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驴车轱辘发出吱嘎吱嘎的响声，朱雀河谷三面环山，在秋日里白天闷热，晚上寒冷，一个木笼子里挤了数十号人，自然憋闷得很。
「瞧，乳臭未干的小娃子都来凑热闹了。」一个光头、光膀子的男人咧嘴笑道。
「喂，小鬼，几岁啦？毛长齐了没？」也有人笑着问道。
卫卿蹲坐在臭烘烘的驴车角落里，一旁壮汉的胳膊比他的大腿都粗，还不停地挤他。
「今年十岁。」卫卿早就习惯和这些人打交道，并不觉得害怕，平静地道。
「嘿，和我儿子一般大！」光头男人问道，「你是不是得罪了阿力，才被派这儿来了？」
卫卿没有答话，因为他看到一队骑兵，笔直地朝这边来了。
一身戎装，手持长矛的骑兵们，个个威风凛凛，他们喝令这辆驴车停下，不过前边的驴车继续蜿蜒前行。
「你们这些人就守住这条山道，但凡野兽畜类，一律不准放过此条界限！」为首的士兵指着地上一条绿色绳带说道。
「官爷，要是遇到会飞的咋办？」有人嬉皮笑脸地问。
「那也得跳起来抓！」士兵官腔十足地道，「我不管你们怎么办，总之，要是放走了一根兔毛鸭毛，就休怪我手下无情！」
「是、是，官爷，别说兔毛了，咱们连根鸟毛都给您守着。」光头男人讪笑着说。
士兵头领又叮嘱了一番后，就策马离开了，扬起的尘土，让守围的人眼睛都睁不开。
「好罗，都散开吧，该守哪块，就守哪块。」光头男人挥手说道，别人都无异议，不过男人却把卫卿带在身边，说是要照应他。
卫卿在绿绳标定的界线内坐下，把匕首放在怀里，他并不想要伤害动物，打算真有遇见野兔
狐狸什么的，就用哄赶的，把它们弄回围场去。
光头男人自说自话地喝着酒，朝卫卿说自己叫老刘，是王府内的一名担夫，因为不肯送柴给阿力，就给他算计了一把，絮絮叨叨的，一直说到夜幕降临。
老刘早早地打起鼾，睡熟过去。夜里很冷，卫卿禁不住瑟瑟发抖，但还是目不转睛地盯着繁茂的草丛，草尖窸窸窣窣地动着，似乎有什么东西钻了出来。
「嗯？」
是一只浑身灰毛，还挺肥硕的野兔，三瓣嘴里正咀嚼着草料，红红的眼睛看了看卫卿，一点也不怕，还蹦到他脚边吃草。
卫卿轻手轻脚地抱起兔子，放在膝头，轻轻地抚摸着它的背毛，野兔却突然跳下去，哧溜钻回了草丛。
卫卿侧头倾听，很快站起来，去把老刘摇醒，老刘醒来没多久，就有两匹马到了，是巡逻的士兵，他们见这边严密地守着，才驱马离开。
「这些家夥，跟鬼似地，来了都没一点声音。」老刘心有余悸地说，不过他很好奇卫卿怎么就听得到隐藏在草丛底下的马蹄声。
而且他还很熟悉动物似的，卫卿自己也不清楚，他的听觉和视觉似乎要比常人来得敏锐。
「你小子兴许是个天才。」老刘笑着说，又拿起瓶子，喝了好几口的白酒。
他们在这荒山野岭里露宿了十日，快要弹尽粮绝时，才有士兵过来传话说，皇上的人马就要到了，让他们打起十万分的精神，牢牢把守住围场。
又过了七、八个时辰，太阳渐渐西斜时，卫卿远远听见整齐的锣鼓声、脚步声、以及如滚雷的马蹄声，有充满香气的风吹了过来，一大队手持云旗、团扇、黄金棍的仪仗人马，逐渐出
现在地平线上。
「──吾皇万岁！万岁！万万岁！」
那些想借守围来抵死罪的囚犯们，一个个都诚惶诚恐地跪了下来，不停地磕头，高呼皇上万岁，明明连皇帝的影子都未见到。
