不乐意同他去学，最好是效法外国的大人物，将来在历史上，也可以独开生面。”这几句话触动了秉衡的灵机，不觉跳起来鼓掌笑道：“有了有了，如此这般，与我那第三策也恰相吻合。目前武汉革命，听说孙文已经从美国回来了。他所标的旗帜，是要改为共和民国，废去皇帝名称，改为大总统，推倒专制世袭，改为人民选举。这在我们中国历史上，总算得别开生面。宫保不愿抄袭前人的文章，何不顺水推舟，就实行改起民国来。那第一任的中华大总统，还能跑出你的手吗？既然做了大总统，就是变相的皇帝万岁。我们既得其实，何必再贪其名。将来宫保在民国历史上，做了第一任的大总统，便与美国的华盛顿一般无二，岂不遂了宫保效法外国伟人的志愿。他日如果有了机会，同外国开一次战，如能振起国威，恢复国权，将外人打败了，那时便可再进一步，学一学法国的拿破仑，将皇冠加在头上，谁敢不从。宫保请想，这条计策，可以如你的心愿吗？”秉衡说到这里，子城早欢喜得跳起来，拍着巴掌赞道：“妙哉！妙哉！我决定依着这条道路进行。就算是决定了，不必再游移了。你再把怎样进行的次序，详细研究一回，咱们从明天起，便好实地着手。趁着目前的机会，事半功倍，免得他人先我着鞭。”
秉衡道：“宫保且不要忙，等我再吸几口烟，从容研究，到明天还愁没有妥善的法子吗？”子城道：“好好。”随又将烟童唤进来，替秉衡开烟。他躺下吸了八口烟，喝了一杯茶。子城又吩咐传知厨房，预备宵夜点心。原来他这厨房，夜间也有人值班，无论想吃什么，传下话去，等不到五分钟便能端上来。何况目前住着许多贵客，厨房的人更加多了。烟童传下话去，不大工夫，伺候开饭的小厮先放好了筷箸，紧跟着上四个小碟极精致的冷荤，新开的一瓶老牌斧头白兰地。子城让秉衡先坐下喝酒，自己亲手替他斟了一杯，说：“你尝一尝，这是我家里存放五六年的老酒，比市上卖的滋味不同。”秉衡喝了一口，果然觉着格外沉重。少时小厮又上了四小碟炒菜。秉衡笑道：“我们吃点心，何必要这许多菜。”子城道：“这是照例的，他们从不懂变通。”说着又上来四盘点心，两甜两咸。秉衡好吃甜，恰合了他的口味，吃了很不少，方才住手。小厮将漱口水递上来，他漱过口，便躺下吸烟，也顾不得净面擦手。小厮将酒菜撤下去，子城吩咐不叫不许进来。屋中又剩了他两个人。秉衡只吸了两大口，便停住不吸，坐起来同子城研究进行方法。秉衡道：“目前的局势，只有四个字的秘诀，只要本着这四个字做去，保管不用费力，便可稳坐收功。以宫保的雄才大略，也无须再说那些详细节目，将来随机应变，本着这四个字去做，秉衡敢断定攸往咸宜，无不如意，那第一任大总统，决不会落到别人手中，这是敢具结的。”子城笑道：“照你这样说，真成了四字真言了。你如今且不要忙着说，咱们两个人俱各写在掌中，倒看一看是同意不同意。”秉衡道：“好好，就是这样。”二人一同到书案前，子城取过了一管朱笔，秉衡拿了一支墨笔，全都转过脸去，不大工夫，便写好了。彼此在灯光下，对伸出手来一照，不觉哈哈大笑。子城道：“可称是英雄所见，大略相同了。”秉衡道：“我的主意当然瞒不过宫保去，但是其中还有研究的余地。”原来两人掌心所写的，秉衡是“两利俱存”，子城却是“两面威吓”。大致看去仿佛也差不多，然而其中的性质，却又不同，所以秉衡说有研究余地。因为威吓，是一种临时的手段，两利俱存，却是一种固定的政策。秉衡道：“威吓诚然是得用的，但空空威吓，还不能使他们心服。最要紧的，是得给革命党一个下马威，先打他一个落花流水，然后再停止进攻。