说吧，遇着少爷不高兴，就许吃大耳光子。左思右想，只是为难。后来眉头一皱，忽然想起项可忠来，新近曾给他帮忙强买了一顷地，彼此感情很好，何不寻他去求情，总不好意思驳我。想到这里，打轿去拜可忠。可忠见了他，问老父台有什么事前来见教？县官倒是爽爽快快，把上项意思说了。可忠听了，不觉肝火一动，才想发作，继而又一转念，我何不趁此机会，戏弄老宝一回。主意打定，便笑吟吟地答道：“大帅肯光临寒舍，这是最荣耀不过的事，我们求之不得，还有不肯借的理吗？但是有言在先，我家房头过多，没有许多闲房，只能腾出一所来，请大帅带几个随员来住，人多了可是容不开的。至于一切供应，也要老父台去预备，治晚可不能代劳。”县官道：“那是自然，不需吩咐，只有房子住就好了。”说罢匆匆告辞而去。这里可忠立刻将正厅的房子收拾出来，又从箱子里取出许多的字画，吩咐家人即刻挂在正厅上，又将正厅门帘幔帐一律换上鹅黄缎子的，所有厅内一切陈设，也都换过了。
太阳平西时候，巡抚坐着亮轿，鸣锣开道，一直奔项宅来，先递了晚生帖。里面说一声请，宝芬下了轿子，大摇大摆地走进门来。可忠迎着，将他让至客厅，寒暄了几句。宝芬因未见项子城出来，心里很不自在：怨不得朝廷要查你呢，你连本省最高长官全不放在眼里。遂问可忠道：“宫保近来，足疾想已全可了？兄弟今天特来专诚拜谒，还请老兄代为通禀一声。”可忠道：“大公祖这次枉驾，可谓徒劳往返了，家叔并未住在老家。他在河南，本有三处宅子，此地是祖居，另外还有两处别墅，一在辉县，一在彰德。日前来信还在彰德，目下又到辉县去，也说不定。舍下现在没有家叔的踪迹，还求大公祖格外鉴原。”宝芬听了，很诧异地道：“怎么没在这里？怪呀，我到的时候，曾问本县白令，据他说宫保在家。怎么又不在家呢？须知本院这次来，还有要公同他商议，总是会一面才好。”可忠冷笑道：“这事可难了。家叔确未在这里，叫治晚向何处去变？据治晚想，大公祖姑且安心在舍下住几天，等治晚急速与家叔去电，或者他回来，或者大公祖到那边去，不过有一天工夫就可定规，何必忙在今天呢？”宝芬一想这话也对，只得依了。又说了几句客气话：在府上借寓，诸多搅扰。可忠便立起身来，领他到正厅去，所有随员县官，也跟在后边。
才进了院门，早将宝芬及这几个官员吓得一愣，因为看见帘子是黄的，这葫芦中不知卖的是什么药。才走到帘子外边，忽听可忠大声说道：“我大清历朝列圣列后俱在厅中，宝芬还不进去参谒。”这一声，恰好似半天空中一个焦雷，直把宝芬吓得魂胆俱落。原来这项家是世代簪缨，当日项甲三为中兴名臣，项文诚公葆侄，最得先朝宠任。到了项子城，更是名满中外，宠冠百僚。自咸丰以来，三朝皇帝，全有御赐的手书。东西两宫皇太后，也有御赐的福寿字。更有三朝皇帝驾崩后，颁赐的纪念衣同赏的各种玩物，满满的将五间正厅，全陈挂得无一毫隙地。在前清君主时代，凡做官的，见了先朝手泽，及皇帝曾经服御的衣服玩物，必须行二十四拜的朝参大礼。如今可忠故意戏弄，将宝芬诓到正厅，给他一个迅雷不及掩耳，要当场出他的大像。宝芬又是一个旗官，对于这些礼节，尤其不敢疏忽。当时硬着头皮，整一整衣冠，又拦住随员县官，说：“你们的品级，还够不上在厅内行礼，只在厅外叩头吧。”说着他便蹑足潜踪地侧身进去。见当中悬的是文宗显皇帝御书，两旁是两宫皇太后御书，以下便是穆宗毅皇帝、德宗景皇帝的御书。宝芬到此时，也不敢仰头细看，连忙跪在地上，一起一拜地行那大礼。可忠本是有意同他开玩笑，地上喷了许多水。