检你的东西。”倩云道：“哥哥你误会了，我并不是怪你，因为这箱中有先父母的遗像，小妹未曾看见，先自伤心起来，所以禁不住这泪珠儿直往下滚。至于你的美意，我感激还感激不来，哪有见怪之理？”她一边说着，早将箱子打开。先取出一个很大的油纸包来，递给天麒道：“这是小妹幼时手抄的诗文之类，临写的字帖也在其中。”又取出一包来道：“这是法帖与名人墨迹等。其余还有几部书，下边便是父母的遗像。”天麒怕她过于伤感，忙止住不叫她再动，仍令倩云将箱子锁好。又叫她先将凌子冲的赋寻了出来。天麒细看题目，是《祖逖击楫赋》，以“非清中夏不渡此江”为韵。天麒看了题目，便叹道：“这样看起来，那位学师老前辈也是抱有革命思想的了。幸而现在清政不纲，文字更无人注意，这要放在雍乾时代，只此一个题目怕就要祸及三族呢。”再看子冲的赋，果然作得慷慨淋漓。不但将祖生的志向和盘托出，甚至连五胡云扰的情形，也描写尽致。天麒又叹道：“看子冲这篇文章，倒不像毫无心肝的人，因何他又给满人效力呢？真真有点令人难解。”倩云道：“他虽然替满人效力，听说他不要保案，不肯做官。据我看，未见得不是抱着不可明言的隐衷呢？”天麒道：“贤妹所见甚是。”他嘴里虽如此说，心里却想着好笑。这门亲事尚未定局，不过才有一点萌芽，她便这样庇护他。足见倩云是一位又多情又怜才的女子了。可惜我徐天麒以身许国，不愿累及室家，要不然岂不是一位难得的佳偶。随又打开这个包儿，见里面还有几种名人墨迹。天麒翻腾着看，无意中见着一物，不觉喜出望外，随指与倩云道：“贤妹的婚姻，愚兄的志愿，全要借它作一个引线了。”倩云过来细看，原来是蔡君谟手书的一篇《滕王阁序》，并且写的是端楷。后面有鲜于太常同赵子昂的题跋。再翻过一篇，是祝枝山、文征明的楷书题跋。紧后边却是谢老先生同女公子倩云的题跋。倩云看了笑道：“小妹在这本手迹上很下过几天工夫。我因为他这楷书写得潇洒俊朗，有一种飘飘欲仙之致，所以极力临摹了一年多，究竟也没能得着一点益处。可惜古人的名迹，被我一段题跋给糟蹋了。”天麒笑道：“贤妹你在我眼前何必这样客气。据我看这楷书比如今的一班大词林，实在强得太多。既没有馆阁的俗气，也没有闺阁的媚气，实在得古人三昧。老伯那一段跋，老干无枝，可想见老人家的骨气。但是过于枯干，所以福禄不厚。”倩云叹道：“哥哥这几句话，可算得先父的知己了。但是你说此物是一个引线，这其中道理我不甚明了，你可否详细告诉我呢？”天麒笑着对她说了几句。倩云道：“原来如此。这倒是一个难得的机会了。”
兄妹二人，又谈了几句闲话，天麒便去寻访许际清，向他探听那滕王阁的工程，几时可以完竣。际清笑道：“快了快了，再有十来天便可以完全告竣。我因为重阳节就在眼前，无论如何要在重阳以前竣工，好请抚帅前去登高，也显一显卑府……”说到这里，又改口道：“显一显愚兄办事爽利。”天麒鼓掌赞成道：“果然大哥的思想超妙。重九登高，原是我们文人的雅致。并且这滕王阁是千古名迹，我们得到这个地方，又赶上抚帅高兴。大哥重修名阁，并赏菊盛会，小弟得参末座，也可以附骥不朽了。”际清被他这一恭维，益发有了精神，立时拉着他前去观看工程。二人上了滕王阁，果然屋檐叠翠，高屋凌云。俯视万家，胸襟为之一爽。此时瓦木工早经竣事，只剩了油漆裱画。一律淡妆素抹，并不取金碧辉煌。天麒赞美道：“你的思想果然高。我常说古人名迹，多被后人踵事增华，涂抹得红红绿绿，实不雅观。似这样素淡朴质，益显出古人幽雅的精神来。看了怎不叫人五体投地？”际清笑道：“老弟大人，你怎么也当面奉承起人来？咱们略迹言情，不讲僚属而论兄弟，愚兄已经是大大不安了。再承你这样嘉奖，不虞之誉，岂不更叫我惭惶无地。”天麒大笑道：“岂有此理。我向来是不会奉承人的，但是人家有好处，我也不肯湮没，说那昧良心话。”际清道：“阿弥陀佛，到底是大人大量。我们做属员的，全遇着这样上司，就是不升官，也好赚一个心平气和。”两人说说笑笑，日已西沉，同车回家。
