不见踪影，音讯全无，叫他如何不恼！
米行倒闭之事他掩得甚紧，本无太多人知晓，却不知何人将此事传出，于是，宇竭门将垮的流言再度如雨后春笋般“欣欣向荣”。当此时，宇竭门内部很需要些喜庆之事，冲开这郁抑惶惑的气氛，至少和喜气拉点交情，沾点边。
最后，拣来挑去，最近的喜事只有左护法裴迹的四十生辰了。裴迹今年其实是三十九，只是按着当地的风俗，“男近女满”，男人的整寿提前一年做，女人才是当年做。越谈也不理会当事人意愿如何，硬是下令五堂正副堂主并香主，总坛七航有职衔之人俱得出席寿筵，否则以抗命罪论处。
这一来，苦的却是裴迹。他向来烦厌此类繁冗缛节，简炎为门主时，他能推的宴席尽量都推掉，简炎也不来勉强。可这越谈刚愎自用，不由分说的就把他卖了出去。本来还想二月初三那天找上几个从前白虎堂里的兄弟出去喝几杯，醉一醉便罢，谁知……唉……
他烦归烦，还是只能听命行事。越谈近来疑心极重，若人稍有异议，他便要横加猜疑，搞得门里人人自危，互相畏忌。即若简炎在位时门内兄弟关系称不上相亲相爱，总也比如今这乌烟瘴气要好得多。
“宇竭门已是风雨摇曳，岌岌可危了……”只是万事有合必有分，有始必有终，又何曾有过永垂不朽？
*
裴迹站在自家的院落外的台阶上僵硬的维持着微笑，机械的一次次和源源不断的来人躬背拱手问好接礼，他分明是寿星佬，却比宾客还累。托越谈的福，来参加他四十“大”寿的人，全是门里的头面人物，没一个能得罪的。
他虽是左护法，由于不擅钻营，门里实无甚亲近之人。孤掌难鸣，众人也不太把他放在眼里。今次若非越谈严令，他这四十“大”寿怕会如往年般过得冷冷清清。
并不宽敞的院子里拥挤的摆了十余桌，各位堂主、香主、航主连同他们的侍从护卫共有百余人，申末酉初，乱糟糟的众人总算是到齐坐定喝上茶了。越谈还没来。
已近吉时，阿才请示了几次是否开席，裴迹无奈的苦笑叫再等等。这寿筵与其说是为他办的，不如说是越谈的亲下之策。越谈这主角不到，他这跑龙套的慌个什么劲儿。
正心焦无措间，一个家丁捧着个红色的礼盒疾步冲入后堂，裴迹见到他略现慌乱的神色，心中一凛。那家丁递上礼盒，声音有些抖，道：“公子，这东西在大门口发现的，大伙儿眼睛没眨过，吓人得很，不知道怎么冒出来的。”
裴迹不去打开，问道：“何时的事？”那家丁迷惑的想想，道：“就是……刚刚吧。”裴迹嗯了声，皱眉沉吟半晌，大笑道：“这是哪位前辈和咱们开玩笑呢。你把这礼盒和其他礼品放一块儿去。”那家丁犹疑着，裴迹已不再理会，他只得悻悻照办，心中却是不以为然，暗想：万一这里面是什么毒虫恶蛊，岂不糟糕？一时越想越怕，端盒子的手不免失礼的颤了起来。
裴迹待那家丁出了后堂，唤来阿才，沉声吩咐道：“你和阿海带上几个人去屋外周围仔细搜一搜，别惊动了客人。自己小心些。”阿才看到裴迹阴郁的神色，不敢多问，迅速答应退了出去。
裴迹不是神仙，他不知道盒子里是什么，可是凭着直觉，他感到对方来意不善。不开盒子，尚有转圜的余地；一打开，就戳破了那张欲盖弥彰的薄纸，失了良机。他是否应该派人通知越谈不要前来呢？不管有无危险，总是谨慎些为好。
边想着，裴迹边往前院走去，毫无头绪的猜测着那送盒之人的真意，是恶作剧？是故弄玄虚？还是威胁暗示……
甫入前堂，便有人高喊：“喂——寿星公来了——”众人随之起哄，裴迹暗自苦笑，缓缓走过去，却是提高了十二分警惕，运气至五官，耳目霎时清明，周围的事物声音都清晰起来。
