陈桐笑吟吟地看着他：“那如今，小将军又是怎么看呢？”
凤岳沉声道：“他不过一个孩子——”
陈桐微微带笑打断道：“听听无妨。”向凤群点头鼓励道：“小将军请讲。”
凤群也不看凤岳神色，面上一派静定，慢慢道：“陈侍郎成竹在胸，又何必问晚生呢？”
凤岳闻言沉下脸色，正要呵斥，却听陈桐抚掌大笑：“好一个凤群！难怪当年林相在满朝文武前赞你才具殊绝风骨清傲！”他微微一顿，道：“他人知处，吾所不言，果然傲得很啊！”
凤群望着陈桐，淡淡一笑，彼此眼底都有炽热的光亮。
凤岳看着陈桐的眼，那里有倾盖如故的知许。这段时日相交以来，不仅领略了这个年轻人的才华，更了解了他的性情。在世事圆通的表象下，是迈越俗流的高傲。
凤岳突然想起炎靖来。毓珠冠冕之后，也是这样一双眸子，傲然不可方物，如火烧雪，沉湛却也炽烈。心下不由一动，林层秋盛赞群儿，擢拔陈桐，也许爱重的不仅是才华，更是与炎靖相仿的性情罢。
将这些年轻蓬勃的力量带到炎靖身边，为那注定寂寞的帝王之路燃起星火之光，也许是那个人心底深切的冀望罢。
陈桐收回目光，却见凤岳呆呆看着自己，轻轻一笑：“大将军在想什么？”
凤岳回过神来，心底莫名地有些黯然倦怠，勉强笑笑：“没什么。”
陈桐一笑，也不再追问，扣击桌案道：“炎瀚认定陛下身在江北，一应计较都从动摇陛下心志来谋划，这于我们来说，是最大的优势。在下历览沣江战事，如今大雾天气最是有利向州破敌，再往后延，天寒地冻双方都要休养生息。一旦开春，农事繁忙，向州兵力必定减弱。至于盛夏，沣江枯涸十之三四，向州水上优势便也相应丧失十之三四。”
凤岳点头：“陈兄说得不错。我也已下令加强戒备，小心突袭。”
陈桐重重击在案上，神采飞扬：“但炎瀚精于水战，焉能不知此节？他若有心突袭，就决不会送了这个来，平白警醒我们。”淡淡一笑：“所以小将军说得妙，这并非威胁，而是挑衅！不问战机不谈条件，他求的不过速速一战，才如此急切。如此不过两种可能，一是他有必胜把握，故而诱敌深入，但以炎瀚的性情而论，当不致如此；另一个可能便是他心中已存死志，不惜破釜沉舟，但求壮烈一死。”
“求死？！”凤岳讶然：“他煞费苦心，不仅说了蛮谰襄助，暗杀家父，如今又劫了林相，局已布下，怎会突然生出求死之心？”
陈桐摇头：“这个，在下也不清楚。斗了这么多年，也许突然觉得累了罢。”眼见凤岳满脸的不赞同，笑了一笑：“撒下天罗地网，却突然发现是一条无鱼之河，任谁都会泄气。”
凤岳皱眉：“陈兄何意？”
陈桐笑得莫测高深：“大将军日后必会知晓，在下不过揣测而已，不敢妄言。”
凤岳沉吟一阵：“那眼下局面，陈兄以为当如何做呢？”
陈桐手指勾勒着图上沣江曲折，淡淡道：“炎瀚决意在沣江一战，那我们就避开沣江，而从向州之北的郦县突破。”
他如此一说，连凤群也讶然：“陈侍郎，都恩睢方两郡虽环于向州，却是贫瘠之地，朝廷根本难以招揽兵勇。拿下炎瞻容易，要以区区兵卒突破向州城围却大为不易。何况向州群山环绕，委实易守难攻。”
陈桐飒然一笑：“不必强攻，向州之兵除水师外，尚有大约三万，此三万兵卒即可为朝廷所用。”也不理会凤岳凤群的愕然，只望向凤群微笑道：“千军易得，一将难求。大将军要坐镇江北，小将军可有胆量走一趟向州？”
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深秋清晨，炎靖扶了林层秋到院中靠椅上躺着。林层秋的容颜与那阶前枯草上的秋霜一般冷白，霞光蒸氲，也不能给那样的清素染上半分颜色。
