吃过点心仍然回省城去吧，不必再惦着石麟堡了。”
九锡被大车一席话，说得毛骨悚然。心想，宋大帅这明明是同我开玩笑，你既要带兵去剿，为何又派我去招抚呢？也罢，或者是社会的谣言未必可信。我如今且去探访一回再说。想到这里，又和颜悦色地对大车说：“乡亲的话，全是金玉良言，我听了感激得很，当然不必去了。但是有一样，叫我无法摆脱，因为我来的时候，有朋友托我捎一封信给他，并且这信要当面交，不能托人转递。我既受人之托，就应当忠人之事，哪有半途丢下的道理？如今不求别的，只求乡亲指给我这石麟堡究竟在哪一方，他村前是怎样一种形式。我自要走到了，把这信当面交上，也许即刻就回来，我何必一定同他谈呢。”大车道：“既然这样，我就告诉你：此去向东南，有一条大道；顺着大道走三十里上下，便有一座大镇店，这镇名青龙镇，镇的南边，有一桁柳林，足有三四里长，便是石麟堡的后寨门；你过这林子，见有一座小城，城墙全有枪炮眼，城上有隐身的垛口，那便是石麟堡的围子；围子四面，有四个城门；林子后边，是南门，东西两门，轻易不开，南门倒是时常开的；门的里边，有营房，时刻有兵在那里把守；你到门前，得先将来意说明，有信的投信，无信的投名片；那些兵应许替你回话，你便在营房等候。这就是该村的形式，同求见的手续，你老可要记住。如果错了他的规矩，便免不掉危险。”九锡拱手道：“多谢多谢！”大车还想往下说，只见外边有几个推车的苦力跑进来吃点心，连忙撂下九锡，出去照应。此时九锡点心吃饱了，道路也打听明白了，心中十分高兴。随掏出一块钱来，喊大车进屋里，交在他手中。大车说：“你老连吃点心，带喂牲口，通共六百六十个钱，合三十三枚铜元，洋钱按两吊四百，合一百二十枚铜元，下余的找给你吧。”九锡笑道：“不必找了，下余的全给你做酒钱吧。”大车听了，自然是喜出望外，再三称谢。立时将马牵出来，九锡腾身上马。大车又用手指给他向哪里走。
九锡顺着他指的方向，纵马跑去。不大工夫，便跑到青龙镇，见有许多人，纷纷俱向南去。九锡心中打算，这些人是做什么的？我何不先问问他。随下了马，站在道旁，向一个有年纪的老人和颜悦色问道：“请教老先生，这地方可是青龙镇吗？”老人看了看九锡，回道：“不错，这正是青龙镇。你是做什么来的？莫不是官兵啊！”九锡忙分辩道：“在下并不是官兵，老先生不要错认了，我是来这里访朋友的。请问老先生，章四爷不是在这镇南住吗？”老人听见章四爷三字，看神气，在九锡身上益发注了意。说：“你要访章四爷，可真巧极了。你看这些人俱向南去，就因为章四爷今天阅操，就在那柳林西边的空地上，大家全可以去看。你也不妨随着开开眼界，等操罢了，你再去求见不迟。去早了，他也未必肯见你。”九锡回一声：“领教。”自己牵着马，慢慢地向南走。远远看见柳林西边，果然有许多人围着。他便不慌不忙，向前走进。及至到了人群以内，才看出前面白茫茫一片空地，足有四五百亩，空地之上，插着不少的旗帜，红黄蓝白黑五色俱全。九锡见了，也莫名其妙。不大工夫，忽听得一声炮响，从柳林后边，拥出一支人马，约有四五百人，直驱入那一片空地。为首的人，青布包头，一身短装，骑在一匹白马上，手执指挥刀，将所带的人，全扎在东南。紧跟着又是一支兵，扎在西北。少时东北、西南，也各有一支兵扎住。最后有四五十亲兵模样，捧拥着一人出来。此人穿一身绛紫军衣，却用红绉包头，高举指挥刀，站在空地的中间，发号施令：先叫东北攻西南。西南败下去，西北的兵却赶上来救应。东北有些支持不住了，东南又上来抵抗西北。虽然是一种实地野操，看去如同真的一样。这些兵一个个如生龙活虎一般。九锡远远地看了，不觉点头赞叹，心说国家练的陆军，也没有这样整齐。这样看起来，胡匪也未可藐视啊！直操了有两个钟头，那为首的人，在马上指挥收操。转眼间，四角的兵马各归原防，一丝也不乱。然后，一阵一阵的，仍转入柳林四寨去了。
