的是王公大员，他们做了多少年督抚尚侍，银子一定是多的，何妨拿出一些来做资本呢。”友云哈哈大笑道：“我说表弟是门外汉，一窍不通，你兀自不肯心服，果然说出这样呆话来，真要把我的肚肠子笑断了。你怎么单看中了王公大员呢？你要知道，他们这些人，全是守财奴，别看在外省搂了不少的银子，及至回到北京，便装起穷来。不要说开工厂，连一个小铺子也不敢开，把所有的银子，全都秘密存到外国银行，专吃利息。其实每年连六厘全给不到，白白便宜外国人，他们却甘心乐意。不定什么时候，还得瞪着眼睛叫外国人坑一下子，这是何苦来呢！”重光道：“怎样外国人还坑人吗？”友云大笑道：“老弟，真是少见多怪。你在外国住了三年，却不晓得咱们中国里，真是无奇不有。外国人坑骗，是专拣大的坑，多的骗，不大不多，还不值得他一顾呢。就以最近这件骗案说吧，白花花的一百二十万两，神不知鬼不觉的，便到了外人的腰中。存款的主儿，还得虚心下气，求人家注销了这笔账。你看世界上可有这样冤大头吗？”友云说到这里，不但重光听着诧异，连汪杜鹃也莫名其妙，急急地打听怎么一回事。友云叹一口气道：“这件事说起来很长。总怨咱们中国人太不长进，将刀把递给人家，叫人家宰，人家还能客气吗？别人你们不知道，鼎鼎大名恩亲王，你们总该知道啊？”二人齐声应道：“知道知道，这是三朝的权相，白脸的奸王，专能贪赃纳贿，连外国人全景仰他的大名。不知这位先生又出了什么乖，露了什么丑，请表兄详细说一说，我们也开开耳界，闻所未闻。”友云道：“好好，你们先不要忙，等家人开上早饭来，咱们一壁喝酒，一壁把这话详述一番，作一种下酒之物，也倒不错。”说着调开桌椅，摆上酒菜来，三人喝着酒，白重光又重新催问友云，到底是怎样一回事，友云便笑着告诉他们。
原来这位恩王，自从皇太后驾崩之后，虽然权势减了一点，到底他是三朝元老，天潢一派，根深蒂固，何人奈何得他！又兼那位摄政王柔弱无能，连朝廷照例的公事，他还有许多不清楚，怎能够独当一面，总揽大政？因此百样事情，差不多还得请教恩王。这位老恩王，见有隙可乘，便又拿出当日献媚皇太后的手段来，献媚摄政王同当今的隆裕太后。旗人性情，本来最欢喜小殷勤，何况太后终究是一个妇人，虽然当日恨他，这时候见他处处能顺从自己的意思，便也渐渐地将感情恢复过来。又兼此时最得宠的太监是张得禄，恩王便以当日巴结李得用的手段，巴结张得禄。得禄在太后面前，自然极力地帮他忙，说许多好话。至于摄政王这一面，因为他惧内，便极力巴结摄政王福晋，凡福晋心爱的东西，不等说话，便进上来；又常叫自己的侧福晋，进府去仰承色笑，一举一动，无不献殷勤，讨欢喜，因此这位摄福晋尤其加爱垂青。恩王既有这种种门径，果然天颜见喜，他的宠眷，比西太后在日尤其稳固不摇。既保住了恩宠，那权势自然也与日俱增。一切徇私纳贿的勾当，更不必说了。这时候恰赶上广西巡抚章凤周来京引见。这章凤周出身，本是陈春萱的幕府，因为手笔极好，人又精明，平日关于老陈的奏牍，全是他经手起稿，无不恰心适当，奏上去必邀允准。所以老陈特别爱惜他，三保两保，便保了一个候补道，指省广西。不到半年，便补了广西右江道。三个月，又署臬司，由臬司便保升藩司，到任未及一年，便实授广西巡抚。此时章凤周才三十四岁，就开府建节，宦途中人，谁不羡慕他的幸运。到底军机大臣总觉着这个人官升得太快，必是少年幸进。虽然摄政王听信老陈一面之词，眷遇优隆，这些王大臣总想要扳他的差头。那老恩王尤其跃跃欲试，给老陈去私信，便表示出不满的意思。