在清室方面，先给他一个欢喜，等到了时机，却给他一场意想不到的惊恐。到那时，进退伸缩，自然无不如意。要言不烦，就是用兵力威吓民党，再拿民党来威吓清室，保管叫他两方俯首帖耳，全都得听宫保自由处置。可是说真了，两面全得保全。倘然去了一面，只留一面，将来与宫保前途便要发生许多不利。必须两面全都存在，宫保的威严势力，便也可以永久存在，这便叫两利俱存。不知宫保以为何如？”子城连连点头说：“你的策略实在高明，而且稳妥。咱们就是这样决定了。这时天已交四更了，你再吸口烟，也该休息休息了，咱们明天午后再谈吧。”说罢起身告辞。又吩咐烟童好好伺候赵大人，他才回转卧室。
秉衡又吸了几口烟，便安然睡去。第二天午后一点，方才起床来，自有家人伺候一切。他吃罢点心，又吸过烟，方才出了这屋子，去寻大家闲谈。此时大家俱都吃过早饭，段吉祥一见便埋怨道：“赵大哥你真不对，怎么一个人藏起来，连影儿也看不见了？”唐绍怡在旁冷笑道：“他掉在云雾窟里了。”阮中书道：“美哉快哉，喷云吐雾。乐在其中矣，尚何暇顾及朋友哉？”秉衡笑道：“我有这点嗜好，倒有你们开心的了。”杨修笑吟吟地答道：“谁敢拿老先生开心，老先生圣眷优隆，高出王镇恶竟夜之谈，犹如严子陵以足抵腹，当日孔明如鱼得水，也不过如先生今夜这一片话。”咬文嚼字的，说得秉衡面上微微一红，其余新派的人，也帮着鼓掌大笑，只有几位老官僚，却沉默不发一言。杨志奇忙用旁的话岔开。后来这几位新进，全都不甚得志，就坏在杨修的几句话上。可见做官一道，也是很不容易的。
当日晚间，赵、段两人专车回京。果然这一吓真有效力，第二天，老恩王同拉同、余双仁辞职的奏折便递上去，并面恳摄政王准其辞职，保项子城继总理大臣之任。载沣此时，但求项子城肯来京，没有不能依从的事。便即日下了三道上谕：第一道是，恩亲王奕劻、拉同、余双仁，坚请辞去内阁总协理之职，以避贤路，情词恳挚，着均准其辞职，钦此；第二道是，内阁协理大臣一职，着即裁撤，钦此；第三道是，项子城着补授内阁总理大臣，即日来京陛见，毋再迟延，钦此。这三道旨意，同时颁布下来，北京全城的商民，欢声雷动，全说这一来国家可要好了，项宫保出山，保管马到成功，革命党绝不是他的对手。可见当时舆论，对于项子城的狂热。这也是因为满清无道，老恩王又招权纳贿，无所不为，人民久已抱着一种厌弃之心。项子城又借这时机下了一番鼓吹的功夫，所以能得人心归向。
闲话休提。却说这旨意拍至彰德，项子城见了大喜，立刻召僚属商议何时起身。大家异口同音，俱赞成即日专车晋京。又拟了一封谢恩并报告起程的电报。另外一电，是保荐文武官僚，最要紧的，是荐段吉祥为两湖总督，并节制北洋六镇。这在清末是破天荒的举动。因为满清时代，文武界限很严，做武官的无论有多大才学，有多大功绩，要想改文职，是绝对做不到的。段吉祥以一镇统，竟保为总督，若非项子城的势力，如何能做得到？一切全布置好了，定于午后六点，从彰德专车晋京。所有府县各官，俱到车站欢迎，这是不消说的。项子城率领文武僚属，乘马车来至车站。他此时却是行装打扮，穿一件宝蓝宁绸团花夹袍，八团龙的黄马褂，内联升的青缎长筒靴子，头戴着呢官帽，一品宝石顶珠，双眼花翎，摇摇摆摆地步上花车。众随员如众星捧月一般，也都陆续上车。另外只带七八两房姨太太，还有几名丫鬟仆妇。府县官在站台恭送，项子城倒是很客气的，连连说：“请公祖父台早早回城，不敢劳驾了。”府县只有诺诺连声，那敢回句话。
