寡母裕氏，含饴弄孙，倒也非常快乐。这一天恰是腊月三十，一家老幼全高高兴兴地过年。联桂领了饷，又购买许多食物，拿回家来，孝敬他的母亲。大家预备吃晚饭，还不见联星回来，老太太便问联桂道：“桂儿，你哥哥怎么这时候还不回来呢？莫非他那营中不许挂号吗？”联桂道：“哥哥从一早就挂号出来，据他说，要到东城龙宅商议什么事，或者晚饭就在龙宅吃了，也说不定呢！”老太太皱眉道：“这孩子怎么越大越糊涂了？今天是什么日子？放着家里的团圆年不过，却跑到人家会议，难道说大三十的，还有什么公事可议吗？”恒氏见婆婆抱怨，便也顺着说：“老太太说的何尝不是呢！他这人太不长心，不干己的事，也要随着瞎掺越。等回来老太太教训他一顿就好了。”正说着，联星已经低着头走进来，此时天已快掌灯了。桌子上陈列着许多酒菜，老太太同家人四围坐定，却不肯下箸，专候着联星回来。联星才一踏进上房，联桂同恒氏全站起来，老太太却发话道：“星儿，你怎么这时候才回来？”联星忙赔着笑脸回道：“娘不要生气！儿子是因为赴朋友之约，彼此商议一件事，耽误了工夫，叫娘饿着肚子久候，实在是我的不是。我先敬娘一杯热酒，您高兴地过年吧！不要生气了。”他说罢，便拿起酒壶来，满满斟了一杯，双手奉上。老太太一杯酒入肚，仍然接续着说：“你交他们这些朋友有损无益。那一次他们大家捉弄你，硬派你同人家拼命，幸而人家不理你，要不然那时候就出了危险了，你还不醒悟，同他们鬼混些什么！”联星诺诺连声，说：“娘说得是！从明天起，我就远远地离开他们了。”老太太听他这样说，脸上才有了笑容，说：“早就应当如此。躲他们远远的，越远越好。”联星陪他母亲吃饭，自己因为憋着一肚子闷气，哪里吃得下去？老太太问他为什么吃饭不香，莫非又有病吗？联星随将皇室下诏逊位，龙子春宅中怎样唱戏过排，漠不关心，自己怎样同大家怄气，对他母亲略略地说了一遍。老太太听罢，也不觉叹了一口气，说：“完啦！可怜大清朝三百年的天下，就这样断送啦！其实要叫我看，也没有什么可惜的地方。这几年一班亲贵同我们那些有钱有势的旗人，终日胡闹，一点正事也不办，不亡国等什么呢？”联星道：“娘说的虽然有理，但是咱们旗人受皇家二百七十年的豢养，如今到这存亡生死关头就眼巴巴的袖手不管，似乎于良心总有点说不下去吧！”老太太道：“我们辈辈吃钱粮，当然要讲良心。不过良心也是要大家讲，净我们一家讲良心，他们全不讲良心，也办不了事啊！”联星道：“孩儿总不信我们满族之中，全都像龙子春一干人，再没有一个讲良心的。我想北京城虽然寻不出来，或者咱们老家，民风淳厚，还有仗义勤王的，也说不定啊！”老太太也不答言，只低头吃饭。吃过饭便督催着儿媳妇切肉剁馅子，预备着包煮饽饽。老太太带着四岁的孙女花姐到大街上去看热闹，联星乘这个空儿将他二弟联桂招呼到自己屋中。
这时候屋中静悄悄的，只有他两个人，联星低声说道：“我明天就想到东三省去了。”一句话把联桂吓了一愣，说：“上边有什么差遣吗？怎么大年初一的就想出外呢？”联星叹了一口气，说：“我也是为良心所驱迫，不得不这样。上边纵然有差遣，也不能硬派在正月初一上路，不过我心里热血沸腾，一刻也不能再待，只好拼着正月初一走了。我此去是想号召东三省的满族共起勤王之师，诛讨那个操莽，恢复我大清三百年的旧业。”联桂还在游移着，说：“哥哥这种走法总有点不妥当。一者老太太知道了，怎能放心得下？二者团部里边，你也不挂号，就这样随便一走，连营长也担不起啊！