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明夷忙替九锡烧烟，九锡一面吸着，一面问牛庄的事。春林道：“这事提起来，能把人气坏了。那性善自捉了这干人，便在背地里教给他们诬攀，硬把于谨攀出来，说他是章春林的窝主。其实小民同这个人，并无一面之识。无缘无故，硬把人家做胡匪看待，飞签火票拘了去，屈打成招，如今还押在狱里。他也不上详，不定案，就指望借此敲钱。于家应许给他三万，他仍然不依，非十万不能了结。大人请想他这样的官，就是把他杀了，也不为过吧。”九锡笑道：“杀了固然很对，但是你一杀他，那于谨的罪名，岂不更坐实了吗？”春林道：“我也虑到这一层。但是不杀他，我心里总不出这口愤气。不拘早晚，一定要取他的首级来。”春林说到这里，凶狠之气，现于颜面，九锡心里忖量，此人少年英发，确是一个有用之才，只可惜未脱胡子本色，将来纵然收降了他，只怕也有些不好驾驭。但是我此来系奉帅谕招降，只能将他说服，便是我一件奇功，至于将来反复不反复，那全看宋大帅的手段如何，我也管不得许多。想到这里，仍旧和颜悦色地对春林说：“章兄，你自肯归降大帅，那于谨的事，很容易办——大帅去一封公事，立刻便可将他释放。至于性善这个贪官，我一定请大帅从严惩治他，决不能再叫他为害人民。你看怎么样呢？”春林哈哈大笑道：“我的王大人，你话错了。除暴安良，惩治贪吏，那是你们做大官的分内应为之事，与我章春林有什么相干？假如我不投降，难道于谨就不该申雪？性善就不该惩治吗？”这一席话，如遇着口齿笨拙的，简直要瞠目不知所答。哪知九锡也是江湖出身，随机应变，来得很快。春林说完了，他不假思索，便笑着答道：“章兄，你怎么倒怪起我来？你要知道，你如果不投降大帅，这件事有何人上去面回？一者我不能出口，因为你既不降，我怎好说是听你谈的；二者你既不降，那于谨究竟冤枉不冤枉，也就不敢断定了。你要是投降，这件事你也有应负的责任。因为你既做了统领，就有安民之责，于谨受屈，你当然得要回明大帅，替他请命，怎能说不相干呢？你如今却怪我说错，岂不是你自己先错了！”一席话倒把春林说得闭口无言。章明夷同马二麟，俱都鼓掌大笑，道：“老五，你这可没得说了。王大人的舌辩，真厉害呀！”九锡忙笑道：“我哪里有什么舌辩？我只恨这位章兄，他眼看就要做统领了，还说这不负责任之言，岂不把自己太看小了？”春林说：“大人不要高抬我了。我一个鲁莽汉子，哪里够得上做统领呢？”九锡正颜厉色道：“我们方才讲过的，事事要推诚相见，你怎么又闹起客气来？我们趁同灯共榻，正好磋商条件。你三位的意思，究竟如何，要爽爽快快地告诉我。咱们先定一个草约，我再向宋大帅详细陈明。急不如快，十天以内便要成功，这才是咱们大丈夫的本色。要吞吞吐吐扭扭捏捏，那便是妇人行为了，岂不叫人笑话！”春林道：“既然这样，小民要据实陈诉：目前我部下所辖的弟兄，在牛庄、营口一带，有三千多；在金复海盖有四千多；吉黑两省，还有一千多人。通共算起来，约在八千上下。要是每营五百，可以编为十六营。这一笔编制费，按最少计算也得要二十万元。至于每月饷粮，七万元是不能再少的了。大人自能承认，小民一声令下，不出半个月，便可以编成一支劲旅，不但保卫省城，绰有余裕，就是日俄两国，我们也决不怕他。不是小民说一句大话，宋大帅招降我们三人，以后这东三省，便是无缺金瓯，无论哪一国人，也不敢正眼来看。每年所保的利权，不定有几千几百万，休想外溢。至于三省胡匪，只要我们归降了，更有哪一个敢出头捣乱？在国家每年不过多耗一二百万钱粮，所收的利益，却是无穷无尽。这一种机会，错非大人求贤若渴，贵驾光临，决然碰不到的。这不是我章春林自夸海口，大人在东三省多年，这种情形，还能瞒过你老吗？”九锡见他索了这大的价钱，还如此矜张夸大，心里很不以为然。但是面子上又不好驳他，只好拿出磋商的态度来，说：“一切事全都好办，只是这编制费未免太多，目前省库如洗，恐怕拿不出来，这件事似乎还得从长计议。”春林听了不悦道：“小民不信省库中，连几十万现款全没有。