开口，便迎头说道：“晚生求老前辈千万不要称我大帅，如果这样称呼，便是骂我。老前辈要看得重晚生，请论年谊，务必抛去官场那种无谓的周旋。”庆田笑道：“这是国家的功令，本司怎敢妄自尊大？”宝田哈哈大笑道：“如今时势，还有什么功令可讲？晚生这也不过是一时幸运，要论我的学问才气，哪一样敢同老前辈开比例？”庆田连连摇头，说：“国家任官唯贤，老年兄确有方面之才，并非幸致。似小弟老朽无能，连眼前地位都不能胜任，何敢再存非分之想呢？”两人谈了一阵，庆田方才别去，宝田特送至大堂外方才折回。毛提学回至本署，刘明侯问他怎样，老先生将方才情形叙说了一遍。明侯点头说：“这还罢了，朱宝田总算不失读书人面目。”过了几天，朱宝田自去履新。这里老先生，依然做他的提学使。又做了一年，依然不见升转。这位老先生，在江苏任上，很积蓄了几个钱，多半是本省绅学两界送的贽敬。他家中过日子，又非常俭朴，他的太太帮着两个少奶奶，早起得到厨房做饭炒菜。吃过早饭，得浆洗衣服，收拾屋子。吃过晚饭，在灯下还得做针线。毛老先生穿鞋，永远不到街上去买，是她婆媳三人轮流给做。他时常对太太少奶奶演说：当年曾文正公，出将入相，封一等侯，做三江总督部堂。他那欧阳夫人同少奶奶小姐，天天还得做饭做菜做针线，浆洗衣服，何况我这一个小小官儿？家中妇女，岂可吃现成的，穿现成的，养成一种懒惰的习惯呢？况古人说：劳则思，思则善心生；逸则淫，淫则忘善，忘善则恶心生。可见劳逸两字，便是人兽关头。你们婆媳，一日也不可忘了勤劳。将来的家庭，自然可以蒸蒸日上。这位老先生的家教，假如要叫现代摩登式的小姐太太听见，真要笑掉大牙。不但是时代的落伍者，简直成了洪荒草昧之人了。到底可是《国语》上敬姜的话并没有说错：逸则淫，淫则忘善，忘善则恶心生。如今摩登式的女先生们，大概没有不注重性学的（淫字当然得要避讳），这都是闲出来的缘故。其实终日坐汽车兜风，看电影听戏，吃大菜跳舞，从午后（早晨起不来）忙到天晓，何尝有一刻清闲。然而这种劳，与古人所说的劳，却不可同日而语。古人所说的劳，乃是牛马服苦之劳；如今这种劳，才合乎人生享乐之劳。果然一辈子能这样劳下去，纵然劳死也不委屈。可笑曾文正同毛老先生，真是不开窍的愚人，要说到现在世界上，不要说省主席教育厅决然无分，只怕连一个初小教员的资格还够不上呢。
闲言少叙。却说毛庆田做了三年提学使，提学使本是一种清闲的官儿，每逢无事之时，便领着他那十几岁幼儿，在苏州城里关外，饱餐湖山秀色。他说苏州这地方，山明水秀，真是天造的桃园仙境。人生若终老于此，死后埋骨于虎丘山下，亦算得毫无遗憾了。老先生拿出钱来，在南门内买了一所宅子，虽然房间无多，倒也宽敞幽雅。又在城外买了一顷几十亩稻田，预备将来却任之后，便在苏州落户，作一个盛世遗民，也不再做进取之想。哪知置产之后，为日无多，竟放了甘肃布政使。这一次简任的突兀，同上回的提学使也差不甚多。因为事前京中，并没有一点消息，怎么无端地又会升官呢？说起内幕的原因，也同上次性质相似。上一次是孙中堂的推荐，这一回是陆中堂的进言。不过上一次仅仅是朝臣的会议，这一回却是正式向君主荐贤。那时候光绪皇帝，虽然受制于太后，自己不能行使君权，但是他那图强望治的心，依然非常迫切。他每逢召见群臣，总是责备他们不能荐贤。这时候陆润庠正在南书房行走，同光绪皇帝天天见面，君臣谈起闲话来。光绪说：“太后近来很责备朕躬懒惰，不肯留意政治。朕当时回奏：‘为政之道，首重用人。