自三日前昏迷醒来后，林层秋反添了些许精神，白日里不再昏沉欲睡，多与炎靖说些朝政之事。任谁都看得出来，他是在交代身后之事。只是说的人云淡风清微笑依旧，听的人却是泫然欲泣难掩悲切。拙尘看在眼里，不顾林层秋的反对，解开了炎靖身上的禁制。
风清冷冷地吹过，今年最后的桂花簌簌地落，有几朵坠在林层秋的衣上，衬着他灰蓝的衣袖，分外孤伶。
炎靖默默听着，待他说毕，也不说话，只静静伸手过去从他发上择下一朵落花来。拈在手上，细细看了良久，才道：“层秋，你从来没有对朕说过朝政以外的事，”他看着林层秋的眼，慢慢道：“十年来，从来没有。”
他眼底有淡淡的悲凉，正因为淡，所以令林层秋分外心悸。他所熟悉的炎靖，可以沉郁可以飞扬，却都是浓墨重彩，何曾如此淡然过？淡得如他袖上桂子的芬芳，仿佛风一吹就要吹了去，然而却透过衣帛渗进骨子里。
面对这样的炎靖，林层秋不能言语。
炎靖笑得有点苦。事到如今，还说这些做甚么呢？只不过徒增他的烦恼，显得自己依旧还是当初那个不懂事的少年罢了。
可是——会不甘心啊——
林层秋抬袖握住炎靖的手，冰冷的温度却依旧灼烫炎靖的心。炎靖以为他要说什么，却只闻他微微一叹，又收回手去。
炎靖紧紧反握住：“层秋，如果朕不是生在帝王家——”
“那臣又如何能与陛下相遇？”林层秋微微一笑：“冥冥之中皆有定数，陛下不该怨尤。何况臣一生最好的年华都是给了陛下，希望陛下能够珍惜。”
看他笑如云烟，炎靖却无语以对，将他的手贴上自己的面颊。只觉得那清瘦的骨节，仿佛刀子一般，一刀一刀戳烂自己的心。久远岁月里泛黄书卷上的字浮出心底：凡大爱者，必无情。
想把眼前这个平静微笑的人抱紧，揉进骨骼血脉里。即使要失去，也要叫彼此尝尝骨断血尽的痛。炎靖却只将林层秋的手凑到唇边，轻轻呵了一口气：“冷不冷，要不要进屋里去？”
林层秋笑笑：“不冷。”炎靖的举动勾起他儿时的记忆，林平冉拉着他在院子里堆雪人，把他冻得通红的手揣进怀里，笑着问他冷不冷。也许只要有人陪伴有人关心，捂着手问一句冷不冷，那么纵使天寒地冻，也是不会冷的。他这么想着，却慢慢道：“朝阳初升，怎么会冷。”
一阵风起，簌簌落花。
赵葭韫慢慢走过来，意态之间有落地桂子的枯涩倦怠，令她的容颜看去有一种盛极将败的极致的美丽。支开炎靖去端药，望着林层秋衣袖上的落花，淡淡道：“我的今日就是陛下的明日，林相真地能忍心，能舍得？”
林层秋望着远天，那里朝阳初升云霞绚丽。素白的容颜消褪了血色，显出一段沉静来，一双眼眸依旧清澈依旧淡定：“这，已经是陛下与我最好的结局。”他收回视线，看着赵葭韫，慢慢道：“我当年虽是抱着为民效力的想法才入仕为官，但编入文华殿，其实不过想览万卷书，行万里路，也许留下一两部典籍传于后世。然而一步步走来走成了今日的局面，可见世上事多身不由己。”他静默良久才道：“你为了家族而入宫，陛下为他的志向而振作，虽然身不由己，虽然会很辛苦，但终是不负此生，如此足矣。”
赵葭韫轻轻叹息：“林相不会觉得遗憾吗？”
林层秋沉默良久，并不回答，只慢慢合上眼。清冷的脸色衬得眉睫异常苍秀，逼退憔悴，显出他独有的那种明晰入骨的静致。
他有遗憾，但是，终其一生，都不会诉诸于口。
赵葭韫慢慢站起身来。风轻轻地吹，拂落林层秋袖上桂子，簌簌地落在她的碧色曳地裙上，干枯颜色，衬得那碧色触目惊心。让她想起帝都出慎安门直至折柳亭的十里古道，一路的芳草杨柳，如今，也都败亡了罢。突觉有异，侧过脸去，见炎瀚立在月洞门下，怔怔看着自己。
