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第二天早晨，项子城便递了一个奏折，向太后要求开发赃罚库，移作军饷，以便与革命军一决雌雄。末尾并说皇室兴亡，在此一举，隐然含着要挟的意思。太后看了，自己也不得主张，只好召开一次御前会议，将宗室近支的王公贝勒，一律召来与议。这些人本是惊弓之鸟，生怕项子城照着名儿，向他们募集兵饷，如今见这题目，并没出到自己头上，一个个全暗说了一声侥幸。对于折变赃罚事，便不约而同全体赞成。太后见大家都赞成，自己便决然批准了，并派项子城会同载择、溥纶，查赃罚库中所存的各种宝物，以便开单呈览，招商估价。项子城得到这旨意，便派两个代表，一个是满人宝康，一个是汉人陈国瑞，代表自己到赃罚库去点验登记。哪知道这一实地检查，却发现了天大的弊端。你道因为什么？原来赃罚档中的案册，已经零落不全，再一点检东西，不但破乱腐坏，看不出一点形色来，甚至珍珠全变成假珠，翡翠碧玺白玉，全变成了顽石，金银器皿，全变成破铜烂铁了。只有些粗笨木器家具，倒还存在着，不曾挪动。陈国瑞、宝康一见这情形，吓得目瞪口呆，也不敢再点验了，请示载择、溥纶，究竟应当怎样办法？两人微微一笑，说我们早就料到有这样结果，但是全数都盗换了，这可未免太出人意料。我们两人只好先去面奏皇太后，你二位去回宫保。应当怎样办，请宫保再奏明皇太后，请旨施行。我们四人，谁担得起这个重责呢？陈宝两人听了，点头称是。于是分头去说明一切。在项子城，原是胸有成竹的，得知此信，便不动声色地缮写了一封密诏，奏知皇太后。可是皇太后那一方面，得了这个消息，却真有点又怒又惊的样子。惊的是二百年积存的金珠宝物，何以竟自不翼而飞，难道说这些东西们，还能长翅膀吗？怒的是内中情弊显然，一定是看守人监守自盗。难为他们真有这大胆子，居然敢将皇家内库的金宝，偷梁换柱，下了自己腰包。在皇太后本是一仁慈忠厚妇人，如今忽然间遇着这意外问题，她方寸已乱，哪里还有什么主张？除去咳声叹气外，别无他法可想。正在为难之际，值日太监呈进一封奏折来。太后展开细看，正是内阁总理大臣项子城，为赃罚库的事，条陈一切。大意也是说看库人员，监守自盗，但是内中必有太监为之主持。若非太监做主，内务府的堂司，决没有这大胆子。可是做主的人，以臣意度之，必是总管太监。可否请皇太后将各总管太监，发交内阁，由臣派人审讯，务求一个水落石出，以便追回原赃，早济国用云云。皇太后看了这一封奏折，不觉踌躇起来，准也不好，不准也不好。因为准了呢，第一个都总管张得禄，必须交出，于公事才说得下去；第二个连卸任的总管李得用，也要牵连在内，说不定也得要对簿公庭。这两个人，一个是自己得用的亲信，一个是先太后的宠人，并且于自己有恩无怨，何况他已退出宫廷，岂好再拉他出来打官司？但是要不准呢，堂堂内库，出了这大赃案，身为国母，还庇护私人，于公事似乎更说不下去，左右为难。正在不得主意，忽张得禄抱着宣统皇帝从外进来，将宣统放下，过来给他母后请安。得禄侍立在一旁，问道：“佛爷这时候还不休息休息，看什么公事？”太后见他问，不觉长叹了一口气，说这事连你也脱不了干系。一句话吓得得禄跪下问道：“我的佛爷主子，什么大事，连奴才也牵在里头呢？”