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大家全说罢了，却把一位副都统坤厚气得满面焦黄，倏地又立起身来，向耳顺道：“晚生有几句愚拙之言，大帅不要嗔怪。大帅收这三个胡匪，自以为不世之功，可以使三省长治久安，永无后患。其实叫晚生一想，这正是给三省种下永久的祸根，只怕二十年以内，三省人民也休想有安枕的一日了。”耳顺听这话，不觉陡然变色，忙问：“你这话何以见得呢？”坤厚微微一笑道：“这事并没有什么难见到的，不过大帅贪功好胜，不曾往远处想罢了。大帅知道，那章春林同马二麟，在东三省所造的孽，擢发难数，为王法所不容。三省人民，虽妇人孺子，提起他两人来，无不恨之入骨。大帅到任以来，人民喁喁望治，实指望大发雷霆，将这些胡匪一律肃清。如今纵因时间短促，未能克期剿灭，也似乎应当调兵遣将，早早布置，以平积寇，而杜乱萌。何以对于这三个人，竟自提出招安两字。假如要不惜高官厚禄，每年掷掉二百万金，晚生在护理督篆时，早就可以招安他们了，何必等到现在呢！晚生愚拙之言，实为三省地方起见，大帅还要三思三想。”坤厚这一席话，犹如正平之鼓，声声动人。耳顺听了，直好似冷水浇背，登时间把满面春风，化作秋霜冬雪，半晌答不上一句话来。连在座的文武各官，也全木住了。巡警道孔详云，本是个老吏，见大帅被人问住，只好挺身出来解围。笑向坤厚道：“大人方才的议论，诚然有深识远见。但是有一句俗言，远水救不得近火。那章、马两人，每一杆全啸聚上万的人，横行三省，杀官劫库，无论走到什么地方，总免不了闾阎丘墟，村镇焦土。各处的官兵，谁敢正眼看一看他们。大人也曾护理督篆，假如本省有可恃之兵，在那时候，早就把他们剪灭了，还能等到现在吗？彼时既无兵能剿，难道宋大帅来，还能自己带十万健儿，专预备剿匪吗？如今他老人家，不忍三省人民再遭涂炭，所以才委曲求全，想出这招降的法子来，于谈笑之间，收服三万虎狼，使三省商民，从此安居乐业，这真是慈悲心肠。大人怎么反倒见怪起来？大人今日既反对招降，当日就应当剿匪；既然当日不能剿匪，今日又何必反对招降呢？”孔祥云尚未说完，在座的官，早就鼓起掌来。啪之声，上震屋瓦，连宋耳顺也不知不觉地，鼓掌喝彩。可怜坤厚此时，直然成了独夫，孤掌难鸣，急切间又想不出话来，驳倒祥云，反倒羞得面红耳热，低头无语。耳顺究竟是一个老官僚，总要面面俱圆，不肯得罪同寅，便向坤厚婉言劝道：“坤兄的话，何尝不是金玉良言，兄弟也曾熟虑及此。不过我们做皇上家的官，总要仰体朝廷爱民之心，处处以息事宁人为主。目前东三省兵力单薄，倘然剿匪不成，反倒给人民招出祸乱。在我们丢官，原算不得什么，只是小民何辜，遭此涂炭？所以前思后想，总以招安的为是。况且天下无不可化之人。招安以后，我们果能恩威并用，驾驭有方，未见得便有什么祸患。以后唯望坤兄随时赐教，防患未然。眼前木已成舟，也只好将就一切了。”坤厚虽然心中不平，但是看在座各人，并没有一个帮着自己的，也只好就耳顺这一套婉言下台，不肯再说什么。这一个议案，便算是完全通过了。然后大家陆续告辞而去。