叫我看，无论如何，你还是少安毋躁，多过几天。等北京方面实在想不出主意来，再到东三省去也不算晚，何必忙在一时呢？”联星把头摇得像拨浪鼓似的，说：“兄弟，你但知其一，不知其二。北京方面，丝毫没有一点指望了，那一群毫无心肝的人，他们正打算怎样献媚权奸，巴结当道，唱一出《卖身投靠》呢！还能同他们合作吗？敬亲王现已跑到东三省去，我是想去投奔他。亲贵之中，还就是他有一点骨气，除去他再没人了。你说怕老太太不放心，我倒有法子，最好是不必叫老太太知道，她要知道了，一定不放我去。你就对老人说我在军营中很忙，不能挂号出来，眼前也就蒙混过去了。至于团部里，我想挂三个月的号，就说咱的叔父在东三省卧病，拍了电报来，叫我亲自到东三省去接他。我因为来不及当面挂号，只得留一纸呈文，请营部代转。他纵然不准，我已经走了。至大不过把我撤差，还有什么办法呢？”联桂见他去意已决，知道无法挽回，只可答应着，说：“你一定要走，也得预备一点盘缠，收拾收拾衣服行李，难道这样就走了不成吗？”联星说：“我身上还有二三十块钱，足够路上用的。至于衣服行李，我只要脱去军衣，换上便服，扮作商人模样，也不怕检查，有两天就可以到关东了。先在盛京住两天，一者访访朋友，二者看看形势，再定行止。你看这样，还有什么不妥当吗？”联桂道：“很好！没有不妥当的。不过嫂子那一方面，叫她知道不知道呢？”联星想了想，说：“还是以不叫她知道为是。妇人家没见识，她知道了，一定要阻拦，阻拦不住，她一定要告诉老太太，那时反倒多所牵扯，走不动了。回头我换衣服，只说是正月初一，到各亲友家拜年，他们一定不疑惑，也就蒙混过去了。以后家中的事，只求老弟多多偏劳。我既以身许国，不能再顾及家庭了。”他说到这里，止不住流下两行清泪来，联桂也为之惨然不欢。正说着，老太太已经领孙女回来，二人赶紧打住，不敢再说了，忙张罗老太太吃夜饭。此时恒氏已将饽饽包好，收拾了几样菜，请老太太喝酒，他弟兄在左右陪着，一家欢欢喜喜地过年。
到了第二天早晨，他婆媳尚在梦中，联星便偷偷地换好了便衣，同他弟弟联桂握手作别，彼此仿佛有千言万语，只是急切间一句也说不出来。联星最后只说了一句：“你在娘身上多尽心吧！”说完了狠一狠心，便出门而去，连头也不曾回。他此去并不是到车站，因为正月初一，京奉路向例是停车一日，客货都不能行，联星是知道的，他焉肯去碰这钉子？他是到一个至近的朋友家里，这人姓锡名龄字文年，是满洲镶白旗人，同联星在军官学校一个班里毕业，而且是换帖的弟兄。锡龄比他大两岁，同在禁卫军里充当连长，他两人志同道合，全自命为宗社党健将。不过联星主张急进，他是主张缓进的，因此宗旨微有不同。联星的一切秘密，有时候宁瞒家人，却不肯瞒锡龄。他这次忽然想起要到东三省去，又虑到北京的事情交给谁办呢？并且北京也得有一处秘密机关，好彼此互通消息，以为将来起事的预备啊！他一想便想到锡龄身上，所以出了家门，便一直到西城象坊桥锡龄的家里，去寻他。偏偏锡龄也出门拜年去了，锡龄的妻子便把联星让到家里，请他候着。吃过早饭，还不见回来，联星一个人便到护国寺去闲游。初一开庙门，逛的人非常之多，联星信步走去，走到一处卖豆汁的摊上，随便坐下，盛了一碗豆汁，慢慢地喝着。忽然有人在他肩上拍了一下，却把联星吓了一跳，回头一看，不是别人，正是锡龄。联星不觉喜出望外，说：“二哥，怎么也来到这里？”锡龄道：“你才从家里出来，我就回去了。你嫂子说，你到护国寺闲游，我便即刻赶了来，果然在这里遇着。咱们还是回家吧，今天没有什么地方可逛，并且茶饭馆子也都关着门，与其怪冷的在棚子里喝茶，还不如暖暖和和的在家里多坐一刻呢！”联星点头称是，给了豆汁钱，叫来两部车子，一直拉回锡龄家中。