九锡牵着马，在野地上出神。四围看的人，也陆续散净了。他这才转过头来，想到寨门去求见。猛可地从柳林内冲出十几个人，全是少年精壮，手执枪械把九锡团团围住，大声喝道：“你是何方派来的奸细！快快束手就擒，免得我们动手。”九锡笑道：“诸位弟兄，不必这样小题大做。在下此来，是特为来访章四爷的，有要事同他面商，绝不是奸细。诸位如果不信，自请过来搜我，如果我身上有一件兵器，杀剐任听你们自便。”内中有老成一点的，便问你来访章四爷，是有人介绍吗？九锡道：“我是慕名而来，用不着有人介绍。烦你诸位领我到寨中，同章四爷见一面，我的话非面谈不可。”众人说既然这样，你先随我们到第一门看守处，有话慢慢地说。说着便将九锡的马接过来，前拉后拥，把九锡引入柳林。举目细看，见这一桁柳林，是个月牙形式，恰恰将这后寨门圈住。从外面看，只看见树林子，却看不见门，必须进至柳林以内，才看见一片石头砌的群墙，东西相距，有一里半路。墙上果然有枪炮眼，上面果然有架炮的垛口。中间一个寨门很大，简直就是城门。九锡随他们进来，门内站岗的兵，俱都怒目相视。为首那人，将九锡带到一所宅院里，见门前挂着一个木牌，上写第一门出入稽查处。九锡进来，由那人引至上房西屋，见屋内陈列着不少兵器。那人让九锡坐下，吩咐倒茶，向九锡道：“朋友，你既然来到此处，有什么事也不必隐瞒。如果是受人之愚，前来充当奸细，你自管实话实说，我必设法保全你；你要肯将那边的预备，说与我知道，不但不能加害，还要特别酬劳。朋友要想开了，咱们全是同胞兄弟，犯不上给那些恶官僚当走狗。”这人一席话，把九锡招得哈哈大笑，说：“老哥，你错认了人。凭我的身份，不必再指着当汉奸升官发财。只因为生平爱惜英雄好汉，知道章明夷是一个奇男子、大丈夫，特地来访一访他，有几句话相劝。他如果肯听，我便在此住上几日；他要是不听，我甩手就走，连一顿饭也不讨扰，老哥自管放心。如今只求你向章四爷禀报一声，别的话也不必细讲。”九锡说到这里，从怀中掏出一张名片来递给那人，说：“请你拿这名片上去回话，见与不见，立候回音。”那人接过名片，先看了一看，很惊异地睁大了眼，向九锡浑身上下仔细打量了一番，然后问道：“这名片是你本人，还是介绍人呢？”九锡笑道：“是我本人，用不着介绍，请你去回好了。”
那人急忙忙地跑出去。不大工夫，折回来向九锡道：“我们东家，亲自带人出来迎接王大人，已经到了。”九锡忙出屋门，自己迎上去，果然看见一群人，远远地来了。全是袍子马褂，家常装束。为首的那人，紧行几步，已经到了九锡面前。他穿的是蓝布夹袍，青布马褂，头戴青缎子六辫小帽。年纪在三十开外，赤红脸，浓眉大眼，五官端正。见了九锡，忙深深请安，只称：“大公祖驾到，生员不曾远迎，实在有罪得很。请大公祖到客房坐，生员再行叩见。”九锡听他这样称呼，知道他必是一个在学的秀才，便也和颜悦色地说：“本道久闻贤契大名，要过来拜访，只因总不得闲。这次进省来，有许多事想同贤契商议，因此专诚拜访。我们到后边谈话好极了。”同章明夷来的这些人，也全过来请安，九锡一一还礼。仔细看了一遍，那一天随章春林在烟楼上的大汉，也在其内，却不曾看见章春林。这些人如众星捧月一般，将九锡捧进第二个大门。见里面的房子，是四面相连，并不分层。中间的院子，足有七八亩大，一概全是起脊的瓦房，房间非常高大。章明夷将他引到西间一座客室里边，是三间明着，陈设得非常华丽。桌椅家具，全是最新式的。九锡进来，章明夷拱他上座，一定要行叩见之礼。九锡再三阻拦，方才拦住。明夷在下首坐下相陪，家人献上茶来。九锡喝了两口，意思要等明夷张口问他，此来所为何事。偏偏这个宝贝，真不愧叫作哑巴，只瞪着两只大眼，一言不发。九锡只得先开口笑道：“贤契一向行侠仗义，乡里闻名，如今见了，果然是名下无虚。方才柳林外的操法，就是陆军也望尘莫及。这样劲旅，将来如能效忠国家，捍御外侮，贤契便可与宗悫、班超，后先媲美了。”明夷听了这一套奉承话，只微微一笑，答道：“大公祖过奖，生员不过是闹着玩罢了。”九锡又进一步开话勾搭他，明夷却假装不懂，三番五次，总是极含糊的话来敷衍。
