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“你们的族群……在宇宙中的数量不多吧？”谈苏思索过后问道。
“确实。”庇护者赞许地点头道，“我们的繁衍方式就注定了我们族群不可能扩大。事实上，在数十万年的时间里，我们的族群数量正呈现加速减少的趋势。或许再过几十万年，这个宇宙中就再也没有我们的存在。”
“不过，”庇护者突然笑了起来，“那是我们族群的事，与你们无关，无须赘述。现在还是再来说说与你们相关的事。我想，你一定对这个系统感兴趣。”
谈苏点头：“是的。系统管理员建造这个系统的目的是为什么，又为什么要把我们拉入这个系统之中？”
庇护者换了个更为舒服的姿势，笑道：“如果我说是因为‘无聊’，你一定会很生气吧？”
谈苏一愣，实话实说：“没错。”
就因为一个高等生物的无聊，他们这些人就必须付出生命的代价，她怎么可能不生气？
“可你们人类，对于别的生物，不也经常因‘无聊’而做出类似的事么？”庇护者并没有要反诘谈苏的意思，他是以一种完全客观的态度在诉说一件事实。
谈苏被问住，好一会儿才道：“所以，你帮我们，也是出于‘无聊’？”
庇护者点点头：“确实如此。我们族群的寿命按照你们的算法，普遍在两千年上下，而我们的知识都传承自上一代，所以我们不需要经过漫长的学习，就能拥有无数知识。虽说不能算是无所不知，但我们个体的知识量，或许已超过你们所有地球人类的总和。我们的族群没有你们这样的国家结构，我们每个个体都拥有足够多的资源，我们的族群总量和繁衍方式注定了我们没有对外扩张的需求。你看，我们没有‘目标’，所以，我们从诞生那日起，就真的很无聊。”
虽说不能完全理解庇护者他们族群的状态，但谈苏觉得多少能感受到一点。不过，当庇护者承认他帮助他们是因为“无聊”时，谈苏对于他能帮他们到什么地步，多少有点不确信——如果他说的都是真的。
“不小心又把话题扯远了。”庇护者笑着说道，“系统管理员是无意间发现你们这个星球的。就像你们会观察大猩猩的行为，他对你们产生了兴趣，于是花费不少时间建造了这个系统，来对你们的行为进行观察研究。就如同你那位追求者曾经猜测的那样，你们现在还只是‘试行版’，等你们这一拨结束，系统管理员得到了相应的数据后，他会将这个系统进行改进，然后进行更大规模的研究，那时的研究对象就将是全部地球人类。”
对于庇护者将人类比作大猩猩的比喻，谈苏稍感不适，然而系统管理员对他们所做的，与人类对其他动物的所作所为，又有什么区别呢？高等生物奴役控制低等生物，后者如果没能力反抗，便只能逆来顺受。
“我们之中，那些被系统处理的人呢？他们怎样了？”谈苏神情凝重地问道。
“用你们地球人的话说——死了。意识消亡，而身体变成永远也不会醒来的‘植物人’。”庇护者道，“哦，对了，我说一下你们进入这个系统的形式。你们的身体还在地球上，不过你们的意识，被抓取到了这个系统之中。而那些被处理的地球人，意识已消散成最基本的元子——这是我们族群对意识组成的最基本粒子的称谓，它比你们所知的任何最小粒子都要小得多，非要比喻的话……你们所说的‘夸克’与元子相比，大小大概相当于你们的太阳系和地球上的一颗尘埃。这种粒子在一定条件下可以无视时间和空间，随意出现在宇宙的任何地方。哦，为了防止你误会，我必须澄清一点，‘精神体’生命并不等同于‘意识’生命。我们的意识独立于我们的生命存在形式，但由于我们族群生命形式的特殊，我们的‘意识’无法与我们的‘精神体’分离。这一点与你们不同。”
谈苏听得有些吃力，但她并没有任何不耐烦，她相信庇护者不会说一些没用的东西，为了更方便理解他后面将会说的内容，她不能漏掉他的任何话。
思考庇护者话的时候，谈苏突然意识到一个问题：“如果说‘意识’是可以抓取并与肉体分离的，那么当我们在这个系统里进行游戏的时候，我们的肉体不会死亡吗？”
“因为你们对‘意识’这一层面的知识毫无涉猎，所以我不得不说得简单一点。前面我已说过，组成意识的元子在一定条件下可以无视时间和空间出现在宇宙的任何地方，同样的，元子从某种意义上来说也不会受‘时间’的影响。时间是可以无限分割的，而意识的运转速度，可以非常快，几乎没有上限。当你的意识运转速度快到一定程度时，时间对你来说几乎是静止的。这点你能明白吗？”
谈苏想了想，点点头：“我可以理解。”
“所以，当你们的意识被抓取进这个系统之时，你们的意识运转速度，实际上已经因为系统的影响比你们原先的速度快成千上万倍，但因为参照物变成了整个系统，而并非你们原先的世界，所以你们察觉不到任何变化。如果你能顺利从这个系统离开并回到你的身体，那么到时你将会发现，你不过离开了数秒而已。”