联星把要上东三省的话对锡龄说了，锡龄说：“你何必这样性急呢！”联星道：“二哥，你不知道，如今在热火头上，还容易号召，等日子一多，人心全冷下去，再想号召也不易了。我今天来，是同您商量，将来北京方面，总得有一处机关，彼此时常通信，磋商起事的种种预备，我想就在二哥家里也可以吧？”锡龄忙摆手，说：“使不得！使不得！你想咱们全是军界中人，平常日子，人家就非常注意，要是常常有信来，更免不了要受检查。倘被他们查出一点痕迹，我们的身家性命，不但做了无谓牺牲，便是咱们所图谋的这件事，也不免根本破坏了，那如何使得呢！”联星道：“既然这样，旁处更没地方可寻了。”锡龄想了想，说：“目前倒是有一个地方，绝不至引起人的注意。要不然，就借用这个地方吧！”联星忙问是什么地方，锡龄道：“要说起这个地方来，可非常严密呢！你知道冯二混家里吗？”联星说：“知道！知道！她不是住在顺治门外粉房琉璃街吗？我记得同二哥去过两次。她那里倒真是僻静，错非靠得住的人，休想进得去。不过二混未必肯给咱们帮忙。”锡龄道：“你不知道，冯二混虽然是一个女人，她却天生的有点侠气，并且据她自己说，他们上辈也是满洲人，她的祖父，还做过钦差大臣呢！后来因为临阵失机斩于菜市，家产也被抄没，并削除旗籍，这才改姓了冯，她本人竟至流落为娼。其实她的心里，始终还是忠于满清。有两次对她提起革命来，她还是咬牙切齿地痛骂不休。这种事要托付给她，她一定肯帮忙的。”联星道：“果然这样，那就好极了。请您把她的门牌号数开给我吧！”锡龄立时写好了一个纸件儿，交在联星手里，当日联星便住在锡龄家里。
第二天早六点钟，天光未亮，锡龄便送他到火车站，替他打好了票，把他送到车上。不大工夫，汽笛一鸣，车开动了，锡龄同他握手作别，只说了一声：“珍重！”便跳下车去走了。联星一个人在三等车中，好在新正月客座无多，并不拥挤。在背静地方，寻了一个座位，一个人寂寂寞寞的也不与同坐的人交谈。直走了一天一夜，才来到盛京城。联星一下火车，就被军警狠狠地检查了一番，问他姓什么，叫什么，是到什么地方去，省城之内是否有什么亲友熟人？联星回说叫王连兴，是北京人，到东三省来访朋友谋点事做。他的朋友，在东关大街开饭馆，名叫如意轩。警察想了想，果然东关有一座如意轩饭馆，这才把他放了。联星离了车站，便一直到总督衙门卫队司令部去寻他的朋友。原来他这朋友还是当年宋耳顺放东三省总督随着一同来的，此人也是满洲籍，名叫裕斌，是联星老太太的远房内侄，他在督署的差使是卫队连长。联星下车，便去寻他。他见了联星，仿佛很惊慌的样子，立刻便与他同到自己家里，说：“表弟！你怎么单在这个时候跑到东三省来玩呢？如今省城正在戒严，宋大帅又有信要走，所有军机全在章统领一个人手里。他是一位杀人不眨眼的魔王，稍微有一点形迹可疑，他是拉出去就砍。可怜副督统昆大人，当年得罪了他，如今落得全家不保。你怎么还向这个网里撞呢？”联星听了，不觉大失所望，忙请教裕斌，怎么样才好呢？裕斌想了想，说：“你仍然还是回北京为是。”联星摇头，并把自己的心腹对裕斌说了，求他替寻一个安身之地。裕斌叹道：“你真不愧是热血男儿，只可惜太没有计划了！”