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谁知隔了两天，依然没有回电。你道这是什么缘故？原来瑞方自离京以后，瑞棉同瑞琦叔侄两个，恰似溜了缰的马，出了笼的画眉，海阔天空地胡搞起来。瑞琦有两个得意的朋友，一个叫李子青，一个叫崇晋五。这两人，本是北京著名架秧子的好手。李子青从前在金店做生意，专办理捐柜事务，同官场很有拉拢。因为他长得相貌极美，真是眉清目秀，齿白唇红，又兼他性好修饰，衣履上很有考究，终日梳头弄姿，顾影自怜，大家便送了一个绰号，叫赛潘安。后来同瑞琦拉拢到一处，他便用尽了拍马手段，把这位阔少爷拍得欢天喜地，形影不离，连吃饭睡觉，全离他不得。所有瑞琦的银钱，全归他一手经理，较比在金店做生意，自然强得多了。那一位崇晋五，本也是阔少出身，并且是一位宗室。他父亲还袭了一次辅国将军。到得他本人身上，便没有得袭了。他父亲倒是很有思想，从他十八岁上，便送到德国去学陆军。他整整在德国住了七年，据说是在陆军大学已经毕业了。其实他是在德国玩了七年，上学的日子，通共算起来，连七个月也未必有。可是外国的流氓习气同敲诈的手段，全学会了。回国之后，在陆军部当差，空挂一个郎中虚衔。一年到头，也不准到部里去一趟，终日约集一班高等流氓，设局撞骗，什么砸班子，吃宝局，种种下流勾当，他全都干到了。瑞琦在外洋留学时就认得他，回国之后，益发引为知己。两人在小班中，全有很大的威名：一提五爷，便是崇晋五；一提二爷，便是瑞琦，本姓早已诳没了。更有一班古董客人，知道瑞方宅中宝物很多，如今老头子不在家，便勾结李崇两人，同少爷交朋友。少爷有时钱不敷用，他们便竭力供给。等借到几千之数，大家便撺掇瑞琦，把宅里的古玩字画拿出两件来，他们随便估价。明值一万的，只估三千；明值三千的，只估五百。除去还账之外，还能找给瑞琦几个钱。半年工夫，这样交易便做了十几次。瑞琦的脾气，是只有钱花就好，至于东西值多少，他却满不在意。他叔叔瑞棉，同他的脾气不一样，花钱方法也各别。这位先生，鸦片烟瘾很大，又好钻私门头，却不逛明班子。他所钻的私门头，还是些极下等烂污的去处。只要钻着一个，至少得在里边趴两星期，有时候一个月二十天，也说不定。去的时候，至少也要带二三百块，甚时候花光了，便滚蛋大吉。
这位瑞五爷，一个月之中，至少得要丢失一次。每逢丢失了，这位五太太便要翻江搅海地大闹一次，立派宅里多少家人四处寻访。有时寻得到，也有时寻不到。这些家人，全知道五老爷的毛病，所以寻访时候，必须在极幽僻极肮脏的深街小巷，破瓦寒窑式的小住房里，方才能寻得着。有时寻着了，连裤子带袄，俱都入了典铺，还得从账房支钱，先给他赎出来，然后穿扎好了，用马车把他拉回。拉到家中，五太太必要坐堂问案，大发雌威，施用阃刑。五老爷叩头谢罪，谨领懿训，然后这一案才能了结。可是了结之后，多则半月，少则十天，五老爷又宣告失踪了。不定费多少事，再把他寻回来。纵然五太太加倍责罚，转眼依然无效。家人因为寻他，不知跑了多少腿，挨了多少骂，哪一个不恨得牙痒痒。这一次又丢了，虽然访着他的下落，家人约会好了，谁也不去拉他。却撺掇五太太亲自出马，说这一次太太自己去，羞他一回，以后五老爷自然就学好了。五太太本是一位胭脂虎，上文已经表过。