第二天早饭时候，王九锡带着章、马三人，一直来到总督衙门，将手本传上去，立刻在花厅请见。九锡领着他三人，进了花厅。耳顺已经是朝珠补褂，红顶花翎，巍巍然坐在上面，真有个大帅的气派。九锡向他三人道：“这便是大帅，你三位行礼吧。”三人忙跪下叩头，口称大帅在上，罪民某人某人，给大帅叩头。耳顺受过他们的礼，然后下位来，亲手将三人扶起，笑道：“三位请坐。老夫今日得与你们一堂把握，实在快心之至。我们要脱略形迹，畅谈一番，千万不要这样称呼。同是皇上家的官，什么叫罪民呢？”又向九锡说：“你老哥这次太辛苦了，快请坐下谈吧。”九锡也帮着捺他三人坐下。耳顺殷殷恳恳，说了许多劝勉的话。三人倒是感激涕零，自誓从今以后，必然竭力报国。耳顺欢喜已极，又吩咐九锡：“好好照应他三人。目前统领驻所，尚未规定，可以请他三位，暂时就住在迎宾馆。所有房膳各费，全由本署账房支领。”三人再三谦逊，说大帅格外施恩，沐恩等心领就是了。九锡带他三人下去，耳顺直送出花厅以外。这真是十足的面子，连司道禀见，也从来没有这样光荣。
九锡同他们回至迎宾馆。这一个店中，住下了三位统领，登时人喊马嘶，格外热闹起来。馆主贾长发，又极力巴结，在门前悬灯结彩，并贴出很大的官衔条子去，是“十六营统领章大人，十二营统领马大人，八营统领章大人行辕”。店门外也有两个穿军衣的卫兵在那里站班。杨四虎同大车，也都变成了武巡捕，全戴着五品顶戴，挎着刀，系着战裙，出来进去的，好不威风。登时间一个沈阳城中，一传十十传百，全知道宋大帅收降了章、马三个大头子做统领。一时议论纷纷：也有说给人民造福的；也有说给东三省种祸的。更有那好事的人，特意要到迎宾馆来，看一看章春林、马二麟到底长的是个什么样儿。
宋耳顺自从见着章、马之后，便认定是英雄豪杰，前途不可限量。特择了一个日子，在督署大排筵宴，将全城的官绅俱都请到，为章、马三人贺喜。这些官绅，同他三人全见过了。因为他们曾亲自拜过一回客，这些人一者震惊他们平日的威名，二者知道他们是大帅的红人，谁敢怠慢。一个个全是争先恐后，想来巴结，所以在大帅面前，更要同他三人表示亲密。不大工夫，人客全到齐了。耳顺亲自查点查点，座中只少副都统坤厚，忙叫文巡捕打电话去催。少时电话回来，说坤大人偶染小恙，不能奉陪，改天再过来请安。依耳顺的意思，也就不再请了，偏偏这位章春林章大统领，对耳顺说：“沐恩前天去拜坤大人，也挡驾未见。我们三人，很想拜见这位老大人，也瞻仰瞻仰他的风采，偏巧他今天又病了。不知大帅可有什么法子，请他来吗？”耳顺听春林这样说，不肯驳他的面子，便吩咐巡捕：“快派我的轿子去接坤大人。无论如何，总要枉驾来一趟才好。”两个巡捕一齐应声去了。这里调好了桌面，只候他一个人。本来坤厚并没有病，因为他看不起章、马三人，兼他妹丈喜成阿有信来，诉说章春林绑票历史，怎样可恶，因此他心里益发不痛快，对于宋耳顺招降的事，坚决反对。只恨自己无权力打消，又深悔耳顺未到任时，王九锡也曾同自己商量，要请兵剿匪，那时趁着有权在手，为什么不调动几营人马，前去剿他？纵然不能成功，也可将招降的事无形消灭。如今却酿成这种形势，总怨自己当断不断。他一个人在署中，懊恼得抬不起头来。督署巡捕，带着绿呢大轿一直进来，硬催他到督署去赴宴。坤厚再三推辞。巡捕左一个安，右一个安，将大人叫得震天价响：“只恳求去一趟，卑弁好销差。要不然，大帅不说是大人不去，却怪卑弁请不来，卑弁的饭碗子，可就打碎了。”说罢又跪下磕头。坤厚被他两人挤得无法，只可说了一声“我去”，巡捕便替他喊人拿衣服来，帮着给他换上，连搀带架的，架入轿中。
