娄师德一条腿有些残疾，年轻的时候从军作战，右腿跟键被敌人的挠钩割伤，后来伤虽养好，一条腿就有些行动不便了，再加上他年纪大了，身体又肥胖，所以接了丘神绩和王孝杰进来，一同步入馆驿，倒要二人放慢了脚步才能与他同行。
王孝杰也是边军将领出身，与娄师德是老相识，论资历比他小得多，眼见娄公行走艰难，忙上前搀扶着他。
娄师德微笑道：“老夫老矣，有劳王将军了。”
王孝杰恭敬地道：“娄公客气了，娄公镇守西陲，劳苦功高，孝杰一介晚辈，理当如此。”
走在另一侧的丘神绩瞟了娄师德一眼，淡淡地道：“娄公在西域营田十余年，储粮数万斛，使得边镇兵士粮食充足，既免了朝廷转运之苦，又为朝廷节省钱粮无数，圣上对此也是甚为赞许的。”
丘神绩这句话貌似夸奖，实则暗示娄师德只是一个善于屯田经营的胥吏，于军事上无所建树。西域边陲重地，不管你有什么长处，最终还是要着落在军事上，如果在军事上无所成就，又怎有资格担任一军之长？
而娄师德此刻正是代理黑齿常之担任清源军经略大使、行军大总管一职。
娄师德听出了丘神绩的弦外之音，却只是淡淡一笑，并不辩解。
反倒是王孝杰为他不平，一旁说道：“丘将军此言差矣，自永淳元年以来，娄公率兵与吐蕃交战，八战八捷，威镇西陲。后来，因是黑齿常之做了清源军经略大使，娄公为副使，主管辎重粮秣，这才少有机会出战了。”
丘神绩嘿嘿地笑了两声，瞟了一眼娄师德肥胖的身材和不灵便的腿脚，打个哈哈，以开玩笑的口吻道：“幸亏娄公从那以后再未率兵出征啊，否则这一世英名，呵呵……”
王孝杰大怒道：“大将之武功，是运筹帷幄，调度三军的本领，难道丘将军眼中，一军统帅，凭仗的是阵前厮杀的个人武勇吗？娄公在西域有八战八捷之功，不知你丘将军与吐蕃、突厥可曾有过一战？”
娄师德把王孝杰的手往下压了压，咳嗽一声道：“酒宴就设在此厅，二位将军是奉密诏而来，不宜广而告之，所以老夫未曾晓谕诸军将领，今日只有老夫一人为两位将军接风洗尘，还请两位将军不要嫌弃冷清，呵呵，里边请！”
丘神绩和王孝杰此来，实际是武则天派来摸底的。武则天派了两拨人，一拨是丘神绩和王孝杰，赶来陇右了解大唐军队在此的兵力、战力、部署、粮秣、装备等各个方面的实际情况，此谓知己。
另遣百骑中人，在当地斥候人马的协同下，调查现由吐蕃控制区域的兵力、配备、道路、堡垒、部落以及各个部落的冲突矛盾，以便见机行事，离间分化，此所谓知彼。
武力是必须要用的，但是全凭武力是不可能击败在陇右地区武力比大唐更具优势的突厥和吐蕃的，不管是前朝的杨坚还是本朝的李世民，能在西域取得辉煌战绩，都是巧妙利用了异族内部的矛盾，最后再辅之以武力而取得大捷。
所谓上兵伐谋，即是如此。
而武则天几次发兵征讨吐蕃，全是以武力硬碰硬的对撼，结果我方劳师远征，对方以逸待劳，战力丝毫不逊于我，兵力尚且占据优势，又出了个论钦陵这样的绝世名将，大唐哪里还有取胜的机会。
这一次武则天是痛定思痛，决定效仿杨坚和李世民所用过的办法了。
在出兵这一点上，丘神绩是与武则天有志一同的，因为他想趁机攫取陇右兵权。同时，他担心过去一连串的败绩，再加上狄仁杰等朝中重臣的反对，武则天会迫于内部压力和担心再次遭受失败而使出兵计划夭折，所以他打算在陇右制造一场冲突。
他要给吐蕃人或者突厥人一个机会，让他们继续向东迫近，占领一座唐军要镇，制造一场大血案，激起朝野愤慨，从而保证出兵西域成为必然。到那时，娄师德作为镇守西域的一方主帅，必然要承担失守的责任，被处死或流放，这兵权自然就交出来了。
