当日夜里两点钟，恰赶上有一趟加车，子城是刻不容缓，便乘这一趟车折回北京。偏偏赶上这一夜大风大雪。他随身带着殷洪胜，还有小兴儿，同曹、李二人。这次上的是二等车，因为三等车的气味实在难闻，头等车上又怕遇着官场人，再招许多无谓的应酬麻烦，因此改乘二等车。二等车上商界人占大多数，自然没人注意。转眼来到北京，天光尚未大亮，可是雪势下得更猛了。在车上往四外一看，白茫茫的，正如篷岛三山，银为宫阙。车到了，殷洪胜同小兴儿一边一个，将项宫保扶下车来，曹虎臣、李培基在左右拥着，出了车站。望一望没有马车，只得叫了五部人力车，拉回本宅。宅里的人万没想到宫保回来得这样快。子城直进自己的办公室，将谢大福同公子可敬叫至面前，吩咐他们如此这般，愈速愈妙。回身又到大姨太太房中，吩咐知会各房姨娘，即刻收拾金珠细软，半天工夫便要收拾清楚，当日夜车便回彰德，不得有误。又派曹虎臣拿着自己的名片，到京汉路局，对该局总办说，今夜九点要开一次专车，用花车一辆，头等三辆，二等三辆，行李车二辆，要秘密预备，不准声张。此时京汉北段的总办是孙钟麟，他乃北洋候补道，也是项宫保一手提拔的人。这位老先生为人忠厚，并没有官场势力的习气。见曹虎臣拿着宫保的片子要车，忙将他让至自己卧室，含着两泡眼泪，对曹虎臣道：“我们大家的宫保，公忠体国，没想到还落了这样结果，想起来实在叫人寒心。你老哥既奉宫保命前来要车，我即刻便在暗中预备一切，决误不了宫保的行程。”虎臣见孙钟麟这般客气，便不免要大发牢骚，痛骂朝廷昏聩糊涂，自坏万里长城，却弄点子乳臭小儿，分据权要，我看他们也乐不上几年了，早晚总得叫他知道我们汉族的厉害。一席话把孙钟麟吓得面色灰白，连连对他摇手示意，不要再往下说了。曹虎臣哪里肯听，直到出了路局的门，还大骂不已。当日晚间，项宫保宅中已经收拾得清清楚楚，所有金珠细软、书画字帖之类，一律装箱的装箱，打包的打包。至于粗笨器具，及一切不值钱之物，满留在宅中，次日清晨便贴出条子去，一概拍卖。
谢大福领着几个家人在宅里照料这东西，还另外派出两个人去，在外边招呼买主。什么家具铺啦，木器作啦，左右的各商店啦，全叫了来估价。连过往行人，也点手招呼进来，大声喊着这里有便宜货。半天的工夫，连九城全轰动了，都知道项宫保已经出京，连宅里的东西也一律出卖。有那贪便宜的，老远奔了去，看着这样也好，那样也好，却又不肯出价，明值十块钱的，张口只喊一块。卖主在旁边只装作没听见。又有喊两块的、喊三块的。谢大福乘着人多口杂时候，站在过厅的台阶石上，高声演说道：“众位老乡邻，你们暂且压一压声儿，听在下对你们谈上几句。想我家宫保，为官清正，虽然做了多少年封疆大任，做了二三年军机大臣，仍然是两袖清风，一无所有。可怜这一次免官回籍，所有京中欠的账，同我们当家人的工资，竟是一无着落。宫保只得将家具留下，变价还钱。做官的下场，闹到这种样子，也就可怜极了。你们诸位，既想买这些东西，总要少存一点慈悲公道的心。比如在别家买须用十块钱，在这里买，至不济也要出到六七块钱，这也就算是便宜了。要硬给一两块钱，帽子差着一尺，这显而易见的是乘人于危。你们诸位想一想，也有点对不起宫保吧？”谢大福这一套演说，居然发生了效力。大家纷纷议论：有的说项宫保做了几十年的官，竟自不曾积下几个钱，如今闹得家中所有，全拍卖了还账，也就太可怜了；有的说宫保实在是一位好官，可恨皇上家偏要免他的职，如今谗臣当道，没有忠良立足之地，只怕过不得几年，就要大乱了；有的说乱是一定免不了，只怕到乱的时候，又想起宫保来了，那时我看什么脸去起用人家。大家你一言我一语，谢大福全听在心里，预备向宫保报告。果然这些人被话一激，全都还了实价，半天工夫，将宅里所有的东西卖了个一干二净，通共也有两千多块钱。谢大福一干人，便拿着这钱做盘费，也回彰德去了。可是在北京城的社会中，却留了这个纪念，大家全知道项宫保是一位清官。
