叶晚枫忽来钱财，并不多惊讶，双膝跪地拜了三拜，闻静思忙示意雁迟扶起，却听他道：“多亏丞相上折请愿，小民才能有此大福。丞相恩情，如再生父母。莫说三拜，就是三百，丞相也需受得。”
闻静思诧异地看向雁迟，雁迟笑道：“前几日我回府取大人衣物，见着叶公子担忧大人近况，随口聊了几句，因而透了口风。”
闻静思笑笑，不置可否。三人交谈片刻，叶晚枫便起身告辞带女儿回去哺喂。他人一走，闻静思追问道：“宗义之是怎么回事？”
雁迟正色道：“魏大人说，宗义之被砍去手脚，做成了人彘，放置在地牢中。”
闻静思“啊”的一声惊呼，骤然听到如此残忍的的手段，竟有些手脚发凉，许久才缓过来，颤声道：“谁下的令？”
雁迟道：“陛下。”
两人面面相觑，心中一片寒意。闻静思认识萧韫曦二十年，从未见他对有仇之人下如此毒手，一时想不通宗义之触着他那片逆鳞。忽而灵光一闪，问道：“哪日下的令？”
雁迟道：“大人去大理寺的那一日晚。”
闻静思神色一凝，喃喃道：“难怪，难怪。当日陛下定是在后堂，把我与宗义之的一席话都听了去。”
雁迟这才恍然大悟，笑道：“就算没听全部，仅是最后一句，陛下也会下此重手。”
闻静思摆摆手，止住话题道：“罢了罢了，此事往后莫提，凭得恶心人。”
两人又坐了一刻，楼下百姓议论纷纷喧喧嚷嚷，刑台上血流成河，空中也弥漫着浓重的血腥味，随风吹进窗内。闻静思越坐越难受，便打算就此回府。他起身刚走上两步，下腹一阵剧痛，眼前一黑，足下顿失力道，就要往后仰倒。雁迟眼疾手快一把捞在怀里，只见他双目圆睁，面容白中透青，神色痛苦，几乎要翻滚起来，连忙用胸膛紧紧压制住，以防他无意中伤了自己。然而十息之后，疼痛散去，闻静思一具身子就如同水里浸过一般冰冷。雁迟见他这般摸样，不禁心如刀割，红了双眼，颤抖着手翻出药丸，喂他服下。闻静思觉得腹中胎儿躁动不安，然而四肢乏力没有一丝劲道，只缓缓挪了手放在腹上，却无法轻柔安抚。雁迟见他脸上慢慢回了血色，捏着汗巾将他额头颈项的汗擦去，一手揽着他后背，一手绕过膝弯，将他稳稳抱起，大步下了楼。幸好百姓争相去看刑场，诗琴坊后院里空无一人，否则叫有心人看见这一幕，万一传入皇帝耳中，闻静思真不知该如何解释。
雁迟抱着他上了自家马车，两匹骏马并排缓慢前行，车内平稳，只偶尔车轮碾过坑洼，才稍稍起伏振荡。雁迟坐在他身侧，一手扶着肩膀，斜着身子让他靠在自己胸膛上。低头便见羽翅般的双睫，淡薄的双唇，鼻端荼蘼的芳香紧紧缠绕在心头，心中忽然一酸，脱口却道：“大人，告诉陛下罢。”
闻静思闭着双眼，沉默许久才道：“不！”
雁迟手一紧，压低了声音道：“为什么不？大人既然决定要生下此子，便应告诉陛下，卸下繁重朝务，好好休养。否则，照大人这样操劳，我怕未到临产，大人的身子就要被压垮了。”
闻静思直起身靠在车壁上，凝视雁迟的双眸一半是欣慰，一半是苦楚。“男人生子，世间几何？陛下不当我是妖怪，已属万幸。况且陛下对我再情深意重，也是皇家内院调教出来，学的是帝王之术，行的是帝王之道。我如今得他一片真心，也不敢断言就是一生一世。与其遭弃尝尽离苦，不如君是君臣是臣，还能长长久久。而我更不愿像弥子瑕，最后死在颗桃子上。”
雁迟听他前几句，心中对萧韫曦又同情又可怜。旁观者清，皇帝的一往情深，诸多付出，谁人能比，偏偏到了闻静思这里，如同大石沉海，无处着力。闻静思面对这份真情，竟是超出事外的冷静，甚至冷静到有些薄情。可听到后一句，又不禁恼怒起来。“大人何必将自己比作董贤、弥子暇之流？世人眼里，大人心系百姓，治世有方，日久天长哪里不如管仲，萧何这等名相？”
