，也不做切实回答。只说王将军你要耐一点性，静候几天，自然知道下回分解，目前也不便说明。总而言之，宫保并非不知兵之人，更不是惧敌之辈。只因内中有一种妙用，不能不先缓一步，你自慢慢等着，将来论功行赏，必使你同部下满意，目前且不必心焦。占魁听了，也不好再往下追问，但是他心中究竟不服。只好怏怏而回，对部下几个营官，竭力地安慰了一回，说军统有谕，将来必有特别升赏，请你几位不要心急，慢慢地等着，不日便可发表了。座中有一营官，名叫李培基的，他的资格最深，实指望此番成功，立时便可升任标统。如今不但没有信息，还叫停止进攻，他心里如何忍受得了。便厉声向占魁道：“统领所说的话，可当真吗？末将想项宫保绝不是畏缩之人，他万不能拍发这种电报。莫非是冯军统受了敌人的贿赂，故意假造电报，懈怠军心，以便敌人腾出工夫来，好做种种预备。要是果然这样，连统领帮他说话，也要处在嫌疑地位呢。”李培基这几句话，把占魁气得从座位上跳起多高来，连声说：“岂有此理，岂有此理！你怎么连我也看成汉奸了。我姓王的，如果受敌人一文钱的贿赂，叫炮子儿随着我走，死无葬身之地。”李培基道：“这年头谁还拿起誓当一种正经玩意儿。要叫人不疑，必须有一种实在的表示，才能算数呢！”占魁益发急了，说怎么叫实在的表示，我姓王的，全能做得到。培基道：“既然这样，末将随统领到龟山炮台，请统领先发一炮，要打武昌总署的大堂。末将也发一炮，要打蛇山的头。如果统领能做到，末将情愿负荆请罪，拜统领为老师，从此以后，再不敢顺口污人了。”占魁哈哈大笑道：“这有什么难处，我马上便可以随你去。”培基拍掌道：“好好。”座中有一位参谋长名叫张立德的，忙拦道：“这事使不得，宫保电令停攻，怎么倒去发炮呢？这件事如果鲁莽去做，将来宫保知道了，连冯军统全担当不起。统领同李营官还要三思而行。”占魁听了这话，也有点游移，尚未表示什么意思，却见李培基从怀中拿出手枪来，向张立德厉声喝道：“你敢阻挠吗？谁再多言，先吃我一手枪。”立德吓得连连倒躲，说李将军，你自请随便，我再也不管了。占魁忙劝道：“自己人，何必动这样的干戈。他劝咱们，也是为好。你既不赞成，咱就到龟山去，用不着玩手枪。”培基随将手枪揣起，笑道：“请统领一同走吧。”二人出了府衙，一齐上马，只带了四名马弁，转眼来至龟山炮台，驰马而上。守炮台的营长等，见是统领到了，一齐迎接行礼。占魁同培基到炮台前，问司炮的连长，里面可曾实弹吗？孙知芳道：“全实着弹呢，不知统领预备向何方开炮？”占魁也不理他，却问培基道：“是你先开，是我先开？”培基道：“末将怎敢僭统领的先，请统领先开吧。”占魁也不客气，把衣服结束了结束，先用千里镜向武昌城里看了一回，然后布好了米达，便自己伸手开机。只听一声响亮，炮弹已破空飞出。紧跟着用千里眼一照，占魁哈哈大笑道：“到底老手不弱，真真露脸。你不信来看，不偏不倚，恰恰揭了总督衙门大堂。”培基接过千里眼来，也仔细一照，不觉点头道：“统领真不愧开炮的圣手，末将恐怕没有你这样的绝技。”说罢又照了一照，扭动机关，向蛇山头打过。这一炮未打着头，却打过了头有一丈多远。占魁照一照笑道：“这也很难为你了。”此时培基方才心悦诚服，不觉五体投地，向占魁叩头请罪。又连呼老师在上，门生从此真服了，情愿在你麾下，牵马坠镫也是甘心的。占魁忙用手将他扶起笑道：“贤弟何必如此，愚兄实在佩服你的忠勇，咱们回衙去吧。”又嘱咐孙知方，好好看守炮台，没有命令，不准擅自开炮。知方诺诺连声，送他二人走后，也摸不清是怎么一回事。心说这两个人，多半是疯了，贸贸然跑来开了两炮，又趴下磕大头拜老师，到底是怎么一回事？真真叫人不明白。