转眼到了重阳节。事前由际清特具禀帖请折，分投抚藩学臬四宪报告工竣，及用款的开销。紧跟着又上禀请列宪收工，并叙明重阳日在阁上特备筵席，请列宪登高赏菊。凡省城自府道以上，一律全请了。至于凌子冲、桓子齐，却下的是两份候教帖。到了重阳这一天，际清特备了六桌燕菜席，又约天麒替他张罗一切。天有四点多，各官府陆续前来。首府首县到得最早，因为他两人是专来伺候上司。首府叫江道生，首县叫郭兴唐，俱是捐班出身，人极精干。见了天麒俱都深深请安，口称大人。江道生又说自己公事太繁，老不得到大人公馆去请安。天麒也敷衍了他一阵。少时各候补府道陆续前来，也不用一一细表。又停了一刻，藩台先到。此公是江苏人，姓冯名旭，字升初，乃是老科分的探花出身，极其朴素，尚不失书生本色。大家见了，自然要格外周旋。冯旭见天麒少年英俊，很为激赏，问他的出身，天麒道：“晚生以优贡生出洋留学，蒙皇上廷试，赏给举人。报捐试用道指省江西，到省才两个月。曾两次给老前辈请安，全是公忙未曾拜见。以后还要求老前辈格外指教，看同门下学生，庶不负晚生平日景仰的素志。”冯旭平日本不欢喜留学生，因为听说他是优贡，尚不至看成门外汉，又兼天麒这般谦逊，这老先生的心里倒还不觉着十分讨厌他，拈着小胡子笑道：“伯锡太谦，以后我们有工夫，倒可以常常会谈。兄弟对于我们同道的读书人，是极愿亲近的。并且常说留学原是一件好事，但也必须中学有了根底，方才可以出洋。要不然，专学一点文明皮毛，反倒有了革命恶习，不但误了自己前途，并且有害国家大局，反不如不留学的好了。”天麒道：“老前辈说的是极了。只可惜晚生出世太晚，未曾赶上科举鼎盛时代。要寻一个正途出身，偏偏科场又停了。出洋留学，也不过毕业后求一个出身，好替皇家效力。其实有什么可学的，种种科学全是我国圣经贤传里的糟粕。晚生也是天生鲁钝，看着全都格格不入。全是他那军警各学校，尚可操练身体，有一点尚武精神。将来遇着机会，替皇家平内乱，御外侮，也算稍尽了我们做臣子的一点苦心。何况晚生世受国恩，先父曾为太守，临死时候还执着晚生的手，嘱咐将来报效皇家。晚生所以习学武备，专为他日得有机会，执役前驱，以身许国，庶不负先父期望之殷。”说到此间，那一股忠义之气，不觉现于辞色。冯旭听了，不觉点头赞叹道：“听你这番谈话，不但是一位忠臣，而且是一位孝子。不但是一位考子，而且是一位通才。留学生中要全能照老哥这样明白，我圣清万年有道之基尚复何虑？”二人正在谈话，抚帅到了，大家全迎出阁外，在两旁挨次站班。抚帅进来，众人也随着进来。此时凌子冲、桓子齐也随着铭新一同来到。大家知道他二人是抚帅最得意的名幕，哪敢怠慢。天麒加意向他二人周旋。抚帅在阁上来回查视了一番，很夸奖许辅圣修理得文质得宜，雅而不俗，十分欢悦。坐了不大工夫，便向众人告辞去了。
