铺张，更觉过意不去。况且我今年才三十几岁，也实在当不起庆祝两个字，请大姨太太千万收回成命吧。”大姨太太笑道：“周师爷你怎么这样不开通！你在我们家里是居于老夫子地位，并非寻常幕府可比。我们项家的规矩，对于业师是特别尊重，岂有你过生日我们不张罗庆贺之理？请你不要管吧。临时就擎着当南极星君好了。”果然到了这一天清晨早起，大姨太太特派八人大轿前来迎接周师爷。这轿子是杏黄颜色的库缎，上绣五彩凤凰，绕眼争光，在初出的太阳照耀下，十分美丽。原来这一顶轿子，还是隆裕皇太后当年做正宫娘娘时特特给她预备的，后来她做了皇太后，应当乘坐正黄颜色的轿子，这一顶杏黄轿便算无形作废。大姨太太也是有意凑趣，特特向清宫把它借来，派了八名青年的轿夫前来迎接周师爷。文锦早已起来，梳妆完毕，只穿了一件桃灰色宁绸夹袍，白袜青鞋，打扮得十分素淡。紫艳、素娟两个使女在后面跟随。一出门看见这一顶杏黄轿，周女士愕然说道：“这如何使得！我不过是一个平民之女，怎能坐起黄轿子来？虽说满清已成过去，到底有一点僭分。这是使不得的，好在路程不远，我莫若走吧。”迎接她的使女，一个叫韩香，一个叫苏墨，全是大姨太太手下的干员。一听周女士这样说，忙迎上来笑道：“师老爷不要谦词吧。我们大姨太太说，今天是师老爷的好日子，特特打发九凤銮舆前来迎接。这是预祝师老爷将来有国母之分。师老爷就依实吧，不必推辞了。”周女士笑道：“这是你们姨太太拿我开心。你们为何竟认起真来？”韩香是一个最坏的丫头，她见周女士执意不肯上轿，便向苏墨同素娟、紫艳使了一个眼色，四人一拥而上，这个架着胳臂，那个抄着腿，硬把周女士架到轿中。那八名轿夫抬起来便向前走。周女士在轿中仿佛驾云一般。她此时神经触动，恍如当日释放陈美珍时做的那个梦又到了眼前。不过那一次是梦境，这一次却是实境。自己心里思索：莫非我真有做国母的希望吗？她一壁想着，转眼工夫已经来到礼堂。轿夫将轿子放在门前。只见门前悬灯结彩，影壁上用五色电灯结成一个很大的寿字。大姨太太率领着本府的姨太太公子小姐在门前恭候。四名使女，也坐马车随着赶到了。将周女士从轿中搀出来，大家全笑着，有说迎接寿星的，有说迎接正宫娘娘的，闹得周女士倒怪不好意思的。深深向大姨太太鞠躬致谢，说：“文锦何德何能，敢劳东家太太这样优待！尤其是这一顶轿子，东家不是给文锦做寿，恐怕是要折了文锦的寿呢！”大姨太太拉了她的手笑道：“老夫子太谦了。我预祝你不日就要正式乘坐九凤銮舆，因此今天先请你试一试新。”几句话招得大家全笑了，如众星捧月一般，将周女士捧到礼堂上。
这礼堂是五间明着的一座大厅。大厅前边是四方的一片空地，空地前边是一座小巧玲珑的戏台。戏台上已经挂好了门帘帐幔，全是大红缎子平金绣花的。空地上调摆着十几张方桌，是预备摆席的，也都挂着红缎子围桌椅披。再看礼堂上，陈列着麻姑献寿，福禄寿三星，王母娘娘，全是赤金铸成的偶像，神气栩栩如生。另外摆列着不少花朵，正在春天，无非是桃杏之类。还有几座绣花的软榻，预备听戏累了，可以随便休息。粉白黛绿的使女，足有二三十个，在礼堂上下左右，专伺候装烟倒茶。大姨太太将周女士让至礼堂内，一定拱她在上位坐了。大家要给她行礼拜寿。周女士道：“文锦叨东家的福荫，这已经就太过分了，要再折寿我，我一刻也不能安居，只好仍回书房去吧。”大姨太太笑道：“我们可以不拜寿。难道你的学生，也不给你行礼吗？”那一群公子小姐，听大姨太太这样说，不约而同地全都跪下。