太后道：“你别装呆了，赃罚库的事，你难道不知道吗？”得禄道：“知道自然是知道，但是这件事自有内务府两个管库的司官，同四个监库的太监，他们负着全副责任，于奴才有什么关系呢？”太后道：“话不是这样说，你身为四十八处都总管，那赃罚库也在四十八处之内，如今出了弊病，都总管是第一个应负责任的，怎能诿为无事呢？况且有事没事，我也做不得主，如今项子城点名儿要你们，我能够不交吗？”张得禄听了，很是诧异的，说怎么项宫保又找寻起我们来了，这是从哪里说起啊？难道老佛爷就忍心把奴才交出去吗？太后道：“据我想，这事你不出去，更难办了。碰巧了，就许兴起大狱。到那时候，一发难收，更有些棘手。你难道还能跑到天上去吗？倒不如迎着头儿，见一见项宫保。人全有一个见面情，你再把宫中历来的情形，对他说一说。要是不去，他一个劲儿地打公事话，那可就不好办了。本来这件事也实在出我意外，怎么就会倒换得连一件值钱东西也没有了呢？真真说不下去，也难怪人家有可借口。”得禄道：“奴才去见老项，倘然他把奴才扣起来，公事公办，岂不成了自投罗网吗？”太后笑道：“你真糊涂！他的奏折，我并不曾批准，怎能够就扣人呢？你只管放心大胆地去。他要真同你们过不去，一定不见；要肯见你，这事就好办了。”张得禄细想太后的话也很有理，便答应了去见项子城。临行之时，又再再恳求皇太后，倘或要回不来，可千万派人到项宅将我要回来。太后也答应了，他这才马上加鞭，到项宅去谒见项子城。
在他自己意中，还是战战兢兢，大有邓通往谒申屠嘉的神气。哪知到项宅以后，竟自大大地出他意料之外。他到了项宅，将名片取出来，交给值日的卫兵。卫兵一见，立刻满脸赔笑，叫一声张老爷，快请到客厅坐，末弁这就上去回话。张得禄随着他们来到客厅。卫兵上去不大工夫，便笑嘻嘻地出来，高声道：“宫保有请张老爷，在内书房谈话。”得禄随着他转弯抹角，走了好几层院子，才来到项宫保的密室。乃是另一所小院，收拾得十分精雅，由北至西，接连着全是游廊。游廊之内，见北房三间，西房两间。项宫保此时，已经步出房外，一见张得禄进来，紧行几步，来至游廊外边，先朝着得禄，跪请皇太后圣安，然后又与得禄请了安。这才拉住得禄的手，表示十分亲密的样子。嘴里却埋怨得禄，为何许多日子，也不来看望愚兄一次，莫非有什么得罪老弟之处？今天是什么风儿，把你吹来？咱弟兄两个，可得亲亲热热说一天了。得禄万没料到，项宫保同他这样要好，反倒露出受宠若惊的神气来，连说小弟有罪，不敢来见宫保。项子城一面拉他进来，一面说：“老弟你真该罚，怎么宫保宫保的叫个不住，难道愚兄不配同你论弟兄，就这样见外吗？”得禄这才改口称呼四哥。说四哥既承你不弃，小弟就依实了。四哥近来很忙，所以少过来请安。今天实在是有事相商，才来访四哥谈谈。但是这件事无论如何，得求四哥格外包涵才好。说到这里，便站起来，又深深请了一个大安。项子城白瞪着眼问道：“什么事叫愚兄包涵？你老弟太言重了！你是随皇伴驾的人，自有愚兄求你包涵，怎么你倒求我包涵起来？真真笑话，令人不解了。”得禄被项子城这样一捧，觉着说又不好，不说又不好，反倒踌躇起来。项子城哈哈大笑道：“自己弟兄，你不要这样忸怩作态，有什么事，只请吩咐一声。凡愚兄力所能为的，无不竭力报效。”