四处并无异样，裴迹不由得松了口气，正要回几句客套话，一声似有还无的轻笑霹雳般闪蹿入脑中。他断然回身，几乎是下意识的朝着大门走去。心随着脚步越跳越急，恨不能从胸膛里蹦出来。
远远的似乎听到熟悉的口音，闻到相识的气味，应该是幻觉吧？“……小的这可不敢做主，请您稍待，小的这便去请示……”恍恍惚惚的绕过照壁，正对上那殷殷笑语，亲切得无害：“那就烦劳小哥了。这是我的名贴——”
他抬目斜睇，触到照壁前呆立的裴迹，眼中一亮，粲然笑道：“啊，裴兄！你好！”裴迹许久没能从他的笑容中脱出，料峭夜风拂过，裴迹倏凛，收摄心神，冷冷道：“那礼盒是你的？”简炎似笑非笑的神情令他莫名的着恼。
简炎无视他的敌意泰然迈入大门，指指身后道：“是我和——他合送的。”裴迹顺着他的指引向他身后望去，微一怔后，雄躯剧震，眼眶登红。那一直垂着头，浑身散发着浓烈杀意的褐衫人，唇角边虽蓄着淡青的胡须，可那轮廓、那眉眼在在让他忆起——
“舒扬……”
裴迹喉中生生哽住，目中已是模糊不清。他伸手欲握舒扬，却遭后者嫌恶的摔袖避过。舒扬倨傲的昂着头，紧抿薄唇，不发一言。简炎漫不经心的道：“徒儿不得无礼，裴‘前辈’在和你说话呢。”
裴迹顾不得惊异舒扬的出现以及何以成了简炎的徒弟，他听到简炎咬重了“前辈”二字，显是听到了适才他在后堂所说的话。他，是有备而来的！
裴迹身形一晃，移位到怡然自得步入厅堂的简炎身前，低声喝问：“你到底所为何来？”简炎笑看他一眼，身子倾前，贴着他的耳际，吹气道：“探望故人。”裴迹不知是因他呼吸的潮暖，还是他侧目触到舒扬的冷冽目光，而颤了颤。
舒扬的怨恨愈深了……那天一个懦弱的决定害了舒扬，也害了他。不论舒扬是否他的儿子，他绝不该将他拱手送出的。他悔得心裂肠断，也是徒劳……他活该被舒扬——自己的儿子——恨上一辈子，是他活该……
他勉强定定神，扯住简炎，沉声警告道：“你不要命了吗？里面全是越谈的部下，你二人……”
简炎浅笑打断：“我是来祝寿的，又不是来打架的，再说——”他将裴迹上下打量——“你不是最盼着我死的一个吗？”说着又向内走了几步。
裴迹脸现怒气，贴身上拦，未及说话，舒扬已踏步而前，袖中隐闪着刀刃银光。简炎斥着“不得无礼！”转向裴迹道：“越谈转瞬即至，我是来和他了结些旧账的，裴兄可不——”
“越门主到——”唱名的小厮洪亮的声音传遍整个院落，纠缠的二人一惊恐一坦然的望向大门方向。惊恐的是裴迹，坦然的是简炎。面无表情的是舒扬。
裴迹头回感到人的脚步声有杀死人的效果，越谈那微不可闻的步伐一声声木桩般打在心头，激得人心绪纷乱。回看简炎，他却是漫不经心，而舒扬更是满面的不以为然。
“人都到齐了么？裴护法呢——”回廊那端传来的声音戛然而止。一身憔悴灰衣的人目光投落在十丈外含笑而视的简炎身上。越谈目光触到他一旁峭然而立的裴迹，寒光显迸，面上闪过青影，转而长笑道：“稀客，稀客！裴护法，既有远客驾临，何以不早些知会与本座？”他表现得甚是轻松，但那声笑许是转得急了而听来有些生硬。
越谈举步上前，看似平常的步法中隐含着玄门至道，气贯奇经八脉，将五脏六腑护得严密。他立定在简炎身外一丈处，右手背后，颇亲和的道：“简兄，好久不见。”他身后的两人却是张牙舞爪，像随时要冲过来。
简炎只如不见，笑道：“确是很久没见了。不过，越兄倒是丝毫未改。在下是来祝寿的，身上没捆火药，越兄何必拒人于千里外？”
越谈有些尴尬，背在身后的右手放下身侧，一会又背了回去，冷笑数声不答。裴迹暗叹，张臂道：“请。”简炎向越谈颇有意味的笑着，偏让开身，道：“越兄请。”