转眼便抬到督署花厅，耳顺笑嘻嘻地迎上去彼此见礼，拉着坤厚的手，一直拉进客厅。先给他引见章、马三人。这三个人虽然不懂得官礼，九锡却曾告诉过，这省垣之中，除去大帅，便是副都统的官儿顶大了。他也是钦命大员，见了面总要叩头行礼，不能以平等相见的。他三人倒是真听话，见了坤厚，忙不迭地跪下行礼，口称大人上坐，末弁给大人叩头。在他们想着，坤厚一定要搀扶阻拦，哪知坤厚只淡淡地说了一句免参，连腰全不曾弯下去，便同制军到那边暖阁前坐下了。这三人草草磕了一个头，立起身来，羞得无地自容。连在座官绅，也全僵得面面相觑，说不出一句话来。九锡见这情形，深恐他三人恼羞成怒，说出不好听的话来，忙高声道：“坤大人腰腿有病，步履艰难，你们看走路还这样吃力。方才请你三位免参，正是实在话，并不是客套呢。”这几句话，算是将当时的僵局轻轻揭过。章、马三人低下头去，这才没得说了，可是心里依然憋着满腹牢骚，恨不即时发泄。耳顺也看出这种情形来，深悔自己孟浪，不应当接坤厚来赴宴。但事已至此，只得胡乱入座，草草将酒饭吃罢，早早散席，免得再招出旁的事来。今天请的主客本是章、马三个人，自然首席首座，要让章春林。春林也不推辞，便昂然上座，第二座是马二麟，三座是章明夷，第四座才让到坤厚。坤厚见这三人踞他之上，心里的火气益发按捺不住。几杯酒下了肚，忽然朝着九锡厉色问道：“你此次晋省来，不是为喜成阿绑票的案子吗？这案中的要犯，到底是谁？二十万赎款，能否原封拿回？你到底也要有一个下文。难道糊里糊涂就过去不成吗？”说完了，瞪着两只眼，只看章春林。此时把一个老奸巨猾的王九锡，也吓得直眉瞪眼，满面焦黄，急切间答不上一句话来。宋大帅更吓得手足无措。在座官绅，吓得面面相觑，仿佛大祸就在眼前。在这一停顿间，忽见章春林将酒杯向桌上一摔，哈哈一阵狂笑，向坤厚道：“姓坤的，你要问绑喜成阿的是谁吗？你要往近处看，就是我章春林章老太爷。你难道还有什么过不去的意思吗？来来来……”说罢从怀中掏出盒子炮。若问坤厚性命如何，且看下回分解。
第四十六回 走内情钱神收效果 降协统革命伏萌芽
坤厚乘着酒兴，大发牢骚，指桑骂槐的，冲着章春林大发脾气。他以为春林既做了官，就得服从官规，无论怎样骂他，他也断断不会还言的，乐得趁此时先给他一个下马威，以后也好拿出上司的身份管教他。哪知却是错稳了定盘星了，春林野性难驯，两句话不投机，就讲开炮打人，他如何肯听这一套，登时间火星乱迸，掏出盒子炮来，就要同坤厚拼命。幸亏马二麟同他并肩坐着，急忙将他手腕把住。王九锡拉了坤厚，直拉到里门去。此时坤厚将脸全吓白了。本来在旗的朋友，多半是假光棍：人家不招他时候，他总要压迫人；等到把人家招翻了，瞪起眼睛来，他立刻就软化。坤厚万没料到春林竟拿出这种面目来对付他，一见光亮亮的盒子炮，浑身全吓酥了。幸亏马二鳞手快，不曾容他扳机。王九锡怕闹出事来，赶忙将坤厚拉走。这里大家俱向春林开劝，说统领不要生气，常言不知者不作罪。坤大人他实在不知道，如果知道，决不肯说的。统领快收起枪来，照旧喝酒吧。宋耳顺亲自斟了一杯，叫着春林的号道：“濡青，你喝酒吧，不要闹脾气啊！”马二麟、章明夷也劝道：“你这是何苦！不看旁人，还得看大帅的面子呢！你自顾这样，叫大帅怎样对得起同寅呢！”春林嘿嘿一声冷笑，说我听他说这样横话，自当真有骨头呢！原来一看见枪，也就软瘫了。