老陈何等精明，岂有看不出之理，便秘密给章凤周去信，叫他格外留意，别等碰了钉子，再挽回就不容易了。凤周接到信，自己打算，这件事必须如此这般，地位才能稳固。想到这里，便具了一个折子，请求到京陛见。折子上说得十分恳切，无非是南边重地，伏莽潜滋，剿靖抚绥，均称不易。臣末学新进，深惧弗胜，唯有仰恳皇上准予来京陛见，跪聆训示，有所遵循云云。折子拜发之后，他已料到，必然是准如所请。因为在前清时，督抚陛见，是军机大臣发财的机会，纵然皇上不准，他们也必要千方百计说出种种道理来，挟制着皇上，必须允准。何况这章凤周是他们注意的人，哪有不准之理。凤周料定了，便赶紧作进京的准备。第一个问题，便是金钱。他便神不知鬼不觉的，从英国汇丰银行汇了一百五十万两银子到北京，然后自己才起身前往。
到了京城，他却轻车简从，无声无臭地住在前门外粮食店，一个旧式店中。差不多谁也不知道他是广西大帅。他自称是广东候补知府，来京引见。他也不拜同乡，也不拜京官，只一个人带着一位师爷、一个家人，在北京住了十来天。白天到各戏园听戏，夜晚还在八大胡同走走，凡北京名胜地方，差不多他全逛到了。这一天晚上，却不去游逛了，叫了一辆马车，穿上官服，带上二品顶戴，上车之后，才吩咐到恩王府拜客。这些赶马车的，哪一个不认得恩王府。得了命令，扬起鞭子来，如风驰电掣一般，转眼已来至府门前。凤周下了车，自己步行到回事处。回事处的侍卫正在那里押宝，见进了一个二品的官儿，大家连头也不抬，仍然幺呀二呀地乱嚷。凤周过来，虚心下气地问道：“请教众位老爷，老王爷这时候可在府吗？”内中一个年纪略大一点，仰起头来，看了他一眼，慢吞吞地答道：“你大概是外省的官，不懂得本府规矩吧？”凤周忙赔着笑脸道：“老爷说的是，就求老爷格外指教吧。”那个人才要答言，其余的便拦道：“你理他呢！他既然到王府来，有现打听规矩的吗？”那个人道：“与人方便，自己方便，难为他做什么呢？”随对凤周道：“你既是外省的官，初到北京，一定是来引见的。要见老王爷，谈何容易，头一道门槛，你先得见好了本府长史大人，长史大人准许给你上去回，这才能有见王爷的机会呢。”凤周道：“长史大人在哪里？还得求爷指教。”那个侍卫道：“长史处倒是离这里不远，得我们这里值班的替你上去回。长史大人也许见，也许不见。大概督抚藩臬准见，要是道府班子，那可就没有准儿了。”凤周领教明白，心中有了根，然后又问值班是哪一位？便是方才这个侍卫笑道：“不才名叫恩荣，便是今天值班的侍卫。”凤周到此时，才从怀中掏出皮夹儿来，拿了一张官衔片子，两张银票，笑嘻嘻地说道：“恩老爷，这两张银票，是二百两一张，一张送给恩老爷买茶吃，一张送给众位老爷随意分分，小意思不要见笑。这张官衔片，求恩老爷到长史大人处，代为回一声吧。”凤周这一发表，众侍卫全站起来，一个个笑逐颜开，不是方才看不起人的样儿了。恩荣忙接过片子来，一看上面的官衔，不觉深深请了一个大安，笑道：“原来是章中丞大人，你老人家为什么不早说，我们这些人真是有眼不识泰山，十分慢待了。这四百两门敬，卑弁们实在不敢领，请大人收回吧。”这时候七八个侍卫，也全围着给他请安，凤周倒闹得应接不暇。一壁还安，一壁向众人道：“你们诸位老爷要是不收我的银子，便是嫌少，看不起我了。”说着又递过去。其实这些人看见银票，早就眼红了。旗人的脾气，专会客气，说句好听的话儿，哪有真辞之理，嘴里谦恭着，银票早已飞进腰里去了。恩荣又说：“这屋里又热又肮脏，我陪大人到客厅坐吧。”说着将凤周引出来，让至前厅。他然后拿着片子，到长史处去回事。
