差事？张豹诉说，督标中军副将，当日是他的缺，后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任，无论如何，要求贤弟替我为力，恢复我那督中协的职官才好。二立想了想，说：“这件事有点不好办，一者督中协是大帅的头一道门槛，错非他自己近人，未必肯撒手这个缺；二者湖北督中协，是全国著名的优缺，你不破费几个钱，上边未必肯轻易见委。我们从安徽动身时候，那旧任的抚中参老鲍，也曾托人向大帅说，请把他调至湖北，仍然做中军，伺候大帅，大帅始终不曾认可。后来他情愿报效两万块钱，大帅说湖北督中协，岂仅值两万块钱，叫他收着他那钱罢。你听这口气，一定是嫌少了。这时候要想白得，如何能做得到呢？”张豹笑道：“我的老弟，愚兄做了二十年官，难道连这一点窍全不识得？银子该花多少，咱弟兄决不能比人家少花一个。如今只求有一位能通这消息，愚兄想除去贤弟，再也没有适当的人了。”二立道：“我固然能说，但是准不准没有一定把握。此事要成，我指给你一条门路，你自将这门路运动好了。我先提个头儿做引子，然后再叫她硬磨，不怕大帅不答应。”张豹忙问门路在哪里？二立道：“大帅纳的第七房姨太太，此人是安徽庐江人，姓马名叫凤兰，乃庐州府知府毕明圭特特进献给大帅的。大帅自从得了她，真是形影不离，直看成一种活宝。只要七姨太太说一句话，比当今摄政王爷降一道旨意还看得重呢。大哥你既想督中协，除去钻她的门子，更无二法。”张豹道：“这又难了！他是大帅的姨太太，难道我们做属员的，能够提着名儿禀见姨太太不成？”二立笑道：“你们做属员的，固然不能去见姨太太。但是你们的太太，还不能见姨太太吗？”一句话提醒了张豹，不觉拍手道：“到底是老弟的见识高、主意快。我回头便打发嫂子来，给太太请安。先厚厚地送一份礼物，作为进见之资。可得请老弟为之先容，要不然，也是徒劳往返啊！”二立道：“这一层你自管放心。回头嫂夫人来拜会，我能一直将她领进七姨太太绣房，你看怎样？”张豹再三致谢道：“果能这样，好极了！还怕不能成功吗？事不宜迟，我这就打点礼物去。”说罢告辞去了。
回至公馆，同了夫人庄菊英商量。这位夫人名叫菊英，因为是庄宅的使女，所以冒姓庄，对外人并自称是庄中堂的侄女。有那知道底的，只在暗地里笑，可是面子上谁敢不恭维，都称呼她庄夫人。夫人自幼生长在中堂府，什么局面全见过，什么阔人全会过；又兼生得富丽堂皇，一口的京话，如呖呖莺声，又柔和又嘹亮。谁见了也得说是大家的闺秀，不愧统制的夫人。张豹的功名，本是由她来的，因此对于这位夫人，真是敬之如神明，畏之如师保。夫人只要说一句话，比奉到大将军令，还要尊重十分。
此番由总督行辕回来，本预备烦他夫人去拜会七姨太太，但是见了面，却又不敢说，恐怕夫人不乐意去，反倒招她呵斥一番，只得先做出唉声叹气、不高兴的神气来。庄夫人见了，便迎头喝道：“你又是怎么了？平白的叹气做什么？难道新总督要撤你的差吗？”张豹忙躬着回道：“新帅并不曾要撤下官的差，只因下官有一件为难的事，委实解决不了，所以满腹愁烦，不知不觉地叹起气来，又招夫人生气。”庄夫人道：“有什么难解决的事？也值得这样。”张豹道：“下官新近结识一位盟弟，是新帅的近人。下官想求他运动运动，恢复我那督中协原官。他对我说：‘这件事不容易做，除非能面见新帅的七姨太太，只要这位姨太太答应，立刻便能挂牌。’夫人请想：我是一个男子，如何能见上官的姨太太？这件事简直是没有希望了，所以越想越难过，不由得叹起气来。”