而在此之前，他还需要利用娄师德，取得娄师德的信任，直到这只替罪羊完成他的使命为止，毕竟这黑锅还是要娄师德来背的，在此之前倒是不宜与他交恶。
想到这里，丘神绩忙又换了一副语气，打个哈哈道：“王将军何出此言，丘某只是与娄公开个玩笑罢了。娄公用兵如神，丘某也是十分佩服的。”
丘神绩说着，殷勤地扶住娄师德的另一边，满面春风地道：“娄公，请！”
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※水边亭榭，丝竹悦耳。
两位艳光四照的波斯胡姬在堂前翩翩起舞，充满异域风情的舞蹈引人入胜，那袅娜诱人的身体不断幻化出水一般柔婉曼妙的曲线，不止男人们看得目不转睛，就连朵朵和七七都叹为观止。
小柒趴在朵朵怀里，瞪着两只乌溜溜的大眼睛，似乎也看呆了。
两个舞姬是波斯胡，棕眼高鼻，冰肌雪肤，五官眉眼嫣然妩媚，煞是动人。
沈沐看得频频点头，颜真浩抚须笑道：“这两个胡姬，是早两个月的时候，从一位大食商人那儿买下的。姿色殊丽，肢体妖娆，尤其擅长歌舞，颇为识情知趣。公子远来，旅途寂寞，我把她们送与公子吧，服侍枕席、研墨唱曲儿，解个烦闷。”
“哈哈……，老颜啊，你实在太客气了，那我可就不客气喽。”
沈沐哈哈一笑，刚刚笑纳下来，忽然察觉两道箭一般的目光倏然向自己射来，沈沐心中一惊，这才想起还带了个醋坛子来，赶紧把话风一转，很自然地改了口：“不过，沈沐年纪也不小啦，哪还有这等少年轻狂的兴致啊。这两位舞姬，我打算转赠于二郎，颜兄你可不要见怪啊。”
颜真浩笑道：“既然人已经送给了公子，自然由得公子安排。”
杨帆大窘，这两位明艳妖娆的波斯胡姬确实异常美丽，作为男人，看她们舞蹈，杨帆也是目不转睛，但是对于这般把女人当成货物一般送来送去的举动，他可一点也不适应。再说，他此来西域是负有公事的，领两个胡姬回去算是什么事儿。
杨帆连连摆手道：“不可不可，沈兄还是留着自己享用吧。”
沈沐被七七姑娘一双可以杀人的大眼睛瞪着，哪敢收下这两个祸水，虽然有些肉疼，还是哈哈笑道：“你既称为我兄，兄长所赐，你就不要推辞了。”
杨帆道：“不可不可……”
他一转眼看到了张义，马上说道：“我与张兄一见如故，初次相见，也没有什么拿得出手的礼物奉赠，既然如此，我就借花献佛，把这两位舞姬转赠于张兄吧。”
张义万万没有想到这等艳福竟落到自己头上，闻言精神大振，哈哈笑道：“如此，那我就愧受了！哈哈哈，张某与二郎虽是初次相见，确实情同意合，今后，你我就是一家兄弟！一家兄弟，哈哈！”
筵后，撤了酒席，又摆上各式饮料、干果、蜜饯，大家或坐或走，各自聊天。沈沐向颜真浩递了个眼色，两个人肩并肩地沿着那池水缓步走去……※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※颜真浩与沈沐沿着池水慢慢地散着步。
池水上，几对鸳鸯悠闲地游动着。颜真浩对沈沐细细地说着，当他们绕着湖慢慢地走了三圈，再度回到厅榭旁时，颜真浩已经说到了尾声：“公子放心吧，第一批粮食已经安全送过去了。”
沈沐点点头，道：“粮食、武器、甲胄，这些东西都要及时提供过去，要牵制突厥和吐蕃，仅靠朝廷的兵马是不够的，朝廷付出巨大的伤亡和无数的钱粮，也未必就能压制住他们的发展。