大人要知道，如今既编为国军，与胡匪时代，就迥不相同了。我们当胡匪的，无论什么衣裳全能穿，无论什么地方全能住，也用不着体统，也用不着排场。此后改为官军，一切体统排场，似乎全不能免。这二十万编制费，要说真了，本不足用，将来实行时，我还得垫上几万。因为看在大人面上，所以不忍多索。如今大人连这个数儿全出不到，简直就没有磋商的余地了。好在大人来说的，是我们三个人，小民虽然不能就范，还有他们两位，可以磋商。果然他们能少要几个钱，大人无妨先招安他们，小民权作化外之人，也没甚要紧。”九锡道：“章兄，你也不可这样固执。我也很能原谅你的苦衷，将来在大帅面前，我必竭力进行。果然能做到二十万，连我也称心如意，对得起一班弟兄，何况是你呢？不过眼前实在不敢说定。”春林冷笑道：“大人既奉命前来，难道没有代表的全权吗？要诸事得同大帅商议，我们当胡匪的，胆小心虚，倘然招降不成，再被官军擒住，白送了性命，那值得吗？”九锡听他这话，越逼越紧，心想这事要糟，他简直没有归降的诚意。但此时要把他惹翻了，不但自己性命不保，当此省防空虚之时，难保不酿成巨患。我只得暂且先用宕字诀，将目前的难题宕开，然后再拆看第三封锦囊，想来里面必有妙计，可以制服他。想到这里，便将自己亲手装的一口鸦片烟，送至春林面前笑道：“章兄赏脸，请先吸这一口。”春林措手推让说：“小民是何等之人，怎敢劳大人给我烧烟，岂不是有意折寿我吗？”九锡道：“咱们全是江湖中人，要脱略形迹。你怎么大人大人的，叫不住口，这就不是我交朋友的意思了。况且早晚你做了统领，咱们便是同寅，哪里有大人小人的分别呢？”春林听九锡这样说，果然依实，将烟枪接过来，一吸而尽。此时九锡不便再劝降了，只说了许多闲话，不过是夸张做官的荣耀势派，所为欣动他三人的心，好为暗中招降的助力。谈了有两个钟头，因为夜间大家全不曾睡觉，全有些困倦了，明夷便请九锡仍回卧室休息。九锡此时，正想寻一个地方，好拆看他的锦囊，便别了春林、二麟，随着明夷，仍到他原来休息的屋子。
明夷笑道：“大人请随便睡一刻，等晚饭时，再过来奉请，生员也不奉陪了。”说罢便要推门出去。九锡却把他叫回来，含笑问道：“贤契可不要再同我开玩笑了，并且请你绊住他们二位，也千万别再过来赐教。”明夷笑道：“大公祖自请放心。我们虽然鲁莽，也不至那样不讲情理。你老这次再睡，如果有一个苍蝇敢来搅你的清梦，唯我是问。”他说完这话便出去了。九锡连道多谢多谢，也不知他听见没听见。自己思量，这一次决不至再有暴客，随从怀中取出第三封锦囊，抽出来观看。见上面写道：“章春林狡猾万状，急切间决难说妥。你可寻他的文案汪之汉，同护从杨四虎。之汉同袁金环，是姑舅兄弟，一提便知。此人足智多谋，得春林信任，彼自肯为帮忙，诸事皆易就范。至于四虎，其人耿直而勇悍，效忠于春林，春林时刻不能离他。如许他为营长，彼必有方法制服春林，如此则大事可成，永无后患矣。切切此嘱。”九锡看罢了，这才恍然大悟。内中的线索，果在袁金环身上。看起来，宋耳顺真是该走红运，怎么他一到任，便遇着了这种机会，居然有人将胡匪的底，完全卖给他。我在迎宾馆住了多次，却不知金环还有这大来历。可见我真是粗心，较比耳顺，差得太多了。但是他住在馆中不肯露出真相，这便是他得力的地方，我总拿出道台身份来，就难怪人家望望然而去之了。如今看他这信，肯以营长许杨四虎，可见言外之意，是以统领待春林了。既然这样，我又有甚难办的呢？到底也有一层可虑，不是旁的，看春林那种桀骜不驯的样子，纵然以统领许他，将来也不见得准有好结果。可见联络汪杨，也是最重要的一着，遇缓急之时，还可用以毒攻毒的法子。况且目前这编制费、军饷种种问题，也就很难解决，如能得他二人助一臂之力，料想章春林不致再过于刁难。想到这里，便立起身来，要去寻汪之汉。继而一想，且住，一者我不知姓汪的住在哪间屋里；二者我纵然寻到他，倘然事机不密，被春林知道了，看他那种强暴狠毒的样子，要疑惑汪之汉同我勾通，难保不犯他胡匪的性子，那时姓汪的岂不要吃亏？我事未办成，先给人家招祸，似乎有点不对。总还是慎重一点的好。但是我得用什么法子，才能同他会面呢？九锡思索了多时，忽然想起第一封锦囊中，曾有章明夷虽愿招降、不能自主的话。今天看这神气，他虽然一言未发，面目之间，大有不以春林为然的意思。回来我倒要开诚布公地先对他商议一番。他如是赞成，便由他介绍，同汪之汉会面，岂不省事。