联星见裕斌这种恐慌懊丧的样子，自己心中也有点害怕了，说：“表兄，你无论如何，得替我想一个法子，难道就看着我困在这里，不一援手吗？”裕斌仰着头嘘气，想了很久工夫，忽然拍手道：“真真我的脑筋怎么这样坏，连眼前的事都忘了！等回头我给你介绍一个朋友，你到长春去吧！敬亲王也在长春呢！你先投奔他去，或者能有一点发展的希望，至不济暂时的衣、食、住，也可以有人管，不强似在沈阳困着吗？”联星听了，真如绝处逢生，忙问这朋友现在哪里？裕斌说：“你先不要忙，等吃晚饭时候他就来了。”果然到了晚间，裕斌从馆子里叫了几样菜，给联星接风，兼给他两人送行。到时候来了一位老翁，看神气有六十多岁了，裕斌称呼他老伯，又给联星介绍，说：“这位老先生，也是咱们旗籍。他住家在长春，姓惠字侨如。他的少爷惠明就在卫队连里当排长，今春因剿胡匪阵亡了。老先生特来搬取他的灵柩，就住在我家里，我念同袍之义，本想自己送去，又因为目前这种时局，实在不能分身，他老先生上了年纪，一个人还带着一口棺材，上下火车，很不便利。老弟来得恰是时候，你就辛苦一趟，护送老先生回长春府，也算替我尽了一份责任。”裕斌又向惠老头儿说：“这位叫联星，是我的表弟。从前在北京做事，如今想到长春访一个朋友，你两位一路走，正好彼此照应。”联星也着实同那老头儿套近，并应许上下火车全有他帮同照料。惠老头儿也很欢喜，彼此开怀痛饮，直喝到定更时分，方才各自安歇。
第二天一早，联星帮着把棺材运到车上，一切车票运费，全由裕斌办理好了，两个人直到长春。下车时，有惠福栈伙计，早在站头迎候。老人拉着联星一同到栈房去。联星还不晓得是怎么一回事，认着是随老人住栈房呢！等到了长春大街，看见一所很大的栈房，横匾写的是：惠福客栈，门外站着几个人，见老头儿回来全都迎上去招呼，并搀他下车，联星也随着进来。老人吩咐伙计：“好好地收拾出一间干净屋子，预备这位客人下榻。”伙计连声答应，老人把联星让进屋中，这才正式对他说：“联先生，你来到这里，就如同到了自己家里一样。这座栈房，就是小老儿开的，并且开设三十多年了。我从前没肯对你说，是因为俗传开店的没有好人，恐怕你看不起，不肯随我一同到长春来。如今却不能瞒你了，你只好在我这栈房里，屈尊几天吧！”联星大笑道：“老伯虑得太周到了，小侄跟随你几天，知道老伯是一位很讲道德的人，我钦佩还来不及，怎能做那种无谓的挑剔呢！”惠老儿听联星这样说，不觉叹了一口气，说：“难得我同你相处几天，你就知道我的为人，可怜我老命不济，当此风烛残年，失掉了儿子，本家亲戚，不但不能帮我的忙，反而联到一起，变着法儿欺负我，想套我的产业。你说这事可气不可气呢？”联星本是一个尚义气的人，听了这话，立时便有些按捺不住，说：“谁敢欺负你老人家，请你告诉我，我自有法子对付他。”惠老儿道：“老弟你先不要生气，等晚间消闲了，我把经过情形，详细说一说，请你替我想一个法儿，这时还不用忙呢！”
果然当日晚间，惠老儿预备了很丰盛的一桌酒席，给联星接风。在座也没有外人，只有他本人同栈中一个管账的先生叫李嘉言的作陪，联星很不过意的，说：“在这栈中打搅，已经很承情了，怎么又花钱预备酒菜，岂不更叫我心里不安？”惠老儿笑道：“小意思！值不得一说。我们喝着酒，也好慢慢地谈。”联星两杯白酒入肚，又想起白天的话来，便问道：“到底亲族是怎样地欺负你老人家，可否对小侄说一说，我也可以少参末议。”惠老儿未曾开言，先叹一口气，泪珠儿在眼圈里转，说：“哎！真是一言难尽！小老儿生平，只有一男一女。男的去年死了，女的出