越谈的目光在简炎和裴迹身上转了几圈，冷冷一哼，倏然举步，两个随从狠瞪简炎一眼，跟了上去。简炎走在他后面，凑到裴迹耳边快速压低声道：“这小子比从前还跋扈呢！”裴迹只会苦笑，他身为主人本因领客，可他一看到舒扬心中即时烦乱忧痴，哪顾得上那许多礼数。
舒扬低垂着头一声不吭的跟在简炎身后，陶褐色的劲服配着青黑的束腰，简易的线条勾勒出年轻挺拔的身躯。发髻精神的绑在脑后，梳得纹丝不乱，全身上下透着股干净的少年人气质。唯有……一脸显而易见长久不曾打理的淡青色胡须，使之打了个折扣。
裴迹心中伤感，一叹，自语般道：“当年你娘是最爱干净的。”舒扬闷声一哂，加快脚步。
裴迹上前拽住他手指，舒扬愤然摔开，回头怒目相视。裴迹因他眸中浓沉难化的恨意而怔，舒扬趁势脱开。裴迹大恸，又急又恼，冲口道：“你可以不信我的话，难道你连你娘的话也不信？舒扬！你娘生前一直念着你的名字，你就要如此辜负她。你看，这不是你的——” 裴迹从怀中掏出个银灰色的命牌，上面歪歪斜斜刻着一排小字，夜色昏暗下一时也看不清。
“我娘没死！！”舒扬倏地转身，几乎撞在裴迹身上。“你是个什么东西！胡编乱造！我娘没死！我娘不是丑八怪！”一语掷落，众人俱怔。
舒扬微张着口，睁大了眼睛，半晌说不出话来。裴迹看着他，不是震惊生气，而是深切的怜爱悔恨。简炎看他们一眼，漠然向宾客聚集的前院走去，清官难断家务事，何况是他？
“你娘自然不丑。”裴迹想上前揽着舒扬，又怕他拒绝，却终将银命牌塞到了舒扬手中，“收好，这是你娘生前交给我的，现下我把他给回你，你收好。在我心中，你娘是世上最美的女子。你和她长得真像……她成了那样子，是我害的，不关他人……”说到后来，已哽得接不下去。
“我……我不知道！我真的不知道！”舒扬无意识的紧攥着命牌，一阵虚弱的茫然，突然疯痴的喊着，“我没见过娘的模样，我没见过……”他复又狠瞪着裴迹，切齿道：“我娘没死，你再胡说，小心我不客气！”猛转头，逃命似的跌跑开。
裴迹哀痛的摇头沉叹，紧步随上。究竟为何舒扬不肯认他？为何不肯信依兰已死？为何……
18
“不对……这……怎……”越谈等众人阴沉着脸站在前院的台阶上，目瞪口呆的俯瞰着喜气洋洋的筵席。原该嘈杂淆乱的地方此下却是死一般的寂静。人尚在——只是不动了。
百余个人——尸体——或趴或卧或坐或倒，在桌上、地上、椅上、同伴身上。仍维持着生前的表情，笑的、怒的、嗔的……栩栩如生的模样在黯淡的夜色和摇曳的烛火下尤为诡异，令人毛骨悚然。
四下除了他们一行人，别无气息，只余鬼“气”森森。料峭的寒风不再是热情下意外的凉爽，反成了阎魔忠实的喽罗，吹得人背脊透凉，冷汗涔涔。
“你！是你！”一人惊惧的叫着，是越谈其中一个随从，凄厉的声音喊得人随之颤栗。他指着简炎，现出愤恨恐慌，边喊边退。“是你下的毒！”
简炎镇定如恒，不予理会那人的质疑，向越谈道：“你的人里有奸细。”
越谈面如铁石，一字一顿冷冷的道：“当然有！否则怎会让你得逞！”杀气已从字里行间泄露。
简炎回瞥见裴迹低头不语，走了过去，越谈等以为他要逃，立时摆出阻拦的态势，简炎哂笑，与裴迹四目相投，眸光深注，缓缓道：“你信不信我？”
裴迹只是平静的看着他，清眸微转，环绕着他的深潭，一圈又一圈，仿佛要在里面捞出浊色。然而他摇头，简炎心中一沉，只听裴迹道：“简炎不是这样的人，他不必用毒。”简炎登时轻喜，听到后一句，嗔怪的睇他一眼，心中却是大慰，只要裴迹信他，天下人弃他、疑他又如何？