九锡正在屋中盘算，冷不防的有人推门进来，倒把他吓了一跳。举目细看，原来正是章明夷。另外同着一人，这人年纪不大，看面目不过二十上下，生得清瘦异常，可是于清瘦之中，带着一团秀气。他二人进来，九锡忙起身招呼。明夷忙替引见道：“这位便是东边道王大人；这位是汪贡生，名叫之汉，字子广，是金州人，今年考取的拔贡生。”九锡一听不觉喜出望外。心说，我正在访他还访不着呢，如今他却自己投了来，可见我的官运亨通。这招安的事，不愁不能成功了。想到这里，自然格外高兴。握了汪之汉的手，笑道：“久闻贤契是东三省的名士，今天有缘相会，真是三生有幸。快请坐下，我们要长谈呢。”明夷捺着他一同坐下，先向九锡道：“大公祖得要恕罪，这汪贡生虽是学门中人，他因为事所迫，投在春林部下，给胡匪当了一名幕客。说真了也是国家的罪人，求大公祖赦其既往，开以自新之路，我们才敢细诉衷曲。”九锡大笑道：“贤契说哪里话！汪先生学贯天人，就令真个陷身胡匪，我也要拔诸泥途，为国家保全真才。何况春林有意归降；归降之后，他是统领，汪先生便是统领的文案，照例可以奏保州县。同是宦场中人，哪里还提匪不匪呢。”这一席话，说得章汪二人，不但欢喜，而且佩服。汪之汉再三申谢，说了许多感恩报效的话。
九锡乘势便提出袁金环来，问同他可是亲戚吗？之汉道：“大人不提金环，贡生也不敢说。如今既然提到他，他日前还寄信给贡生，叫贡生在暗中保护大人。那袁金环是贡生母舅的儿子。当年先父到双城，在他家就馆，是我那外大父，看着先父品学俱好，便将自己第三位小姐许配与先父。后来先父中举，才将家母带回金州。先父曾做过锦州学正，后来故在任上。以后贡生母子，时常到双城去给外大父请安，同金环自幼常在一处。前年双城遭了兵劫，可怜外大父一家俱都殉难。彼时家母知道了，哭得死去活来，派我到双城去探听袁家的下落。彼时在仓促之间，全说袁家烧得片瓦无存，合家大小，一个也不曾逃出。我得了这消息，怎敢据实去回禀家母，只说金环被胡匪裹去了。家母又派我向胡匪方面打听，如果有了下落，就是倾家破产，也务必将他赎回来。我只得含糊答应着，却向何方打听去？今年在省城考拔贡，我无意之中，结交了章春林。因为明夷也进城考拔贡，我们住在一个院中，春林来访明夷，我同他谈过几次，很佩服他的磊落英多，我们便拜了盟兄弟。拜盟之后，才知道他就是胡匪头儿。他三番五次，劝我入伙。我始而却不肯，后来见他行侠仗义，果然比做官的人格高超……”
之汉说到这里，自悔失言，脸一红，将话顿住。九锡笑道：“你自管说，我决不见怪。你别看我做官，我却把做官的恨得入骨三分。越有人骂做官的，我听着越欢喜，你快说不必迟疑。”之汉道：“因为这样，所以我就居然入伙了。不过我这入伙，却不能同他们去打家劫舍，只在暗地里给他划策、出主意。前不多日子，我同章春林杨四虎，跑到省城来闲玩，在小北关无意中撞见了袁金环。他骑着自行车，跑得飞快，并不曾看见我。我一见了他，忙将自行车拨回，加紧赶上去，越过他的车，又拨过来，在他车前一横。他这才看见我了，哎呀一声，当时从车上摔下来。我连忙下来将他扶起，他抱住我叫了一声表兄，便放声大哭。我连忙将他拦住，说这里不是讲话之所，硬拉他到青莲阁烟茶楼。此时春林四虎两人，也全赶上来，不知是怎么一回事。我们一同到了烟茶楼，这才叙说从前的历史。我埋怨他，为什么不上金州去投奔我家，却母子在此受这样艰难。据他说，自己家里，遭了这意外横祸，不愿再拖累亲友。况且我也这般大了，自己不能独立，却叫旁人替我养活母亲，我自己也实在惭愧得慌。如今在迎宾楼，虽然身为贱役，到底是自食其力，总觉着比投奔亲戚强得多。我听他小小年纪，有这样志气，自然十分佩服。春林尤其倾倒得