「皇上听得到才怪。」老刘跪是跪了，口里仍是念叨道，「我听说每个驿站都有三千匹马，所备的车辆更是多得数不清，这么多人过来，皇帝一定是位居正中，哪里听得到我等贱民的呼喊。」
卫卿静静地跪着，他第一次看到皇家军队的威严浩大，说不激动是假的，但是他的目光并不在皇帝金碧辉煌的车辇上，而是在那些为首的将领们身上，那周身的气势简直如同猛虎一般威武。
何时自己也能成为一名战士，为国效力呢？但是他身份低微，连学习武艺的资格都无，卫卿清澄的眸子，目送着浩浩荡荡的队伍往营地的地方去了，心里依然震荡。
※ ※ ※
熊熊燃烧的火把照亮那位于中央，宛如宫阙般的巨型黄金帐篷，在一声声震耳欲聋的吾皇万岁中，朝臣百官齐齐跪于雕龙髹金宝座下。
「众爱卿平身。」大燕帝淳于炆端坐在明黄锦缎软垫之上，轻抬起手示意，威仪万千。
「谢陛下。」众臣在两旁而立，十四位皇子则按长幼秩序，站在中间，听候父皇的指示。
炆帝明白现在应该把如何册立太子一事，开诚布公地说清楚，皇子们也罢，还是大臣们早就等得心焦不已。
早在十天前，淳于炆在柯王府外的官印山举行祭天仪式时，护国将军赵国维，以及丞相李铎等人就轮番来打探圣意，淳于炆佯装不知，不作答复。
其实该立哪个皇子为太子，淳于炆心中有数，他向来认为「皇者，天也」，天子当然是上天注定的！
就像他当年坚信自己就是真命天子，哪怕是弑兄，也要登上帝位一样。
九皇子煌夜出世时，不但是黑夜亮如同白昼，天上紫薇星更是大放异彩，那可是帝王之星！
可是他的生母却是一名亡国公主，这让淳于炆始终心存忌惮，萍妃是否会借着儿子的权力，向大燕实施报复呢？
炆帝担心自己百年之后，煌夜登基，萍妃贵为太后，会干涉国家政事，怂恿煌夜复兴青鹿国？
倘若真是这样，还不如把皇位传给长子，让耀忠入主大统，他虽不及煌夜聪慧能干，但毕竟有太后在背后把持，不至于做出有损祖宗基业的事情。
但是要说这十四位皇子中，有谁能让大燕一统天下，夷平十国，那真真只有煌夜合适。
正所谓鱼和熊掌不能兼得，这两个儿子，他必须要舍弃一个才行。
「皇上？」因为淳于炆眉头深锁，闭口不语，一旁站垂手立着的老太监，以为他身体不适，
轻声问道。
淳于炆回过神来，目光如炬，他环顾了一下在场的官员与皇子，开口道，「朕此次能行至朱雀河谷，欣赏这草木繁盛、百畜兴隆的大好猎场，全赖柯王府苦心操持，理应先论功行赏，柯王爷，请出列吧。」
秋猕队伍浩大，此行多达两万五千余人，能顺顺利利地抵达朱雀河谷，一路上还风光无限、歌舞升平，皇上确实该赏赐柯王府一番，众大臣都点头称是。
柯贤战战兢兢地出来谢主隆恩，淳于炆又称赞了他的家眷知书识礼，赏赐给他白银三千两、布匹丝绢各千尺，并特许一会儿晚宴时，柯王妃和郡主烁兰与皇族们同席饮宴。
柯贤千恩万谢地退下去后，皇上又打赏了一番守卫将领、驿站官员等，这才来到正题上。
「此次秋猕长达二十日，朕要看到各位皇儿的真本领，故先拟定一份赏罚明细，尔等过目之后，自会明了。」
两位红衣太监手捧玉雕匣子，把一卷绫锦织品的烫金圣旨缓缓打开，呈现在各位皇子的面前。
年纪稍小的几个皇子，按捺不住地凑上去看，但是大皇子不为所动，等待老太监宣布详情……。
第五章
老太监清了清嗓子，便依皇上的指示抑扬顿挫地念了起来：
「此次捕猎，按往例分为布围、请围、观围和罢围。行围分之为驰猎、聚歼、追击和阻截，但凡皇子武将均可参与……规则如下。」