而且，陇右是狭长的一条，吐蕃在南，突厥在北，一南一北挟制着我们，边线绵长，随处可以出击，使得我陇右顾此失彼，腹背受敌，这也是他们能屡屡得手，甚嚣尘上的一个原因。
如果我们能让其中一方势力内部出些乱子，集中精力对付另一个，打垮一个再收拾这一个，那就容易一些。把东突厥扶持起来就是一个好办法，它的根也在突厥，扶持它，让它去跟西突厥抢地盘、抢部落，彼此征杀，朝廷中不乏睿智之士，他们不会放过这个好机会，就可以腾出手来，专心致志地对付另一条猛虎！”
颜真浩频频点头，道：“公子虑及长远，所谋甚大，颜某明白。我这里，你不用担心，一应供给，绝不会有所差迟的。”
沈沐点头道：“如此，我就放心了，我此来陇右，还有些事情要办，这些事却与你无关了。你是个商人，只要把这些事办好，让我没有后顾之忧，就是最大的帮忙。”
颜真浩打个哈哈道：“公子放心！”
正题说完，两个人的神态都轻松下来，颜真浩打趣道：“我记得去年在长安的时候，公子还是风流倜傥的欢场常客，倚红偎翠，好不逍遥。这两个胡姬，是我花大价钱买下来的，我可不曾碰过，原就想着今年公子过寿的时候作为贺礼的一部分送过去，公子怎么转了性儿了？”
沈沐埋怨道：“你还说！送就送，偏要这样大张旗鼓地送，你让我当着七……，唉！我怎么收啊！”
颜真浩恍然道：“那两位女子之中，莫非有一位是公子你也不愿意得罪的？让我猜猜，嗯……应该是那位气质高贵、举止优雅，身穿淡蓝裳子的姑娘吧？”
沈沐不语，只作痛心疾首状。
颜真浩笑道：“公子当真是红鸾星照，艳遇连连啊，那位姑娘当真不错。呵呵，这事是我考虑不周，原以为她只是你身边一个寻常女子，不想她竟大有来历，这样吧，等我回头再物色两个绝佳的胡姬，专程给公子送去。”
“不用啦！”
沈沐笑道：“幸好杨二也不肯收，转赠给了张义，我跟杨二只是客气客气，他小子倒是老大的不客气，嘿嘿！等离开这里以后，我再跟他把人要过来就是。”
沈沐刚说到这儿，就见张义歪着眉、斜着眼，一脸心满意足地从一条林间岔道里走出来，后面跟着那两个胡姬，钗横鬓乱，衣衫不整，颊上两抹春色未褪。
一眼看见沈沐，张义立即笑着打起了招呼：“哈！公子，这两个娘们儿还真是够味儿，那屁股又圆又大，迷死个人儿……”
沈沐看看张义，又看看后面那两个胡姬，瞪着眼睛道：“你……你在哪儿办事的？”
张义把大拇哥儿往后一翘，得意洋洋地道：“林子里头啊！我都俩月没沾女人身子了，今儿真是舒坦。”
沈沐仰天长叹道：“我怎忘了，你‘小飞将’之称，又岂止是指你的箭快！”
※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※※沈沐等人离开颜家的时候，颜真浩大开中门，隆重相送。
为了防止有心人注意，杨帆并没有要回他那辆大车，而是把车交由沈沐一起带走，正好把转赠与张义的一名胡姬换了与朵朵一样的打扮，怀中抱了一个婴儿状的包袱，先行上车，故意卷起窗帘，叫人若隐若现的能够看到。
沈沐则步行出府，在府门前与颜真浩寒喧半晌，这才登车，大摇大摆地赶赴湟水驿馆，本地馆舍之中，那里是最上档次的地方。
杨帆和朵朵则抱了孩子，趁他们在大门前装模作样的寒喧的时候，由龚夫人亲自送到后院角门，匆匆离开了。
行前，颜府管事已经提点了他们几句，使他们知道了这湟水城中的格局，知道哪一带地区有民舍租卖，所以离开颜府之后，他们直接奔了南城。