不提孙知方在炮台旁边纳闷，却说武昌城内李天洪，因为汉阳失守，华自强跑回来，他自己还不肯认错，硬说天洪不派人接应，所以才有此败。天洪心里很不痛快，说：“当日我湖北陆军，在汉阳守城，你无故全打发回来，一律换成学生兵。如今学生兵不中用，被人家杀散了，还占了城池，取了炮台，我不埋怨你，也就罢了，你反倒埋怨起我来。这是从哪里说起呢！况且龟山炮台一失，这座武昌城便十分危险。他们不开炮便是万幸，要倘然开炮，有半天的工夫，这一座武昌城便要化为碎粉，是闹着玩的吗？”自强听了这话，仍然不服，一味地狡辩。天洪本是忠厚人，只得忍气吞声。华自强不明白人家是让着他，还以为是怕着他呢，便索性专事同天洪为难，意思是想要喧宾夺主，把天洪挤跑了，他便是武昌一隅的首领。哪知天洪虽不同他计较，那部下的文官武将，如章兴文、荀文、姜赞文、蔡大猷等，全抱着满腹的牢骚，以为汉阳是武昌的门户，假如当日由湖北陆军驻守，王占魁决然夺不了去，生生被华自强断送了。要按照军法，就应当将他拘禁起来，听候审判。如今既从宽不究，他反倒得意洋洋，事事与我统领作对，这种人还要得吗？大家纷纷议论，预备驱逐华自强的方法。正当此时，龟山的炮弹，忽然打进武昌城来。大家全在督署后花园议事，忽听震天地响了一声，大堂的屋顶，早被炮弹打飞，大家吓得面目失色。天洪说屋里太危险啦，咱们快到假山后边，藏躲一时，免得白白送了性命。说罢自己当先跑至山石后边，一干人也全随着他躲避。正当此时，又是一声炮响，却打在蛇山前边。幸而两炮之后，便止住了，不曾再打，大家惊魂始定。第一个荀文，埋怨华自强道：“华先生，这全要念你的好处，你不把龟山送给人家，人家怎能向督署发炮呢！”自强听这话，不觉羞得满面通红。他又不肯服气，便同荀文顶撞起来，说胜败是兵家的常事，假如你要守汉阳，准能保不被人家夺去吗？荀文冷笑道：“不是在下向华先生夸一句海口，要是我们湖北陆军把守汉阳，他休想越雷池一步，至不济也得同他打三天三夜，才能将龟山让出。他不出相当的代价，恐怕不能伸手白得。这是遇着你先生了，什么不讲，总归是王占魁的时气好罢了。”这一套当面抢白的话，自强如何受得了，立刻瞪起眼来，便想同荀文打架。荀文笑道：“算了吧，勇于私斗，怯于公战，算不得英雄，别笑话了。”说罢，又哈哈大笑，直把华自强羞得无地自容。到底还是天洪忠厚，见自强无法下台，便拉着他的手，说咱们到旁边去，不要同他们年轻的人斗口了。随将自强拉进一间卧室，自强兀自恨恨连声。天洪道：“你何必生这愚气。他们一班才毕业的学生，知道什么，依我劝你，不如到上海去。听说陈起梅已经独立了，确是老民党，你到那里，倒可以展一展鸿才。在湖北住着，一来危险，二来也没有用武之地。这些陆军，你如何能调动他们，终日白跟着怄气，何如迁地为良呢。”天洪一席话，正打入自强心坎，忙答道：“承大哥替我设法，兄弟实在感激不尽。但是我自汉阳逃回，手中一个钱也没有，并且上船过江，倘然被兵擒着，岂不白白送了性命。这事我也早早筹划过，是左右为难，还得求大哥帮忙才好。”天洪道：“这两件事，你不必发愁，我早替你筹好了五万块钱，全是外国银行的钞票，你带在身边，将来到上海，也好帮着陈君进行一切。至于过江的事，我托付汉口美国领事，临时到码头去接，你决然担不着一点危险。你在汉口，千万不要耽搁，急速乘船到上海，免得清兵注意。”