是出于总统的特简，到底也是我自告奋勇，情愿走一趟，好把我的心腹话儿，对老弟说一说。因为这种心腹话，既不可以电报传达，又不可以快信知照，唯有觌面谈心，才可以倾吐尽致。因此不远数千里，奔到南昌，难得老弟推诚相与，我们又岂可错过这个机会呢？”他说到这里，用眼向左右望一望，义真已明白他的意思，便对左右侍从道：“你们先到下房，听候呼唤，哪时叫哪时再来。”下人应一声嗻，便退出去了。义真将自己座位向前拉进一步，低声问道：“方才听老前辈所谈，仿佛弦外有音，莫非中央对于义真，要有什么举动，老前辈不忍坐视，因此特来点醒义真，好思患预防吗？”之瑞哈哈大笑道：“老弟真是想入非非，要果然如此，中央又何必派愚兄前来，愚兄又何必打着这种旗号前来。难道我个人不会轻车减从，一个人跑到江西，给你送信吗？”义真也笑了，说：“您说的诚然有理，但是除此之外，还有什么心腹可谈呢？”之瑞端起茶杯来，慢慢地饮着，说：“心腹之话甚多，何必一定在中央身上？”义真想了想，拍手道：“我明白了，老前辈一定指的是他。”之瑞忙放下茶杯，正色问道：“你猜我指的是谁？”义真附在他耳旁，只低低说了二马两个字，之瑞笑道：“近之矣，然犹似是而非也。”义真道：“当然要与他有密切关系。”之瑞道：“关系不关系，我们且不要问。到底老弟同他，可有什么芥蒂否？”义真笑道：“要论职权地位，他是都督，我也是都督。他是江南都督，我是江西都督，我们本是风马牛不相及。要论表面上的交际，上月他续弦，我特送了数十件细磁家具，又特派我的堂弟，代表给他贺喜，承他种种优待，面子上总算不错。不过我同他究竟是冰炭不同炉，我本是革命出身，野性难驯；他是多年的老官僚，阴险特甚。”义真说了这两句，忽想起之瑞的身份来，自己倒有点不好意思的，忙改口道：“本来官僚与官僚不同，照老前辈也是官僚，我们却有什么可批评的？”之瑞大笑道：“老弟心眼儿太多了，你别看我是官僚，我生平最恨官僚，因此才丢掉官僚，投身民党。假如我仍抱定官僚思想，又何必同老弟表示亲近呢？况且你对二马所加阴险两个字的批语，实在是确切不移。我从北京来时，总统话里话外，还说他阴险呢。这样看起来，老弟同总统，正所谓英雄之见大略相同了。”义真笑道：“我学生的识见阅历，怎敢比总统呢？不过像国华那种为人，心狠手辣，我同他搭街坊，真有点悬心吊胆。不定哪一时，我这块地盘就被他吞并了。”之瑞摇摇头，说：“老弟太过虑了，他是否有这心，我们固不敢断定。然而事实上他绝做不到，这是我们可以断定的。”义真也摇头，说：“不见得吧，老前辈怎么能断定他做不到呢？”之瑞道：“这话说起来很长了，我临来时候，总统把你同国华的两个电报，全都拿出来给我看，并加以解释。说李某这个电报，倒还在情理之中；冯某这个电报，实在出乎情理之外。”之瑞说到这里，义真不觉变色问道：“他的电报上，究竟说我什么来着，老前辈可以告诉我吗？”之瑞听他这样着急追问，自己却不肯直说出来，只淡淡地答道：“本来我同老弟是一党人，所以才肯这样直言奉告。要换别位，无论如何，他也不敢说这有关系的话啊！”义真心里明白，他这是老奸巨猾，故意要试探自己，是否有背叛中央之心。假如我要一口说出来，同国华的电报相符，这就如同亲笔画供是一样，我焉肯上这个当呢。他想到这里，便故意用胡猜的口吻，说：“我知道了，他许是诬赖克扣军饷，督率无方，不能当一省方面之任，好请总统早早地撤换，好安置他的私人，这个对不对啊？”