神好了不少，他本就是个容易心宽的人，要说没心没肺也有一点，只是忽然想到：“若是殿试之后真的被砍头了，是不是该乘这几天去探望一下大哥呢？遗书倒可以留到死牢里写……”
正在盘算着，就听得屋外有人敲门，墨竹去开了门，进来两个约四十上下的中年人，一个头戴儒巾，身着淡雅的石青色长衫；另一个则穿着宝相花纹织锦面料，华丽张扬。
那个衣着富贵的人见了陶舟，便道：“听说陶公子身体微恙，不知道现在可好些了？”
“两位是……”
“啊，我是这万松会馆的老板，姓万名世冕，刚刚听楼下掌柜说，有大夫来瞧过了，所以顺道来问候一下。”
“顺道？”陶舟心想：“我不认识你，顺什么道？”
万世冕显然猜到他心里所想，看了一眼身旁的青衣儒生，笑道：“这位就是外面风传的我的相好——内阁大学士阮贺，我是陪他，顺道来探你的。”说完便殷勤地搬椅子给那青衣儒生，又打发掌柜去拿店里私藏的“冻顶沉香”端上来。
阮贺听他如此介绍自己，面上有些窘迫，但也只是狠狠瞪他一眼，随即便打量起陶舟来，道：“陶公子，看你样子实在不像是游戏人间、放荡不羁的人，却如何写出那样的混话来，天子脚下，你难道不想活了？”
陶舟回道：“既然出题的人不怕死，想要去摸摸龙屁股，我也算是舍命陪君子吧。”
“混账！你是什么身份，犯得着陪上自己这条命么？”阮贺冷眼喝道。
陶舟知道他这么说，其实是为自己担忧，可见是个面冷心热的人，便行个礼，婉言道：“多谢阮大人费心，的确是我大意了，本来以为最坏不过是终身禁考，顺便也断了我爹让我考功名的念头，没想到会闹到皇上那里，唉，说实话我现下也后悔的不行……”
阮贺想起，到皇上面前扯皮，这事也有自己的一份功劳，心里生起了些许歉意，便也放缓口气道：“我是爱才心切，谁知道……你既已经中了进士，也算是我的门生了。只是不知道，你能不能留着脑袋当天子门生。我来这趟，只是想告诉你，当今圣上心思慎密，城府极深，殿试的题目你要多思量思量，考虑周全才下笔，千万不要像上一次那样轻率了。”
陶舟回道：“多谢阮大人关心……”
阮贺看他欲言又止的样子，便道：“事已至此，你还有什么问题，尽管问我好了。”
“那恕学生大胆了，我只是想问问，当今圣上是个怎样的人？在阮大人眼里可算得上是个明君？”
阮贺沉吟片刻道：“也就是在万老板这里，我可以放心说给你听。当今圣上是绝顶聪明，希世之才，雄谋大略之处可比当年的太祖皇帝。只是他母亲琴妃出身低微，死的又早，他小时候吃过不少苦，性格上未免有些阴鸷，就仁厚爱民、体恤下臣这一点上来说，却是不及前面那位。”
陶舟小声道：“阮大人指的可是……太子？”
阮贺微微点头，发现万世冕已经跑到门口去帮他们把风了。
陶舟又道：“那太子如今下落何方么？当真出了家？”
阮贺正色道：“这个不知道，知道也不可说……你莫要自暴自弃，尽谈些招来杀身大祸的话。”
“阮大人教诲的是，学生已经问完了。明日一试，生死由命，我自当尽力为之。不知道这算不算是‘莫非命也，顺受其正’呢？哈哈……”陶舟笑道。
阮贺见他还能说笑，便稍稍放了些心，叹一口道：“‘莫非命也，顺受其正，是故知命者，不立乎岩墙之下。’这后一句，你就看不见了是不？”
接下来陶舟又问了当日殿前争执的情况，直到墨竹煎完药送过来，阮贺和万世冕才告辞离开。
陶舟吃了药，却不躺下歇息，硬要拉墨竹和吴阔去醉仙楼吃八宝烤鸭。到了那里，一进二楼雅阁，便坐下要酒要菜，摆了满满一大桌子。吴阔见他兴致高昂，反而隐隐有些担心，道：“你病没好，还是不要吃这些油腻东西，酒更是喝不得，小心耽误了明日的殿试。”
陶舟笑道：“这进士是捡来的，我也不指望殿试能入一甲得个状元。殿试越近，咱们相处的日子便越短，来，人生有酒须尽欢，今日要不醉不归才好。”
于是三人举杯，一番畅饮。陶舟微醺，看天凉如水，明月当空，便拿了酒壶独酌，倚着楼上窗栏吟道：“举杯邀明月，对影成三人。月既不解饮，影徒随我身。暂伴月将影，行乐须及春。醒时同交欢，醉后各分散。永结无情游，相期邈云汉……”
未待吟完，就听得隔着门有人道：“既然公子是月下独酌，可有兴趣听我这个老瞎子说上一段？”
陶舟竖起食指在嘴前比划了一下，示意墨竹和陶舟两人不要出声，对门外道：“请进来说吧。”
进来的是一名老者，旁边跟了个手持琵琶的年轻女子，那老者双目紧闭，显然是个盲人。陶舟一边搬椅子给他们一边道：“京城里都流行什么段子，拣几个惊险刺激的说来听听。”
那年轻女子先坐下在一边调弦，老者道：“听口音公子是外乡人，要说京城里最惊悚最精