你道抚帅为何不肯筵宴？这正是他善体下情，宽待僚属的意思。因为座中有他一个人，大家全觉着局促不安，一片行乐的欢场，反倒变成恼人的苦境，所以他先告辞去了。临行时候，并向大家笑道：“今天许太守特备佳肴旨酒，请我们同寅登高赏菊，兄弟理应奉陪，只因署中尚有两件公事不能耽搁，只得先走一步。众位不妨开怀畅饮，不要辜负许大哥的美意。”众人诺诺连声，将他送走，立时觉着免去了许多拘束。抚帅走后，自然要以藩台为主体。际清虽然是主人，当着许多司道，他怎敢让座。少时调摆上干鲜果品。冯升初笑道：“大帅走了，这座位的事，只好由兄弟代让吧。凌、桓两位老夫子当然首席上坐。其余我们大家，尽可脱略形迹，随便围坐，不必分什么主宾僚属，这才合乎古人登临雅集的真意。要彼此三推六让，那就俗不可耐了。”学臬两司很赞成他的主张。凌子冲不肯首座，道：“治晚怎敢僭诸位大公祖的座，这是万万使不得的。”此时三江尚称同乡，所以子冲这样称呼。大家哪里肯听，硬把他抬到首席首座，由桓子齐作陪。然后各司道占了三桌。其余首府县及候补知府占了三桌。果然不拘形迹，开怀畅饮。直喝到掌上灯来，方才吃饭。吃过了饭，便陆续散去。恰好天麒坐在首席末座，同凌子冲坐得很接近，彼此谈得很是投机。当日席散之后，天麒便同际清商议道：“小弟今天无意中却交了两个朋友。”际清忙问是谁？天麒道：“一位是现任藩台冯升初，一位是铭帅幕府凌子冲。”际清听了，立时变颜变色，半信半疑地问天麒道：“你这话可当真吗？”天麒哈哈大笑道：“大哥我冤你做什么，难道自家兄弟，我还冲着你吹牛吗？”际清一听这话，立时又变了态度，朝着天麒深深又请了一个安，说道：“求大人栽培。大人既同藩宪至好，又与抚幕订交，卑府这九江府的任，求大人多多美言，提前到任吧。卑府实在耗不起了。”天麒见他忽然又拿出这卑鄙的面孔来，心中好不自在，但是不好意思说他什么，只得冷冷笑道：“大哥你不要心急，这件事我早晚一定替你做得到。目前我有一桩事，倒得借重你的力量，你可以帮我忙吗？”际清道：“卑府理应伺候大人，怎敢当这帮忙二字。但不知大人有何差遣？”天麒道：“我想借你那滕王阁，请一请客。并且借重你的大名，咱两人会衔下一份请帖。一切花销，俱由我这里预备。你看如何？”际清道：“我只当什么大事，原来这一点小小问题。大人但吩咐一声，定于何日邀请何人，卑府有带来的书启，叫他照写照办就是了。至于酒席的事，更无劳大人分心。打算怎样预备，卑府派家人到饭庄上一句话，便可停妥，其中并无一点难事。只有卑府随衔一层，尚须斟酌。大人乃司道大员，卑府是一个守土的官儿，彼此并列，岂不有辱大人的尊严？据我想，还是大人一位出名吧。不怕用卑府周旋陪侍，我这人时刻全都现成。不知大人意思以为何如？”天麒道：“我这次请客，并不带官的性质，乃是私人宴会。你我同乡，并且这滕王阁是你重修的，你确实立于主人地位。因此请帖上必须列上你。再者我这回请客，是很古怪的，只请一个人。要是我一人作陪未免太寂寞了，所以必须拉上你，你千万不要推辞。”际清笑道：“大人怎样吩咐，卑府谨遵就是了。但不知大人请的这位贵客到底是谁？”天麒道：“不是别人，正是抚帅幕府凌子冲先生。”际清愕然道：“恐怕请不到吧。听说他人极怪僻，凡官场宴会他轻易不肯前往。上回是大帅硬拉他去的，这次我们再请他，恐怕他未必肯来了。”天麒道：“他一定来，我心里有把握。上次他很爱滕王阁这个地方，自己说久住抚署中，精神闷损，今日登高一望，顿觉心旷神怡，但言外又嫌官僚太多，俗而讨厌。我当时便乘势约他，闲了在此小聚。又盛夸咱们广东的酒席滋味怎样深长，将来特预备一点广东菜，同样赏菊。他听了很高兴。