之瑞心里更明白，连说：“不对不对，要果然这样，又不能算出乎情理之外了。”义真摇摇头，故意做出难猜的神气，说：“什么事出乎情理之外呢？真好难猜！哦，我明白了，他许是说江西这地方瘠苦，我要谋他江南这个肥缺，他恐怕丢了自己地盘，因此先向总统进谗，好使他人无隙可入。你想我这话可是吗？”之瑞说道：“照你这样猜，是越猜越远了。我如今实话对你说罢，他告你的条款，是背叛中央，图谋不轨，请大总统明令讨伐。他情愿率领所部，做入赣的先锋。老弟你请想，这不是出乎情理之外吗？”之瑞说完这话，却用眼望着义真，倒看他有什么表示。只见义真很惶恐的，哎呀了一声，向之瑞道：“我的老前辈，只有天知道！义真如果存这种思想，真是以怨报德，不止对不起大总统的栽培，就连我个人良心，也对不起啊！可恨国华这个老而不死的东西，我也不知是怎么得罪了他，他却凭空嚼这舌根，造无风无影的谣言，打算陷害我。我决不能同他干休，豁除这江西都督不做了，也得同他拼一个你死我活。”义真说到这里，怒发冲冠，两眼冒火，大有同国华不能并立之势。之瑞微微一笑，说：“老弟且息雷霆之怒，听愚兄掬诚奉告。你别看国华这样进谗，其实项公明鉴万里，他决然不信，并且因此很看不起国华的为人。假如此时你真同国华闹起来，无形中正是作实国华的话，连总统也无法袒护你了，你这岂不是自投罗网吗？”义真仍是虎虎地生气，说：“照老前辈这样说，难道我就忍下这一口气吗？纵令我可以忍受，总统也不该这样不分皂白啊？除非是总统能主持公道，或是惩戒他，或是把他调开江南，我便心平气和，今生今世永远爱戴总统，拥护中央，誓无贰志。老前辈可能替我做得到吗？”之瑞听他把心事全盘托出来了，知道此事已经离题很近，便故意地挑逗道：“天下事全是由两方面造成，也不能专就一方面着想。在老弟想着，自然是必须这样办理，才可以心平气和。然而在国华一方面，又何尝不是这样设想呢？总统虽然仁明，又安能使两方全都满意？此事还望老弟再三思之。”义真听了，很不痛快地答道：“既然如此，何不请总统就免我的职，给国华出气呢？”之瑞大笑道：“总统如果有免你的决心，就不必派我到江西来了。老弟肝火太旺，所说的全是意气之谈，我们总要平心静气，研究对付的方针，最好是丝毫不露圭角，而能消化于无形，这是最妙不过了。”义真此时脸上颜色略为和霁，笑问之瑞道：“老前辈此来，总统倒是发表什么意见没有呢？”之瑞道：“总统的意思非常之好，他所忧虑的，就是你同国华的意见不合。依着他的意思，原想把国华再调回直隶，这样岂不可以完全解围？偏偏国华坚执不肯，他说要这样办理，显而易见是我故意捣乱。我也是多年的老将官了，不能落这样不名誉的结果。况总统既欲调我，又何妨调他呢？因此连总统也僵住了，不好再说调的话。后来同我商议，打算把你两位同时调开，这样于两方的面子，俱都无碍，但不知你的意思如何？要如果同意，可以寻一处比江西较好的省份，骨子里还可以调剂调剂你，但不知你的意思如何？”义真一想，这恐怕是一个圈套。我在江西是家乡之地，人杰地灵，手下又有可恃的军队。一旦调往他省，他省的军队如不能听我指挥，老项再用上一点手段，我连立足之地也没有了，看起来我是不能上这圈套。他想到这里，便对之瑞说：“大总统委曲求全，想出这两面不伤的法子来，我实在感激不尽，论理本应当遵谕办理。不过还有一种下情，得求老前辈代为转达。江西原是义真的桑梓之乡，频年水旱兵荒、盗贼蜂起，义真受父老兄弟之托，唯以靖匪安民为急务。假如这时候要离江西，后来者未必能如义真尽心，在义真心里岂不要愧对乡里？