这样不经吓的东西，也配发横。实对诸位说，我这不过是吓唬吓唬他就是了。要真想要他的命，还能等到现在？说着将盒子炮依旧揣起来，向宋耳顺请了一个安说道：“沐恩适才鲁莽，惊了大帅的驾，实在罪过，求大帅饶恕我吧。”耳顺笑道：“你这正是英雄的本色，不过于官礼有点太说不去了。坤大人总是你的上司，就是当面训斥你，你也得受的。何况他又不是朝你说话，你怎么竟闹出这样把戏来？如果叫御史知道了，参上一本，连我也架不住啊！你吃酒吧，总是要给他赔一个礼才是呢。”春林道：“赔礼就赔礼，那倒没有什么不可以的。”说罢连饮了七八杯。耳顺听他肯应许赔礼，便寻坤厚去讲和。
此时坤厚在里间屋中，坐在一把太师椅上，吁吁地喘气。九锡站在他旁边，不住口地央给，说：“大人不要气坏了身子，诸事总怨职道不好，我早晚必叫他给大人磕头赔礼。”坤厚只是摇头，一声也不言语。耳顺进来，到坤厚面前，拉了他的手笑道：“子重，不要生气了。他是一个鲁莽未受教化的人，你何必同他一般见识。诸事看在兄弟的面上，饶过他吧。”坤厚看见耳顺在眼前，不知不觉，两眼中流下泪来。哽咽着说道：“晚生做了二十多年官，从来没叫人欺负成这种样子。大帅既然收了这样好膀臂，也用不着我们了。晚生明天便递折子，自请原品休致好了，还可以保全这一条命。要不然，早晚也得死到他手里。”说罢几乎要放声大哭。耳顺见他这种样子，又是可笑，又是可怜。忙又再三开劝说：“我叫他给你赔礼，一定叫你出这一口气。”坤厚道：“算了吧，晚生是什么人？敢劳动他章大统领来给赔礼。”九锡忙拦道：“算了吧，大人何必同他那粗野之人一般见识。职道这次去说降他，他明着暗着，三番五次，要刺杀职道。错非职道胆子大，有一种防身武技，性命早就送在他手了。不过看在大帅为援救三省人民起见，因此职道才纳着性儿，办这一局事。要不然，谁犯上同他怄气啊！大人受委屈，也算是受到人民身上。眼前总算免去许多是非，将来他不受驾驭，大帅自然有方法处治他，也决不能任着他的性儿，在东三省横行。”坤厚被九锡这一套话，说得无言可答，自己只低着头，一声儿不响。这时候耳顺又出去了，转眼同着春林进来。春林走到坤厚面前，深深地请了一个安，满脸赔笑地说道：“适才末将出言不逊，得罪了大人，大人不要见怪。大人是宰相的肚量，万不至跟我们山野之人怄气。末将从今以后，必然事事听大人的命令，大人还请到外厢喝酒去吧。”春林在这里赔礼，马二麟、章明夷，同几个身份大的官绅，也都进来了，帮着春林向坤厚开劝。坤厚见有这么多人的面子，又兼春林说了许多软话，也只好就台阶下去，便向春林道：“章统领，何必这样客气。方才我也是冒言，才招你不快活。彼此全不要说了，我们既同城为官，以后多亲近，不要彼此误会才好。”宋耳顺见他两人和好了，不觉哈哈大笑，说这真应了古人的话，不打不成相知了。说罢一手拉了坤厚，一手挽了春林，又一同到外边饮酒。毒雾愁云，霎时间化为祥风瑞霭。大家也都随着欢笑鼓舞，称赞他两个人，全都是宽宏大度。
其实春林这种举动，按市井说，叫作打哭哄笑，拿坤厚当小孩子看待，简直是种光棍的行为。在坤厚认着是有面子，哪知是丢人呢！到底坤厚这般容忍，在春林似乎不应当再记仇了，哪知他的心里，依然是化解不开，自己拿定主意，哪时遇着机会，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