她本不懂得什么叫出乖露丑，听了下人的话，当真带了两个丫鬟、两名仆妇，另外还有两个家人，坐了两辆马车，一直寻去。这地方，在金鱼池旁一个极窄的小胡同内，倒下台阶的一所破土房内。家人将门叫开，也不打招呼，便一直将五太太领到破土房里。这一进屋子，可真把五太太气坏了。原来是一间又小又矮的破土房，才一进来，这股熏人的恶味，直刺鼻孔，激脑呕心，几乎没有吐出来。再看土炕上，五爷正在横躺着吸鸦片烟。一个小香水瓶儿，做了烟灯，白纸糊了一个灯罩儿，一根破竹子旱烟袋权作烟枪，把烟斗安在烟锅上，便吸起来。此时正在九十月天气，五爷身上的棉袍子棉马褂，早入了长生库了，只穿着一件破旧油腻的洋绉小棉袄。同他对脸躺着一个妇人，替他烧烟，看神气，总有三十开外了，一脸横肉。上擦着极厚的粉，头上却绾着一个髻儿。地上还有一个六七十岁的老婆子，正在烧水，给他们做饭。五太太进屋来，那炕上的妇人先看见了，一骨碌爬起来，对老婆子发话道：“你管什么的？进来生人全看不见！”瑞棉听见生人两字，才放下烟枪，抬头观看。不看犹可，看了不觉“唉呀”一声，几乎吓得屙出大粪来，连骨碌带爬地下了土炕，朝着五太太双膝跪下，说这样肮脏地方，太太如何来得？五太太也不理他，蹲下身子去，先左右开弓，打了他十几个嘴巴，骂道：“现世宝，你还有脸活着！”又喊丫鬟仆妇：“你们还不动手，等待何时！”这些人如狼似虎地拥上来，把炕上的妇人拉到地下，又是踢，又是打，又是撕，又是拧。妇人虽极力挣扎，怎当得一人难敌八手，直打得狼嚎鬼叫。瑞棉看着心疼，直向五太太磕头求情。五太太恶狠狠地啐了他两口唾沫，骂道：“不要脸的臭乌龟，你还爱惜这过了时的娼妇粉头，我非活活把她打死不出这口气。”女鬟仆妇听五太太这样说，那拳脚下去得更狠了。随来的家人见打得这样凶，生怕闹出人命来，偷偷地溜出一个来，招呼站岗的警察，来了两个，吆喝着住了手。五太太见警察来了，便戟手大骂：“你们是管什么的？遍地暗娼，你们睁着两只狗眼，装看不见。我把这娼妇同你们两个，一齐送到警察厅去，问你们厅丞，到底该管什么事？”两个警察白挨了一顿骂，倒得请安唱诺的，直央求她。后来算是答应，把这暗娼送区究办，即日封她的门。五太太这才开恩不究了，气愤愤地把五爷装到车上，拉回家中，又着实训责了一番。从此不准再出屋门，硬囚禁了两个星期。
瑞棉在家里憋得乱蹦，只是不敢同五太太抗，却想在旁人身上出气。恰赶上瑞琦这几天没有钱花，从家里抬出一架很大的汉鼎，想要卖与琉璃厂延清堂古玩铺。偏偏被瑞棉看见了，立刻把家人喝住：“你们好大胆子！这样值钱的东西，抬了就走，你们要造反啊！”家人回道：“五老爷，不要生气。奴才们天大的胆子，也不敢偷宅中一草一木。这是大少爷叫我们抬的，我们敢不抬吗？”瑞棉听了，益发火上加油，大声骂道：“混账，胡说八道！少爷叫你抬鼎，你就抬鼎，少爷要叫你上吊，你也上吊去吗？再说道一家之中，我是家主。一草一木，非经我允许，谁敢擅动！你不先来禀知我，愣敢向外抬东西，这就是目无家主。今天非送你警厅，从重惩办不可。来呀！小旺儿，拿我的片子，送这混账东西到厅里去。”原来小旺儿是瑞棉贴身的小厮，他在主人身旁，是是嗻嗻的，连声答应，身子却一动也不动。那抬鼎的两个小厮，一个叫二斗，一个叫二升，是专侍候少爷的，平日并不把五老爷放在眼中。如今被他吹胡子瞪眼睛的，一路大薰，早就薰起火儿来了，朝着五爷嘿嘿一阵狂笑。二斗先说道：“五老爷，我劝你老人家少管闲事吧。