在前清时代，官礼官规，是非常讲究的。自己本身无论做了多大官，对于祖籍本省的大小官，一律须尊以公祖父台之称。当日张文襄身为中堂，有一次回南皮祖籍省墓，离他住的村子还有一二里路，他便下了轿子，吩咐人马仆从，俱停在此间别动。他却换了一件粗布袍子，命他的公孙在前引路，祖孙二人慢慢地向前步行。才一进村，遇着一位拾粪老者，张中堂便止住脚步，同他攀谈，先问张中堂府可在这个村子里吗？他本来三十年不曾回家了，那乡里的人，哪里还认得他，何况他又穿着粗旧衣服，人家做梦也想不到他是中堂啊。老者听他问张府，便将粪筐放在地上，答道：“你打听张府做什么？莫不是想去打秋风借钱借粮。”张中堂道：“我们是从此路过，想要瞻仰瞻仰中堂府，并不是想借钱的。”老者道：“中堂府此时也不容易进去了。当年府中待同乡极好，凡借粮借钱的，有求必应，中堂在外边挣的钱，差不多全周济乡邻了。近十年以来，却大大变了宗旨，少爷同一班管家，终日专讲究置地买房，除此之外，别的事一概不问。有时旱涝不收，乡里的人想到他家赊几石粮，势比登天还难，就是勉强答应了，也得要加二加三的利钱。平常人休想进他门，唯独房地牙子，终日踢破了门槛。你这老头儿，如果要看看他的府，最好假充地牙子，就说邻村有一块地，要想出售，特派你来接洽，不但能进他的门府，碰巧了还有赏饭吃呢。”中堂听了这一套话，早已气得直翻白眼。偏巧这时候又来了一位倒霉的四衙，是南皮县新升来的典史，当日因为有一桩盗案，县官特派他代理本人去踏勘。这典史姓薛名叫鹿鸣，是一个书吏出身，加捐典史，补了南皮县的缺，初次做官十分高兴。因为是县官委派，便借用县署的轿子，也是前顶马，后跟马，捕班皂隶带了一大群，好像一窝蜂似的，便直奔张家庄来，从中堂眼前经过。此时中堂同拾粪的老人，恰恰站在大道上，挡住了他的行旌。差役便大声吆喝：“太爷来了，还不快快闪路！”拾粪的老人，吓得提起粪筐来，三脚两步躲在道旁一株树底下。张中堂不但不动，反倒坐下了。差役还认他是耳聋，又大声地吆喝：“走开走开！”又朝着张中堂的孙子发威，说：“你这小孩子，也这样不晓事。他走不动，你不会把他拉开吗？太爷的轿子已经到了。”此时典史的轿子，离中堂坐的地方，已经剩了几尺。中堂仰起头来说：“叫他绕两步走吧，难道总得走这条路吗？”此时薛典史如听话绕开，也就省得碰钉子了。偏偏他不识趣，还拿中堂当一个乡里老农。听他说叫绕开走，不觉勃然大怒，立刻吩咐停住轿子。轿子停了，喝令衙役快把老人传过来问话。张中堂不等他传，便自己立起身来，走到典史的轿子前边，拱一拱手，笑问道：“你就是南皮县的父母官吗？”薛典史本是书吏出身，非常乖觉。见老人问的话很奇特，又细细打量老人的面目精神，不像是个务农的人，更觉有些诧异。随答道：“我是南皮县的典史。”中堂笑道：“我还认着是老父台呢！原来是小父台。”典史喝道：“胡说！父台还有什么大小的分别！你这老头子，见了本官，也不下跪，还要信口胡说。若不看你年老份上，就该掌嘴。”中堂笑道：“我这老头子，可着中国只能跪一个人，再寻不出第二个来了。不像你们做小父台的，终日请安、磕头，见了官儿就得下跪。”薛典史听他的话越出奇，忙追问道：“你到底姓什么，叫什么，快快地实说。”中堂只拈着胡子，微微一笑，说：“你问我吗？东阁大学士、两湖总督部堂兼陆军部尚书、都察院都御史衔，张之洞，那就是我。”薛典史一听，立刻吓得矮下半截去，跪在地上，只是磕头，说：“卑职瞎了眼睛，冒犯老中堂虎威，罪该万死！