多少年未曾洒扫，土是很厚的了，用水一浇，全和了泥。可怜宝芬穿着一身簇新的实地纱袍褂，在这泥水中拜了二十四拜，这一身袍褂沾了许多黑滋泥，淋淋漓漓，直往下流汤儿。拜完了又双腿请安，方才退出。他心里无名孽火虽然高三千丈，却又不敢发作。一发作便担了欺君之罪，只得忍气吞声，反倒央告可忠，说：“这正厅既是先皇先后御笔陈列之所，我们做臣子的，怎敢在这里住着？无论如何请老哥方便方便，另替兄弟预备卧室。不怕是一间半间，全可以将就，这里是万不敢住的。”可忠见他怪可怜的，便把正厅旁边一所住宅，让给他住。可是每日早晚，宝芬仍得到正厅磕头请安。他又不敢派自己的家人进厅洒扫，只得暗中在项宅夫役手中，花了一百元钱，才将这泥水扫净了，另外替他预备了一块垫子，这才不脏衣裳了。过了两天，项宫保的回电已到，说自己现在辉县居住，因为足疾甚剧，不能回原籍来，请中丞到辉县走一遭，情愿扫花以待。宝芬见了这电报，如同得了赦旨一般，当日便起身到辉县去了。他生怕宫保说回来，叫他在这里候着，正在五六月天气，早晚磕头礼拜，实在是受不了。所以他得着回电，多一天也不肯住了，匆匆地又跑至辉县。
这辉县是山清水秀，风景绝佳。河里的游鱼，历历可数。虽然在河南省，却大有江南的风味。因此，致仕的官僚，多在此处购地建屋，作一个世外桃源。当时有五个总督，俱在此地建筑别墅，所以大家特送了一个徽号，叫作五总督地。唯有项子城的别墅，尤其宽阔精雅：内中有河流，还是活水；土山也是天成的，并不用人工制造；山上的树木很多。项子城住在园中，同他一位契弟，名叫子阶的，终日种菜灌园，赋诗饮酒，倒也十分快乐。这一天接到他侄儿可忠的电报，诉说宝芬已经到辉县来。子城微微一笑，对子阶道：“六弟，你知宝芬这次东颠西跑，一定要同我会面，是什么意思？”子阶道：“这有什么难知道的，他不过奉了朝廷旨意，特来监察四哥有什么举动，好预备收拾我们罢了。”子城叹了一口气道：“这真应了‘黄钟毁弃，瓦缸雷鸣，正人匿迹，才夫高张’的话了。他这次来，你我还得有一番做作，好遮掩耳目。这也是为避祸计，不得不然。”说罢将家人叫上来，吩咐如此这般，宝大人来时，你们要依照我的话办理，不得有误。回头又向子阶商酌好了，二人另换了一身衣服，到河边上了船，吩咐管船的撑到山后。原来这道河紧抱着山，山后边港池分歧，大有湖泊的形势。这时候正在五六月间，芦苇丛生，芰荷并茂，绿沉沉一望无际。小船隐在里边，很不易寻觅。当时项子城兄弟二人荡进港去，择了个极深邃的地方，将船泊住，取出钓竿来，稳坐船头，向河中钓鱼，暂且不表。
却说宝芬到了辉县，知县李光典将他迎进衙门，先预备酒饭款待，然后请示大帅到哪里去？宝芬问项宫保的别墅离此多远？李光典说：“就在南门外二三里路。”宝芬叫预备轿子，派李光典引路，去拜会宫保。李光典立刻传轿。无奈轿子是蓝的，巡抚大人怎肯降级去坐。后来还是某师爷出主意说：“杠房里的魂轿，全是绿的，何不借来一用？”一句话提醒了李光典，立时派差人去传杠房，将魂轿抬来借用。哪知轿衣已经十多年没换了，虽然是绿的，却早已变得乌黑。李光典见了，只是咧嘴，想不出法子来。后来高低由布铺里借了一匹绿粗布，将轿子围起来，对付着请抚台大人坐了。知县陪着，一直来到项氏别墅。差人递上帖，看门的许顺忙跑出来，在宝芬轿子前边请了一个安，回道：“宫保在园子内，请大人进来会吧。”宝芬下了轿子，李光典也随在后边，进了园门。许顺在前引路，曲曲弯弯，引至一所楼房前边。