庄夫人听了，嗤地一笑道：“我当是什么重大的事，原来这一点小小问题。你不敢去见她，难道我也见不得她吗？”张豹一听这话，忙站起来深深请了一个安。笑道：“夫人肯去见她，这事便没有不成功了。下官原已想到夫人，但怕夫人不肯屈尊降贵，去会人家的姨太太，所以不敢冒昧开口。如今夫人既然愿去，这正是求之不得。但是如今运动此缺的，人数太多，夫人要去总是早一步才好，免得落在人家的后头。”庄夫人听了，发作道：“你们男人，就是这样毛病太讨厌：人家不应许时候，连一个字也不敢提；等人家应许了，你们又一刻不等。早去晚去，是我的自由，用得着你说话吗？”张豹碰了这钉子，只得躬身赔笑，连认不是。说：“小官鲁莽，夫人不要生气。我这不过是多此一虑，其实夫人哪时去，哪时可以成功，哪有旁人争先的份儿呢？”夫人冷笑道：“你快不要用这高帽子扣我！成功不成功，我也没有一定把握，但是你叫我空着两手去吗？”张豹道：“礼物自然是要送的，但是送什么好，还得听夫人示下。”庄夫人想了一会儿，说既然想运动官，就得送她一点出色的东西。至于寻常金银珠翠之类，他做过封疆的人，又是世家，一定不稀罕。我当日随老中堂在广东时候，他老人家曾派兵到琼岛，深入五指山剿过生黎。那些黎人大兵赶跑了，全钻进山洞去躲藏。他们家里遗下的奇珍异宝，全被官兵搜了去。有的拿出来，献给中堂；有的便自己赏收了。说来也真怪，凡献给中堂的，全赚了个平安无事；那自己藏起来的，后来全受了蛊毒。有的将肢臂烂掉；有的将两眼烂瞎；更有那受重毒的，将性命全送掉了。中堂得了大小二百多件，全是轻易见不着的珍品。内中以茄南木雕刻的佛像，最占多数。因为那些黎人，全都迷信佛教，差不多人人身上，佩着一个木雕的佛像，而且雕刻的是鬼斧神工，五官飞动，栩栩欲活。我曾向中堂讨了四五个，至今还压在箱子底儿上。我把它寻出来，倒是一件绝好的礼品。再配上瑞士国的一对珍珠手表、一对西洋白金镶钻的戒指，这几样礼物，也足值一两千银子，而且全是稀罕难得之品。你看如何？张豹拍手道：“果然夫人心思灵敏。这几样礼物，他拿钱也未必有地方买去，真是极妙了。只是这些东西，全是夫人的陪嫁妆奁，如今为替下官运动，全白白送给人家，叫下官心中，着实不安。”庄夫人笑道：“罢咧！你何必闹这种假惺惺。咱们有约在先，将来官到了手，所有进款，全得交我存放，可不能由你做主。”张豹道：“那是自然的，还用夫人吩咐吗？就是眼前，下官也不曾有一个钱私蓄，哪一样不在夫人手中呢？”庄夫人被他说欢喜了，立刻叫丫鬟打开箱子，亲手将这几样东西取出来。自己换上二品官太太的补服，套好了马车，带了一名长班、一名女仆，拿了帖子，一直奔新督行辕。
此时张豹早骑马先赶到了，再三托付郭二立，说你嫂子这就到了，回头连礼物带人，全要托你领进。将来事成之后，愚兄必厚厚地谢成贤弟。二立满口应承。不大工夫，庄夫人到了，二立亲自迎出来，先让到女客厅中。张豹替给引见，说这就是新拜的盟弟。夫人含笑万福，说外子的事情，全仰仗兄弟成全。愚嫂这次来，一者面托贤弟为力；二者拜会这里的七姨太太，也得求贤弟代为通禀。这微薄礼物，是送给姨太太，作个玩意儿，就求贤弟替我呈上去吧。说罢由女仆手中，接过一个锦匣来，先打开给郭二立观看。二立仔细端详了一回，说戒指手表，倒是见过不少，唯有这茄南雕像，生平还不曾见过呢！这几件礼物，保管能得姨太太欢心。请嫂嫂暂在这里屈尊片刻，小弟上去回话，这就过来奉请。说罢他一个人拿着礼物去了。