在朝群臣，谁也不肯荐贤，子臣也不断责备他们，他们依然还是缄口不言，却叫我有什么法子呢？’太后说：‘他们不肯荐贤的缘故，也许怕你无权任用。虽然荐了，也等于不荐，所以才缄口不言。其实我这大年纪，也不愿意至纤至悉，全都过问。最好以后京官自尚侍以上，外官自督抚以上，再同我商量，其余小一点的官儿，你看着可用，自管随意简放，我决不过问。’朕当时答应下来，以为圣母这一番美意不可辜负。因此同卿商议，你意中如有贤才，朕自当破格录用。”陆中堂听了非常欢喜，以为这是太后将要归政的表示，说：“皇上望治甚殷，所以太后才有这种吩咐。臣平日留意人才，见有江苏提学使毛庆田，品端学粹，操守谨严，颇有古大臣之风。皇上要用人，必须用这悃愊无华的人，才足以风厉末俗。”光绪闻奏，很是欢喜，说：“卿家既信得及毛某，朕必加以擢用。”这时候恰赶上江宁布政使出缺，光绪即刻召见军机，说：“江宁布政使的缺，可令毛庆田补授。”老恩王奕劻连忙回奏，说：“江宁布政使出缺之后，两江总督瑞方已经密折保荐继长继任，经太后批准，交臣等拟旨，尚未发表。如今皇上又令改任毛庆田，与太后的意思岂不冲突？还请皇上加以圣裁。”光绪很踌躇地说：“毛某在江苏提学使任上，三年不迁，朝廷用人也似乎太不公允，所以朕才想到用他为江宁布政使。要照你这样一说，是毛庆田永无升迁之望了。”恩王尚未回奏，大学士拉同先奏道：“依奴才之见，倒有一条变通办法，但不知皇上能俞允否？”光绪忙问他：“是怎样变通办法？”拉同奏道：“继长原是甘肃布政使，如今由甘肃调至江宁，总算由简调繁，由边城调至腹地。他的原缺甘肃布政使，尚无适当继任之人，可否求皇上即以毛庆田补授甘肃布政使。如此调换一下，于太后的意思，丝毫也不违背。不知皇上以为何如？”光绪听了大喜，连说：“好好，就是这样。你们下去拟旨吧。”众军机退下来，恩王很不满意拉同，嗔着他多说话，将甘肃布政使给了毛庆田。毛庆田自从做官以来，不曾在老恩王手中花过一个钱，他心里当然不甚愉快。并且甘肃布政这个缺，拿出钱向老恩王运动的已有三人之多，他正在待价而沽，却没料到竟被拉同一言打散，心中尤其郁郁不乐，叫着拉同的号，说：“琴堂，你何必多这事呢？今上的话，还能一定认真吗？”拉同微微一笑，说：“王爷大概不知道吧。前天老佛爷对今上曾有交派，说外官自司道以下，准其今上酌量简放。假如我要不圆这个场，今上心里一定不痛快，挡不住见了老佛爷，也许微露端倪，说军机王大臣，对于用人的事故意作难，不肯奉诏。那时老佛爷为敷衍今上面子，也许要传旨申斥我们，岂不是自讨无趣么？”恩王一听这话，不觉打了一个寒战，说：“照这样，太后许是要归政吧。果然这样，我们大家恐怕全要讨不出公道来。”这时候项子城也在军机大臣之列，他朝着恩王笑道：“老师王不必忧心，决然没有意外之事。在太后说这话，不过是掩饰耳目，叫外间知道她听政是出于不得已，很希望皇上病体早早痊愈，自己可以脱卸这种责任。其实再过多少年，也说不到归政二字。假如真有诚心归政，早就实现了，还能等到现在吗？”项子城这一席话，老恩王听了，方才将心放下。又讨论到毛庆田的为人。项子城说：“庆田实在不愧是一位廉吏，昔年我在北洋时候，曾叫他署过两次直隶布政使，倒是很能措置裕如。此番皇上以他调升甘肃布政，总算用人得当，我们当臣子的，只有赞成，哪能反对呢？”项子城替毛庆田说了这一套好话，军机大臣中，当然可以压住口面，没有人再说什么了。