说到这里，庇护者露出了难得一见的苦笑：“我们族群天生拥有非常快速的意识运转速度，两千年的时间，可能在你看来已是很长，但对我们来说，简直是等同于永恒……所以，我总是刻意放慢我的意识运转速度，不然我这一生，就太长太长了。”
一次性摄取过多超过她认知的东西，谈苏的脑袋稍稍有些发胀，她沉默地消化了好一会儿，才道：“我想知道，你和系统管理者是什么关系？为什么你能清楚地知道关于他关于这个系统的那么多事？”虽说他是因为“无聊”才帮他们的，但他就不怕跟他的族人为敌吗？
“我知道你在疑惑什么。”庇护者点点头，“不过，我要先说明一点，我们族群个体间的相处模式，与你所认知的不一样。就拿这件事来说，我帮助你们，对他来说，并非是‘与他为敌’。具体如何，我很难用你能理解的话解释清楚。不过我可以举个例子。像你和你的那位追求者之间，他欺骗了你，当你知道真相的时候，你的反应可能会是‘他居然骗我’‘我很伤心和愤怒’‘下次我一定要报复回来’，而同样的情况若放在我的族人之间，另一位被骗者的反应一定会是：‘哦’。”
“你的意思是说，你们一族没有情绪起伏吗？”谈苏只能这么理解。
庇护者摇头：“不，并非如此。我们也有情绪，当然，我们的情绪与你们所体会和能理解的又不同，但那与我们要讨论的话题无关，所以我也不多赘述。我举那个例子的意思是，在我们一族中，我们并不会将那视作‘欺骗’。”
庇护者有些苦恼地摇了摇头：“你们与我们的意识形态有太大的差别，我真的很难用你能理解的话解释。”
他垂下视线，几秒之后道：“总之，你只要明白，就算我成功帮助你们离开这个系统，并且系统管理员知道我所做的任何事，我与他之间的关系和相处模式也不会有任何改变。说到这里，关于我和他的关系……我与他是有着极为相似意识的两个个体，用你们地球上的话说的话，最相近的词是兄弟。不过，我们并没有相同的祖先，繁衍下我们的前代个体，他们的意识也并不相似。”
谈苏用地球上的话翻译了一遍庇护者的话，得出了一个结论：他和系统管理员是祖上没有任何亲缘关系的血缘亲兄弟。搁到地球上，这是绝对不可能的，但毕竟庇护者他们这一族的生命形式都与地球人不同，那么亲兄弟的定义方式不同就没什么不能理解的了。
“当然，也正因为我与他有着极为相似的意识，所以我才能顺利进入这个系统，并对你们提供一些帮助。但我没有管理员权限，能做的有限，因此你若想与你的同类成功离开这个系统，并且拯救你的地球同胞，你就必须冒极大的危险。”
谈苏脸色一正。她知道，前面两人间说的都只是铺垫而已，接下来要说的，才是最重要的部分——她要怎么做才能既逃离这个系统，又不让地球上的其余人类重蹈覆辙。
“在告诉你我给你们提供的方法之前，我想我很有必要重申你目前面临的情况。”庇护者道，“以你现在的排名，再加上你的能力，在最后一个次世界过后，你能顺利返回地球的可能性是极大的——系统管理员不会将你们扣下来，因为之后你们全都会再回来，况且就算你们将这里发生的一切告诉了地球人类，还未离开地球的你们无处可逃。在你回去之后，你将有数个月的自由时间，之后，系统管理员才能再度开始他的研究。而在这以整个地球人类为研究对象的实验中，模式基本与现在相差不大，只不过每个次世界中的玩家数量会大大增加，而最终能返回地球的可能是积分排名前一百万。”
庇护者顿了顿，温和地看着谈苏道：“我想，以你的能力，要成为七十亿地球人类中的前一百万，很容易。在这场研究之后，你们将拥有数年的平静，甚至于你这一代结束，你可能都不必再与这个系统打交道。更好的情况下，这次实验之后，系统管理员得到了他想要的一切数据，这场以地球人类为研究对象的研究，到此结束，你们剩下的所有地球人，将永远不会再被打扰。”
“而如果你选择了‘反抗’，那么，在最后一个次世界结束之后，如果你赢了，你们目前活着的所有玩家都能意识回到地球；但如果你输了，你的意识会消亡。”
谈苏突然想起了自己之前跟地狱领主说过的一句话。
不自由，毋宁死。
没有哪个生物会想在其他生物的控制奴役下憋屈地生存一辈子。或许她按照系统管理员的意思顺从地进行这场游戏，她自己能顺利地活下去，但那不是她要的，也不是剩下的六十九亿九千九百万人想要的。退一万步来说，七十亿人口中绝大部分人与她无关，但她有亲朋好友，有上司同事，有点头之交，她不愿他们也经历她曾经历的这一切，不愿他们冒意识消散的危险。
当有反抗的机会摆在她面前时，她的选择只有一个。
谈苏认真地看着庇护者：“请告诉我，我该如何‘反抗’？”