却说眼前这位长史大人，名叫海亮，号仲明，是褒衣旗人，年纪并不大，今年不过二十七八岁。因为他的妹妹是兴贝子的侧福晋，所以特特将他提升了本府长史。他为人年纪虽不大，却十分精明，专好交朋友，说话海阔天空，纯粹是个旗人的面目。府里府外的人，差不多全以海二爷呼之。他生平有一种癖好，就是鼻烟壶儿，什么玛瑙、碧玺、珊瑚、翡翠，他存的很多，倒不十分在意；最得意的是磁烟壶儿，外带种种画片，还有周乐元画的水晶壶儿，尤其欢迎。终日烟壶儿总不离手，连睡觉的时候，还要握着烟壶儿睡，就可知道他这好的程度够多深了。这一日午后，自己一个人，正在休息室中，将所有的烟壶儿全搬运出来，赏鉴消遣。侍卫恩荣拿着片子进来，向他回道：“回二爷话，现在有广西巡抚章凤周，特来请安拜望，卑弁已经把他让至客厅了，请二爷这就出去会吧。”海亮听了，好不耐烦道：“你准知道我会他吗，就愣往客厅里让？他给了你多少钱的门包，你这样给他效劳。”恩荣忙赔着笑脸，又请了一个安道：“卑弁做错了，二爷包涵点吧。”海亮哼了一声，随手将烟壶收拾起来，披上一件宁绸大马褂，随着恩荣出来，进了大厅，与凤周相见。彼此请过安，凤周道：“小弟是昨天到京，今天特来专诚拜谒长史大人，诸多不恭，特祈海涵。”海亮连说岂敢岂敢，一面将烟壶掏出来，向凤周敬烟。凤周一面吸烟，一面笑道：“原来长史大人也好这个？”海亮不觉失声道：“难道中丞也是同志吗？”凤周不慌不忙从怀中掏出一个小瓷壶儿来，递给海亮笑道：“请你赏识赏识这个壶儿，可是康熙瓷吗？”海亮接过来细看，原来是《关外秋猎图》，确是康熙五彩，最难得是那带箭狐兔，身上有鲜红血色。海亮看了，爱不释手，说：“这个壶儿实在难得，青花白地的秋猎图很多很多，唯有五彩的却不多见。兄弟倒是有一个，只是被伤的禽兽并无血色，看来还不如中丞这个壶儿了，但不知你这壶儿是从何处得来的？”凤周道：“这壶儿是陈制军的。我当年在他幕中，因为初到两广，很怕瘴气，他叫我闻鼻烟，说可以避瘴，便连烟壶儿一齐送给我。据他说，这是大内李总管的东西，他同李总管是把兄弟，所以总管肯将这心爱的东西送给他。陈制军却不十分喜闻鼻烟，所以又转送我。”海亮道：“怨不得呢！我说除非大内，也没有这样好东西。如今兄弟有一种不情的要求，我情愿拿一个翡翠壶儿，真正是玻璃绿，换你这个壶儿，不知你肯割爱不肯？”凤周哈哈大笑道：“我的长史大人，你怎这样小气！既然心爱，你拿去就完了，哪里说得上个换字？”海亮见他慨然给了自家，真是喜出望外，连忙请安道谢。又夸赞凤周，说：“你们汉人中督抚大员，我会的很多，照你先生这样慷慨的，还是初次见呢。”凤周道：“自己弟兄，身外之物，全可以通融，也算不得什么慷慨。小弟生平最喜交在旗的朋友，就因为没有一点龌龊气。我们汉人中书呆子居多数，也难怪你看不入眼。”海亮听他说话开通，又极力同自己套近，便拉了凤周的手说：“小弟情愿同你拜盟兄弟，可是太高攀了，不知你肯屈尊不肯？”凤周道：“这是我求之不得的事，只要你不怕屈尊，咱们立时便结为异姓兄弟。”海亮道：“好极了！你今年贵庚？”凤周道：“小呢，今年虚度三十四岁。”海亮听了，趴在地上便磕头，说你是大哥，小弟今年才二十八。凤周也不客气，便受了他的礼，立时拿出大哥面目来，说：“老弟，咱们明天换帖，我还到府上去给义父义母叩头。今天咱们先办公事，愚兄这次来是晋京引见。