闻静思难得见他激动，脸庞涨得通红，不禁打趣道：“管仲萧何会为他们的君王生儿育女？”看雁迟神色尴尬，又笑道：“我不敢求他一生一世，留个孩子在身边伴我，已是天大的安慰了。”
雁迟听他这样说，便知道劝不动了。闻静思沉默片刻，忽而道：“其实是我自私胆小罢了，与他何干。”幽幽低吟，如憾如叹。
次日叶晚枫去了官衙领取偿银，果然领回五十两纹银，又典当了在宗家藏下来的值钱物件，两头共计一百二十七两。又过几日，相中了城东一座幽静的独门小院，盘了下来，当日置办几样简陋的家具物什，洒扫停当，又在正厅工工整整的供奉上闻静思的长生牌位，才带着女儿入住新居。月末，闻静思将他引荐给闻静云，留他在茶叶行做了学徒。
叶晚枫之事到此终了，禹、弁二州佳讯才刚起了个头。
十一月十三，正是大雪。
京城这一天清晨停了多日的小雪，上朝时云中间或有几缕阳光透射下来，近午更是艳阳高照。贤英殿内早已燃了火盆，闻静思坐在案前，厚厚的棉袍裹身，并不觉得多冷。他怀孕将近五个月，多半时间操心政事，虽然后两个月日日食补，除了腹部慢慢隆起，其他地方是丝毫不长。如今穿着厚重的冬衣，都掩盖不住微凸的下腹，他只好袖手而立，寄望广袖能遮掩住这一段隐情。朝中大臣不明原委，见他长身袖手，风骨俊秀，风姿雍容，真真清华无匹，颇有魏晋王谢风采，竟一一效仿起来，一时成为朝内时尚。
此时闻静思正翻着程梦瞳的折子，越看越欣喜，不禁低低笑出声。元哲在他身边将文书分类摆放，闻声抬头看了他一眼，也笑起来。“难得丞相笑得如此开怀，我猜定是看到孙、程二位大人的喜报。”
闻静思点头道：“程待诏屡出奇谋，不仅在弁州寻找出二十四处水源，更传授百姓久旱必蝗的道理，要百姓往后早做防范。大燕有这等真才实干的人，真是甚幸。”
元哲笑道：“可惜千里马常有，伯乐不常有。若非闻相举荐，程待诏终会被埋没了去。”
闻静思摇头道：“真有才学的人，不论做任何事总会显露出来，我的责任便是务必人尽其用。”
元哲笑着连声称是，手上不停，翻开一本奏章，略略扫了几行，不禁大惊失色，倒抽一口冷气，一个不稳，竟将折子掉落在地上。闻静思全神贯注手中批复，并未注意他这边的动向。元哲暗暗抹去额头冷汗，拾起那本奏章收在直呈皇帝的一摞中。
午后，元哲亲自将上呈皇帝的奏章送至正德殿门口，木逢春小心接过，见元哲神色不安，询问道：“今日可有要事？”
元哲不敢明说，拱手一礼，含含糊糊道：“木公公，有本逆耳得很，恐惹陛下震怒，还望公公照应着些。”
木逢春沉吟片刻，点点头，宽慰几句，捧着奏章进去了。
呈到萧韫曦手中的多为军机事务，四品以上官员升迁贬谪，一百万两以上银钱挪用等重大事宜，或者是闻静思与内阁拿不定主意，意见分歧的事务。事情虽大，也不是日日都有，因而每日送达萧韫曦案前的奏折并不多，他更多的是处理前段时间开始着手清查贪官污吏的事情。今日的奏本只批了小半时辰，就见了底，最后一本是赵明中所写。萧韫曦许久不见他上折，乍一见，有些诧异，当即翻开批阅起来。只看了两三句，脸色瞬间黑如锅底，此后越看越难忍，胸膛起伏，脸上肌肉紧绷，好不容易忍着脾气看毕全文，简直是三尸暴跳，怒发冲冠。狠狠将折子往桌下砸去，厉声暴喝：“好一个赵明中！”