少爷不拘卖什么，反正是他老子挣来的，并沾不着五老爷一根汗毛。你凭空阻拦着不听劝，这不是三个鼻子眼，多出一股气儿吗？我们当奴才的，伺候谁就得听谁的指使。你送我们进警厅去，自有少爷把我们要出来，徒劳往返，更可以不必了。”这一套话，把个瑞棉顶得山嚷怪叫，暴跳如雷。偏偏瑞琦又钻过来了，大骂二斗二升：“两个混账崽子！不快快给我抬出去，在这里门口！你们吃着少爷的，穿着少爷的，还敢拦少爷的高兴。你们有本事把老爷请回。错非他来，谁敢管我！”瑞琦朝着小厮大发脾气，其实语含讥讽，全是冲着他叔父瑞棉。瑞棉听了，如何能忍受得下，立刻也连嚷带骂地闹起来，说：“你眼中没有叔父，便是没有亲爹。你以为家私是你爹挣来，便可由着你的性儿毁坏，那是做春梦呢。实对你说，一天没有分家，一天就是公共的产业。一草一木，全得由我同你爹同你六叔，按三股均分，哪里就轮到你啦？”瑞琦听他五叔这样说，自然更不忿了。爷儿两个，越闹越僵。瑞棉要送他侄儿忤逆，瑞琦便要驱逐叔叔出门。
正在闹得不可开交，忽见家人李富手里拿着一封电报，上来回话说：“五老爷同少爷，先消消气儿吧。这里有上海来的急电，多半是老爷拍来的，您赶紧翻出来看看吧。”叔侄两个依然乱吵了一阵，仿佛是没听见似的。李富急了，只得又去寻大太太同五太太、六太太，请她们翻出来看看。五太太因为事不干己，一声也不响便躲开了。大太太、六太太正在盼望音信，望得眼穿之际，忽见有电报到了，直仿佛获着宝贝一般。六太太伸手便接过去，大太太随着她一同进了屋子，说咱们妯娌两个翻吧，不用等他叔侄了。六太太便寻出一本电码来，说嫂子你念我查。好在字数不多，一刻就查完了。大太太念一个号码，六太太便检出一个字来，写在电报纸上。一个一个地向下写道：
“北京亮果厂瑞宅鉴：大帅六帅在四川资州遇——”六太太翻到这个“遇”字，已经心摇手颤，举止慌张，有些翻不上来了。大太太报完了底下的码子，抬头一看，也不觉吓了一跳，忙问说：“弟妹，是怎么一件事？莫非有什么不好消息吗？”六太太不答言，却仍然按码寻字。哪知这一个字才寻出来，没顾得写，“哎呀”一个倒仰，连人带椅子全摔倒了。大太太虽然惊慌，还摸不清是怎么一回事，一面叫丫鬟搀扶六太太，一面自己拿起电报来看。只看到“遇”字，两眼发直，身子也颤动起来。想接连向下再翻，怎奈心绪已乱，眼手全不听支使，直然是翻不上来。回头看六太太，已然苏醒过来，放声大哭，哭得十分悲惨。大太太忙问是怎么一回事，“遇”字下面到底是一个什么字，你也宣布出来，叫大家明白明白啊。六太太哭着说道：“嫂子你真糊涂啊，他们兄弟两个，全遇难被人害了，你还叫我宣布什么啊！”大太太一听，登时哇的一声，也号啕大哭起来。此时瑞方的小姐，瑞锦的公子，也都跑过来，随着他们的母亲，放声大哭。立时刻宅里哭的，喊的，叫的，嘈成一片。五太太同瑞棉、瑞琦也不能不过来了。他叔侄两个，还不知是怎么一回事。及至打听明白了，谁也不掉一个眼泪。瑞棉说：“他们自己去寻死，却怨谁呢？当初我不是没有拦过，哥哥不听我的话，偏要听老六的话。如今落一个外丧鬼，全念老六的好处。他把哥哥害了，还饶上自己一条命。当初要肯听我的话，稳坐在家里纳福，把那四十万块钱交给我，不但哥哥一个人又安闲又自在，白受下半世的快活，就连全家大小，吃喝穿戴，听戏，逛庙，游东安市场，哪一样不称心如意？偏偏痰迷心窍，无是无非地害官瘾，又被老六从旁蛊惑，硬拿出白花花四十万大洋钱，弟兄两个捐一个热缺，连一把骨什子，全扔在四川了。这简直是自作孽，还埋怨谁呢？”瑞棉唠唠叨叨地发了这一篇议论，并没有半点悲惨痛惜之心。