实对老弟说，已经来了好几天了，因为一切门径全不熟悉，所以没敢至军机处报到，意思想先拜见老王爷，听王爷的示下，然后再递请安的折子，也不为迟。”海亮道：“大哥这次来见王爷，是空手儿见，还是有什么意思呢？”凤周道：“哪有空手的道理？自然是诚心敬意的，有一番供献。”海亮道：“你想供献多少呢？”凤周道：“这件事倒得预先同老弟推敲一下子：送少了，王爷哪看在眼里？送多了，又怕没有这大力量。”海亮道：“你究竟带了多少银子来？”凤周道：“实不瞒老弟，我整整汇了一百万两。不知这个数儿够用不够用？”海亮道：“这宗事哪有一定？论一百万两，实在不算少了，不过看你会用不会用。你要会用呢，这一百万可当二百万花；你如果不会用，是全送在空地里，一个钱的实惠也得不着。你到底打算怎样分配呢？”凤周想了想答道：“王爷这边，我想送四十万；其余的几位军机，通共送四十万；下余二十万，分送各部老爷及各部署堂官。老弟想这样分配可妥当吗？”海亮大笑道：“到底大哥是外行，不得其门而入。要这样花去，就太无味了。你要知道，钱得花在刀刃上，不能花在刀背上。大哥这一百万，比如你要保守眼前的地位，就未免太多了；若有什么旁的心思，又觉着少一点。但不知你的意思怎样？”凤周听他这话里有话，忙逼近一步问道：“老弟这话，正说到愚兄心坎上了。常言人奔高，水奔低，谁不想更上一层？只是目前能否有这机会，愚兄却实在不知道，还得求老弟指示迷途。”海亮笑道：“大哥真是官星高照，今天不遇着我，只怕你打着灯笼，也没地方去寻这机会去。实对你说吧，两广总督早晚就要开缺了，目前暗幕中已经群起逐鹿了，可怜你这老呆，连影儿还不知道呢。”
凤周一听这话，他那升官的热度立刻飞涨到极点，觉得满脸全热烘烘的，心里也扑通扑通地直跳。忙极力沉住了气，问海亮道：“两广制台方建功正在圣眷优隆，怎么会开缺呢？”海亮道：“你哪里知道，方建功自己觉着圣眷优隆，不肯买王爷的账。今年春天，王爷给他拍去电报，托他代购珍珠钻石，以二十万元为度，买好了叫他派专员送至北京，该价若干，准由北京大清银行汇拨。这位方爷也是脂油糊了心窍，珠钻买妥，果然派一个差官送到北京，直到本府来进呈。王爷立刻传见，差官将锦匣呈上，王爷打开看了看，倒也十分满意，随问差官：价钱一共多少？”凤周听到这里，插嘴道：“当然是孝敬王爷的，还能开价吗？”海亮道：“却又来，要按常情推测，当然是这样了，哪知天下事竟有出乎常情之外的。那老方居然将价值开了一个手折，上面清清楚楚写着：一分一粒珍珠若干颗，每颗价若干，一共价若干；一分五厘若干颗，二分若干颗，其余大小钻石共若干粒，分价若干，总价若干。后面写明，共计大洋十九万八千七百六十五元四角。另外还有一封信，大意言此项珠钻系由外人手中购得，该价尚未付给，请王座早日将款汇粤，以便清还云云。王爷看罢笑了一笑，对差官道：我目前款项尚未凑齐，请你暂把这东西带回店中，俟等我哪时汇了款去，哪时再知会你，将这东西送来。差官还不醒悟，躬身回答，说只要王爷收下，赏一个盖章的收据，这款子早汇晚汇，并不十分吃紧。王爷说：‘不是这样，我向来办事，专讲脚踏实地。倘然收了你的东西，我款项不凑手，一时汇不去，在方制军岂不要疑惑你办事不妥？你还是回店候着的好。’差官无法，只得仍旧拿回店里去。候了半个月，毫无信息，只得又来府禀见。王爷如何肯见他？直等了一个月，差官急了，只拍电到广东请示。回电说：只要王爷收下，款子随后汇来亦可。差官又拿这