自强听了，不觉欢喜得连连作揖，说到底是大哥虑得周到。小弟到了上海，一定向孙大总统上条陈，请派你做大元帅。天洪道：“我可担不起这大的责任。还是贤弟你做元帅的好。事不宜迟，我这就给美国领事拍电报。款子也立时交给你，你可千万收藏好了。”说罢，打开密室中的铁柜，取出五叠钞票来。一叠是一万，五百元一张的二十张，叫自强查点好了。又送给他一支小小革囊，一柄盒子手枪，作为防身之用。然后自到电报处，给汉口美国领事拍一封电报。也是活该凑巧，当日恰有一个美国商人，从武昌乘船到汉口，天洪便将自强完全托付了他。两人坐在一间舱中，安然来至汉口。虽有稽查的清兵，但有美领事自来迎接，大家也就不再查问。自强当夜便住在领事馆中，第二天仍随美国商人，乘江轮到上海，一点惊恐不曾受着，安然至沪。此时陈起梅已经独立，所有上海青红两帮的人，全成了革命军。陈起梅自称上海都督，华自强到了，立时又现出十分声势来。大家推他做北伐总司令，华自强便也居之不疑。一方面又给南京去电，把失守汉阳的不是，完全推到湖北陆军身上，自言武昌恐怕不能久守，因此到上海来，帮同陈起梅组织北伐军队。临时大总统孙文，便正式任命他为北伐军总司令，从此自强在上海招兵买马，暂且按下不提。
却说北京，自从项子城做了国务总理，凡中央的政务，概由他一人负责。那一班亲贵，虽然心中怀恨，却又无法制服他。这一天湖北捷报到京，说是汉阳被王占魁克复了，武昌指日可下。项子城接着这个电报，立时在本宅中召集军事会议，所有文官武将，一律列席。子城把电报拿出来，给大家看。大家见了，一致颂扬，说是宫保先声夺人，将士用命，所以能马到功成。汉阳既经克复，那武昌一隅，便如釜底游魂，出不了十天，一定可以完全恢复。就请宫保，赶紧去电嘉奖，对王占魁更须破格超升，好鼓动三军的勇气。项子城点点头说：“你们说得很是，本总理还得细加斟酌。因为目前各省纷纷独立，并非武汉一方的事，必须通盘筹划，不专在一方上注意。”众人又顺着口音说：“宫保智虑周详，非常人能及，我们大家，只有遵命而行。”子城遂吩咐退席，自己却同赵秉衡在密室中私自议了一回，然后亲拟电稿，交电报处，拍与汉口冯国华，叫国华按兵不动，千万不可再取武昌。这个密电拍出去，表面上却大贺战胜。子城先具了一封奏折，述说克复汉阳的情形，请皇太后、皇上宽放圣怀，不必忧虑，革命党指日可平。皇太后见了，自然十分欢喜，对左右说：“到底是项子城，不愧国家柱石之臣，到北京几天工夫，居然克复了汉阳，这样看来，革命党决然不是他的对手。但是他既立这大功，朝廷必须有特别奖励，才能鼓舞他的忠心。这事我又不便自己做主。”随吩咐张得禄，叫他传旨召见一班亲贵，在慈宁宫开一次亲贵会议，决定怎么样封赏项子城。得禄奉命出宫，他本人仅就到醇恩两府，其余全由他派人去知会。当日午后四点，各亲贵一律到齐，只有醇王载沣负气不来，只说有病不能下床。其余亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、镇国将军、辅国将军，共到了六七十人。皇太后特御正殿，叫大家分班在两旁侍立。因为恩王是长辈，又兼他年纪过老，特降殊恩，赐以矮脚小凳，命他坐在旁边听旨。恩王再三辞谢，说老臣虽然有了年纪，脚力并不甚弱，怎敢在皇太后驾前坐着说话。这事关乎朝廷的礼节，老臣决然不敢奉诏。皇太后见他执意不肯，便吩咐座位自管摆设，你哪时站立不住，自管坐下，我决然不怪的。恩王谢过恩，然后大家排班侍立，敬听皇太后的旨意。