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此时盐政要换一个精明的，说上几句好话，应许他十万银子，这件事也就和平解决了。哪知越是膏粱子弟，越有一种特别吝啬的毛病。别看他平日自己挥霍，成千累万全不心疼，要是为人作脸、慷慨好义的勾当，他是一毛也不肯拔。至于什么叫利害关系，他更不明白了。听了刘长佑的话，他倒明白人家这叫敲杠子，只是拿定了主意，不叫你敲。但是不叫敲，也得有不叫敲的对待方法，不能再用口头得罪人了。哪知道他满不计虑，便脱口答道：“晚生挣的钱多钱少，老前辈既未做过盐政，怎会知道？再说晚生纵然真得一百二十万，这乃是皇上的恩典，无论何人不能分这一笔皇恩。老前辈看我的缺优，何不请皇上派你做盐政？岂但二十万呢，这一百二十万全是老前辈一个人享受不更好吗？”这一席话，说得运使、津道及一班陪客全都惶然失色。哪知刘长佑老奸巨猾，丝毫也不动气，只微微一笑道：“你老哥太认真了，兄弟不过说着玩玩。你肯借呢，是人情，不肯借呢，是本分，绝不敢少为勉强，千万不可误会。”说罢又端起酒杯来，不住地让酒。从此再不提这话，反倒东拉西扯，格外套近，彼此尽欢而散。
当日夜间，刘长佑特将一位贴己的绍兴师爷请至自己卧房，屏退家人，把方才的事详细说知，务必请师爷想一个法子，好泄一泄这口怨气。这位师爷姓黄字淑朗，叫白了，人全美之曰“黄鼠狼”，为人心思精敏，刀笔纯熟，在幕府中总算一位特出之才。如今听说东家受了侮辱，他怎肯甘心？略沉吟了一会儿，附在长佑耳旁，低低说了一遍。长佑不觉鼓掌道：“好计！好计！事不宜迟，就请老夫子拟稿，即日缮发。”黄鼠狼应了，回至自己房中，过足了鸦片烟瘾，拿起笔来，一挥而就。一封上朝廷的奏折，两封私信：一封是给两江总督曾国藩的，一封是给军机大臣恭亲王的，次日呈给刘长佑过目。长佑阅毕，赞道：“妥极妙极！”三件底稿，并未交与清书缮写，全留在上房，叫他自己的公子写好，先后发出。过了没有半个月，盐政福海忽然接到军机处寄来一封廷寄。福海看了，倒吓得目瞪口呆，半晌喘不过气来。原来廷寄上说：“奉皇上面谕，长芦盐政福海办理不善，着将该署事务替交刘长佑代理。福海交卸后，仍须留津听候查办，俟查明复奏后，再行降旨。钦此等因，合即传谕福海，遵照办理。军机处寄。”福海见了这封廷寄，自己思前想后，五脏庵中仿佛开了一座油盐店，也说不出来是苦是咸是酸是辣。到此时也恍然大悟，明白这来源全是刘长佑身上发的。早知这样，那时慷慷慨慨地许他二十万，哪还有这宗岔子？如今后悔是来不及了，旨意又不敢不从。还得立刻去请示长佑，何日来接，又不知查办自己的到底是何人，大约也许是刘长佑。从前同他有嫌隙，如今他岂肯饶我？将来还不定弄一个什么罪名。自己越想越怕，只得立刻将盐运使请了来，托他代为疏通。
盐运使姓吉名谦，也是一位旗员，平日同福海意见很深。因为吉谦在旗员中资格很老，他是一位老科分的翰林，同福海的父亲是同年，论起来还是福海的老年伯呢。福海的父亲做过江苏巡抚，很剥了不少民膏民脂，替福海捐了一个郎中，在内务府当差。老头子故去以后，他便花钱打点，居然授了实缺的堂郎中。他仍然于心不足，又想外放，恰赶上长芦盐政出了缺，他便花掉五十万，将这缺实到手中。到任之时，吉谦自以为是老前辈，无论怎样总要有个面子。哪知初次见他，递手本他居然收下，庭参时他也不拦，把这位老翰林的肺全气炸了。有心要辞职不干，又舍不得这份优差，只可咬着牙关往下挨。