内中只有一个人听了不服，此人便是项子城的对头铁木贤。他听幕友对他说项子城临走的情形，不觉从鼻孔里笑了一声道：“老项这种障眼戏法，瞒得过旁人，却瞒不过我老铁。他在北洋任上，搂了七八百万，特意将杨石香调了去，给他弥补亏空，这件事谁不知道？后来他做了军机大臣、外务部尚书，各省督抚，哪一个每年不得孝敬他十万八万！恩王以下，谁还有他的钱多呢？就连那个外务部，别人做尚书时，每年经常费不过七八十万，自从他做了尚书，三次追加，每年竟开销到一百五十几万。这些钱全到哪里去了？还不是都进了他的腰包嘛！如今朝廷赶他回籍，也算是特别的恩施了，他还要做出这假面目来收买人心，这个人可真要不得了。”说到这里，又问龙华，前些日子咱们想的那条计策，没料到又变了卦，这真是出人意料的事。龙华道：“这件事总怨晚生用人不当，到如今也不知白朗哪里去了，多半叫老项害死了，也说不定。”铁木贤道：“不见得是害死。你是不知道，老项那灌米汤的手段，比妓女还厉害啦。白朗又是一个粗人，还禁得住他灌上几碗米汤，保管不打自招，有什么说什么，连底全卖给他了。当时我就知道那个主意不妥，盼着猛鸡夺嗉，即刻成功，或者不致发生流弊，要是日子一长了，决没有不变的理。如今既往不咎，我想老项这一回家，他决不肯闭门思过，做一个老实百姓，他一定还有种种阴谋，若不预防一下子，只怕将来羽翼成了，朝廷还要受大影响呢！”龙华道：“大人的话诚然不假。晚生想着，如今他既卸了任回籍，最好是责成地方官，随时地监视他，他纵然有动作，也逃不开地方官的耳目。一有不稳，即时调兵剿捕他，他还能逃上天去！”铁木贤道：“也只好如此。目前的河南巡抚是宝芬，他也是满洲旗人，对于这件事，一定肯格外尽力，我回头先写一信去知会他，再请摄政王爷下一道手谕，把这个千斤担儿完全放在他的肩上，他自然得尽心。”龙华道：“好好，就是这样办吧。”
不提二人定计，再说一说这宝芬的历史。宝芬本是满洲镶白旗佐领下的人，由笔帖式出身，升为户部河南司主事，没到一年，又提升员外郎，紧跟着又升山东司郎中，外放坐粮厅。由坐粮厅，又放河南开归陈许兵备道，又调升山西按察使，署理山西布政使，实授河南布政使。到任未及半年，赶上巡抚林某内用了仓场总督，便把他升了巡抚。前后七年工夫，由一个小小笔帖式，做到封疆大吏。在不知道的，一定说他是奇才异能，全国中有一无二的干员了。其实却大大不然，要论宝芬的为人，文不能提笔，武不能放枪，只天生了一副好相貌，真是齿白唇红，面如傅粉。又加他有一宗癖好，是专门讲究修饬，穿好衣服，单夹皮棉纱，分门分类，连花样全不许重，约略计之，总在一百箱子以外。他在京的时候，曾同本部的司官某甲，赌穿衣服要一样的材料，二十天不许重复。那时正在八月底九月初，深秋的时候，官场讲穿绸袍。从这一天起，某甲头一天穿的是宝蓝宁绸夹袍，宝芬也穿的是一样颜色、一样材料。第二天某甲又换绛紫宁绸，宝芬却仍然穿蓝。第三天某甲穿黑灰宁绸，宝芬仍然穿蓝。从此一连七八天，某甲每日必换颜色，宝芬却始终穿的是蓝。