文锦只得深深鞠躬，受了他们的礼。大家这才坐下谈笑。少时来宾陆续全到了，有周女士认得的，也有她不认得的。最后来了一位朱小姐，打扮得格外时髦，容貌也非常美丽。大姨太太迎着她笑道：“我管你叫朱小姐呀，还是管你叫杨太太呢？”朱小姐微微一笑，说：“我是代表朱家来的，大姨太太不要胡拉扯。我们先给南极老人叩头祝嘏吧。”大姨太太忙替周女士引见。说：“这是朱总长的二小姐，最近同杨总长的大少爷定婚。杨总长的少爷才从德国留学回来，真是少年英俊，天生的一对璧人。早晚举行婚礼，请周先生去参观，保管你那久静的禅心，见了这燕燕双飞，也要学春风狂舞呢！”周女士一面同朱小姐周旋，一面向大姨太太笑道：“今天东家太太不知遇着了什么大喜的事，专说这些风流话儿。像我这北宫婴儿，终身不嫁的人，怎么能同人家朱小姐开比例呢？”总统的九姨太太跟着凑趣，说：“我劝周先生还是嫁了好吧。你既不嫁，为什么要坐九凤銮舆呢？”来宾听了这话，全都不明白，一定打听是怎么一回事。九姨太太笑道：“我们接周先生，周先生一定不来。她说：‘没有九凤銮舆，我是绝不出门的。’我们大姨太太实在没法儿了，只得把正宫娘娘的杏黄轿子借来。你们几位，方才来的时候没看见大门外黄黄澄澄的，还陈列着吗？”众人一听九姨太太的话，全拍着巴掌笑道：“怨不得呢，原来今天是娘娘的千秋。我们一步来迟，没赶上随班行礼，真是罪过极了。求周娘娘饶恕了我们吧。”大姨太太道：“你们不要听九姨的话，她是信口胡说。我们周老夫子是道学先生，哪里禁得起你们这样调笑。”周女士也极口分辩，说：“我何尝愿意坐这个劳什子。架不住四名使女，硬把我架到里边。我直到这时候，还觉着浑身发烧呢。”朱小姐笑道：“天下事全有一个预兆。这是周师爷红鸾星照命，将来一定有母仪天下之望。”大家你一言，我一语，无非是寻开心。大姨太太生怕周女士心里不痛快，便催着开戏，借此可以岔开。少时锣鼓一响，先唱了一出《百寿图》。紧跟着便请周女士点戏。周女士说：“我于此道外行，还是请众位来宾随便点吧。”朱小姐道：“我替周师爷想起一出好戏，不知诸位赞成不赞成？”大家笑道：“果然真好，没有不赞成的。”朱小姐道：“最好叫他们唱全本的《回龙阁》，从《彩楼》唱起，一直唱到《登殿》为止。这里面包含着自由婚姻，拜寿算粮，最后王宝钏做了正宫娘娘，同今天周师爷乘坐九凤銮舆是一般无二。这岂不是天造地设一出对景的好戏，比那什么《麻姑献寿》、《海幄添寿》岂不强得太多吗？”大家听了，全高声说赞成。只是一班角色怎样分配，却很有斟酌余地。彼此交换意见，结果是叫陈德霖唱《彩楼》，吴彩霞唱《击掌》，胡素仙唱《武家坡》，梅兰芳唱《拜寿算粮回龙阁》，王蕙芳、王瑶卿分饰代战公主，刘景然饰王丞相，谭鑫培饰跑坡的薛平贵，王凤卿饰《回龙阁》的薛平贵，许荫棠饰《大登殿》的薛平贵，慈瑞泉饰《拜寿》的魏虎，李敬山饰出征的魏虎，罗百岁饰最后出斩的魏虎，谢宝云饰全剧的丞相夫人。角色全由上边派定了，然后传下去，按照次序扮演。果然是各尽所长，大家听了非常满意。最后由大姨太太拿出两千块钱，替周师爷放赏。叫天、兰芳，是每人二百。其余也有一百的，也有五十的，也有三十二十的。连老宫宫女打旗的，每人都得了四块钱赏。大家全感激周师爷的恩典，却不知是有人替她出钱呢！这一天真是花团锦簇，把周师爷捧得非常高兴。等晚间戏也止了，人也散了，文锦再三向大姨太太称谢，然后要带着紫艳、素娟仍回书房。
