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他从来的脾气，也不挑吃，也不挑穿，家人弄上什么来，他便用什么。可是遇着军国大事，他却一丝一毫也不肯将就，不能含糊。他做外务部尚书时候，部里的丞参及一班司官，全怕得了不得。因为他对于外交的事，是随来随办，从不许压过三天。无论大小的事，他全要开一次会议，将本部大小官儿一律召集到会议室，每人一份纸笔墨盒。他当着大家将这事原原本本地宣布了，便吩咐他们要加细研究，当面作一个条陈，应当怎样回复，怎样办法。交了卷的，还不能放出来，必待大家的卷子全交齐了，他随阅随批。等齐了的时候，他便立起来，朝大家宣布谁的意思好，谁的意思不对，或者全卷之中无一可取。他然后将自己的意思说出来，果然比众人完全周密。意思定妥了，立刻叫主管的司官立时办稿画行。有时一件事从白天议到黑夜，他巍然上坐，并无一点倦容。其余的官儿，可不免饥火中烧、睡魔侵袭了。后来有人建议，说万没有饿着办公的道理，这位老先生方才发了慈心，吩咐厨房预备馍馍粉汤。到了开饭时候，凡会议厅中的人，每人是四个馍馍、一碗粉汤，连他自己也是如此。在前清时代，外务部本是最阔的部，那些司官老爷，终日燕窝鱼翅，全吃得不耐烦，如今换了馍馍粉汤，反倒觉着非常适口。可见古人说晚食当肉，是一点也不错的。这个风声传出来，大家给外务部起了个名儿，叫作外务书院。因为书院考月课的日子，凡生童前往考试的，到了吃饭时候，全是四个馍馍、一碗粉汤。如今堂堂外务部，居然取法书院，这也算是一段佳话，当日项子城励精图治的精神，于此可见。作书的叙这件事，也是寓着无限感慨。如今的外交部，要再寻这样一个负责任的人，恐怕是没有了。子城吃罢饭，一个人走到前厅，将李培基叫上来。培基见了宫保，忙跪下叩头，说方才卑弁在火车上冒言冒语的，冲犯宫保，罪该万死，求宫保恕罪！子城和颜悦色地将他叫起来，又着实奖励了一番，说：“我的部下，全能照你这样尽职，我是再欢喜没有了。并且你有急智，将众人耳目遮过去，尤其令人欢喜。在北仓站上，你写字派人去知照段吉祥，更是先获我心，我回来见了段统领，必然叫他格外提拔你。”培基又请安谢了。子城又派他去知会三镇曹协统，今天晚上到我宅里来开会议。培基答应下去。
不大工夫，段吉祥先赶到了。因为他得着信，便坐轧车赶了来，下车一直奔宫保公馆。子城请他在内室相见。段吉祥请过安，便问宫保为何来得这般慌迫，莫非北京城发生什么大问题了？子城遂将京里的情形，略略说了几句。吉祥气得跳起来，说：“这还了得！他们敢动宫保一根汗毛，我立刻带兵杀到北京城。我们北洋六镇，索性反了吧！大家扶宫保登基，倒看他们这些王爷崽子有什么方法对付我们！”子城急得直朝他摆手，说：“老弟，你怎么先领着头儿胡闹！这个风声传出去，我的罪过更大了。我请你们来，就怕的是你们知道这个消息，大家不平，闹出事来。你是我的心腹，怎么倒不体贴我的意思呢？”段吉祥诺诺连声，说职镇并不是鲁莽决裂，不过这种情形，实在叫人忍不下去。子城留着他吃过饭。掌灯时分，曹虎臣、卢长瑞、王占魁、李粹、张庆兰一班北洋派的健将，全都闻风赶到。大家同坐在议事厅，立等宫保出来谈话。子城携着段吉祥的手，步至前厅。众人全抢上来请过安，如雁翅一般排列两旁。宫保又将在京情形说了几句，并嘱咐大家：“千万要恪守纪律，不要因为我一个人，闯出祸来，反倒使我心里不安。”这其中唯有曹虎臣、张庆兰二人摩拳擦掌，恨不即刻攻下北京城，将宣统赶掉，保项宫保做了皇上，才出这一口怨气。座中唯有李粹深沉雅量，说此事我们大家先少安毋躁，听一听北京信息究竟如何，然后再定办法。子城也极端赞成此议。正在高谈，家人说北京有电话到来。要知电话中说的什么事，且看下回分解。
第三十二回 冒雪登车门开闹市 披蓑垂钓计骗旗员
原来项子城出京的那一天，忽然霹雳一声，朝廷特降了一道上谕，大意是说：外务部尚书军机大臣项子城，宣力有年，朝廷本不忍轻于放弃；无奈他染患足疾，步履艰难，上朝时跪拜趋跄，诸多不便。该大臣恳请开缺，回籍调治，若不允准，殊失朝廷体恤老成之意。项子城着以原品休致，回籍养疴。钦此。这道旨意发下来，一个北京城的官僚士庶，全诧异得了不得。甚至东西洋各国公使，也都到外务部探听消息，全说项宫保是好好一个人，并无丝毫病痛，这旨意却是从何处说起？一传十，十传百，闹得沸沸扬扬，满城风雨。