得禄只好将来意说知，又说了许多客气话，求他关照，并述皇太后的意思，不愿因此兴起大狱。项子城笑道：“我当是为什么大问题，原来就是这一点小小事情。实对老弟说，这是皇家自身的问题，愚兄何人，怎敢寻根究底，纠缠不休？不过这其间有两种难处，第一种是此事既经皇太后派到愚兄头上，却出了这大的岔子，假如要从此噤口不言，外间不明真相，难免多所猜疑，还许说是愚兄勾通作弊，将值钱的宝物，全都盗换入了私囊。将来以讹传讹，是跳到黄河也洗不清了。所以必须彰明昭著地声述一番，好平息外间浮议。第二种是愚兄上条陈，求这笔赃款，原是为革命党不肯就范，将来即以此款，为扫平革命之用。如今赃罚库既闹成这种样子，试问革命党是打呢，还是不打呢？”子城才说到这里，张得禄早跳起来，说：“打打打，本来早就应当打，全是皇太后妇人之仁，一定要同他们讲和，也不怕失了皇家的体统。如今和议既然破裂，这正是再好没有的机会。四哥你就放开手打吧。皇太后如果不乐意全有我呢！”项子城见他已经入彀，便说道：“打革命党，我是极赞成的，纵然皇太后不乐意，有老弟在旁边，当然也可以化解一切。但是未打仗以前，尚有一件最大的难题。这个难题要没有办法，仗也就不必打了。愚兄所愁的，是为这个，并不是愁打仗。”张得禄又问：“这个难题，到底是为什么事呢？”子城道：“你问什么事吗？就是为兵饷。好容易想出赃罚库这一条路子来，万没料到，竟自空空如也。如今再想第二条法子，可真有点大大不易了。”得禄笑道：“说来说去，还是为钱啊！这有什么难处，四哥明天拟一道旨意，叫各省速筹军饷若千万，押解来京，还不易如反掌吗？”子城笑道：“我的傻老弟，你把事太看容易了。目前各省纷纷独立，姑无论他们不肯解款，纵然有几省志在勤王，肯解点款子来，远水也解不了近渴呀！如今必须筹一笔急款，伸手便可以拿来，然后誓师讨贼，方能克期南下。这一笔急款，试问从何处去筹？倘然要筹得来，不但革命党毫无可虑，便是赃罚库那一案，也不难束之高阁，即刻消灭了。老弟也是随王伴驾的磐磐大才，可否替愚兄筹一筹，也省得我焦忧致疾，国事更不易为了。”
项子城连敲连捧的，说了这一套。得禄略一思索，忽然拍手道：“有了有了，我替你想出一笔巨款来，保管发军饷绰有余裕。”项子城听了，倏地立起身来，朝着张得禄深深请了一个大安，说愚兄先谢谢你。老弟果有筹款把握吗？不止军饷有着，连皇家也可以连带保全，将来你就是一位大功臣，皇太后一定要特别嘉奖。但不知你这法子，是从什么地方入手呢？得禄道：“你问入手吗，便是从皇家本身入手。当初慈禧老太后，在寿皇库中存着好几千万的现款，直到而今，并不曾挪用一文。这笔款子，正好移作军费。即以其人之款，还保其人之家，岂不比白白地丢在库中，任凭他去长锈强得多吗！”得禄说出了这个来历，论理项子城应当鼓掌赞成才对。哪知道他竟大谬不然，把头连摇了几摇，说老弟这法子，诚然高明得很，但是款子既是先太后的，先太后已经升遐，当然是由当今皇太后完全承袭。我们一个当臣子的，谁敢跑到太后驾前，点着名儿，要她的私款？这件事只好认为望梅止渴吧。得禄不等他说完，便抢着答道：“我的四哥，你怎的这样固执呢？方才我不是向你说过吗，完全由我一个人，在皇太后驾前游说一切，并用不着你去当面恳求。