瑞琦取过电报来看了一看，说：“大家不要哭了，五叔也不要胡发议论了，咱们先把这电报翻完，说不定还有救星，未见得准是死啊。”瑞琦这一句话，提醒了大家。大太太、六太太心里，仿佛又有了一线希望，异口同音，全说琦儿这话很对，你赶紧翻几个字看看。瑞棉却拦道：“算了吧！再翻更翻出不高兴的来了。明明说是遇难，难道还能再活不成？”大太太听这话真急了，说：“老五，你敢情是盼望你哥哥死啊！实告你说，你哥哥死了，也轮不到你当家！”六太太也插言道：“五哥，您也要想开一点，至不济同他们是手足。他们有个好歹，也未见得于你有什么好处。再说您同六弟，谁不是指着哥哥的名姓出头露脸？哥哥如果没有了，你这五老爷也只好坐在家里道字号吧。您想想，我这话说得是不是啊？”六太太这几句软中带刺的话，直然比小刀子还锋利得多。瑞棉脸上羞得一红一紫，只是答不上来。此时五太太却看不过了，冷笑了两声说：“算了吧，大嫂子同六妹妹，全不用说了。万总归一，总怨咱们瑞家祖上没有德行。凭大哥那样才学，堂堂皇上家一品大员，六弟虽然不及哥哥，总也算滴水不漏，理财大家。哪一位全比我屋里这位现世宝高出百倍。比如瑞家有德行，叫现世宝替他弟兄两个死了，岂不是大快人心？偏偏没用的活着，有用的死，败家子儿欢蹦乱跳，大好佬一去不回头，这可有什么法子呢？嫂子，我替你们姐儿两个很难过。虽说现世宝不好，我屋里倒还有这么一个。可叹你们屋里，从今以后，连这样的一个现世宝也没处去寻了。嘿嘿！够多么可怜啊！”五太太这一套说完，还自己用手帕子擦抹眼泪，仿佛是真替人家难过似的。闹得大太太、六太太如万箭钻心，发作也不好发作，哭也哭不出来。
正在这时候，忽听瑞琦失声说道：“不好啦！我爸爸的脑袋被李虎臣带到上海啦！”他这一句不要紧，大太太、六太太同两个孩子，又重新大哭起来。瑞琦也不哭，也不叫，依然往下翻他的电报。电报翻完了，却吆喝他嫡母同他婶娘道：“不要哭了！净哭鼻子，当得什么啊。如今头颅带到上海，大家倒是想一个法子，赶快地把尸棺接回北京来啊。”大太太擦了擦眼泪，说：“你的话固然很对，但是当这兵荒马乱之际，谁能走这一趟啊？”瑞琦道：“这一层娘自请放心，儿子同那些革命党全是老朋友，只要我亲自去，保管没什么阻难。”大太太埋怨瑞琦道：“你既同革命党是朋友，为什么不预先知会他们，对于你爹同你六叔格外地关照一下？为什么眼睁睁地葬送在他们手里，你却一言不发呢？”瑞琦大笑道：“娘怎么说出这样糊涂话来？我爹挂着一个满清大员的招牌，革命党抱的是一个排满的宗旨，彼此乃是死对头，我如何能做调和人？再说，如今人已经死了，空抱怨一阵子也当不了什么，赶紧马上加鞭，到上海把骨什子运回来，比什么全要紧。不然，夜长梦多，再出了旁的岔儿，连死人的脑袋全回不了家，那时后悔还来得及吗？”大太太此时是神昏意乱，哪里还有什么主张。听瑞琦这样说，便信以为实，催他即日到上海去。瑞琦道：“到上海并不难，拿起脚来便能走。只是盘缠运费，还得另外预备几个钱打点革命党。若不筹划好了，我能够动身吗？”大太太问道：“得用多少钱？”瑞琦想了想说：“至少得有两万。除非这个数儿，决办不