炎瀚沉默着，大步走过来，不发一言，拉着她就往外走。赵葭韫一手扳住月洞门边的雕镂，极力挣扎着道：“放手！”
炎瀚猛地转过身来，一个使劲将她的手拽过来，合臂紧紧拥住，把她打横抱起来。
赵葭韫躺在炎瀚的臂弯里，仰望着他。曾经秀逸清朗的容颜，此时冷白如石，显得分外苍凉悲毅。一瞬间，让她抑制不住想去怜惜。她放弃了挣扎，平静地叹息。
炎瀚依旧沉默着，抱着赵葭韫大步离去。
林层秋静静看着天上云流霞散，朝阳破空光芒渐盛，那铺天盖地的辉煌刺痛他的眼睛，他却依旧专注地凝望，眩晕的光辉，慢慢幻化成令他刻骨铭心的容颜，笑的恼的怨的怒的，从少年到青年，十载岁月风雨同舟一步步走来，曾是那样漫长；而今回忆起来，却短暂得不容人留恋。
炎靖端了药碗走过来，轻声道：“层秋，该喝药了。”
林层秋侧过眸子，深深望炎靖一眼，并不言语，就着炎靖的药匙，慢慢喝下药去。温热的汤药熨过他冰雪心肠，让他感到身上微微发热，瘦削的脸颊上浮出浅薄的血色，仿佛凋零的红梅浸在雪水里，微微嫣红重重苍白，相互映衬成分外冰冷的颜色。
看在炎靖眼里，又是一阵翻涌的伤心。
林层秋抬袖握住炎靖的手：“陛下，向州已经守不住了，明王府很快会陷入混乱。”他望着炎靖，握紧炎靖的手，一字一字道：“臣请您马上离开这里，与王师会合。”
炎靖静静看着他良久，才道：“朕不走，朕陪着你。”
林层秋叹息：“一旦变乱，陛下在此于事何补？方才炎瀚来时谈及战况，臣揣测五日左右，王师就能拿下府郡。陛下若能快马加鞭，大约三日内就能引一队精兵来此，如此，方能保臣安然无虞。”
他说得宁定，心下却洞彻。炎瀚来时一身丧衣，又突然带走了赵葭韫，破城也许就在顷刻。依炎瀚的性情，经年怨恨，只怕求不得玉石俱焚，也必定要叫炎靖痛苦一生。他不在乎炎瀚如何待他，却没有把握炎瀚不会伤害到炎靖拙尘，他决不允许情急之下，令炎靖在炎瀚面前暴露了身份因此受到伤害。纵使欺君，他也必须将炎靖支开。
炎靖望着他的眼睛，林层秋淡然转而望向与炎靖一起过来的拙尘，正要说话，拙尘冷冷道：“他不是小孩子了，你不要托付贫僧照顾他衣食住行。”他走过来，凝望着林层秋半晌，终慢慢道：“炎靖，二十日左右，他就要临盆，他现下已经不起最轻微的伤害。你若希望他届时能平安生产，就照他说的去做，快去快回。”
炎靖心下突地一跳，却见林层秋望他微微笑道：“陛下，臣在这里等您回来。”
炎靖轻轻拥住林层秋，吻了吻他微凉的唇：“朕不想离开，但是，朕会照你说的去做。层秋，你一定要好好地，等朕回来，答应朕。”
林层秋微笑点头：“臣答应陛下。”他面容已然憔悴不堪，但微笑起来，依旧有月下流水竹上清风的遗世风华。
炎靖看着那双清澈如水深湛如海的眼，轻轻一吻：“等朕回来。”说罢，转身离去，不曾回头一望。
眼见炎靖离开，林层秋慢慢合上眼，幽微地呻吟了一声。
拙尘将他从榻上小心抱起，快步走回屋内，将他安置在床上。一手轻轻贴着他的腹，感觉到掌下间或的颤动，问道：“发作多久了？”
林层秋深深吸了口气：“前几日就觉得特别沉，昨晚痛了一阵缓了下去，方才又厉害起来。”
拙尘勃然大怒：“你要他平安也别拿自己开玩笑！”
林层秋不置可否，熬过一阵，淡淡道：“他十四岁的时候，曾对我说：凡朕欲得之一切，朕都要握之于手。我不想让他眼睁睁看着我死。”