只要由你内阁总理大臣出名，上一封奏折，提出一个头儿来，以后的事，就交给我吧。但是我可不能白效力，款子领来，得给我提点成股。这事料想四哥一定能做得到。”项子城笑逐颜开地答道：“这事老弟要肯为力，一定可以成功，至于从中提一点成股，乃是应有的酬劳。老弟纵然不要求，愚兄也决然要替你办到。但是事不宜迟，坐而言就得起而行。我这里今天连夜将奏折缮好，明天一早，准可以递上去。你务必要见机而作，并且还得要严守秘密，千万别叫那些近支王公知道。他们全是守财奴，眼小如豆，成事不足，坏事有余，能肯把自己的江山社稷丢了，也决不肯掏腰拿出一文。他们要知道开寿皇库，凑集兵饷，必然要设法阻拦，那时误了军国大事，你老弟一腔热血，岂不是白卖了吗？”张得禄点头称是，又说几句闲话，方才告辞而去。
果然第二天的早晨，内阁呈进一封奏折，并不经值日太监的手，是张得禄自己当面呈与皇太后的。皇太后看了，踌躇了有两刻钟，又同张得禄在秘密殿中商议了一番，居然拿起笔来，批了“照准所请该衙门知道”九个字。得禄等太后批准了，便高高兴兴的，一面用电话通知了项宫保，说今天你的奏折，老佛爷已经批准了。但是这件事的手续，必须先通知内务府掌印钥大臣，然后才能办理。项子城在电话中再三致谢，说内务府大臣，由我这里知会他们，请你老弟也即刻到我家来，有事面议。得禄答应马上就去。项子城便派差官去请内务大臣。这时候，掌印钥的大臣只有两个人，一个是叫吉富，一个叫崇华。两人在内务府资格最老，全当过三四十年的差使，才熬到掌带印钥。两人的家中，全有千万之富，在北京要称得起数一数二的财主，穷奢极欲，差不多比王府还要阔加三分呢。赃罚库同寿皇库的钥匙，照例全是存在他两人手中。从前慈禧太后在世，因为每天必要开寿皇库门，自己查视一番，所以钥匙也在太后手中。自从慈禧崩逝，那个锁门的钥匙，隆裕太后便当面交给崇华，说我派你看寿皇库的大门，千万可要小心谨慎。崇华自兼了这份差使，倒是兢兢业业的，时刻也不敢疏忽。那一柄钥匙，老在他身上佩戴着，无论何人，他也不敢交付。上回查赃罚库，出了意外的岔儿，他益发害怕起来，生怕这事闹大了，连自己全担着不是。不料这一天项宫保竟自打发差官，到他宅邀请，说宫保有紧要大事，立候崇大人面商，请即刻就去，千万不要迟延。这一来，可把崇华吓坏了。心说这一定为赃罚库的事，宫保要彻底根究，我要去了，他倘然翻脸，我可怎么好呢？崇华是越想越怕，差官却立逼着他非走不可。崇华急了，拿出一千块钱的票子来，向差官说：“这一点小意思，请你收下，买一杯茶吃。回去替我向宫保美言，就说我热病才好，就怕见风，等再过两三天，我的病好了，一定去会见宫保，目前实在不能从命。”差官向他摇手道：“崇大人，请你把钱票子快拿回去！休说是一千，便是一万至十万，下官奉宫保命出来办公，也是不敢领的。请崇大人只管放心前往，宫保决然没有一点恶意。并且吉大人也在被请之列，并不止你一个人。快快走吧，不要耽延时刻了。”崇华一见这神气，知道非去不可，只是捏着头皮，吩咐套车，随差官一同到项宅来。
差官将他直引到后秘密室，交给谢大福，将他带至宫保屋中。崇华一进来，抬头观看，早吓得矮下了半截。你道因为什么？原来是得禄同项宫保，正在对面谈话。吉富在得禄身后侍立着，不敢坐下。崇华一见得禄，犹如老鼠见猫一般，