果然不大工夫，笑吟吟地出来，向庄夫人说了一声请。夫人款步随他进去，穿廊绕槛，来至最后的一进房子，小巧玲珑，是两明一暗。二立到门前，高声喊道：“张太太到！”里面应了一声，立刻出来两名丫鬟，全在十四五岁，明眸皓齿，穿的衣服十分华丽。出了屋门，一个打起帘笼来，一个过去搀扶庄夫人。此时七姨太太已经迎出门来，彼此正走一个碰头。二人不免相看一番，这位七姨太太，年纪不过十八九岁，细长身条，瓜子脸儿，长眉细目，裙下两只天足，很有个时下美人的态度；庄夫人虽然三十多岁，却是天生少面，看神气也不过二十出头，面似银盆，天生富丽，很有个官太太的威仪。
二立在旁边替给引见，说这位就是七姨太太，这位是张统制的夫人。七姨太太忙过去携了庄夫人的手，笑道：“我们新来乍到，还不曾到公馆去给张太太请安，怎么倒先劳张太太枉礼先施，还送给我们这样稀奇的礼物，实在太客气了。”庄夫人笑道：“宪姨太太说哪里话？我们做属员的，礼应先来禀安。至于微薄之品，更算不得礼物，何劳宪姨太太挂齿。”二人谦恭着已经进了住室。庄夫人一定要磕头给宪姨太太叩喜。七姨太太再三拦阻，说：“那可使不得，我一个小小年纪，怎敢受夫人的礼！还折受坏了呢。”庄夫人道：“这是国家体制所关，不能专论年纪的，一定还要行礼。”七姨太太拉住她的手，一死向屋里让。庄夫人见她这样恳切，只得罢了。一同进了里屋，分宾主坐定。七姨太太倒是有说有笑，并没有一点宪太太的身份。后来听说庄夫人是庄中堂的侄女，知道人家出自名门，益发动了钦慕之心。更兼庄夫人谈吐应酬，本是唯一的惯技，真是随机应变，处处能得人的欢心，所以七姨太太一面之后，便认为生平第一好友。自己首先开口，一定要同庄夫人拜为干姐妹。庄夫人听了，自然是喜之不胜；但是面子上不能不谦恭一番，先做出很惊异的样子来答道：“宪姨太太，说的哪里话？我们一个武职属员的家眷，怎敢同宪太太结为异姓姐妹，这真是拿职妇开心了！我们是万万不敢依从的。”七姨太太笑道：“你愿意也得依我，不愿意也得依我。这些假谦恭面子话，趁早不必说了。”说着便跪下去，一定要认庄夫人做姐姐。庄夫人也只得跪下还礼，便改口道：“既然妹妹这样抬举我，愚姐再不认可，真是不识抬举了。”两边的丫鬟们忙去扶她二人起来，又给她二人叩头道喜。
登时间这个风声传出来，合宅的家人仆妇，全知道七姨太太同张统制的太太拜了干姐妹，谁不上来磕头讨喜钱？不大工夫，乌压压地站满了一院子人。庄夫人拉着七姨太太到外边受过礼，立刻从怀中取出票夹儿来，点了二百块钱交通银行的票子，交给丫鬟拿下去，给大家做赏钱。众家人仆妇，见庄夫人这样慷慨大方，立刻便歌功颂德，说：“到底是中堂家的小姐，与众不同。我们七姨太太结了这样一位好姐妹，真正可喜可贺。”不大工夫，连祥呈也知道了。因为要讨姨太太的欢心，便也跟着凑趣，吩咐厨房里预备上好的燕菜席，款待庄夫人。自己还亲身出来周旋，把姐姐叫得山响。庄夫人倒是规规矩矩，不肯失了她那大家小姐的身份。可是谈吐应酬，确比她那现任的两湖总督，还高十倍。
