生，便也居之不疑。他到了商部之后，便想把项可敬免职。因为同项子城，平日很有嫌隙，一朝权在手，便想令来行。哪知老恩王知道这个风声，很不以为然，立时将溥伦叫到府里来，大申饬了一顿。说：“你一个小孩家知道什么！才做了官，就想作福作威，寻仇报复，那还了得吗！项老四虽然退职下野，我们对于他的后人，更应当格外照应，才不失同寅的义气。你为何硬要免他儿子的官？也未免太浅露了。我劝你趁早儿将这念头打消！如果不然，你今天免了项可敬的官，我明天便免你的官，你可不要后悔。”溥伦挨了这一顿申饬，只得忍气吞声，从此罢手。项可敬的参议才算保全住了。到底要再想升官，是很不容易的。他从前，原随着项子城住在东城。后来子城回河南，连本宅的家具全拍卖了完账，他只得搬到西城去住，同庄中堂的宅子相离不甚远。
这一天也是活该有事。项可敬早晨吃罢点心，吩咐套车上衙门。车夫大柳将马车套好，他跳上去，一摇鞭子便出了胡同口儿。本来他住家离工商部不甚远，出了胡同才要向北走，偏巧有一家广货店，当天开张。正在这时候，大祭财神，鞭炮齐鸣，外夹着还有双响儿。项宅的这一匹马是才买的，野性尚未脱净。如今忽然听见鞭炮响，将两个耳朵向上竖起，撒开腿好像箭头一般，直向前没命地跑起来。车夫无论怎样吆喝拉缰绳，也收不住了。恰巧迎面来了一辆洋车，因为躲闪不及，被马车撞翻。洋车也摔散了，坐车的同拉车的，也都摔伤了。这时候迎上两个警察来，将马车截住。马停住了脚，项可敬连忙亲自下来，过去看那摔伤的人情形如何。幸而全不甚重，坐车的只戳坏了手，将手上皮擦掉一块；拉车的磕伤了腿，站不起来。项可敬便对警察说：“老总，你可将他二位雇车送至医院，应当花多少钱的医药费，可向我宅里去取；这洋车子也可就近收拾收拾，应当用多少钱也由我给；我并且格外赏拉车的十块钱。你二位费心办一办吧，我还急等着上衙门呢。”内中一个警察，向可敬看了看，问道：“阁下姓什么？在哪衙门当差？”可敬忙掏出一个洋纸小名片来，交给警察。警察看了看，才要照着可敬的话办理，偏巧车夫大柳多嘴多舌，想用势力压人，便插话道：“这是项宫保的大少爷，你们难道不认得吗？我们少爷太好性儿了，像这样赏他两块钱就完了，还费这许多事做什么！”可敬听他这样说，才要申饬他两句，忽见坐车的那人跳起来，指着可敬骂道：“我当你是什么东西！敢在大道上横冲直撞。原来你就是国贼操莽的儿子，倚着你爹的势力，满街上闯丧招骂。今天撞到我姓智的手里，咱们是势不两立，非手拉着手到警厅去不可！”可敬同两个警察，骤然听他这无理的话，也都愕然不解。可敬道：“你这人莫非是疯子吗？我的车虽然碰了你，我自己下来安慰，还应许给你治伤，也就很是了。你怎么张口伤人，当面辱骂我的父亲。我们姓项的，向来不使势力；但是今天遇着你这不讲理的人，我就硬撞了不管，看你又有什么法了！”车夫大柳见主人这样说，他益发的横起来，揎拳挽袖，意思间想要打那姓智的，才解心头之恨。警察忙过去阻拦。那个姓智的，依然不依不饶，非同可敬打官司不可。警察极力调解，他便向警察瞪眼道：“你们这些东西！听见了项宫保三字，便吓得尿屎直淋。你要知道，项宫保已经是一个平民了。我姓智的，同铁大人、龙都老爷，全是至好的朋友。你如果不办，连你们厅丞，也要吃不了兜着走呢！”此时北京城，铁木贤的势力正在鼎盛时代，龙子春也是一个专门好参人的御史。警察听了这两个人，便有些胆怯，生怕给他们署长同厅丞惹出事来，便改了一副面孔，向可敬道：“项老爷，你的马车既然撞了人，这是违背警章的。