这座城市由于有大量来往客商，所以店铺、客栈、酒肆、青楼等众多。如此以来，整座城池就划分成了比较明显的区域，东城是文武官署和豪商巨贾的府邸集中地，西城是各种店铺买卖的集中地，北城则以各种娱乐场所为主，南城是当地住民比较集中的地区。
所以想租买长期住所，到南城最容易找到。朵朵抱着孩子，跟在杨帆身后，亦步亦趋的仿佛一个小媳妇儿，从东城直接拐向南城，一路打听着当地人租卖房屋的消息，进入了十字大街隔分开来的南城第一条巷弄。
巷弄内，一处前后两进院落的宅子里，一个只着一条犊鼻裤，赤着一身黑黝黝十分结实的腱子肉的青年正在树下劈着木柴。墙边有深深的柴垛的痕迹，但是除了最底下一层的劈柴是陈旧的，上面高高码起的柴禾都是刚刚劈好的。
柴垛前有一块扁平的青石，那青年一手持斧，竖起一块木桩，便刷地一斧下去，把那木桩干净俐落地劈成两半，看起来墙边那么多的劈柴都是他今天的劳动成果，木柴上都带着新鲜的劈碴呢，可他劈起柴来依旧又准又稳又快又有力，这两膀倒真有几分臂力。
树荫下放着一条胡凳，一个四旬上下的妇人，穿一条半新不旧的米色及胸长裙，扳着一条腿坐在凳子上面数落着他：“你说你呀，老大不小的人了，怎么就连相亲都不会呢，嗯？你去当细作的时候就那么能耐，装龙像龙，装虎像虎，可一见了人家姑娘家的父母，就笨口拙舌的，三棍子都打不出个屁来！”
那青年不言不语，只是闷头劈柴，妇人恼了，怒道：“你听见老娘说话没有？就知道劈柴！每次出门回来，就给老娘劈一墙头的柴，劈再多的柴，还不是老娘一个人在家里过日子？没个儿媳妇，更别提大孙子了，一瞧见别人家的孩子，把我希罕得呀。我说舍鸡呀，虽然咱高家没落了，可你毕竟是高句丽王族后裔呀，你要是连个媳妇儿都说不上，咱们高家不是要绝后了么！”
“啪！”
又是两截木头劈落在地，那青年无奈地回头道：“阿娘！看你说的，我才二十多岁，咋就担心起绝后的事来了。”
妇人怒道：“你这榆木脑袋！小时候跟你一块玩泥巴的乌鸦才十五岁就当爹了，现在他家四丫头都会喊爹了，你都二十多岁了还觉得不晚吗？你连相个亲都不会，劈柴劈柴，就会劈柴，你媳妇和娃娃还能自己找上门来不成？”
妇人刚说到这里，门环“当当”地叩了几下，门外传来清脆的姑娘声音，扬声问道：“请问，家里头有人吗？”
妇人瞪了儿子一眼，起身走去拉开院门，就见一位俊眉大眼的俏丽女子，怀里抱着一个孩子，站在门楣下向她问道：“大娘，请问你家是有房舍租卖么？”
那妇人上下打量着她，迟疑地问道：“是有空房子，租也成，卖也成，姑娘你……”
朵朵听了她的话欣然回头，向远处招呼道：“二哥，不要找啦，这户人家就有房屋租卖！”
闻听招唤，正在另一家门口询问的杨帆马上跑了过来。
妇人瞧着他们的模样，问道：“你们……是一对夫妻？”
陇西地区也有一些成了亲的女子，对自家郎君是以哥相称的，因此这妇人就有些拿不准他们的关系。
杨帆笑道：“大娘误会了，这位姑娘是我的义妹，我是陪她来寻买住处的。”
妇人“哦”了一声，让开院门道：“你们进来说吧。”
杨帆和朵朵进了院子，就看见一个黑壮的辫发汉子，赤裸着精壮的上身，手提一柄锋利的斧头，站在那儿冷冷地打量着他们。
那青年沉默寡言，这妇人倒是健谈，拉着二人到院里坐下，便与他们唠了起来。
原来这妇人是朴氏，那青年是她的独子，叫高舍鸡。母子两人，家里有两后两进房舍，房子不是什么精美的大宅，就是当地最常见的黄泥坯的土宅，房顶是黄泥掺草，又覆一层薄瓦的普通民宅。
因为家里就两口人，儿子又不常在家，所以想把后面一进宅子租出去或者