单说项宫保的大公子可敬，他现在也做京官，是商部的参议。在部中见了这道上谕，又惊又喜：惊的是，他父亲丢官，预先连一点影子全不知道；喜的是，仅止丢官，尚未发生意外，总算是天大的侥幸。自己匆匆离了商部，跑回家来，将这消息报告与他那十几位庶母知道。才说了三两句，家人在外边传话，说庄中堂宅中有紧要事，即刻请大少爷前去谈话。可敬不敢怠慢，立时坐马车来到庄宅。好在他们既系世交，又有姻亲，也不用门上回，他便一直跑到中堂的书房。中堂的公子庄衡忙迎出来，叫了一声：“老弟，后边坐吧，家父现在后堂吃饭呢。”可敬道：“姻伯正在用饭，不便打搅，小弟先同大哥在书房坐一坐吧。”庄衡道：“这倒不必，因为家父急待你谈话，我们是至亲，不必拘这小节。”说着将可敬领到上房。庄中堂正在一个人吃饭，满桌摆的也有鸡鸭，也有鱼蟹，也有海菜，也有鲜果，也有菜蔬，也有点心，横七竖八，却摆满了一桌子。他老先生据案大嚼，也没有一点秩序，这块鱼未曾吃完，又将那枝葡萄抓过来，一颗一颗地摘着往嘴里送。一见可敬进来，他也不起身让坐，只略点一点头，说你坐下吧，没吃饭，同我在一桌上吃。可敬说吃过了。其实他真不曾吃，不过看见这位老中堂用手抓菜，抓得昏天漫地，满嘴的鼻涕唾沫挂满了胡须，油汁菜汤淋淋漓漓的，布满了衣袖，项大公子一见，恶心直要呕吐，哪里还敢和他同桌吃饭，只远远地坐下。庄中堂一壁吃着，说道：“因为你父亲，闹得我两天没吃一顿饱饭，好容易才搪塞过去了，这顿饭才吃得安顿些。”可敬只有唯唯诺诺，也答不上一句话来。
好容易等他吃完了，家人将菜饭抄下去，他也不漱口，不净手，只用皮袄袖子将嘴擦了擦。家人装上一袋旱烟来，他吸了两口，然后对可敬正式谈判道：“老贤侄，险得很呀！也不知何人向太后进了谗言，说你尊大人久蓄反志，将要图谋不轨，特地将摄政王爷叫上去，吩咐将你尊大人拿交司法部问罪。”庄中堂说到这里，早把可敬吓得立起身来，低声问道：“这罪过如何担得起？全仗姻伯周全了。”庄中堂道：“你不要害怕，听我细细告诉你。幸亏这位王爷随机应变，没肯应承，说这件事关系太大，臣一人不敢主张，必须将庄之山叫进来，同他商议，他如以为可办，再办不迟。太后便刻不容缓地把我叫进宫去，将这意思全对我说了，问我怎样办好。老侄你想，咱们这样亲戚，我听了心中如何不急？立刻磕头回奏说，这事有三大不可，务必请太后收回成命。太后沉着脸，问我三不可是什么？我回奏说：现在两宫宾天未逾百日，便诛戮大臣，全国闻之，必以为摧残老戎，人心解体，这是头一样不可；新主登基，理宜颁行大赦，如今反杀戮朝臣，岂是吉祥之兆，这是第二样不可；项子城久任封疆，绰有成绩，其部下武人既多，且深得东西友邦的景仰，一旦治他的罪，武人头脑简单，不知内幕，必以为朝廷薄待功臣，将来倘发生战事，恐不肯效命疆场，致身报国，就是外国人，也不免引起一种误会，这便是三不可。臣是替国家设想，是否有当，还请太后圣裁。皇太后被我这一套话给问住了，一时答不上来。思索了半天，说：‘你的话固然也有理，但是项子城留在朝中，终究不妥，发遣出去吧。我想把他发到黑龙江去，效力赎罪，你看好不好？’我一想，这个主意更糟了。你父亲平日怕冷怕得很厉害，五六月在京津地方，还要穿法兰绒裤褂，如今叫他到黑龙江去，岂不是活要他的命吗？但是无论如何，我此时不敢再顶了，只得回奏，说圣谕很是，容臣下去同摄政王商议，然后再拟旨，进呈御览。皇太后点点头，说也好吧，你就赶紧拟旨，不可迟延。我答应下来，又再三求摄政王爷说：这黑龙江发遣的话，如何说得出口来？项子城又不曾犯罪，又无人告发，无缘无故把他发出去，中外观瞻，于朝廷的体面很不好看，还得请王爷三思而行。哪知摄政王也怕太后不依，不敢再上去驳辩了。我想了两天工夫，好容易才想出一条主意来，硬着头皮上去对太后说：‘项子城发往黑龙江，这件事还做不得的。’太后问什么缘故？我说黑龙江乃是我圣清发祥之地，该处民风强悍。