当再记仇了，哪知他的心里，依然是化解不开，自己拿定主意，哪时遇着机会，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上，却是大人长大人短的，很恭维坤厚一气。一个世家子弟的旗人，哪里斗得了他那跋扈飞扬的枭杰。大家吃罢饭，又谈了一刻，方才慢慢散去。耳顺单把章、马三人留在署中，又恳切劝了一回：“嗣后万不可再这样任性。做朝廷命官，处处要顾全自己的体面，更得处处顾全人家的体面。将来前程远大，不愁不到我的地位。倘要过于任性，于自己前程，也有很大妨碍。当初陈国瑞平定捻匪，总算一时最大的功臣，他如果不闹脾气，处处谨守官规，提督军门，早已就做到了。只因他不受拘束，当面辱骂上司，所以后来落一个发往军台效力，将以前的功劳，也全湮没了。你们想可惜不可惜？”三人齐说以后谨遵大帅教训，绝不敢再鲁莽任性了。耳顺这才端茶送客。三人回到栈房，九锡也是剀切地劝导了一回。从此春林的脾气，比从前和平了许多。紧跟着他们的队伍，全陆续开至省城。这三人本不明白营制营规，王九锡从旁指导，叫他们怎样编制。好在粮饷局有的是银子，随便领出来，置备一切军装。不到两个月，已经焕然一新。分驻四关，倒是逐日训练。宋大帅亲自阅了一回操，果然旗帜鲜明，人强马壮，不愧是东三省的第一劲旅。宋耳顺阅罢了操，自然是十分满意。回至署中，对王九锡大加赞赏，说这全是你的功劳，本部堂必然要专折保荐，不出两三年，你便可以开府一省了。九锡请安道谢，又对耳顺说：“职道在省城，耽搁了有三个多月。如今他三人队伍已经编练整齐，职道也该回任去了。今天就在大帅驾前辞行，明日早晨，就可以起身了。”耳顺道：“你何必这样忙？明天我略备薄酒，给你饯行，你索性后天再起身吧。”九锡一面道谢，一面回道：“职道这次住省，蒙大帅赏饭吃也不知有多少次，饯行的话，谢谢不敢当了。只是有一件事，还得求大帅为力，替职道排难解纷，将来回任才好办事；要不然，职道真有点不敢回去呢。”耳顺笑问道：“你有什么难事，自管对我说，我一定替你办妥。”九锡道：“职道这次晋省，实因喜成阿被章春林绑票的案子，特向喜大人讨了限期，前来拿贼。如今贼未拿着，空手回去，已经是交代不下；偏偏绑他的人，又被职道说降。想来坤大人一定有信告诉他，他如何肯同职道善罢甘休？这一次回去，必定得要怄气。他也是一位有势力的绅士，职道如何敢同他抗，早早晚晚这个气如何受得了呢？务必求大帅代为疏解，请喜大人不要同职道为难才好。”耳顺沉吟了一会儿，说道：“有了有了。你回头去寻粮饷局总办荣厚，同他商量，叫他在章、马三个军头的编制费中，多报销十万块钱。这十万块钱，便由你带给喜成阿。我再加上一封信，说是特别馈赠，虽然不足二十之数，他总算得回一半，自然没得说了，这事岂不完全化解。”九锡听了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩头，拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说：“朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信，催他们急速发表。你回来对章、马三人说，叫他们不要心急，功名一定是跑不了的。”九锡连声答应，方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕，分头接洽，喜成阿这一关，总算是搪过去了。
章、马三人，对于功名的事，当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时，怎么折子上去，过了许多日期，不能发表呢？原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前，正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官；祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方，军容不整，请开去总兵，以副将降补，并革去统制，降为协统，以示薄惩。这两个折子，同时递上去，倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算，宋耳顺因何看中了这三个平民，武的竟保为二品大员，文的竟保为知府，这也未免太破格了。至于那李天洪，我曾听项子城同铁木贤交口称赞，说是一员好将，并且为人清廉，惠爱士卒，在各镇统制中，是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月，便这样厉害地参他，却是什么缘故呢？以项、铁两人素号知兵，难道还有错误不成？这事就未免太怪了。看起来，这两个折子，全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来，叫军机大臣详细调查调查，然后再下旨不迟。主意打定了，第二天将恩王、拉同、余双仁，一齐叫上来，把这两个折子给他们观看，说：“我想这其中必有缘故，你三人可分头查一查。如查着真情，急速上来面奏。其中果有不实不尽，也要对他们略示薄惩，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗？”拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：“王爷圣鉴，如烛照犀燃，一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕，决使物无遁情，以副王爷求治之心。”恩王奏道：“王爷虑的甚是。不过据老臣想，这宋耳顺老成干练，谋国心深，他未必肯做冒昧事。或者那三个人，全是捍边御侮之才，也说不定。至于祥呈，虽然资望浅一点，究竟在满人中，也算不可多得之才。他说李天洪不好，必然确有所见，似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆，对这一点小事，似乎不必再疑虑他。古人说，疑人勿任，任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头，却是一声也不响。摄政王道：“你二人所说俱都有理，不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝，三人也各自回府。恩王忙传文案，给宋祥两人去信，述说摄政王不肯见信的情形，并告诉他拉同怎样回奏，余双仁怎样不言，叫他两人早早设法打点，别等临时真碰钉子。
宋耳顺这一方面，暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢？这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大员子弟出身，他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生，十几岁就在工部当差，二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关，料估所掌印郎中，是工部第一阔缺。因为他专管工程，比如皇太后皇上，要想修一处殿阁，或是建筑园亭，工部堂官领下旨来，得交派料估所承旨办理，再由料估所去寻各大工厂，画样包修。凡各厂的老板，先要巴结料估所司官，然后才能揽着官工。这一件工程，不定几万几十万，其实用到工料上，未必有十分之一，总得拿出十分四五来，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人，可得十分三四，其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰赶上慈禧太后大兴土木之时，他一个人剩了有三四百万，兀自于心不足，常对他家人说：“我必须凑足千万之数，才能罢手。古人说和峤有钱癖，我自信就是和峤重生。”因此有知道的，给他起了一个绰号，就叫作赛和峤。
他三年任满，按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿，在吏部花了七万银子，便选了江南扬州知府。这个府缺，在江南算最优了。他仍以为不足，又千方百计，运动苏松太兵备道。这个道缺，为全国第一，就是俗传的上海道。因为代管关税，又管买金磅还洋债，其中出入甚大。凡做过这个缺的，如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等，哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来，所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上，所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司，他便放开手运动。真是天从人愿，买上买下，只花了二十万银子，两江总督便专折密保，说他“才堪大用，以之升补苏松太兵备道，必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂，太后也记得他在料估所时，办事敏捷，少年有为，居然准了。煌煌朝旨：“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意，又花了几个钱，并未入京召见，便即刻到任。向来上海道没有做满二年的，他居然做了二年零三个月，才升任广西臬司。在广西半年，又署藩司，由藩司便升了安徽巡抚，直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫，便开府皖江，做了封疆大吏。他本是阔少出身，对于钻营巴结的学问，世代相传，自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权，他是变着方法，不惜金钱，从各省及外洋购买种种奇珍异宝，按年按节必有贡献。并且对于八旗的前辈大老，也不时馈送礼品，格外讨好。因此朝内外的旗官，无不夸赞祥呈是后起之秀、头等人才。所以这次宋耳顺参倒了丁大声，载沣便想以他补授两湖总督。军机大臣，自恩王以下，无不赞成。第二天便降旨：“两湖总督着祥呈补授。钦此。”内阁一面降旨，一面给安徽打去电报。祥呈接阅之后，欢喜得手舞足蹈，忙叫文案处赶紧拟缮谢恩的折子同致谢恩王及各军机的私信。折子上当然说是要晋京陛见，面听圣训，有所遵循，其实骨子里早托了恩王。折子上去，便拟了几句御批，是“两湖地方重要，该督着即赴任，毋庸来京陛见。钦此”。祥呈奉到旨意，也等不得朱宝田来接安徽巡抚任，便先委了藩司代拆代行，自己领带家眷同许多随员，便到武昌来接印。