太后对大家说道：“今天项子城有专折入奏，说是汉阳已经克复了，料想你们大家总该知道。”众人齐声回奏，说臣等早知道了，这是圣清的洪福齐天，皇太后睿智周详，所以能够马到成功。太后道：“话虽是这样说，但要不是项子城来京，恐怕也不能这样迅速。今天我把你们大家叫来，就是为商议酬勋的办法。我想朝廷对项子城，得要重重地有一次升赏，好鼓励他的心，早早把湖北内乱扫平，也省得各省生心。你们大家可议一议，究竟赏以什么名位，才合乎祖宗奖励有功的意思呢？”太后说罢，只见左班有一人答言，说依臣的愚见，克复汉阳，也不算什么大功。当日曾国藩弟兄，同李鸿章、左宗棠等，连克数省，不过酬以侯伯之位。以项子城这一条功劳，赏以一等轻军都尉，也就很对得过他了。大家一看，乃是贝勒玉朗。恩王摇头道：“你所说的话，与目前时势不同。曾、李立功，是什么时候？岂能拿来做比例呢。况且曾、李之功，本应封王，当日仅仅封侯，乃是皇家遏抑汉族的一种私心。如今汉族的人，全开通了，再用当日的手段，必至逼出反感来，反倒于国事不利。目前必须就着项子城的机会，用一点破格的手段，好收买汉族的心，才是正当办法，岂可再拘守从前的老例。”皇太后点头道：“到底是你老成练达，甚合吾意。依你的意思，项子城封什么爵位，才相宜呢？”恩王尚未答言，只见内中有一个少年抢着说道：“封他一个子爵，也就很不薄了。”众人看时，却是恭王溥炜。他的年纪很轻，可是排汉的思想却很富，平时对于项子城，极为不满。他却又不是效忠皇室，肚子里另有一种打算。因为他是亲支近派，当日德宗驾崩，以宗室的次序，溥伦是老四爷的孙子，本应当入承大统。既选不着溥伦，第二个就属着他了。因为老五爷敦王那支，当庚子拳匪之乱，端王澜公等推波助焰，几乎把清室社稷断送了。事后正名定罪，将端澜的爵位革除，连带将候补皇帝的大阿哥溥俊，也一并废掉。老五爷这一支，便如汉时的广陵王，是付之毋庸议了，自然应当由老六爷恭王这一支承继统绪，方才合乎天理人情。偏偏慈禧太后同光绪皇帝，全另存了一种私心，仍然由老七爷醇王那一支承继过溥仪来，兼祧穆、德两支，即了帝位。这一来可将恭王溥炜气坏了，在暗地咬牙切齿，恨慈禧办事不公，可是面子上，生米做成熟饭，也无可奈何了。他的野心仍旧不死，恨不即刻起了内乱，遇着机会，仍可将宣统推倒，他便出头做皇帝。这种存心，已经不是一日了。如今武汉的事，他并不乐意早早平定，因此对项子城的封爵，他总想设法抑勒着，使子城不能如意，自然不肯十分出力，这革命的乱子，便也因此可延长了。这原是他的一段私心，所以抢着发言，请以子爵封子城。在他想，玉朗许以轻军都尉，我如今提出子爵来，比他高出两级，太后当然可以允许了。哪知皇太后只是摇头，看神气很不以为然。老恩王也朝着他说道：“你们年轻的人，总是不能破除成见。处在目前的情势，那项子城还把子爵放在眼里吗？据我想，最好大大地封他一个亲王世袭罔替。这虽是破格的办法，到底为大清的社稷打算，非此不足以笼住他的心。”恩王的话尚未说完，只听班中哇呀呀一声，仿佛唱金钱豹一般。原来是贝勒载洵，忘其所以，竟把才从杨小楼学会的这一句喊出来，倒把皇太后吓了一跳。一看是他，不觉勃然大怒，指着骂道：“我把你这个混账东西，这是什么地方，今天议的是什么事，你竟敢在殿廷之上，这样放肆，还成个什么体统！太监们，先把他捆起来，回头交宗人府慎刑司从重惩办。”太监答应一声，一窝蜂似的拥上去，七手八脚便要捆他。各王公贝勒一见皇太后动了真气，大家不约而同地跪在丹