廷寄到了江苏，毛庆田一面专折谢恩，一面预备到甘肃接任。因为旨意上说：该员着驰赴新任，毋庸来京陛见。钦此。所以庆田无须来京，他开外便到甘肃去了。甘肃本是西北的边省，地广人稀，前朝建都，有时候在陕西，有时候在洛阳，也有时候在开封。因形势的关联，甘肃便成了西凉重镇。尤其在西晋五胡乱华时代，甘肃地方很出了不少草泽英雄。一个甘肃省中，便建立好几个国，如前凉张轨、后凉吕光、前凉秃发鸟姤、北凉沮渠蒙逊、西凉李暠。所谓五凉者，全在甘肃地方。后来李暠的元孙李渊，还统一全国，做了大唐开国天子。甘肃形势的重要，于此可见一斑。迨至元明，定鼎幽燕，满清继之，甘肃距离都城较远，它在形势上的地位价值，可就远不如前了。到底这一省的人民，还是非常难治，因为汉回杂居，民风强悍。尤其是宁夏一府，回民占一多半，当年马化龙董福祥曾一度反清，经左宗棠费了很大气力，才将西夏荡平。董福祥虽然归化了满清，后来给满清闯的祸也不在小处。庚子年要不是他的军队，戕害了德国公使克林德，何至召八国联军攻陷都城，驱走帝后。甘肃民风犷悍，不易统治，于此又可窥见一斑了。
毛庆田到了甘肃，对于察吏安民，确是非常注意。他到任的第二天，藩库书吏贺春阳上来回话，说：“请大人排设香案，先祭祀库中神鸽。”庆田听了十分诧异，忙问神鸽是什么东西。贺春阳回道：“这一段神鸽历史，可是很久远了，下吏也是得自传闻。据从前的库吏世世相传，都说自前明万历某年，藩库中忽然飞来一百多只鸽子，它们就在藩库房中盘窝孵卵，再也不向他处去了。当时大家也都不甚留意，过了没有几天，藩库中忽然着起火来，并且火势很凶，多少官人运水扑救，只是救不下去，藩台大人急得要向火中跳去。正在这万分危险之时，忽然库中的鸽子，成群结队地飞在半空，它们鼓翼而下，专向火旺处煽去。它们的翅膀，向何处一煽，何处的火便立时消灭。不大工夫那烈焰飞腾的火，完全被鸽子煽息了。因此全署的人，全都称它为神鸽，藩台大人亲自焚香致谢。后来又有一次，藩库中来了一个大盗，从库中盗了二十个大元宝，整整的一千两，背在身后，仍然跃出藩库，想要逃走。不料神鸽出来将他两眼啄瞎，他想走也走不了啦。第二天早晨，被守库的兵丁将他擒住，讯明了正法。因此神鸽的名誉，益发更大了。大家都说这是老天爷特特派来，看守藩库的。所以历任藩台大人接印之后，必要亲身拈香，向神鸽致祭，也是求保平安之意。现当大人荣任之始，下吏不敢隐瞒，特来回明，请大人的示下。”庆田听了哈哈大笑，说：“你讲的这段故事，可以说是神话，也可以说是鬼话。我堂堂司道大员，要是向一群鸽子叩头致祭，真成了大笑话了。你趁早将这一条迷信俗例根本删除。不但我在任时候不许再提这话，便是后任来了，也不得援以为例。”贺春阳碰了这个钉子，不敢再说什么，他在默地里却对人说：“这位毛老先生过于任性了，他不肯致祭神鸽，将来恐怕这官儿，就要坏在藩司任上。从前的藩台，也有不肯致祭的，后来全不曾得着好结果。神鸽的灵异，万不可轻视啊！”大家听了他这话，也有信的，也有不信的。哪知毛庆田在藩司任上，做了一年多，安安稳稳，并没有一点风波。