这一天某甲耐不住了，问宝芬道：“你总算输了吧？”宝芬笑道：“怎见得我是输呢？”某甲道：“咱们定约，原说一天换一件，你如今一件蓝袍子，倒穿了七八天，可见你就是这一件，还有什么脸同人赌！”宝芬哈哈大笑道：“你是个瞎子，还是近视眼呢？你难道只往颜色上注目，就不看花样同不同吗？实对你说，我的蓝袍子，已经换过八件了，你不信，我取出来给你看看。”便吩咐长班：把我连日脱下存在文书橱里的七件夹袍，一总拿出来，给某老爷看。长班答应一声，即刻将衣服取出来，不多不少整整七件，连他身上穿的，一共是八件，果然一件是一种花样，件件不同。宝芬还笑着说：“照这一种颜色的，我还有八件呢，你不过每样颜色有一件，也敢同我比较，真真的太不自量了！”一席话说得某司官羞惭满面，从此再也不敢同他赌衣裳了。这事看起来，可见宝芬对于穿衣服是极有研究了。何况他目前又做了封疆大吏，有的是银钱，衣服的鲜明，当然更非他人所可及。他因为衣服多，所以特用了四名家人，专门替他掌管衣裳，各箱子的钥匙是随身带着。他一天不定要换几遍，要换什么，伸手就得拿来，迟了片刻，他便要发脾气。所以他一生的精神，完全用在衣服上了。
他这回做了河南巡抚，到任之后，别的事一概不曾提倡，唯有对于属员的衣服问题，确是励精图治，不肯草率。他每逢传见属员，必要演说一回。说：“当日孔夫子还说，正其衣冠，尊其瞻视，何况政界中人，是四民的表率。若穿的衣服太不体统了，最容易招人民轻视之心。何况新学说上说，人必先有形式，然后才能有精神。形式者，精神之所寄。诸位老哥，对于这件事，千万要特别注意才好。”常言说，上行下效，捷于影响。自从宝芬这一提倡，河南官场的风气为之一变，上至司道，下至佐杂，身上的衣服，无不崭然一新。当时开封省城样字号绸缎铺，全做了好买卖，所存的绸缎，一律卖净，赶着打电报由上海催货。在从前时候，上海出了新花样的绸缎，必先运在京津，等京津卖俗了，然后才到济南开封太原各省城。如今有宝芬这样提倡风气，上海的新货，居然先到开封。每逢运来一种新样的绸缎纱罗，那瑞林祥老板孟广才，便秘密地夹着这匹新货，掌灯以后溜进院署去见宝芬，特意给他送去。价钱随便开，并不计较。可是广才在门房同管衣裳的家人手内，也花钱不少。所有这种新料，必须大帅已经穿到身上了，然后才准卖给别的官儿。俟等阖省官吏将这新料的衣服穿齐，大帅却又换新样。宝芬终日以此自豪，视为平生最得意的一件事。各属员也全知道他这毛病，虽然有了新样衣服，在他未穿过以前，也绝不敢轻易穿出来，恐怕招了他的嫉妒心，与自己前程不利。孟广才借着这一条门径，在大帅面前，居然成了第一个红人。宝芬因为欢喜他，便想抬举他做官，居然附在河工保案内，保了他一个即补同知。广才平地得了官，真乃意外之喜，连忙穿上五品补服，戴上水晶顶儿，到院上去谢保。见了宝芬，磕头如捣蒜，连说卑职是一个生意人，蒙大帅这样抬举，虽粉身碎骨，无以为报。宝芬忙将他拉起来，说：“老孟，你我的交情，用不着客气。你以后随时留心，上海出了什么特别新样的材料，叫他们赶紧运来，不要迟延，就算是你报答我了。”广才道：“这件事全在卑职身上。敝号在上海，自己有厂，织出头一匹来，便用快邮给大帅寄到。无论他北京天津，全得穿在大帅后边，本省更不用说了。”宝芬听了，自然格外欣喜，又应许委广才一种优差，以酬其劳。广才又谢了，方才退下去。