请老前辈上复总统，再假义真一年，把江西的萑苻肃清一下，然后无论调任何职，义真亦必唯命是从。”之瑞一听这话，心里就明白了，笑道：“老弟只管放心，你自能专心致志地为民造福，拥护中央，愚兄必替你设法，可以久于其任。”义真连忙拱手致谢，说：“果能这样，不止义真个人感激，连我们江西三千万民，也受惠匪浅。”之瑞点点头，说：“本来愚兄的意思，也很不愿意你离开江西。因为你在这里，可以为吾党保全一大部分实力，这是顶要紧的。我们处在这种时候，并不是一定要拥护中央，因为拥护中央，然后才可以保全自己。只要自己的实力保全住了，将来羽毛丰满，何求而不得？若操之过促，不止于事无济，而且实力一失，再过三年五年，也未必能够恢复。岂不是求功而得过，欲速而反迟吗？老弟要知道，我们扶保的是南京总统，并不是北京总统。然而南京总统，这时候方在韬光养晦之秋，无论如何我们抬他不出。就令勉强能抬出，他本人也决不肯贸然出来。倒莫如乘这时候，先蜷伏于北京势力之下，俟等时机一到，我们拨赵易汉，又何难之有哉？”
李义真万没料到，他竟说出这样话来，自己倒很为难了：顺着他说吧，又怕他是来做侦探；不说实话吧，又怕辜负了他的好意。他倘然还有机密话，也必不肯说了。若因此误了自己的前程，岂非自寻苦恼？想了想，我莫若先来一个模棱两可，倒看他以下还说些什么？便正颜厉色地对之瑞说道：“老前辈高论使我顿开茅塞。不过据我想，天下事也没有一定，常言士为知己者用，论我的历史关系，固然与南京相近。然使北京对我，果能推心置腹，一样可以给民生造福，我们又何必胶柱鼓瑟呢？”之瑞很明白他说话的意思，便也点点头，说：“你真不愧是英雄之见，此时中央对于我们，但求表面上不反对他，他就于愿已足，决不至吹毛求疵的，同我们过不去。我们原不妨让一步，叫他把选举办成，究竟选举的结果如何，我们也不能预断。我们自有这一部分实力，在将来无论他成功不成功，我们自己有伸缩余地。他果能实心地为国为民呢，我们就拥护他到底，也不算失了身份。他要发现什么野心，打算为所欲为呢，那时我们登高一呼，全国响应，也算是师出有名。当此青黄未分之际，我们要白白地牺牲了，不但与事无济，反倒叫他振振有词，这是最不合算的一件事。我们为什么瞪着眼上当呢？”义真听他把话全揭开了，看神气确是出于至诚，并没有其他作用，自己也就不肯再藏头露尾了，说：“老前辈既然说到这里，义真有几句肺腑之谈，索性明白剖露出来。您要能够担保呢，我便唯命是从；您倘然不能担保，只有各行其是，那也就无法了。”之瑞道：“好好！你就说吧。只是我力量能够做到的，决无不担保之理。”义真从自己身边取出一个大信封来，说：“老前辈请看，这里面有上海的密码电，有我预备出兵的动员令。要论形势，已经是箭在弦上，不能不发了。不过方才听老前辈高论，我心中又有点迟疑，并非是有所畏怯，实觉这种无谓的牺牲太不合算，不过我虽不动，难保人家不动。据最近探报，国华已经遣派李粹率领劲旅，进驻赣边，倘然他们先下手为强，义真岂不要坐受其制？试问老前辈有什么把握，可以保他决不来侵？如果能保他不侵，义真便决然不为祸始。不过这种事，也是空口无凭的，老前辈又哪里去寻把握呢？”之瑞一壁阅看文件，一壁微微地笑着，略略看了几件，便还与义真，说：“老弟，你先不必问我有把握没有把握，咱们先平心静气，测一测这种情理。假如中央要先发制人，尽可以准了国华的请求，派他率兵入赣，何必派我前来？