受伤人乐意了结，我们自然也不便多事。如今他既不依不饶，一定要同你打官司，没旁的说，只好请项老爷随我们走一趟吧。”可敬忽听警察这样说，他的气可实在捺不住了，一阵冷笑向警察道：“你们太看容易了！我就能随他到警厅去吗？他既不是重伤，我又应许医治，这事也很可以完了。他是挟嫌，故意要给我难看，你们就依着他吗？”内中一个警察，也是旗人。他平日很抱着排汉的思想，认定了项子城不是好人，将来要篡夺满清的天下，所以此次遇着项可敬，他便想借题发挥，给可敬一个不下台。偏巧是两个人，恐怕哪一位不肯顺他的意思，又兼可敬说话很讲情理，自己不便再找麻烦。所以，始而也想着将就下台，继而姓智的一道字号，可敬又翻了腔，他便挺身出来说道：“项老爷，话不是这样说。假如你不是宫保的少爷，我们倒可以将就了结。皆因你是宫保的少爷，我们如果不照公事办，叫上司知道了，便要说我们徇情私纵。这个不是，能担得起吗？没旁的说，还是请你项老爷辛苦一趟的好。”可敬听他的话，越发紧了。有意再同他分辩几句，一想不好，凭我的身份，要是同巡警在大街上争吵，未免太丢人了。但是，不随他去到区，他又不肯放我，怎么好呢？想了想，对警察道：“这样吧，叫我的车夫同你们到区好了。”那个警察，意思间还不满足，姓智的也一定不认可。这一个警察，实在看不过了，便向姓智的发话道：“你这人也太岂有此理了！人家虽撞了你，又管医治，又赔不是，还另外给车夫钱养伤。就认打了官司，也不过如此。你一定不依不饶，究竟是什么居心？”警察说这话，拉车的居然也表同情，勉强站起来，说：“这位老总的话，实在有理。小人终日拉车，也没有工夫打官司。方才项老爷不是说赏给我十块钱吗？这样吧，我也不上医院了，车也归我自己修理，就求赏几个钱吧。”可敬听拉车的这样说，便掏出靴掖儿来，点了二十块洋钱票，递给方才说话的那警察，说老总费心，你给他叫他先走吧！警察将钱交给车夫，车夫接过来，向可敬请了一个安，嘴里还说谢谢老爷赏。又向警察也请了一个安，说谢老总费心。回身拉过他那破车，便要开步。那姓智的益发急了，如中疯一般地闹起来。后来高低由警察将车夫大柳，同姓智的，及那一部马车，全带往内右三区，听候转送。
这里，可敬虽未被警察带走，可是面子上总算丢人。自己没有了车，也就不上衙门去了，信步游行，来至庄中堂府，一直进去。门上认得他是项大少，是中堂的老姻侄，时常到府里来，也不用家人上去回，便也不问他，任他进来。他进了二门，见着跑上房的小厮二桂，便招呼住，问他中堂在上房吗？二桂忙请安道：“回少爷话，中堂在上房吃药呢！”可敬道：“病了吗，为什么吃药？”二桂道：“大概是有点不痛快，少爷请上房坐吧！”随把可敬引至上房。中堂吩咐请进来。可敬见了，忙请安道：“听说姻伯欠安，小侄特来看一看。”庄中堂一见可敬，止不住老眼中流下泪来，说：“贤侄请坐。老夫这几天心绪恶劣，想起尊大人当日的话来，实在佩服他的眼光识见，超异常人。从前我还抱着几希之望！如今看起来，连一分也没有了。”可敬听他这话，摸不着头脑，只得安慰道：“姻伯年龄太尊了，诸事还是看开一点，少生闲气的为是。”庄中堂叹道：“这也是气数！当然我倒没有什么生气的，只可叹大清三百年的社稷，葬送在三五个无知亲贵之手！当年慈禧太后升遐之时，尊翁曾对我说，大清的宗社，恐怕不出十年，有大变动。铜驼荆棘，只怕我们也要亲眼见着呢。我说来头虽然不好，可也未必如此之甚。尊翁说，老大哥但知其一，不知其二。