从此抱定主意，永不去见福海，便是三节两寿，也只拿手本挂一个号便算交差。因为这个，福海心里也很不痛快他。无奈他资格老，总督刘长佑又很庇护他，干生气也无可奈何。如今却想起他来了，派人过去，请即刻就来才好。自己却忘了眼看卸职，还要摆上司的臭架子。这种不达时务，也算到了极点了。岂知家人去了，硬碰回来，说吉大人传出话来，染病在床，不能出门，如有紧要公事，请大人下札子好了。福海一听，不觉大失所望，立刻传轿子，到运台衙门去问病。
吉谦听说他亲自来了，老猾吏的心够多灵通，早明白他必有关系己身的特别事故，连忙躺在床上，拉过一条被子盖住，吩咐家人请福大人到卧室谈话。福海进了他卧室，却见吉谦躺在床上，蒙着一条被子，呻吟不止。见福海进来，便伏在枕头上叩头，口中哼哼着说道：“本司因为病了，亵渎大人，罪该万死，我在这里给大人叩头了。”福海忙走过去，拦着说道：“老年伯这是做什么？小侄听说你老人家病了，赶紧过来请安，年伯为何反闹起官礼来了？”吉谦一听，心说这小子今天是被魔鬼附下来了，自从他到任以来，也不曾听见他痛痛快快招呼我一声年伯，今天为何变了口气？想到这里，又连连叩头道：“大人这种称呼，本司不得病死，也得折寿死了。这是从前的老账，如今云泥势隔，千万请大人要自尊自重，不可失了钦差的体统。”吉谦这几句尖酸刻薄话把福海说得满面通红。再要谦恭也不好，不谦恭也不好，只可老着脸，就床沿坐下，又低声叫了声年伯：“小侄年幼无知，从前得罪你老人家，千万不要过意。还求年伯念先父同榜之情，替小侄想一想法子才好。”吉谦听罢，心里明白了，面子上却装糊涂，故意问道：“我的大人，你说了半天，倒是为什么事来的？你叫本司想法了，这法子向何处去使呀？”福海被这一问，又好羞又好笑，哪有不向人家说事，先叫人想法子的道理？连忙从怀中把廷寄取出来，交与吉谦阅看。吉谦看完了，又还给他，立时他不招呼大人了，冷冷地说道：“这是旨意，哪有想法子的余地？你趁早交出去就完了，难道还敢抗旨不成？”福海道：“怎敢抗旨呢？不过……”说到这里，迟疑了片刻，方继续道：“不过刘制军那边，上次在酒席筵前，小侄得罪了他，年伯是亲眼看见的。如今将事情交给他，去看他的嘴脸，这面子上太难堪了。再说还有查办一层，料想也逃不出他的手去。将来他若复一个乱七八糟，小侄的前程岂不毁净了吗？老年伯无论如何也不能瞧着不管，你必须设法保全我的面子同前程。无论如何咱们总是一旗的人，不看在小侄面上，还要看在先父的面子上啦。”吉谦听他说得怪可怜的，又想起他父亲在日待同年实在不错，便也微微动了一点恻隐之心。这才开诚布公，拿出老年伯的身份来，教训他道：“你们这年轻的人，实在太没有阅历。从前刘制军向你要求款项，你但凡知时达务，也应当许给他一点。纵然二十万做不到，难道十万还拿不出吗？你却说出那种拒人千里的话来，也不想一想，制军在今日够多大身份，连皇太后皇上还得敷衍他三分，何况我们一个破旗官怎能惹得起他？如今这场是非明明是他变的戏法儿，想要垄断这盐政的美缺。至于报仇泄愤，还是末焉者也。你现在既然掉在他腕子底下，丑媳妇也得见公婆，倒是急速去见他，将事情完全交出。他既得偿所愿，也不至再与你为难。至于那查办的事，据我想，万不能派在他的身上，因为他是原告，世界上万没有派原告查被告的道理。我们赶紧打听查案的倒是何人，快快疏通还来得及，似乎不至于再担罪名。可是这颗印把子决不能再抓住不放了。你要知道，军机处既有廷寄给你，当然也有廷寄给他。倘迟延两天你不交出，他给军机处去一电报，只说你抗旨不交，只怕你吃不了，还得兜着走呢。”