木逢春浑身一个激灵，小心翼翼捡起来，展开一看，竟是篇弹事。“鸿胪寺卿赵明中稽首言：臣得先帝重用，任鸿胪寺卿一十二年，虽掌外宾之事，也监内朝仪节。臣闻丞相闻静思，人非贤良，德实微寒。昔日先太子侍读，常以身侍奉。糟乎名节，秽乱春宫。”看到此处，心中猛得一跳，直叹赵明中不知死活。中间一目十行略略看过，最后一句连处置都写了出来。“陛下且看今日之朝中，竟是谁家之天下！臣等参议，请以见事免闻静思丞相，禁锢终身，诛之妖孽，以清朝堂。” 言辞激烈，竟大有做诤臣的意味。木逢春合上奏折，拿在手上实在不是滋味。萧韫曦怒火已慢慢平复，只是脸色依然阴沉，沉默不语，也不知道思索什么。他出声试探道：“陛下打算如何处置？”
萧韫曦撇了他一眼，沉声道：“你如何看？”
大燕有律，宦官不得参政，木逢春头一次被他询问政事，着实惊奇，不得不如实答道：“依奴婢之见，赵大人乃是一箭双雕之计。不仅离间了陛下与相爷，更是将相爷逼入绝境。不过，当年之事陛下要辩驳，实难入手。”
萧韫曦冷冷一笑，道：“你都能看出来，朕会看不出么？先太子身上那点事，朕哪里不清楚，赵明中真是自作聪明。”忽而双眼透出股淡淡的忧郁，缓缓道：“赵明中这一本，本意不是给朕看的，虽诬告捏造，却句句诛心。静思看了，会怎样？”
木逢春浑身一震，不敢想其后果。忽然想起元哲的话，心中默默告歉。遇上这等事情，比起皇帝，他更愿意照应闻静思。“陛下，相爷操劳日久，身子亏损的厉害。这等诛心之语，还是压下罢。”
萧韫曦靠在椅背上，双目微闭，右手覆上龙头扶手，轻轻敲打，过了片刻才道：“朕压得下折子，压不下当堂上奏。有朕在，他撑得住。”
木逢春心知多说无益，闭口不再劝了。
正如萧韫曦所说，赵明中写这一本弹事的目的是给闻静思看，可他万万想不到被元哲半途截走。第二日早朝时，见闻静思面色如常，甚至因二州频频佳讯而嘴角弯弯，就知道他这一手落了空，当即回去重写了本秘折上奏皇帝。萧韫曦接到后也不理会，下朝时叫木逢春留了中书令孔毅与薛孝臣，翰林院学士承旨史传芳，御史大夫谢长亭，侍中任襄去正德殿觐见。这五人中，除了谢长亭外，其余都是内阁辅臣，所持意见各表一方。
近日并无大事发生，五人聚到正德殿，都不知所谓何事。拜见了皇帝后，被一一赐座。萧韫曦将赵明中的两本奏章交到木逢春手上，示意分发下去。木逢春面带难色，迟疑起来。见萧韫曦挥挥手，心中再是为难，也得硬着头皮照办。
孔毅与薛孝臣最先拿到奏本，两人先前留意木逢春，心里都有几分准备，乍一翻看，仍大吃一惊，面上露出惊疑，愤怒的神色来。史传芳心思慎密，城府颇深，从头看完，脸色如常，捻须不语。谢长亭身为百官监察，经手的弹事不知多少，还是第一回碰上弹劾丞相的，心中对奏本言辞有所怀疑，看向萧韫曦。任襄作为门下省长官，审议决策之首，参与了《归田令》、《节俭令》的审核，对闻静思自然熟稔，感佩他的重民之心。赵明中虽然看似句句在理，在他眼中看来，不啻是醉后荒唐语，不仅毒还很阴。
五人脸上各种表情，一一收入萧韫曦眼里。他巡视一圈，淡淡地道：“诸位有何看法？”