从前皇室虽然偏向满人，到底还知道他们无用，遇着大事，还是倚靠咱们汉人。如今可不然了，这一班后起的亲贵，看他们满人，个个全是擎天玉柱，架海金梁，文能安邦，武能定国；看我们汉人，全是眼中钉肉中刺，人人伯嚭，个个张松，恨不将汉人做官的，全诛除净尽，俱换了他们满人方才觉着放心。防家贼的手段，一天比一天厉害；哪知汉人革命的思想，也就一天比一天坚深。早晚老成凋谢，再没人替他敷衍维持。这一群昏天黑地的满官，放手为之，毫无顾忌。一遇有人发难，便立成土崩瓦解之势，还愁不宗社为墟吗？我彼时听了他的话，虽然也觉着动心，到底想十年以内，总不致如此。哪知自他走后，朝政日非。到这几天，我细细体验尊翁的话，竟自应了一半。怎不叫人伤心叹气呢！”
庄中堂说到这里，便将与二王怄气的话，对可敬学说一番。可敬听了，也不觉触动他方才的事，便将马车撞人，姓智的怎么骂街，怎样刁难的话，也对庄中堂学说一回，并说姻伯看这不是欺负人吗！庄中堂听了，不免又添了几分气，说：“老侄你想，他们满人，公然排汉的话在大街上乱嚷，这还是好兆吗？那个龙御史，顶不是东西，所有挑拨浸润，全出于他一个人。在他自以为是忠于皇室，其实正是祸害满清。早晚不定搞成一个什么样子呢！但是老侄的车，凭空叫他们拉去扣在区里，这也不像话，我怎好看着不管呢。这样吧……”说着便将二桂喊过来，说你拿我一张名片，到内城警厅见一见厅丞恩格，对他说，请他将项宅的马车及早放出来，不许迟廷。二桂去了。在庄中堂想着，凭我一位现任大军机大学士，向警厅说这一点小事情，还有不奉命唯谨的吗？因此坦坦然留可敬在宅里吃早饭，一面彼此谈心。等了足有两个钟头，才见二桂回来。中堂埋怨他道：“小孩子真顽皮，这一点小事，也值得去这大工夫，叫项少爷在这里久候。哼哼，真不够材料。”二桂等他发作过了，方才躬身回道：“回中堂话，小厮到厅里，等了许久工夫，方才见着恩老爷。小厮将中堂交派的话，一字不差向他学说了一遍。他沉吟了一会儿，对小厮说，有劳管家回宅代禀中堂，就说这一点小事，职厅本应即刻遵办。无奈被撞的人，因为伤痕过重，非打官司不可。目前已将两造人证，送往检查厅去了，请中堂交谕检察厅，由那边领取好了。当时小厮对他说，那一部马车难道也在检察厅吗？官司打不打，我家中堂也不管，要的就是那部马车。不料恩格竟自发脾气说：‘你这人好生糊涂！马车是伤人的证物，哪有不送法庭的道理！难道未卜先知，预备中堂索要，留在这里不成吗？’小厮听他说话不讲理，只得纳着气儿回来。该怎样办，还求中堂示下。”庄中堂连日闹病，本来一肚子肝火；没想到又碰了恩格这个钉子，哪里忍受得住。只说了一句好、好，便有些痰火上攻，一阵跟着一阵地喘起来。可敬连忙起身告辞，说：“这一点小事，姻伯值不得生气，过一刻马车自然会放回来。你老人家先静养一刻吧，小侄回家还有事呢。”庄中堂只点一点头，可敬便去了。
这里自有许多家人、仆妇，围绕着庄中堂，问他心里怎样？快请太医院徐先生来诊治。中堂摇摇头，家人不敢再问了。过了一刻，将大公子庄衡叫至床前，吁吁地喘着说道：“你快到敬王府去，面见敬亲王，将方才恩格的情形，对他说一说，请他打一个电话，快将项宅的马车放出来。”中堂说了这几句，已经喘得上气不接下气。庄衡哪里敢驳回，高声答应着便去了。不大工夫折回来，对他父亲说：“全办好了。敬王立时给厅里去电话，马车已然放出，官司也完结了。敬王还叫对父亲说，不要生气，早晚一定撤恩格的任。”