这一年冬天，光绪皇帝同慈禧太后相继崩逝，摄政王载沣操了全国行政大权。他的政策，第一就是防家贼。家贼是什么人呢？便是我们全国的汉族。他眼光中看汉人一律靠不住，汉人多半是革命党，唯有旗人是他们的同种，又是他清室永久不变的家奴，当然对于他效忠不二。因此朝内的尚书侍郎，各省的总督巡抚，多一半要换他们旗人去做。他以为必须这样，然后国家大权，才可以把得牢牢的，不至落于异族之手。这时候陕甘总督恰是一个汉人，载沣便示意叫人家辞职。辞职之后，便赶紧下旨：以长赓补授陕甘总督。钦此。这长赓乃是一个满洲旗人，从笔帖式外放知县，不到十年工夫，便升到甘凉兵备道。从兵备道任上，又调为科布多办事大臣。在科布多住了不到两年，又特升为陕甘总督，他的官运太好了。其实他是一个不学无术的人，连字都认不得许多。载沣为什么这样赏识他呢？就因为他这个人，顽固到了极点。他不但反对新学，反对时务，甚至连外国人他都反对。他说外国全是夷狄化外之人，唯独中华是天朝大邦。满洲人更是天朝中一种特别高尚的民族，其余汉蒙回藏，乃是上天生来，特为伺候满洲人的奴隶。汉人近来盛倡革命，这就叫作小犯上，奴欺主，按国法论，应当以大逆不道治罪。他在科布多任上，凡汉人犯了罪，到他面前，十有八九被其处死，因此又有屠户的名称。载沣认准了这个人一定可靠，他必能制服汉人，决不使革命党有得手的机会。因此越级高升，竟把他补了陕甘总督。长赓因为在科布多尚有许多经手未完事件，在短期内，不能到甘肃去接任。所以载沣又降了一道旨意：陕甘总督长赓未到任以前，着毛庆田暂为护理。钦此。按前清体制，必须同级的官，然后才能署理，或是代理。不同级的官，大可以署小，小却不能署大。比如司道是同等的官，所以道员可以署理两司。府司是同等的官，同知可以代理知府。比如在一种紧急情形之下，道员出了缺，以府同兼代，这就叫作护理。督抚出了缺，以司道兼代，这也叫作护理。因为督抚是钦命的身份，两司是地方官，彼此的品级虽然相差无多，然而地位的高下，却不可同日而语。
毛庆田以藩司护理总督，他的官运总算是很好了。哪知不护理总督还好，这一护理总督反倒因此丢了官。塞翁得马，安知非祸。看起来人的升沉得失，真是没有一定。毛庆田自兼护陕甘总督，他很是认真做事，并不存五日京兆之心。这时候北京政府，面子上倒是极力振作，其实骨子里益发腐败不堪。户部早改成了度支部，度支部的尚书是载择。载择同载沣是亲叔伯弟兄，在载沣想：财政是国家的命脉，无论何事，非钱不行。这个财政权，如果交给汉人，将来难免事事掣肘。况且自己在集灵囿，正在大起府第，土木工科，动需数百万之多，全得由度支部照拨。假如要是汉人掌管部务，虽说不敢勒掯不发，到底这个风声，必至传到外边，于自己的面子，却很不好看，因此才特特选到了载择头上。因为载择在当年，曾出洋考察过政治，便把载择看成了一位专门人才。其实经济学这一门，在外洋留学多年还摸不着头脑，仅仅走马观花地游历一遍有什么心得，就配做度支部尚书，管理全国的财政，这不是开玩笑吗？好在他是一位天潢贵胄，自然与凡人不同。正所谓神圣万能，何况是区区财政？这位择公爷，生长在贵族之中，自幼儿斗鸡走狗，无所不通。所交游的多半是流氓市侩，虽然说不到整理财政，到底敲竹杠的手段，倒是应有尽有。他自得长度支部，便联想到各省督抚，多是腰缠百万，我必须从他们身上设法，然后才可以大大地揩一笔油水。于是特上奏章，请由本部派财政监理官，到各省去监督财政。其实果能认真办理，剔除积弊，涓滴归公，这未尝不是善政。怎奈载择是别有用心，他不过选派自己私人，到各省去给他做鹰犬，何尝是替国家监督财政。这些清理官到了各省，俨然以太上督抚自居，在那一班滑头的老督抚，一看这类神气，赶紧托过人去同他说了私话。公爷方面，孝敬多少，监理官方面，馈赠多少，按省分的大小，定价值的高低。比如监理官定出价目，公爷是五十万，自己是十万。你再