太监念的东西，在场的人都清楚得很，所谓驰猎，就是皇帝猎罢一声令下，皇子皇孙、各部大臣、以及全国各地派来的猎手在围场内驰骋，各显身手。
驰猎也是头五天里主要的活动，皇帝要求武将射手能猎满一车猎物即可，而皇子们则必须将自己的帐篷装满，不过时间上会宽限三日。
聚歼，即四面围合；追击，就是先将兽群从一头压向另一头，然后放开一个口子，两厢射手击鼓助威，各班将士从后追杀，直至全歼。
阻截则与追杀反之，即三面合围，将士从一头轰赶，迎面设若干精英兵甲堵截射杀。
可以看出所谓的秋猕狩猎，实际上是一次浩大的军事演练，从中可以看到哪位皇子最会带兵打仗，是能文能武的全才！
狩猎期间，还要进行射箭、骑马的比试，这在往年是没有的，众人都心知肚明，皇上是有意在试炼各位皇子。
虽然参加比试的皇子多达十四位，但年龄最小的几个，都还是六、七岁的孩童，凑热闹罢了，真正较量的还是长皇子耀祖，二皇子耀忠，三皇子耀泰，八皇子耀康，和九皇子煌夜。
以赵国维、李铎为首的老臣们，都心怀鬼胎地望向这五位皇子，他们赌的可不只是荣华富贵，家族的仕途会是怎样，就看自己支持的皇子，能否成为太子了。
老太监念到后面，突然停顿了一下，尔后嘹亮地喊道，「秋猕、武艺比试皆名列第一的皇子，即册立为大燕国太子，钦此！」
「什么？！这也太快了吧？」
除了事先知晓一二的赵国维外，皇子及其他大臣都大吃一惊！
原以为秋猕完了，皇上会回去皇城再作定夺，没想到这围猎一结束，太子之位也就定了？
「还快？大燕早就该有太子了。」赵国维不满地说。
「可是光靠狩猎，就能定下储君，这也太草率了吧？」
「就是……」
群臣一时间交头接耳，议论纷纷，这时，大皇子淳于耀忠出列说道：
「儿臣以为，此事甚好，莫要人家认为我专门以大欺小，在秋猕猎场上分出高下，十分公平。」淳于耀忠已经三十六岁了，正值壮年，膝下已有一双儿女，和其他弟弟们相比，他确实年长不少，背后还有皇祖母撑腰，若是寻常的比试，自然会让人觉得他是以大欺小、以长欺幼。
但在这里，只要不是太大的动静，相信都会进展得很顺利，陌生的围场对所有皇子来说都是公平的，捕猎而已，耀忠还是自信满满的，储君之位他更是势在必得！
「既然如此，就这样定了罢。」淳于炆说道。他要的就是出其不意，以免各位皇子早就想好对策，来个瓮中捉鳖，这样比试就毫无意义。
「吾皇英明！」
既然圣旨已下，也没什么可以改变皇上的心意，众臣于是纷纷跪下，表示会好好支持皇子完成这次围猎比试。
又说了一会儿话，淳于炆就宣布退朝，他没有参加之后的歌舞饮宴，因为一路上太过颠簸劳累，已经十分倦怠，便让老太监操持了。
※ ※ ※
皇帝赐宴，自然非比寻常，柯王妃带着盛装打扮的郡主烁兰，出现在女眷的席位之上。
随着舞乐百伎并作，三道鱼肴：糖醋鲫鱼、红烧鲤鱼、松鼠黄鱼；三盅海鲜：松子海参、蜜汁虾仁、牡丹鱼翅；三品烧烤：脆皮烤鸭、七星烧鸡、八珍乳鸽，
以及其它色香味俱全的宫廷点心等，由小太监一一抬出雕花食盒，摆上桌面。
「来，请起筷罢。」柯王妃笑吟吟道。
「娘娘先请！」这里就属柯王妃地位最高，其他官宦夫人，纷纷举杯向她敬酒。
而烁兰无心与那些庸脂俗粉的妻妾们攀谈，总是偷偷地望向东侧，那皇子们入座的主筵席。
柯王妃当然知道女儿的心思，酒过三巡之后，她就拉着女儿，让柯王爷做牵线人，向各位皇子敬酒。
「烁兰妹妹都长这么大了！」大皇子已有几分醉意，他看着烁兰，十分惊奇地道。