拙尘微微叹息，飞快将他衣裳褪去，在他心口附近落了针：“我行针只能护住你心脉，胎儿分娩需要借助阵痛之力，你本就气力衰微，更不能行针舒缓疼痛。”从药箱里取了个白瓷瓶，喂林层秋饮下：“你心脉疲弱，若是久耗，必定胎死腹中。这是最烈的催生药，希望你能撑得过去。”随手扔了空瓷瓶，垫高了枕以舒缓林层秋因疼痛而引发的心悸。
阵痛慢慢加剧，间歇越发短了。林层秋死死抓紧身下被褥，额上滚下层层冷汗。
拙尘强持镇定，一边为他拭去冷汗，一边力道适中地为他推拿肚腹。有一句话，他没有说出口，若林层秋撑不过去，那么最强烈的催生药也可以最快地耗尽他的体力，结束他的痛苦。
腹内一阵紧缩，绞起暴烈的疼痛，林层秋一声呻吟，猛地蜷起身子，拙尘不敢压住他的胸口，只能死死按住他的肩，正待说话，门上笃笃笃响了三声。
林层秋虽在疼痛中，意识却很清明，艰难道：“是芳儿，请她进来。”微微一顿，又道：“她年纪还小。”
拙尘会意，扯过一旁锦被好好地覆住林层秋，拥他半卧在怀里，这才扬声道：“进来罢。”
月芳走过来，见林层秋脸色煞白，散开的发半已汗湿，却仍向她微微一笑，低声道：“多谢了。”
月芳看着，觉得那一笑虽然苍白无力却非常清澈干净，微微垂首：“芳儿只能做到这些，请林相原谅。”
“我已经非常感激了，”林层秋看着她，目光温和：“对大烨对炎将军，你都做到了忠信，不必愧疚。”
月芳抬起头来，迎上他温和了然的目光，轻轻应了声：“是。”
拙尘拥着他，感觉怀里的人一直压抑地痉挛着，正打算赶那侍女出去，却听林层秋轻轻道：“我还有一事相求，你可以答应我吗？”
月芳微一沉吟，点头道：“林相请说。”
林层秋静了一静：“不要求死，”阵痛袭来，他蹙紧了眉，声音却维持着平静的温和：“炎将军去后，你还有兄长，还有儿时的梦想。”他停下来平缓疼痛，慢慢道：“逝者不可待，来者犹可追，无论何时何境，此语都足以自勉。”
月芳望着他的眼，因痛楚而分外清明的眼底有着同她兄长一般的深切关怀，偏首避开望向拙尘：“大师，需要我做什么？”
拙尘摇头：“你在外面守着，不要让人进来。”林层秋只有这么一点精神气力，哪里经得起这样虚耗。
月芳微一屈膝，安静地退了出去。
拙尘扶林层秋躺好：“炎靖已经平安了，你总可以放心了罢？再不要胡思乱想，管东管西了。”说罢悟到林层秋也就最后这么点时间了，以后再要他想也是不可能了。虽早知这样的结果，这一瞬，哀伤却奔涌而来，眼见林层秋在被下辗转挣扎，几要落下泪来。
林层秋攥住拙尘的手，趁着间隙，缓过一口气来：“如果可以——就收她作徒弟罢——了她一个念想——”
拙尘拢着他的手，取过一旁巾布，温和地将他的手缚在床柱上，谨慎地打了结，一边答道：“你放心，她肯学，我就教。”
林层秋不及说什么，又是一波阵痛，鼓噪着心口也是强烈收缩的疼痛，交加之下脏腑翻绞，终抑不住哼了一声。
拙尘左手横压在他胸腹之间，右手顺着胎儿坠势缓缓推揉。林层秋怀的虽是双胎，但月来认脉，胎息却只有一脉，偶尔才能感觉到另一脉胎息极其微弱的跳动。因为林层秋实在很难坚持分娩两个胎儿，拙尘暗自期望先娩出的是胎息比较稳健的那一个，存活的把握才会大一些。
如此苦苦挣扎了两个多时辰，产道开得缓慢，羊水也未破，林层秋的气力却渐渐衰微下去。拙尘屡次担忧他昏迷过去，他却又很快自行醒过来，维持着灵台一点清明不灭。
拙尘并不知道，炎靖初履帝位的头几年，林层秋白昼回复公函，听取各州民情吏治奏报；在上书房陪炎靖批阅奏章回到林府后，还要看炎靖的课业，针对不足之处要写一些策论以备咨问。凤涯等老臣赞许他才智