你想这事不是有十分把握吗？”际清立时欢喜得跳起来，笑道：“没想到大人联络人的手段，比我们做属员的又高得多了。广东菜很好办，卑府来的时候带了一个家乡厨子，就是现在常给我跑街的钟升。他跟我七八年了，广东菜做得极好。因为住在大人公馆，蒙赏饭吃，用不着自己的厨子，所以把他闲起来。如今大人想吃广东菜，正用着他了。”天麒听了也很高兴，立刻把钟升喊来，赏了他十块钱，叫他当天便做一点广东菜，尝尝滋味。钟升答应着去了。当日晚间做了一桌广东菜，徐许二人同桌而食，天麒大加赞赏。彼此研究请客的席面，际清出主意道：“要用纯粹广东风味，他江苏人吃着也未必可口。据我想要苏粤合调，广东菜兼着一点苏味，才可以投他所好。”天麒道：“不错不错，是得这样办法。我还想出一个主意来，叫中菜西吃。咱们广东的菜，全讲大盘大碗，端上来便叫人看着讨厌。最好用小盘小碗，每人一份，共要十六道果子，二十四道菜，八道点心。酒要中外俱备，放在旁边，随着个人的意思去饮。你看这个法子可好吗？”际清道：“弟台大人的主意果然高明，就是这样定规好了。”两人商议妥协，便联名下了一份候教的帖子。上面写道：谨詹于菊月二十二日，螫樽候教。下款不敢直称兄弟，却写的是晚生徐天麒许辅圣顿首拜订。下首写的是便章借座滕王阁。并跨一行小字，是礼仪简略，恕无他客奉陪。这一行小字添得很有深意。因为凌子冲平素不与官场往来，所为的是避声气。此番请他，不过因古迹重修，彼此持螫赏菊，乃是一种文人雅集。今夕只可谈风月，大含有这种意思，所以必须写明了，他断无不来之理。倘然无此数字，他未必不疑惑一班府道，要想走他的门径，因此杯酒联欢。他来不来，可就不敢定了。帖子是叫金顺送去的。里面传出话来，说凌大人是日晚三点准到，只愿与两位主人一叙，不必再约他人。金顺答应着回来，详细禀与天麒知道。天麒向际清道：“如何？我早就料定了。”此时际清听说凌子冲肯来，早已欢喜得手舞足蹈。天麒却对他说：“是日宴会，千万不可带出请托的形迹来。除去诗酒花月之外，不得谈及政事。”际清完全应许了。
到了二十二这一天，二人老早地便跑了去，预备迎接贵客。阁中一切铺陈，越加朴素雅淡。各种菊花，陈列了有一百几十盆，黄白相间，红紫争妍，又衬着各色瓷盆，十分好看。徐许二人又将个人带来的名人字画，在阁壁挂了一个满满的。天麒又预备了一点纸墨，专待子冲来，要求他写一个中堂，一副对联。特备极品的龙井茶叶，从广东带来的埃及香烟。果然才交三点，子冲真不失信，乘着一顶四人亮轿到得滕王阁。天麒际清亲自迎他进来。此时天气已凉，子冲穿着一件蛤灰爱国布的夹袍，青缎子对襟棉马褂，戴着一顶青纱便帽，足登两只青布靴子。脸上的颜色，又黄又白，倒有些守寡的样子。但是高视阔步，大方不拘，名士气度果然不小。到得楼上，彼此又作了一揖。子冲从袖中掏出那帖子，还与徐许二人笑道：“候教二字，治晚太不敢当。两位公祖，未免有些恭不近礼了。”天麒道：“先生乃海内名士，我们受业门墙，尚恐不能及格，岂得以官场俗礼相拘。”际清也笑道：“师道不行久矣。愿先生为道自尊，不要这样客气才好。”子冲笑道：“道者所由适于治之路也。治晚在抚幕年余，未能为江西兴利除弊，建立一点求治的成绩，还敢讲什么道不道呢？”三人又互相客气了一阵。子冲便先走到案旁，赏鉴那百余盆菊花，对天麒道：“相差十来天，菊花已经开得这样好看。重九来此，仅有数盆，并且种类也粗得很。今天可称完美无疵了。”天麒道：“子翁看那一盆好，可以挑选挑选，等晚上派人