他早些年曾到柯王府拜访过一次，印象里，烁兰还是蹒跚学步的幼童，如今竟已经十一岁了，长得如此俏丽可人，烁兰盘着油黑发亮的长辫儿，插着翡翠牡丹花钗，身上则穿着一件颜色极浅的嫩绿长裙，衬得腰肢纤细苗条，外加一件绣花缀珠的腰裙，又充满着少女的朝气。
「皇哥哥，好。」烁兰乖巧地欠身施礼，露出甜甜的笑。
「这里都是皇哥哥，你叫的是哪一位呀？」同席的二皇子耀忠打趣道。皇族的亲戚本来就多，即使是头一次见面的表妹，也很快能搭上话。
「每位都是。」烁兰很聪明，一句‘每位都是’就把所有的皇子都囊括在内了，三皇子耀泰笑了起来，称赞道，「小郡主岁数不大，脑袋可机灵呀。」
烁兰还想说什么，抬头一瞥，却被坐在对面的俊美少年吸引住了。
他应当也是一位皇子，头戴白银珠冠，身穿鹅黄锦衣，映出他的两道剑眉如墨扫一般的黑，双眼则寒潭般的清，鼻梁挺直，唇若涂脂，面色如玉，活脱脱一个画中仙子。
他容貌俊美非凡，神情却很冷淡疏远，就像高悬在夜空的冰月，给人拒人千里之感。
烁兰从未有过这种悸动的感受，她就像被火点着，双颊赤红滚烫，目光更是难以移开，樱桃粉唇微微开启，气息急促。
「看看，又一个轻易就拜倒在九弟脚下的怀春少女。」耀泰早已见怪不怪，只是摇头笑道。
「我可没有……」烁兰更羞涩了，矢口否认道。心里却想，他原来就是九皇子煌夜，那个传说中非常厉害的皇子，可没想到他的长相也如此俊俏！
而煌夜这时才察觉有一名小女孩，正热烈地望着自己，他轻抿了一口酒，并无搭话的意思。
「怎么会，烁兰才多大呀，哪里会有非分之想。」王妃拉着烁兰的手，赔笑着说，又敬了一巡酒后，她们就来到了一屏之隔的第二桌筵席上。
这一桌都是半大的小皇子，席间还有老太监伺候着饮食，柯王妃象征性地说了几句话，逗弄着小皇子们，烁兰则频频回头，透过镂空雕刻的屏风，望向煌夜。
但是当她再次扭头时，煌夜却已经离席了，烁兰心里说不出的失望，但是两人的身份毕竟有别，她不能冒然去找他，只有等到下一次，有机会再见了。
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深夜的郊野，沁凉的风吹散了一路的疲劳，煌夜手持火把来到一个僻静的山冈上。
山底下是一派灯火辉煌的景象，近三百个宫帐组成的庞大行宫，好似天上的银河闪烁着熠熠的光芒。
皇子们用来装载猎物的帐篷则居于山谷左侧，靠近一条溪流的地方，一共有十四座，都有禁军严密把守。
煌夜心里盘算着，要在八天内填满整个帐篷，猎物起码要两百多头，朱雀河谷这么深广，山林又那么密，要捕获猎物应该不难，难就难在不知道其他兄弟会使什么手段？
大皇兄在父皇面前说的好听，公平竞争，可实际上在诸多皇子之间，就属他最会以大欺小了。
这个猎场又不比皇宫内苑，要是闯入刺客的话，还真是防不胜防！
为了平复这跌宕起伏的心情，煌夜从怀中取出一支镶牛角的竹笛，坐在草地上，吹起笛子来。
这悦耳的笛声竟比号角更响遏行云，有着深深的穿透力，徐徐的晚风把低沉婉转的笛声送出很远……。
猎场遥远的另一头，卫卿猛然惊醒，把老刘也吓得惊跳起来，大声问道，「怎么了？出什么事了？」
「不、没事，我做了一个噩梦……」卫卿小声地说，在他的梦里到处是鲜血和哀号，好多人被铁蹄践踏，所以才惊跳起来，也是，傍晚的时候，官兵处死了一个管围的囚犯，就在他们的眼前，被一刀砍了脑袋！
缘由是这个死囚带的干粮吃完了，便偷抓了