大姨太太特令备好了一辆马车，自己送周师爷回去。文锦再三拦阻，说：“这可使不得。大姨太太公事很多，今天因为我一个人耽误了你许多事，我心里就很不安了，怎敢再劳动你送我回馆呢？”大姨太太说：“今天我是在总统驾前请了一天的假，专为给师爷办生日，什么事也可以不问。所以我借这机会，想同你做长时间的谈话，借此也可以开开心。白天宾客太多，只顾应酬人，哪里还有谈话的工夫？这时候人也散净了，我们正好屈膝谈心，不要辜负这大好的良夜。一同走吧，不要客气了。”周女士见她这样有兴致，自己也不便深拦，便一同上车。回到书房中，叫素娟沏一壶上好的龙井茶，开了一盒大炮台香烟。周女士笑道：“既来到我的书房，我就暂时做主人了。”自己给大姨太太斟茶，又递烟卷。大姨太太笑道：“你们做闺秀的，不要说在别人家里，便是在自己家里也做不了主人。必须将来出阁以后，变成了夫人太太，那才可以做主人呢！”周女士笑道：“照你这样说，我一辈子也没有做主人的希望了。”大姨太太笑道：“这个倒不尽然，说不定一两个月之后，你就要大大地做主人呢！”周女士脸上微然一红，说：“大姨太太不要说笑话了。照我这种人，不要说没有这种打算，也实在没有这种福气。”她说到这里，大姨太太尚未答言，紫艳却抢着说道：“照我们师爷这样人才，这样学问，将来不定哪一位有福气的才能享受得着。叫我说，不是您没有福气，只怕是别人没有福气吧！”大姨太太骂道：“小丫头子，真没有规矩。你抢的是什么话？你盼着师爷出阁，你也好早早地嫁一个小女婿子。我偏不放你走，叫你当一辈子丫头。”紫艳撅着嘴，不敢再说什么。周女士大笑道：“真骂得痛快，看你还多嘴不多嘴！”大姨太太一壁吸着烟，一壁向周女士说长道短地叙家常。问她：“老太太今年多大岁数了？”周女士回说：“六十一岁了。”大姨太太道：“年纪也不算小啦，身体总还康健吧？”周女士道：“家母平日多病，尤其近年以来，痰喘病闹得很厉害。”大姨太太道：“家中有什么人伺候呢？”周女士叹了一口气，说：“一言难尽。家中只有一个小弟弟，今年才十六岁，在中学尚未毕业。幸亏我有一位姨母，时常到家里去看望。弟弟有一个乳娘，在我们家里整整十六年了，早晚伺候做饭，全倚赖她一个人，真称得起赤胆忠心，我是非常感激她的。”周女士说到这里，脸上颇表现一种悲惋之意。大姨太太也着实地赞叹了一番，说：“你的境遇也不算强啊！以一个弱女子，担仰事俯蓄之责，老亲又衰迈多病，幼弟正在童年，也帮不了你的忙。幸亏有那义仆奶娘，要不然，更有点不好过了。”周女士点头道：“谁说不是呢？我每逢想起家里来，心里就是一块病。有时候连饭也吃不好，觉也睡不着。眼前尚可勉强维持，将来前途可怎么好呢？”大姨太太道：“何不早早给令弟娶个媳妇，她帮着伺候老太太，岂不比专靠女仆强得多吗？”周女士摇头道：“您是但知其一，不知其二。给舍弟娶妻，我何尝没有这种打算。不过实际上却有两种难处：头一种我家虽非名门宦族，先父也是两榜进士，无论如何总要同书香人家联姻，才不致有忝门楣。然而先父做了半世清官，房无一间，地无一垄。近来的世家，眼皮非常之浅。他们宁愿同暴发户的土财主做亲，也不愿将姑娘给一个寒门世族。这是第一样难处；第二样舍弟年龄幼稚，而且体格又非常孱弱。家母立志不愿叫他早娶妻，恐怕妨害了他的身体发育。这原是老亲爱子的一种微意。我做姐姐的，怎敢违拂亲心，一定叫他早成家呢？这又是第二种难处。大姨太太请想，有这两种难处，目前还能提得到吗？只好支持一天说一天。将来前途茫茫，谁还能顾得许多呢？”