祥呈知道他是庄中堂家的人，中堂在当日，曾做过十几年的两湖总督，而且政声卓著，在全国之中，全称为模范省。如今遇着庄家的人，自不免要探听一番。庄夫人借着他这一问，便竭力地铺张扬厉，说先中堂在两湖时候，两湖地方，真乃是路不拾遗，夜不闭户。而且治军兴学，样样关系国家的命脉。我中国新军，是从湖北首先练起，所有军界的人才，全是他老人家创办武备学堂，亲手造成的，这一座武备学堂，每年经费，总需百万开外。凡学生身上穿的，嘴里吃的，下至漱口净面，一切零用之物，无不出自公家。学堂的规模，固然是很大了，至于内容的完美，连欧美各国人来参观，全称为全球第一，自愧不如。所以湖北学生，没有到外国去学武备的。先中堂常说：“外国的武备学校，还不如我这里设备完备。他们只能派人到湖北留学，湖北的学生，用不着到他那里去。”这就是湖北新军优胜的根基，全是先中堂的心血。至于各种学堂，如工业、商业、师范、美术，凡东西洋所有的，更是应有尽有。还有那兵工厂、制造厂、汉冶萍铁厂，更是先中堂苦心经营，成绩无不优美。到如今提起来，外国人还称叹不已。曾记得有一年，德国聘来一位工程师，是专门制造后膛枪的。定的是两年的合同，谁知他进了工厂，还未到三个月，便要求加薪。他的薪水本是一个月一千四百两，另外有二百两银子零费。他忽然提出条件来，要加三百银子月薪，一百两银子零费，共计两千两了。先中堂如何肯吃这个亏，立时驳斥不准。哪知这外国人竟自辞职不做了。先中堂听了，只捻髯一笑道：“叫他去吧！我工人会造枪，用他不着！”在外国人本是借此要挟，万没想到中堂竟自准了。他便搬出来，住在工厂旁边，倒看中国人会造枪不会造枪。又过了几天，他跑进工厂去实地调查，见中国人造出来的枪，同他手造的一般无二。自己又拆开了看，里面的机件也一宗不缺，一件不错。外国人到此时，还不明白是怎么一回事，索性禀见中堂，当面打听。中堂对他笑道：“你们外国人，自以为心灵手敏，我们样样不如你；你却不知道，自是你造出来的东西，我们一样能造。实对你说，自从你到工厂，我便派了四个聪明绝顶的匠人在你身旁，作为伺候你的下人。你一举一动，全瞒不了他们的眼。这三个月中，将你那造枪的本事，早就毕业了。你出了工厂，有他四个人从旁指挥，一样照常工作。你以为辞了职，我就得停工吗？我劝你以后不要这样。我们中国人，哪一样也不落在你们后头。”那外国人被中堂奚落了一番，只落得垂头丧气而出。由这小事上，就可见出中堂的深心远略了。
祥呈听庄夫人这样滔滔滚滚，诩扬先德，自己只有点头赞叹，却是一句话也答不上来。庄夫人述说完了，只得又折到祥呈身上，说：“大帅此番到两湖来，预料德泽勋名，一定在先中堂以上。这也是湘鄂人民应该享福，所以才得到这样一位大帅，连我们当属下的，也受着庇荫了。”祥呈再三谦逊，说：“兄弟后生新进，怎敢比老中堂，姐姐真是拟于不伦了。”七姨太太在旁边插嘴道：“姐姐，你为什么只管他叫大帅？你既是我的姐姐，便也是他的姐姐；我是你的妹妹，他便是你的妹夫。你以后只管他叫妹夫好了！”庄夫人笑道：“那如何使得？这是皇上家体制攸关，我们当属员的，怎敢那样放肆！”七姨太太仍不答应，说：“这是我们的家庭，不是皇上家的朝廷，你等到皇上家，再招呼他大帅吧。在我们家里，不要闹这假酸文了。”祥呈见姨太太这样说，只得顺着她的意思，说：“内人的话，确是一点不错。以后姐姐不要这样客气了。”庄夫人听祥呈全这样说，便改口道：“既然妹夫不嫌我放肆，我便依实了，但是总觉过于托大，失了官场的体统。”祥呈笑道：“你们汉人，是拘谨惯了。却不知我们旗人，是海阔天空，没有这种计较。”庄夫人吃过了饭，告辞回去。
这一次总算是马到成功，不但同姨太太联络好了，连座上的大帅，也随着认了亲戚。回到公馆中，张豹早就探听明白了，亲自迎出小门以外，不住口地道劳。随夫人来至屋里，又深深请安。说夫人的外交手段，果然超群绝伦。没想到第一次，就联络得这样亲密，将来下官的事，自然唾手可成了。庄