越谈完全不受他们眉目传情的感动，狞笑道：“那么敢问简兄，是何人能在瞬息间毒杀百余名高手，而不被察觉？”
简炎无奈的笑道：“哪有人巴巴的跑来做活耙等着给怀疑的？”暗骂越谈愚不可及，蠢不待发。
越谈沉吟不语，他身后的随从甲斥道：“那也未必，苦肉计向来好用得紧！”
简炎未答，一直沉默的舒扬冷笑道：“我们要有灭门杀人之意，又何必亲来，只要等你们醉生梦死之际，一把火烧了庄子便是。这等下作的手段，也只有你们这些狗腿子才想得出！”两个随从勃然大怒，抽刀眦目欲待上前，被越谈一臂拦下，淡道：“此等时刻，决不可起内讧，需得尽快查察清楚真相。”说了这话，便是信了简炎。
简炎正待答话，院墙外一阵骚动，听来竟似喊杀拼抖之声，众人失色看过去，只见一道黑影翻过墙头摔落在地。裴迹等大惊，难道此时有敌来攻？
身旁光影一晃，舒扬抢上前去，却是扶起了那人，急切的道：“柳叔，怎么了？”柳江单膝扑跪倒在简炎面前，悲声道：“公子，少林、武当、峨嵋、昆仑、崆峒联众来攻，已将此处团团围住。我等奋力赶回报信，还是来迟一步。阿杉……阿杉他们……”语不成声。
简炎合目数息，长声一叹，再睁开时，已恢复了常日的明澈。“来了多少人？”那映照着半天赤红的火把亮光已然昭示了来数之众。
柳江克制着悲痛，勉力道：“少说也有三四百人。此处易攻难守，没有任何设防措施，他们——”
“宇竭妖人，你等已被包围了！若是此时弃暗投明，除杀妖众，尚可将功折罪，还你等一条生路。否则定叫你们死无葬身之地！”简炎等冷笑。
越谈的两个随从忍不住破口大骂，愤慨不已。简炎向越谈讪笑道：“这喜宴还真是热闹呢。”又朝着裴迹道：“你四十寿辰有这许多人为你庆贺，你可心慰了。”转见舒扬红着眼望着大门处，一双手捏得死紧，瞠目欲狂。
简炎低叱道：“不得胡来！”舒扬目光如电，直视他怒吼道：“阿杉他们随你多年，忠心耿耿，他们为你而死，你半点也不伤心吗？！”简炎寒冰也似的看着他，终于，舒扬急喘几息，忿忿转头，不再言语。
简炎暗松口气，见裴迹眉间盈着哀痛，不由得怜惜，上前目光相询。裴迹叹道：“我不该叫阿才他们出去察看，唉，本来是为了防你的。”两人相对无言。
墙外的劝降声再度响起，柳江道：“适才我们冲进来报信，刚开始每一层守得水泄不通，临近宅子了，反放我们进来似的。”
裴迹苦笑道：“把人赶往一块儿，不是更方便他们下手么。”
“且毒发时间将至，也没有隐瞒的必要了。”简炎漠然接道。
“只是他们算差了……”舒扬冷笑。
“没想到我迟到这么多。”越谈说完，众人面面相觑，哄然而笑。生死之际，过去的恩怨相对似不那么重要了。
“……将你们困个十天半月，我看你们还笑不笑得出来！”墙外的各路人马似已有些恼羞成怒。
随从甲——名为阿季，颓然道：“要是有条地道就好了。”柳江不耐的瞪他一眼，差点脱口骂出。
简炎一声暴喝，登将外面的杂音压下：“本人简炎，有本事和我来单打独斗，一场定胜负！我们若输了，自然束手就擒，你们输了，就滚回你们的老窝，打扫干净等宇竭门人来拜山！”
“简施主，回头是岸，切莫欺人欺心啊。”声音并不甚大，却绵绵细细传入前院，犹如细语在耳。
越谈讶道：“是岑木禅师。”话语中颇有宽慰。众人不解，裴迹耐心解释道：“岑木禅师心胸宽大，备受崇敬，或予我们是一线生机。”
简炎三人互视良久，眼中透出坚定之意，偕同走向大门。绕过照壁，紧闭的大门上从门闩上滑下一道血手印痕，一人倒毙在门下，正是阿才。满