求中堂只拿卑职看作一个无知的猫狗，您愿意踢愿意打，卑职甘心乐受。只求您保全卑职这个芝麻粒儿的功名吧。”中堂哈哈大笑，说：“岂敢岂敢，治晚怎敢踢打父台。再说我也没有那闲工夫啊！你的功名，自管放心，我决不因此小事，记恨于你。不过你的威严太大了，我们这乡里草民，哪里见过，怕不被你吓坏了。以后请你稍微收敛一点才好。”薛典史诚惶诚恐，叩谢了中堂。中堂叫他起来，他也不敢再坐轿了，再三请中堂坐轿回府。中堂说坐不惯，你自管坐上，办你的公事去吧，我这里也用不着你伺候。薛典史羞惭满面，拜别中堂，随着差役步行去了。张中堂回到他的宅第，便大发雷霆，将子侄管家等，叫至面前，问他们因为什么刻薄乡里，得罪邻居，定要以家法从事。后来多亏了孙少爷，把拾粪的老者硬拉了来，替大家讲情，才算息了这一回事。中堂又杀猪宰羊，大请其客。所有本村的男女老幼，一概都请来吃酒。拣那穷苦的，又周济银钱粮米。几天的工夫，一乡之人，莫不歌功颂德。花了有限的钱，便把名誉恢复过来了。足见彼时做大官的，外面极其谦和，胸中却很有权术。较比现在，但知作福作威，骄傲自恣，肚子里却没一点真才实学，真是不可同日而语也。
却说项子城从彭德府上了车，一直开行。走了二百多里路，来至一个大站，忽然传令停车。车停住了，大家不知道是怎么一回事。却见宫保亲手摘下车窗，伸出头来向外张看，高声喊道：“仲陶，仲陶到这边来。”只见一位花白胡须的老先生，手中提着一个小包，东瞧西看，正在站上打旋。一听有人呼他的号，便随声赶来。在车外便看见子城，作了一个大揖，问道宫保可好？子城一面还礼，一面迎至车门前，吩咐卫队快快搀扶陈大人上车。两名卫兵跳下车来，轻轻把这位先生架至车上。子城恭恭敬敬地将他肃至客厅以内，连说：“老先生真不失信，子城心中快慰已极。”那老先生答道：“山野之人，久已无心问世。因为宫保此次出山，实关系圣清的治乱兴衰，我们做臣子的，岂能袖手不问，因此勉强应召而来。将来革命党平定，职道仍须归隐乡里。做官一道，是久已灰心了。”子城笑道：“老先生既怀忠君之心，岂忘救世之志。将来大乱平定，借重的地方还多得很呢！”老先生只淡淡地答道：“将来再看吧。”此时子城仔细向他身上打量，只见他穿着一件老洋绉的夹袍，外面却罩一件实地纱青马褂。当此深秋之际，虽说河南气候温暖，怎当得夜间一阵阵的秋风，早吹得老先生面目青白，身上有些发颤。子城笑道：“夜深了，老先生在此久候，风露欺人，想情一定冷得很呢！”说罢，从自己身上脱下黄缎子夹马褂来，亲手披在老先生身上，说：“这件衣裳还能搪寒，老先生暂且穿一刻吧。”那位先生却吓得战战兢兢，双手推辞，连说：“使不得，使不得，这是皇上御赐给宫保的，职道如何担当得起。”子城道：“没有什么，这是我仿照御赐的衣裳做的，并不是皇家之物，请老先生随便穿，不必畏惧。”那先生听子城这样说，便勉强穿了，然后坐下谈话。
说了这半天，这位先生倒是何人？以项子城的尊严，因何这样恭敬他，一口一个老先生，可知他绝不是一个寻常人了。原来这人姓陈名叫学潜，字仲陶，也是河南人。从二十几岁，便会进士，点翰林，后来散馆编修。在翰林院中住了二十年，不曾放过一次差事。家里有两三顷地，一所住宅，全赔在宦途中了，仍然是一点起色也没有。想放府道学试差，虽然够资格，却没有人肯替他说话。穷急了，想放个州县官，也对付着可以吃饭，偏偏又没有这降补的例，可真把老先生制住了。后来项子城做了山东巡抚，专折保荐他才堪大用，