这一席话，提醒了福海，连三并四地给吉谦请安道：“小侄是当局者迷，若不亏老年伯开诚指教，我这祸事一定不小。我今天便去会刘制军，请示他接印的日子。明天有何消息，再来领教老伯。”说罢辞了吉谦，也不回衙，一直去拜刘长佑。传出话来，在花厅相见。福海在花厅候了片刻，刘长佑从里面出来，彼此一见，福海便请安道喜，说晚生一来给老前辈叩喜，二来请示接印的日期，以便妥为预备。长佑忙拉着他的手答道：“老弟，你千万不要多心。愚兄今天接到廷寄，心里是很难过的。你我弟兄，相与甚厚。从前酒席上，不过说几句玩话，如今却发生这事，倒好像是愚兄有什么作用，未免叫我难为情。今天我已复电恳辞，请老弟少安毋躁，倒不必忙着交卸。万一有个转圜，也省得交过来又交过去，徒多此一番周折。”福海听了，心说你这真是猫儿哭老鼠，装什么慈悲呢！到底面子上又不敢得罪他，还得信以为真地说道：“老前辈的盛意，晚生实在心感。但是皇上的旨意，我辈当臣子的岂敢不遵，还望老前辈先公后私，将盐政的印暂时接去。俟等圣怒少息，再求老前辈代为设法。再说晚生交卸后，还是待罪被查之人，还得求老前辈格外关照，代为疏解。晚生但求无罪，便是天恩，也不敢再希望连任了。”刘长佑道：“老弟说的也很是。我们此时若不依旨办理，反倒给你多添了一层罪过，索性明天照例文章咱们先办一办，遮遮人的眼目。至于查办的话，无论何人前来，愚兄必替老弟台多方辩护，决不能叫你担着一点不是。”福海见他应许接印，又应许给自己掩盖，把害怕的心略微放下，连忙请安道谢。回到自己衙门，便传谕预备交代。
第二天午后，刘长佑坐着大轿到盐政衙门，先望阙谢恩，然后拜印。所有盐政衙门的官员胥吏俱都堂参过了，然后同福海说了几句闲话，这才带着印回转自己衙门。他老先生算是加了兼领盐政的头衔。可怜福海交卸之后，仍然得住在天津，听候查办。到底查办的人员派了谁呢？却派的是两江总督曾国藩。曾中堂得了旨意，心中早了然这件事的远因近果。因为刘长佑事前曾知会他，求他向军机处代为说项。此时曾中堂一言九鼎，在朝的人谁敢得罪他？所以将这个美缺，直然送给刘长佑，又把查办的责任完全付与中堂。老曾便委了候补道彭毓橘，到天津来实地调查。彭毓橘便住在总督衙门，请示刘长佑这件事应当怎样禀复。到底刘长佑是武人出身，心地忠厚，不肯过为已甚。将盐运使吉谦寻来，向他示意，转达福海，出几个钱，将查办委员疏通好了，便可安然无事。后来高低由福海出了十五万银子，查办委员得了十万，吉谦使了五万，只复了一个长芦盐务积弊太深，福海驭下太宽，难资整顿。而且盐政无地方之权，凡查缉等事，对各州县不能指挥如意，因此日久玩生，有妨国课。至于福海本人尚无营私舞弊情事，应如何整顿之处，请爵相通盘核拟，奏请施行，非职道所敢擅拟，含含糊糊复了这一套公事。一面给福海开脱，一面却是替刘长佑说话。在彭委员来的时候，实在是受了曾中堂的交派，叫他如此禀复。所以乐得顺水推舟，做个人情，白白得十万银子，也算是最便宜的事了。果然禀上去，曾中堂便据此回奏。刘长佑军机处本来运动好了，未出三天，便降下旨意来：“长芦盐政一缺着归并直隶总督兼理，福海着来京供职，钦此。”以上便是长芦盐政归并的一段历史，旗人能力薄弱，于此可见一斑。