她说到这里，又止不住地唉声叹气，大有无可奈何的一种表现。大姨太太一看，已经到了进言的机会了。随呷了一口茶，又点了一支烟卷，慢慢地吸着，然后做出很关切的态度来，向周女士说道：“周师爷，我有几句肺腑的话想同你谈一谈，但不知你可以采纳否？”周女士听她说得这样郑重，不敢认为随便闲谈，便也用极沉着的语调答道：“文锦是一个弱女子，却受了半世孤穷，除去家母之外，几乎没有一个能够实心爱我的人。大姨太太既肯以肺腑的话向我说，足见是真知爱惜我了，我还有什么不能采纳的呢？”大姨太太听她如此回答，是明明恳切接受了。自己却又不肯直接揭开，仍然绕着弯子说道：“从前咱们相处三四年，却始终未曾交过深谈，我还认着你是美满家庭呢！今天谈起来，才知道你有如许的苦衷。我向来是最心软的，听人家这样，真是替你万分难过。凡为我力量所能办到的，我必要竭力帮你忙。”周女士连忙鞠躬致谢，说：“难得东家太太这样爱护我，我这里先谢谢了。”大姨太太道：“我们宾东相处一场，这是应尽的责任，也说不到谢字。不过你家的事，又当别论。要说帮钱的忙，是很容易的，最难是帮人的忙。然而就目前说，你家并不需要帮钱的忙，而确是需要帮人的忙。最好是老太太方面，是你能晨昏定省，不离左右。令弟方面，是能攻书上学，力求深造，将来不误他的前途。要达到这两种目的，必须有一个适当的人，能帮着你尽这种责任。而这个人却能同你不分彼此，是一而二二而一的一个人，然后才能圆满地达到这种目的。你想我这话可是不是呢？”周女士听她这话里含有文章，自己也不便做进一步的探问，只用顺应的语调答道：“您说的何尝不是呢？不过这样人，也是很难寻的。谁肯无缘无故替我出这大的力啊？”大姨太太笑道：“不难不难。只要你的心眼儿一活动，这事就可以完全解决了。”周女士也大笑道：“您这话真奇了。我心眼儿有什么不活动的？而且活动不活动，与此事又有什么关系呢？”大姨太太道：“你不明白吗？我实对你说吧。常言‘女婿有半子之劳’，假如你要肯嫁一个好丈夫，这种种责任岂不就完全由他担负，而获得一种永久圆满的结果了吗？”大姨太太说罢，又哈哈大笑了一阵。周女士道：“说了这半天，您还是拿我开胃啊！我果有出嫁的心，哪里还能等到今天呢？”大姨太太又正颜厉色地说道：“周师爷，你不要认着我是拿你开胃。我这确确是善为你谋。你果然能依我的话，不但你的贵家庭从此有依靠，便是你个人，也可图一个下半世的快活。常言‘人生在世，如轻尘栖弱草，何必自苦乃尔’。况且你又不是出过嫁的，为前人守节，何必定要博一个贞女的名儿，把一生幸福全都牺牲净尽呢？”周女士听她开门见山地说了这一套，自己低下头去，沉吟不语。
大姨太太一看这情形，知道她的心思已经活动了，便再进一步说道：“我从前也听人说过，你是终身不嫁，宗旨就为的是奉养老母。你的志向固然是很可嘉了，不过你的算盘，却是打错了。你因为不嫁养母，所以才闹得这样进退两难。假如你要肯嫁，决不至有这种现象吧！方才我同你说的那种道理，凭你这样聪明人，还能够不了悟吗？所以我劝你回心转意，早早寻一位佳婿。这真是再好没有的事，你又何必固执呢？”周女士听她又逼进一步来，游说自己，知道她意中必定有人，便也用针锋相对的法子，向她微然一笑，说：“东家太太，您说的道理，诚然颠扑不破，在我也无的可驳，不过就我们女子说嫁人，乃是一生最重大的问题。从古以来，许多才女，因为遇人不淑，闹得饮恨终身，远之如朱淑贞，近之如顾太清，全是一个榜样。文锦虽不敢与古人比，然而我也决不愿落到她