丁大声知道新任到了，忙传谕赶办交代。又派中军副将李天洪，先见祥呈，请示某日接印。李天洪见了祥呈，告叩头行礼，然后请安，侍立在一旁。祥呈在上面坐着，昂然不动。按说中军副将，俗名叫督中协，便是总督的中军，以品级论，也是二品。在总督谦恭一点的，初见面也必要客气几句，让个座位。哪知这祥呈骄傲已极，他看这中军，仿佛就是他的家人，仰着头似睬不睬地问道：“你叫什么名字？”李天洪躬身回道：“末将叫李天洪。”祥呈听他自称末将，便有些不悦道：“你为何不称沐恩，要称末将，是什么道理？”天洪道：“末将从前并不曾伺候过大帅，因此不敢冒称沐恩；以后如能常侍帅座，当然要称沐恩，不敢称末将了。”祥呈被他几句话顶回去，虽然心里不悦，面子上却没得可说。又问道：“你现在是什么功名？”天洪回道：“末将是记名总兵，湖北陆军第十三镇统制，署理督标中军副将。”祥呈冷笑道：“你这官衔倒真不少啊！你今天来是什么意思呢？”天洪道：“末将今天禀见，一者是来给大帅叩喜；二者是奉丁大帅命令，特来请示大帅，某日接印，好预备一切。”祥呈道：“本部堂这次到湖北来，连皇上家全免去陛见，可见是一刻也不能延缓的。本当今天接印，姑念丁制军是老前辈，不忍叫他过于为难，明天再接吧。”
李天洪应了一声是，也不便同他再说什么，请一个安，便退下去了。到督署禀复丁大声，说新制台明天便来接印。大声皱眉道：“哪有这样急促的？他也得容人家交代啊！”天洪叹了一口气道：“回大帅，不必同他怄这闲气了，明天将印交给他，随他去吧。”大声听天洪这样说，便追问祥呈是个什么样儿。天洪道：“望之不似人君，说出来的话，尤其没有人味；脸上的烟气，足有三尺多厚；而且青黄二色，一看就知道是一个烟色之鬼；那种骄傲的声音颜色，尤其能拒人千里之外。这种人，朝廷也派来做兼圻大吏！沐恩说一句罪过话，大清的气数，也快尽了。”大声听了，忙向他摆手道：“老弟快不要胡说，我们做臣子的，岂可随便议论朝廷。他既明天接印，我们赶紧预备就是了。”正说着，门房上来回话，说新任祥大帅，特来拜会大帅。丁大声忙吩咐请至花厅，自己忙顶冠束带，出来会客。见面谈了几句客气话，大声看他的神气，果与李天洪说的一点不差，便也不同他废话，应许明天交印。唯一切交代，须半个月方能清楚；交代之后，携眷回籍，督署须到那时方能腾清；一切得要求格外原谅。祥呈的意思，似乎还嫌太迟，但是半个月转眼即过，又兼大声已应许交印，自己暂住外边，也是一样的发号施令；要再催人家早腾房子，似乎于情面上太说不过。只得也答应了，方才告辞而去。紧跟着丁大声又去回拜。各文武官僚，知道新大帅明天便接印，谁不争先恐后地去巴结伺候。因此新督行辕，倒是车水马龙；总督衙门，反倒门可罗雀了。这本是官场的惯例，并不足怪。唯有督中协李天洪，却是天生忠厚老成，不肯学那世态炎凉，他依然在督署中帮着办理交代。偏偏这时候，新总督祥呈也有种种事呼唤中军。因见李天洪不在行辕伺候，心中益发懊恼，便即刻挂出牌示来：“督标中军副将李天洪，着即停职如示。”又一个牌示，是“张豹着署理督标中军副将，此示”。
你道这张豹是谁？便是第六回书中所叙南洋大臣庄之山的武巡捕。他后来随着之山，又回两湖总督原任。之山是特别爱惜他，三保五保，便保到记名总兵，实授督标中军副将，又将自己最得宠的一个丫鬟赏给他做夫人。这张豹益发气焰熏天，湖北一省的军权，差不多在他一人手中操纵。后来庄之山调至北京内用，总督换了丁大声。大声因关系庄中堂的面子，督标中军副将，仍命张豹蝉联。却在暗中查访，知道他的官声很坏，便将他调为十二镇统制，腾出督中协的缺来，令李天洪署理。丁制军看中了天洪，说他才堪大用，以督中协兼带十三镇。天洪为人，非常谨慎。虽身兼两项要差，却是勤慎奉公，丝毫不敢大意。并且他还有一样不可及处，是待下有恩。这一镇的军官士卒，无不爱之如父兄，真是同心一力，连一个烧火夫提起李统制来，也无不感恩戴德。丁制军在湖北住了三年，对于李天洪真是推心置腹，特别信任。李天洪也是尽心竭力伺候这丁大帅。可是这二三年中，在军界中却造成了天洪的势力，连张豹那一镇人，也无不心向李统制。本来这也难怪，天洪对于军队，不但每月的饷、四季的衣服，按时支发，有时候他还自己拿出钱来犒劳军队。那张豹可就不然了，月饷总积压一两个月不发；领出来的银子，却送在银行生息；额外三节、两寿，小姐的生日，公子的满月，还硬逼着军队里摊公份，送干礼，闹得怨声载道。大家提起他来便骂，提起李天洪来，无不交口颂扬。他不怨自己待下刻薄，反倒说天洪掠美市恩，心中非常的怨恨。天洪因为自己做协统时，张豹已经是统制了，总算是他旧日的属员，因此对于张豹，面子上还是非常恭敬，以待上司的礼待他。张豹虽然怨恨，但是寻不出天洪的破绽来，也就无可奈何。
偏巧这次赶上新督祥呈到任，自己认为有机可乘了，便千方百计，想巴结祥呈，先交上了祥呈一个贴身的小厮。此人姓郭名叫二立，是北京唱小旦的出身，因为倒了嗓子，便改业充当家人，随祥呈到外任做了一名贴身的童仆。凡祥呈饮食起居，全由他一人伺候，比姬妾还得宠。这二立本是小人女子之流，见主人这样爱惜他，他便趾高气扬，藐视一切，什么招权纳贿的事，他全敢去做。因此那班宦场中无廉耻的人，全要争先恐后巴结郭二爷。自能将二爷哄欢喜了，一切运动差缺的，便可以手到拿来，无不各如所愿。张豹自从得了这一条门路，便立刻拿出五千银子来送给二立，又同他拜为异姓兄弟。二立问他想求什么差事？张豹诉说，督标中军副将，当日是他的缺，后来怎样被李天洪夺去。如今祥帅到任，无论如何，要求贤弟替