许顺道：“宫保就在这里住，请大人少候一候，我进去回。”说着便敲门，从里面出来一个家人，许顺将来意说了。那家人忙过来回说：“宫保弟兄两位，吃过午饭便驾小船钓鱼去了，现在并未在楼中。大人要寻访，你到山后湖边，芦苇丛中，柳阴树下，必能见着。这里面现在无人，只有家人在此看守。”宝芬听了，似信不信地又问道：“宫保何等身份，岂能自己去钓鱼？你这话只怕靠不住吧。”家人又回道：“大人如果不信，先请进楼来，自己访查一番，就知道家人不敢说谎话了。”宝芬真不客气，果然信步游行。进了这一所院落，四面是矮矮的红墙，院里的地基很不少，足有四五亩见方。当中是五楼五底一所楼房，前后左右，俱是花畦菜圃。还有几株葡萄架、藤萝架、塔松、洋槐、垂杨柳，树木很多的。宝芬也都无暇细看。一直奔这楼房，推门进去，里面静悄悄并无人声。宝芬叫看楼的家人带路，自己同知县款步上楼。原来五间楼是三明两暗，当中三间明着，陈列一张极长的白木桌子，四围有十几把椅子，也是白木的，不曾上过漆蜡，也没有围桌椅披。桌上只摆着一具棋盘，围棋黑白子还在上面放着，看神气是残棋未终。再走至里间，只有破破烂烂的几部书，陈列在案上。一张破竹床，已经七短八缺。一架白夏布的蚊帐，看神气足有十年开外，已经变深灰色了。帐子里放着几件破烂衣服，什么粗布大褂子，法兰绒小褂子，高腰袜子，床前还放着一双破皂鞋。宝芬见着鞋袜，以为宫保在床里睡觉呢，连忙凑了过去。哪知才到床前，一股酸臭之气直冲鼻端，真乃从来未有之奇臭。宝芬哎呀了一声，觉着五脏六腑，立刻往起一翻，哇地吐了一地，将方才在县署中吃的酒席，倾肠刮肚，一丝也不曾存留。此时只苦了李光典，随在身旁，又不敢动。床里边放出来的臭气，同床外边吐出来的臭气，又腥又酸，给他闻了一个饱，原来项宫保平日脚气很重，终年流脓流水，他又永远不肯洗足，脚上的臭气，穿着靴鞋袜子便能闻出老远去。他如今将鞋袜全脱在这里，这个气味怎能好闻得了。活该宝芬倒霉，撞入这臭阵里边。他那样好修饰讲清洁的人，怎能忍受下去，所以刺鼻棘腹，吐了一地。家人忙倒一碗凉茶水，给他漱过口。他一刻也不敢再停，便匆匆下楼去。又吩咐家人，领着他去寻宫保。家人回道：“我的大人，宫保此时不定荡入哪个港汊去了，叫家人哪里去寻他？”宝芬正没好气，喝道：“胡说！横竖宫保总出不了这个园子，怎见得没地方去寻他？分明是你脱懒。我不看宫保面上，将你带回县衙，从重责罚！”家人也不敢再说了，只得在前面领路，顺着河流，在芦苇丛中乱找。山前已经钻到了，哪里有宫保的影儿。虽然遇着两只小船，全是看园家人，前来摘莲摸藕的。宝芬向他们打听宫保现在哪里，一个回说不知道，一个回说在山后边呢，杜若洲一带去寻，或者能见得着。倒是李光典有主意，忙招手唤道：“舟子，你荡过来吧，我们借你这只船去寻宫保，如果寻着了，情愿谢你两块钱，”舟子果然将小船荡过来，三人上了船，晃晃荡荡的，还有点载重。舟子只得轻轻地撑着，向山后边荡去。东寻西觅，在芦苇丛中，足有一点钟工夫，也不曾寻见宫保。后来还是家人出主意，说你吹一吹哨子吧，宫保在那边，一定也吹哨相应，我们闻声去寻，自然就容易了。舟子果然拿出苇哨来吹。不大工夫，远远也有苇哨的声音。家人道：“好了好了，宫保有了下落了，我们只顺着这声音去寻吧。”舟子撑着船，只向那边柳阴深处荡去。果然荡过那一片垂杨，远远看见一只小渔船，系在依山傍水的一行芭蕉树下。船上稳坐着两个渔翁，戴笠披蓑，在那里垂钓。若问这两人之中，是否有项宫保，且看下回分解。