果然未出十天，便委了广才为药牙局提调。这药牙局提调，乃是开封数一数二的优差，因为河南出药材最多，省城设立总局，凡出药的州县，全有分局，无论买卖，全得交一种牙税，由药牙局发给收单，然后才准载运出境。这个局子，每年报效公家，在二十万上下。其实他们中饱，较比此数尤多。局中有一位总办、一位会办，还有一位帮办。总、会办必是候补道员，帮办必是知府。然而实权却在提调手中，提调不是候补知府，便是候补同知。前任的提调，姓项名叫可忠，乃是项宫保本族的侄子。他的班次是个知府，指省却是安徽，他不愿到安徽去，硬求他叔叔写了一封信给林抚台，点名要这提调的差使。林抚台是一个老滑吏，抱着不得罪人的主义，何况是军机大臣的侄儿，更不敢得罪了，便即日下委，委了他这个差使。可忠到差有一年半，大权独搅，总办、会办也要怕他三分，所以钱着实搂得不少。自从宫保开缺回籍，他的势力，也隐然一落千丈。省城候补的官儿，凡资格够得上，再有门子的，全想谋这个差使。彼此运动了两三个月，没想到落叶归根，却被一个洋货店老板夺去。发表之后，大家全惊为奇闻，唯有项可忠心里更觉气愤。他说：“我这次丢差使本在意中，倒没有什么难过的；但是接我的人，也得体体面面，是个光明正道的官儿，我交给他也痛快。如今却委了孟某，那姓孟的到底算个什么东西？！深更半夜，夹着缎子包儿向院署里溜，两只眼睛东张西望，跟小贼儿是一样。他也配作提调，可真把官场骂苦了。世界上也就有这样糊涂昏聩的抚台，你爱他，留在你身边充一名家丁，替你管理衣裳，也未为不可。你平白地保了他同知，已经把官场糟蹋苦了，你还要委他这个优差，真把我们河南看得没有人了。你以为叔叔开了缺，便制不得你，我倒叫你知道我们爷儿们的厉害！”他匆匆地把事交代了，便跑至彰德项宫保的别墅。见了宫保，便诉他那一肚子牢骚。子城只是笑着不答，容他说完了，才冷冷地答道：“你干了这一年多优差，到底赚了多少银子？”可忠道：“不敢瞒叔父，实实在在赚了九万多银子。”子城笑道：“你要这许多钱做什么用？给我送一半来，你留一半，赶紧回陈州老家，置上几顷地享福不好吗！”可忠听了，虽觉着有些肚痛，面子上却不敢不唯唯听命，只得由银行汇了三万现银子给项宫保，其余的全带回陈州置地去了。他心里总觉不痛快，这回状没有告好，反倒丢了三万银子，这口气如何忍得下去。
也是活该宝芬自讨苦吃。他在二月间接了北京军机处一封廷寄，是叫他随时随地监察项子城，可有什么特别举动。他当时也不曾十分注意，以为这不过是朝廷的照例文章，不理就过去了。哪知到四月底五月初，军机处又来了一封廷寄，说是奉摄政王面谕，派宝芬至陈州项子城家中，实地考查他现做何事，秘密呈报，不准稽延，并不准彰明较著，少露形迹。旨意到后，即日前往，云云。宝芬接了这道旨意，怎敢怠慢，立时点派了本署两个文案，一个是候补道祥珍，一个是候补知府泰祺。又点了两个文巡捕，是恩顺、恩福，两个武巡捕，是多兴、阿清吉。这六名随员，一律全是旗人。另外派了巡防营指挥官乌克布，带了四十名亲军，随同护卫。这还因为朝旨不叫他彰明较著，要不然，他一定要调一镇人随同保驾了。临行的时候，阖城文武俱至车站送行。电报早已拍到陈州府，府县全预备迎接大帅。又替他预先打好了公馆。哪知他落了公馆以后，忽然传出谕，要借项宫保的房子去住。这一来可把知县难住了。那项宅乃是本县的第一大绅，他家子弟又多，一个个全都蛮横非常，平日县官便畏之如虎。如今大帅硬要住在他家，这事如何做得到？要不去说吧，上司这一面，实在交代不下去；要去说吧，遇着少爷不高兴，就许吃大耳光子。左思右想，只