庇护者微微一笑：“好吧，那就让我们言归正传。”
他略敛了笑道：“在下一个次世界，你需要做两件事。第一：毁掉地球坐标；第二：毁掉系统运行模块。而第一件事，相当于毁掉系统存储模块，因此这两件事，实则等同于一件——毁掉这个系统。”
谈苏感觉自己的喉咙有些干涩：“具体我该怎么做？”
他们是被这个系统抓取过来的，现在要他们毁掉系统？在她看来，是跟电视机中正播放电影里的人物想要毁掉电视机一样的天方夜谭。
“别太担心，我说过，我可以给你们一些帮助。”庇护者说，“你将会发现下个次世界的模式与之前的不同，那就是我做的微调。在下个次世界中，你需要找到‘系统主体’，用任何方法毁掉它。我已用指针将‘系统主体’指向真正的系统存储模块和运行模块，只要你们能在次世界中毁掉它，真正的系统将崩溃，而你们这些意识还未消散的地球人类，将立刻回到你们的身体之中。”
“这样，系统管理员就再也无法威胁到我们了吗？”谈苏问。
庇护者道：“至少暂时是的。系统当然有备份，但要恢复备份，他需要一种特殊的矿石。这种特殊矿石被他用来承载系统，它的承载能力惊人，因此可以令此系统进行数千万光年之遥的远距离通讯，但另一方面来说它也非常脆弱，在你们毁掉系统的存储和运行模块之后，毁灭的力量将会引起矿石的失效。而这种矿石，数量少，生长周期非常漫长，他需要等待数百年才能重建一个系统，再将备份恢复。”
“数百年？”谈苏微微一怔，人类历史是漫长的，而科技在近百年里是呈指数发展的，她的寿命有限，数百年后的事她别说看到，甚至都猜不到，但她相信，有几百年的时间，地球的科技一定能发展到相当惊人的地步，到那时，或许能与系统管理员相抗衡。然而，那已经是后一代的事了，她只需要做好她这一代的事——为将来争取时间。
谈苏突然又想到个问题：“这数百年时间里，系统管理员有没有可能直接到地球上来？”
系统管理员的生命形式似乎比地球人先进，而科技水平，单单从这个系统上来看，就高出地球人一大截——地球人根本就没有证据证明“意识”是物理上存在的，还由那么微小的元子组成，但这系统已然可以隔着千万光年抓取意识了。那么，宇宙旅行对系统管理员来说可能是非常简单的事，他或许可以轻易到达地球……
“有。”庇护者点头，“只要有了坐标，那很容易。如果能到达地球，或是太阳系附近，他就可以用其余简单矿石承载再建造的新系统。这个新系统没有原先以特殊矿石为承载建造的旧系统那么强大的远距离通讯能力，但也足够短途使用。不过就像我说的——‘只要有了坐标’。这个宇宙很大，坐标并不像地球上那样，可以用经纬度表示，每一个坐标，都是一个非常复杂而精细的数据串，其中任何一个字节错误，都将导致完全不同的指向。你们有句话叫‘差之毫厘，谬以千里’，差不多能用来形容两者差距，不过不是‘千里’，而是‘千万光年’。”
谈苏心中一动：“那他可不可以先用简单矿石建造一个新系统，再将之前的系统备份复原，得到其中的地球坐标？”如此一来，系统管理员不用等待数百年，直接就可以过来了。
庇护者微笑道：“这你不用担心。不同矿石上建造的系统并不兼容，他若是用简单矿石新建一个系统，将无法恢复之前的系统备份。得不到地球坐标，他就算建造再多的简单矿石系统都没用。地球的坐标，是他无意间得到的，只储存在了系统和其备份之中，一旦系统崩溃，备份无法恢复，他永远也找不到地球。”
说到这里，庇护者微微一叹，神情中是一种敬畏：“即便对我们来说，这个宇宙也是非常非常浩瀚的。”
谈苏没有再问什么，她想知道的，她该做的，她都已经得到了答案。现在的问题是，她是否该相信庇护者的话？他告诉她，他帮助他们的理由是出于“无聊”，这样一个仿佛只是敷衍的借口，真的能成为这一切发生的基础吗？
谈苏想起了进入这个灰色空间之前，系统管理员说的那些话。他在最后一个世界，或许是为了让他的研究更深入，稍稍改变规则，给了原本不再有竞争机会的人类一个赢的希望。地球人类的生命在他眼里，什么都不是，只是他的研究材料而已，跟一块石头没有区别，甚至还远远比不上一小块矿石。
她又不禁看向眼前的这位自称庇护者的与系统管理员同种族者。他帮他们，只是因为无聊。他对地球人类的生命，也完全不在乎，只是在给他自己找一个“目标”而已。他一开始就说过，他们从出生起就没有目标，所以一个“目标”对他来说，应该是比什么都重要的。
谈苏脑中天人交战，很快她就做出了决定——她倾向于相信庇护者。
“那么，如果没有什么我还必须知道的事，请让我离开这里吧。”谈苏站了起来，一脸坚定地说。
庇护者依然懒懒地坐在沙发上，微微抬头看着谈苏道：“我已将你必须知道的事都告诉了你。当你进入下一