更何必派一个不知名的小将李粹冒昧进兵，这明明是一种求和备战、双管齐下的手段。在老弟以为我不侵人，难保人不侵我。然而国华又何尝没有这种意思呢？在中央对我说，是叫我转达老弟，请你做一次恳切表示，拥护中央。中央以此为题，便可以堵住了国华的嘴。就是李粹的兵，也可以不撤而自撤。然后中央再设法将国华调开，并且老项还有一种表示，将来国华走了，即以愚兄补江南都督之缺。在我固然不敢做此一想，然看老项的意思，确乎是因为直隶的旧案，自己总觉着有点对不起我，乐得借此机会，使我缓冲。将来果能实现，我们两人正好连成一种犄角之势，进可以战，退可以守。一旦中原有事，我们划江自守，拥戴我们意中的元首。为晋元，为后唐，也不难造成一种偏安之局。较比仰人鼻息，局促效辕下驹，岂不强得多吗？”
义真原是一位英气勃勃的青年，他脑筋中，哪里有项子城那些阴谋曲折。何况以王之瑞那样的老猾吏，尚且被人家玩之股掌之上，又何有于李义真呢？之瑞一席话，如果实现了，在义真当然是求之不得。能搭着这样的好街坊，将来携手同行，还不可横绝四海吗？他们却忘了项子城是何等人物，他自己亲手自造的私人，有时还信不及，他又焉肯以连圻之重，全交给平民党呢？可是义真听了这话，竟自忘其所以，倏地立起来，拉了之瑞的手，说这话果然当真吗？之瑞笑道：“愚兄这大年纪，又不是没做过官的人，何必替自己胡吹滥嗙呢？你要信不及，可以去问老项，还有国务总理姜凤飞作证。”义真大笑，说：“老前辈果能借此出山，义真把地位牺牲了，也是乐意的。但不知这电报，是怎么立言？”之瑞道：“你果然赞同，一事不烦二主，电报我替你拍发，也无须借重秘书之手。省得被外间知道了，于你的面子不好看。并且我明日便启程回京，面见老项老姜，把你的委屈全诉明了，也好早早将国华调开，省得你终日悬心吊胆。”义真鼓掌赞成，这一局事算是完全决议。随将下人招呼过来，陈列西餐，开香槟酒，两人很痛快地足饮一气。
当日晚间，义真特备了五千元，给之瑞作路费，又派专员护送宣慰使出境，较比来的时候，尤为整肃威风。哪知之瑞才出了江西边境，李粹的军队乘其不意已经直攻进来。义真因为同之瑞有约，做梦也没想到江南军人来得这样神速。本来人家这是做好了的圈套，故意叫之瑞做说客，绊住了义真使他不疑。却在这时候，暗中调遣军队，一概全换上便衣，扮作客商模样，也有混入江西境内的，也有暂驻江西边界的，还有一大部分，藏匿在南昌省城。并在暗中买通了省防军，临时哗变，好将义真驱逐出境，他们便可以占领省城。一切全布置好了，可怜义真还在梦中。一旦之间忽然发动了，义真的兵同李粹的兵在湖口交了一仗，竟自大败而逃，连南昌也震动了。义真此时虽然宣布独立，可惜晚了，他原想自统省防军前去迎敌，不料省防军又哗变一部，里应外合。义真见大势已去，只得带着家眷，坐外国江轮逃至上海，匆匆到日本亡命去了。李粹的军队并没有什么损失，便安然得了江西，反倒捏报李义真宣布独立，反抗中央，国华因地处邻封，迫不得已，只可派师长李粹率兵戡乱，仰赖大总统威灵，义真已逃，地方已定，请中央速派大员，办理善后。国华的电报拍至中央，又暗中密保李粹，堪胜都督之任。项子城便下了一道命令，特任李粹为江西都督。此令。此时最难过的，当无过于王之瑞了，他在上海住着，尚未回京复命，便得着李粹占领江西的消息。他顿足大骂：“中央真不是东西！为什么叫我去卖朋友，他们却诈取人家地盘？叫义真看我姓王的，直然是跟中央串通一气了，我这种冤枉却向何方去诉呢？”急得直要跳黄浦江，多亏