庄中堂听了这一套，心里略微和平。晚半天，只喝了两口燕窝粥。七位姨太太全围绕着他，劝他早一刻安眠。他又不肯，说今夜朱少爷必来，我还有要紧的话同他说呢，早歇觉有什么好处。姨太太们听他这样说法，便各自回房安歇，只留值夜的三姨太太同五姨太太，在房里伺候他。原来庄中堂老年好色，前文已经表过他的正太太早已去世，现下只有七房姨太太，还有两个已经收房尚未正式宣布的大丫鬟，一共是九个人。自从庄中堂病了，她们便立下条约，每日夜间有两个人值班伺候，轮流倒换。这一天晚上，恰恰是三、五两个姨太太值班。这两个姨太太，是过时的人物了。庄中堂眼前最宠爱的，是七姨太太，名叫七星儿的，同一个丫鬟，名叫露桃的，明天便是她两个值班。今夜她两个早早地安息去了，庄中堂一个人在屋里闷坐，看着三、五两个如夫人，心里便有些不快活。但是自己有病，原应当大家轮流伺候，不能专指定一两个人，这也是无可奈何。好在明天便有意中人来值班，今天只好委屈一夜，只在屋里呆呆地等候朱丝。哪知左等不来，右等不来，直等到二更天，还没有一点动静。庄衡便去打电话催，朱宅回说：“少爷自从白天出去，直到现在还没回来。准到什么地方去，连家里也不知道，请中堂不要候吧。”庄衡挂上电话，便到上房劝中堂早早休息，说朱丝病了，今天怕不能来，你老人家早早安歇，不要尽候吧。庄中堂听了，自然又是气上加气，无精打采地和衣而卧，思前想后，一夜不曾合眼。第二天早晨，三、五两姨太太各自回房去了，照例是换七姨太太同露桃过来伺候。哪知不换还好，这一换竟自出了意外。家人不敢隐瞒，忙回禀庄中堂知道。中堂听了，哎呀一声，立刻气倒在地。要知生命如何，且看下回分解。
第四十三回 避内用黑夜出都门 访案情白天逢巨寇
庄中堂以年近八十的人，连日受了满人的气苦，已经是卧床不起。偏巧他家庭中又出了一个小小风波，更是给老先生添了一剂送命汤。说真了，这件事也是他自作之孽。一个年逾古稀的人，还要纳七八房侍妾，怎能不出笑话！他意中最怜爱的七星儿，因为看见老中堂病已沉重，知道他再也活不上几天了。将来他一呜呼，这些世家大族，对于姬妾的规矩，凡生有儿子的，可以擎受一份家私，俟等儿子长大成人，还可做一辈子的老姨太太，享受儿孙之福。至于不生儿子的，可就苦了：一不准出门嫁人，恐怕伤了他们世家的体面；二不准自由行动，恐怕落了丢人出丑的名声。到底怎么样待承呢？便一律送回老家，锁在深宅大院中不准出门。每人只拨给一个年老的女仆伺候，穿衣吃饭全要有限制的，除死方休。坐一辈子冷宫，永远不见天日。更有那不讲人道主义的，故意诱她们吃鸦片烟，一个个全惯成大瘾，放开量叫你抽，将一个人活活抽成废物，自然任事也没有了。试问这种手段，够多么毒辣。凡作妾的，怎能不人怀戒心呢！
庄中堂这一位第七姨太太，为人很是精明。她恐怕一旦中堂逝世，自己无儿无女，坐一辈子监牢，实在有些不合算。再说本人通共才不足二十岁，假如要活到六十岁，这四十年监禁，还不如立刻宣告死刑呢！想到这里，便打定主意，三十六着走为上计，越快越好。恰赶上第二天是她值日，头一天夜里当然是她歇得最早。她回至房里，便把金珠细软收拾了一包袱。她本是天足，又梳着大辫子，便改变成一个小厮模样，乘着中堂有病，大家偷懒睡觉之际，她将房门倒锁上，一个人溜出大门，早不知去向。想来外边也必有人接引，不过作小说的认为无关紧要，便付之不论、不议之列。
单说第二天庄中堂得了这个消息，立时气倒在床上，大家呼唤了半天，方才苏醒过来。长叹