第三十三回 六月披裘中丞受贿 三军演戏贝勒登场
项子城是日早得着探报，知道宝芬一准前来，故此调兵遣将，全预备得停停妥妥。可怜宝芬携着李知县，在这炎天暑地中，大唱游园，山前山后，湖左湖右，来回跑了足有十几里路，连热带累，早已汗透重衣。一身亮纱袍子，全沾在肉上，不能透风。后来亏李光典雇了这只渔船，直撑到山后边，吹起哨子来，有人应声，这才知道项宫保隐身之处，原来在一株芭蕉树下。既有了目的地，那渔船益发撑得快了，不大工夫，已来到那个小船的旁边，此时宝芬瞪着两只眼睛，寻觅项宫保，偏偏他同宫保又不曾会过，所以无人介绍，并不认得。李光典虽然来过两次，全都挡驾未见，所以他也不认得。两个人白瞪着眼，见那只小船上坐着两个乡下老头子，年纪在五十开外，头上戴着箬笠，身上披着蓑衣，赤着足，盘膝坐在船头。每人手中拿着一根钓竿，在那芭蕉阴下，凝神定志地钓鱼。宝芬见了。他以为这是乡下人来钓鱼，便高声问道：“喂，你那两个乡民，可曾看见宫保吗？”问了一声，那边连头也不曾抬。宝芬急了，又大声呼唤，知县李光典也帮着叫起来。那边一个老头儿方才慢腾腾地抬起头来，向这边船上望了一望。宝芬同他一对眼光，不知不觉地低下头去，再也不敢平视。到此时他心里才疑惑着，这便是宫保？本来项宫保的相片到处都有，就是没同他会过的，可以一望而知。怎奈他自下野以后，把连须胡子满留起来，乱蓬蓬的，同画上画的钟馗差不多。又兼他终日在园中汲瓮灌园，循河垂钓，风吹日炙，将从前雪白的脸，罩了一层黑油。身上穿的衣服，全是毛蓝粗布，家做的青布单梁鞋，又肥又大。他光着脚，也不穿着袜子，猛然看去，直是一个多年种地的老农，谁还能辨出是宫保来？所以远远看着，宝、李二人谁也不认得。及至一对眼光，宝芬才觉出来，乡下农民眼光中哪有这样的威棱，一定是宫保了。但是宫保何等身份，怎儿穿出这一套衣服来，未免太失身份。他心里狐疑着，那边却问请：“这位长官，打听宫保做什么，你莫非是要会他吗？”宝芬道：“本院是河南巡抚，特来拜会宫保，有要事相商，没想到园中寻了半天，不曾寻着。你们要知道宫保在哪里，快些指引指引，省得本院着急。”只听那边哎呀了一声道：“原来是大公祖驾到，治晚真真该死。你为何不早送个信来，愚兄弟也好在家迎候。这样不速之客，却叫我怎样接待？”说着已经跳过这边船上，同宝芬握手。此时却把李光典吓慌了手脚，一面整整帽子，一面掏出手本，抢行几步，高高举着手本，自己唱名道：“辉县知县李光典，给宫保叩头。”说着便跪下去。冒冒失失的，倒把子城吓了一愣，忙用左手一提，从地上将李知县提起来，真仿佛鹰提燕雀一般。笑道：“老父台行此大礼，却不是故意与我为难？连朝廷全矜恤我的足疾，放我回山，你怎么一定要叫我陪着你跪拜，这太也不近情了。”李光典平白吃了这一碰，马屁不曾拍着，倒拍到马脚上了。只得忸怩答道：“卑职参见宫保，是应该的，怎敢当宫保还礼呢？”子城笑道：“岂敢岂敢。你是我们河南父母官，我又在你的治下，怎敢失礼。”
此时项子阶也过来了，又同二人见礼。子阶在江南做过多年的州县官，清廉爱民，大家都管他叫“项青天”。后来过班道台在省城候补，恰赶上项宫保回籍。本来官情如纸薄，两江制台同子城本是盟兄弟，子阶奔了去，本希望得一两份优差，岂知他哥哥这一开缺，制台便不肯买这笔账了，面子上极力敷衍他，一见着便是老弟长老弟短，把老弟叫得非常亲热。又说：“你我是自己弟兄，用不着客气。我必替你拣选