闲言少叙，却说光绪见了这奏请简放粤海关的人名单，迟疑了片刻，便拿起朱笔在第三名常春头上画了一个大圈。跟手由近侍太监将单子拿下去，却不肯遽然发表，先来至军机处。恩亲王见是皇随驾的太监，哪敢怠慢，忙起身让座。其余各军机大臣也有给他斟茶的，也有向他敬烟的。恩亲王问道：“张老爷，你方才值班侍驾，可曾看见万岁爷圈出海关监督来吗？”太监张德立笑道：“看见怎样，不看见怎样呢？”恩亲王道：“你如果看见，早一点将单子发出来，省得人家候着。照例的喜钱反正是跑不了的。”张德立笑道：“老王爷倒会说现成话，你们当军机的成千累万，使人家钱，也不问例不例。一到了我们头上，张口是例，合口是例。粤海关谁不知道是著名的美缺？我们照例喜钱，不过八百银子，请问王爷，这八百银子大家一分，轮到我老张名下不过四五十两。来回跑多少趟，还不够买靴子穿呢！从先赶上别位值班，我也不便多事，今天这个美缺，谁叫从我手里经过呢？没旁的说得，还得求王爷拉个纤，把他们三人一齐叫来，谁愿意早知道消息，叫他破破钞，先把银子亮出来。我立刻便有喜音送到他的耳朵里，这是不费之惠，王爷还做不到吗？”恩亲王笑道：“要这样办，容易极了。现在他们三人全在军机差房候旨，一叫便来。”说罢便吩咐伺候人到差房把常泰、常兴、常春一齐叫上来，就说内扇张老爷在这里候着他们。
伺候人去不大工夫，三人果然一同来到。他们全是内务府的官儿，平日同张德立时常见面，虽然面子上也不敢错，到底因为皇上不得时，对于光绪这方面的太监总不能照太后的人要一奉十，因此德立心中很不痛快他们。今天却撞到他手里，这钦点传旨的事太后方面的太监却无过问之权。此时三人只得来巴结他，一见面便深深请安，口里还说给张老爷请安。张德立只仰着头，连睬也不睬。三人又给王大臣请了一回安，恩亲王便将老张的意思对他三人说知，问他三人肯出多少银子。这一回真是赶上机会了，三个人心中，全抱着充分的希望。头一个自恃资格很深，在恩亲王面前许过愿，又占的是第一名，料想决然跑不掉的。第二个有皇太后的人情，自信佛光普照，也决轮不到别人身上。第三个却是李得用当面许的，如此如彼，皇上怎么当面应了他，金口玉言，万无更改，也决然是不会错的。这三个人心里全存一种必得的成见，所以兴孜孜的，听了恩亲王的话益发急不可待，恨不得立时间将本人的名字同粤海关监督连在一条线上，宣布出来，才足以表示得意。内中唯有常兴尤其急不能待，自以为是皇太后允许的，如同板上钉钉，哪有他人争的份儿。他见常泰、常春也随在里边等听喜信，心中早有些不自在，以为你们这两个人真真不知好歹，瞎跟着起哄捣乱，也不掂一掂身份，有同我竞争的价值吗？他想到这里，便脱口说道：“张老爷，我情愿出两千银子听你一报。”张德立笑道：“你这人到底慨爽，快把两千银子拿出来，放在王爷面前，我好再同他们讲价。”常兴立刻点了两千银票，放在桌上。张德立又向常泰道：“人家第二名全这样慷慨，你是头名状元，当然不能叫他压下去的。”常泰生来好戴高帽子，如今听张德立以状元许他，他心中格外高兴，便随手点了三千两银票，也放在桌上。
就剩常春一个人了，他此时很有失望自馁的神气，因见常泰、常兴这样慷慨，当然是有些把握，自己的名儿又在末尾，恐怕是没有指望了。张德立也看出他的意思来，便对他笑道：“老春，你怎样呢？”常春道：“算了吧，我这小兄弟焉能有份，万岁的御笔，飞也飞不到我头上啊！我又何必花这冤钱？张老爷要用钱，我莫若送给你，岂不比押宝强吗？”德立道：“你这人真没志气，怎就见得不许放你呢？”常春尚未答言，常兴早接口说