项子城到了那里，倘然不肯安定，鼓动民心，他练了多年的兵，本有一部分势力，若暗中投了去，帮着他捣乱，那地方辽阔，地方官很不容易查考，岂不贻他日之患？所以这法子是极不妥当了。太后说：‘我要杀了他，你们拦着；如今格外加恩，把他遣出去，你又这样多虑。到底是如何才好呢？’我听了磕头奏道：‘臣倒有一个两全的主意，在表面上既不露痕迹，而骨子里边却将项某拘禁起来，使他寸步难行，不知太后圣意如何？’太后说：‘既然有这法子，你说出来我听。’我便回说：‘项某的原籍，本在河南。如今只需下一道上谕，说项子城因为足疾，步履艰难，他奏请开缺，回籍养病。项某着以原品休致，回籍养疴，用示朝廷优礼大臣之意。这样面子上并不难看，决然激不起反动来。暗地里可以授意河南巡抚及陈州府知府、项城知县，叫他们暗中监视项某行动，神不知鬼不觉地摘去了他的大权。有地方官随时侦查他，也绝不敢有轨外行动，并可保全朝廷的体面，岂不是不着痕迹，面面俱圆？请皇太后圣裁定夺。’太后想了想，也没得说，居然照准了。所以，我下来便赶紧拟旨，怕的是她中途变卦。如今将贤侄请了来，一者是说一说内幕的情形，免得你尊大人担心害怕；二者是请你急速补进一篇奏折来，倒填日子，省我这道旨意没有着落。并请你转致尊大人，急速出京回籍，不可在此逗留。你可明白我这意思了？”可敬听罢，忙立起身来，叩头致谢道：“老姻伯保全家父的性命，小侄先代表家父同我一家人敬谨叩谢！”庄中堂亲手将他扶起来，说我们骨肉至亲，也用不着这俗礼，你倒是急速去预备公事要紧。
可敬辞了庄中堂，立刻赶回宅中，吩咐幕友，即时起草，拟得奏请开缺的折稿。大致看了看，即由幕友缮清，按照递折的手续，当日便送至内阁。全忙完了，天已掌灯时分，又赶紧叫天津项宅的电话。电话局知是宫保宅里，不敢怠慢，两分钟便接上了。可敬在电话中，将这情形大略地报告了一番，又将旨意念与子城听了，问有什么吩咐没有？子城回说：“我知道了，没什么吩咐的。”将耳机挂上，仍回前厅，将电话中所得的消息，对大家说了一遍，又征求大家的意思何如。依着王占魁、张庆兰的意思，说我们大家全是宫保的人，宫保既然回家，我们也情愿随你回家，破军官不做了，谁也犯不上给清朝效力。众人听他二人这样主张，也有赞成的，也有默然不发一言的。唯有段吉祥、卢长瑞、李粹三个人却摇头不赞成，说我们既是宫保的人，第一得要给宫保保全势力。我们现在全握着兵权，有这兵权，将来遇着机会，便能帮助宫保做一番事业。若自己将兵权摘去，我们几个人合在一处，也不过是几个空人，纵然跟随着宫保，不过给他当护卫。宫保驾前，也不缺少我们这几个护卫，徒然给他添费用，究竟有什么益处呢？子城不觉鼓掌赞成道：“到底是这三位老弟的话，所见者远。我暂时虽然下野，只要我那六镇兵力依然存在，将来就不患没有出头的一天。王、张二位舍不得离开我，足见高义薄云。但是目前也不过暂时离别，将来聚首的日子长得很，又何必难过呢？不过我回籍之后，愿你们诸位暂持一种冷静态度，彼此心心相印，就是海枯石烂，也不变心才好。”段吉祥听到这里，蓦地立起身来，对众人说道：“趁着今天我们大家全在这里，要对天鸣誓，谁要半途背叛了宫保，犹如厅前之树。”他倏地将指挥刀拔出来，一个箭步蹿在厅前，将厅前一株柳树用力砍作两段。众人一齐鼓掌，说砍得好，谁要背叛宫保，我们就以这树待他。子城见众人如此慷慨义气，不觉跪倒在地，说：“难得众位弟兄如此忠诚不贰，我项某心里的感激，嘴里也说不出！但愿此后努力待时，我们是有福同享，有祸同受。”众人也一齐跪下，说：“宫保请起，不要折了我们的草料。我们受宫保厚恩，虽碎骨粉身，不足言报。宫保哪时用着我们，只需传一个令，赴汤蹈火，在所不辞！”子城同大家起来，说：“众位兄弟，暂请各回防地。我仍需回北京一次，将私事料理料理，一两日内便回彰德去了。以后京津各方面的情形，请你们随时报告。如有用钱之处，可向我表弟张金方观察说一句，多少全可以通融。”众人答应了一声是，俱各告辞回去。唯独曹虎臣、李培基二人，一定要送宫保回京，还要保护他回籍，才肯回防。子城拗不过他两人的意思，只得答应了。
当日夜里两点钟，恰赶上有一趟加车，子城是刻不容缓，便乘这一趟车折回北京。偏偏赶上这一夜大风大雪。他随身带着殷洪胜，还有小兴儿，同曹、李二人。这次上