他们心中虽然都抱持着怀疑，但看皇帝容色如常，并不像心腹近臣被构陷所应表现的愤怒，又不像骤然得知真相的鄙夷，一时都摸不着皇帝的真意。只觉得闻静思升任丞相后，圣眷甚隆，所赐权力甚至超乎以往君王对臣子的防范与信任，如果因这等子虚乌有的罪名下狱，那真是叫人不得不寒心。转念又想到闻静思任太子侍读时的事。谁都知晓，太子是宗家傀儡，与闻家相对。亲点闻家嫡长做侍读，一方面是借此打击闻家，更多的是挟持为质。太子表面上亲善，私底下却是多疑狠辣，闻静思在他身边侍读五年，期间辛苦多少还是走漏出了风声。而朝堂上宗太师一手遮天，心性刚正想要为他说几句话的臣子，也得先掂量一番。因而，以太子与宗家的手段，要闻静思以身侍奉来折辱闻家，似乎也不是不可能的事。五人你看我我看你，都觉得皇帝这一问，难答得很。
萧韫曦见五人沉默不语，微微弯了嘴角。“众卿都说说心里话，说错了也不要紧，朕不怪你们。”
谢长亭年轻气盛，最先沉不住气，起身恭敬道：“陛下，赵大人折中虽说有先太子的宫人做人证，但以臣身为御史的职责来看，还虚谨慎处置。不说闻相自身如何，先说这名宫人，姓甚名谁，哪里人士，何年入宫，宫中是何职位，在先太子身边服侍几年，先太子遭诛后在何处依附，与先太子亲近还是疏远，与闻家是否有过节，与赵大人是否有利害关系，赵大人如何找到此人，此人为何现在来指认闻相，是否有德高望重之人能作证此人所言一一属实，这些都需条条验明，样样查清。仅凭这一人之口就定我大燕丞相德行败坏，是否有些太过轻率？”
薛孝臣见谢长亭已开了个头，话中颇有维护闻静思的意味，心下稍宽，起身答道：“臣也有话说。宗太师为官近五十年，纵横朝廷也有近十年之久。十年间残害过不少忠良之臣。先太子受他影响，先帝面前亲善仁义，对属下小臣，心狠手辣。若是想出强迫闻相以身侍奉来折辱闻家，也极有可能。但一定是得手之后大肆宣扬，让闻家家主知晓其事。却为何臣从未听闻此事传出？臣以为，此宫人之言，不可信。”
孔毅起身点头赞同。“臣附议薛大人之言。”
萧韫曦“嗯”了一声，并未表态，向任襄看去。任襄连忙起身道：“臣审核闻相所发的《归田令》与《节俭令》，深感闻相心系万民，二令细节之处，更见怀柔之心。臣以为，闻相德高如此，此宫人必是因妒构陷。”
史传芳资历在五人中最老，听四人或明或暗为闻静思辩解，微微一笑，躬身道：“陛下，臣曾评闻相‘志虑忠纯’也评过‘善孝至诚’，臣不敢说铁口直断，但还是有识人之明。试想，若闻相当真被先太子胁迫，臣恐怕闻相就是当场自尽，也不愿闻家名声有损罢。”
萧韫曦双目精光闪闪，神采奕奕，颊边一抹绯红，心中激动得朗声喝道：“好！好一句‘当场自尽，也不愿闻家名声有损’！朕以为朝堂上下只有朕了解静思，原来史爱卿也不遑多让啊。”说罢，面带笑意，巡视五人。“宗维权势强压之下，还有你们这些忠良之臣，朕欣慰之极。”
萧韫曦这席话已是表明了态度，五人虽然因选对了立场而暗暗窃喜，却也差点吓出一身冷汗。皇帝不轻信谗言，并借此事试探内阁重臣，若有一人站错了地方，恐怕往后难得重用。
五人齐齐躬身道：“陛下英明。”薛孝臣又道：“陛下，赵明中两次上折，恐怕是想把事情闹大了。”
萧韫曦眼睑微敛，收住眼底一潭汹涌的暗涛，淡淡地道：“无妨，任那宫人如何天花乱坠，朕手上一证就可定他妖言惑众的死罪。静思肝胆冰雪，身洁如玉，朕心慕之。若赵明中弹的是静思以身侍奉朕，朕到真无法反驳他。”
最后一句直如晴空霹雳，将五人的三魂惊去了七魄。史传芳和薛孝臣虽然在两人眉目间看出些端倪，但谁也想不到皇帝在这种情况下，会当着他们这群老臣的面承认私情，方才那些辩解似乎变得可笑起来。萧韫曦看他们脸上青青白白，缓缓起身，笑意盈盈道：“朕的静思胸怀天下，忧怜百姓，勤恳朝政，兼之温和仁善，风骨清隽，清华无双，朕如何