当天预备极丰美的酒席，给九锡接风。席间只说了些不相干的话，闹得九锡倒有些进退两难：说破了，有些碍口；不说，岂不是白来。明夷只是竭力劝酒，他的量非常大，九锡随着喝了不少。实在耐不住了，便乘着醉意，向明夷道：“本道有几句冒言，想要规劝贤契，不知可说得吗？”明夷大笑道：“大公祖自请赐教，生员当洗耳敬听。”九锡道：“本道这番来，一者是慕名拜访，二者有一件为难的事，得要求贤契帮忙。贤契府上住的章春林，本道访他不是一天了。费了许多周折，经了若干时日，才晓得他寄居尊府。因此要求贤契，介绍同他一谈，决没有丝毫恶意，但不知贤契能慨然允我要求不能？”章明夷听了，只微微一笑，说：“大公祖来得太不巧了。今天早晨，马二麟有急信到来，不知约他什么事，他匆匆地便去了。可说是三日以后，仍然折回。到底他回不回来，生员也没有把握，不敢在大公祖面前撒谎。大公祖如能耐性等他呢，不妨在生员村中，暂住几日；若不能等，只好改日再会吧！”九锡一想，我是做什么来的，自能同他见面，等几日又有何妨。便回道：“既蒙贤契不弃，本道正想领略野村风景，只好在宝庄打搅几天，等候春林回来，我们大家还要开怀畅饮呢。”明夷道：“这样好极了，生员也可以多领教几天。”吃罢饭，明夷做向导，领着九锡，前前后后，在这石麟堡中走了一回。果然布置得井井有条。
当日晚间，明夷将九锡引至一间卧室，拾掇得很干净，明窗净几，角枕锦衾。九锡见了不觉连连称谢，说贤契这样优待，叫我心里更觉不安。明夷道：“诸事简慢，大公祖不见怪就好极了，怎么倒客气起来。”九锡见炕上陈列的是两床被褥，忙问明夷，莫非还有人同住吗？明夷道：“确是有一位朋友，他也在这屋里住。但是有一件，他必须三更以后方能回来。大公祖如不耐烦，可以叫他迁至别处，省得半夜三更搅你老的清梦。”九锡道：“没要紧，我极喜有人做伴。”明夷道：“既然这样，生员就不陪了。”随吩咐一个随身的小厮说：“二楞，你在王大人面前伺候一切，茶水点心不要缺了。二更后才准你去休息。”九锡一个坐在屋中，心里闷闷地猜想：看这章明夷，举动很文雅，不像一个匪人；并且尊敬长官的礼貌很周到，仿佛没有恶意似的；但是提到章春林，他不但毫无怕惧之意，而且直认不辞，又像不知道春林是胡匪头儿，你说这事怪不怪呢。况且自始至终，他也不曾问一问，我寻章春林，究竟是有什么事，难道说他已经知道了不成？这葫芦中到底装的是什么药？实在叫人捉摸不定。看这屋子里，放着两份被褥，那个人却又不在，明夷也不肯实说那人是谁，其中恐怕有些蹊跷，我却不能不加意提防。想到这里，忽然忆及耳顺给他的三封锦囊，明说有为难之时，再拆看第二封，我何不秘密地看上一回，省得临时吃苦。主意打定，便叫二愣去沏茶，自己从身旁取出第二封锦囊，在灯下拆看。见上面写道：“到石麟堡之第一夜，彼必施威吓手段。要大胆抵抗，不可少露惧怕之意。能渡过此关，即能与春林会晤，磋商招抚条件。此乃紧要关头，切勿大意。将来磋商不能就绪时，再拆第三信，自然能得极大助力。切嘱切嘱。”九锡看完了，心里略微放下，却不解宋大帅为何能知道这样底细，真是奇怪极了。但不知是怎样威吓的法子？我手无寸铁，可怎样抵抗呢？正在为难，猛然一抬头，见墙上挂着一口双锋宝剑，不觉喜出望外。忙将剑摘下来，想抽出看一看，继而一想，这种举动，落在二愣眼中，有些不便，忙将剑藏在被后。多时，二愣沏上茶来。九锡对他说：“你安歇去吧，我这里没有什么事了。”二愣始而还不敢去，是九锡对他说：“你自管去。明天见了你家主人，我必说你二更以后走的，决不叫你受气。”二愣这才欢喜去了。他走了，九锡重将宝剑取出，抽出来在灯下观看。只见寒光闪烁，冷风飕飕，确是一口古剑。上面隐隐还有血斑，必是杀过人的利器。分量也格外重，没有气力的，一定舞它不动。九锡气力武术全好，拿着这口剑，立刻壮起胆来。心说自有这东西，就是有十个二十个人，也不怕他。古人说，得剑乍如添健仆，今天对景生情，实在一点不错。宝剑宝剑，你便是王九锡的防身宝了。看玩了一刻，却不装入鞘内，只放在身旁。心说，我今夜是不能脱衣安息了，只将长衣脱下，将腰带束了一束，把灯熄灭，坐在炕上，脊梁靠着墙，宝剑放在手下，闭目合睛地养神。门早用椅子顶住。
此时还没有三更天，院中微微起了风，吹得树梢乱响。九锡哪里能睡得着，正在凝神定气之间，忽听窗间微微有一种声响。九锡随着睁眼，随着将宝剑把在手中。眼才睁开，见迎面一条黑影。黑影一晃，紧跟着便是一道白光，迎自己头顶落下来。九锡微一侧身，白光却擎住不曾落下。九锡趁势便立起来，也挺宝剑，冲那黑影刺去。黑影并不还手，却向墙边一闪，用力一推。只听咯吱一声，原来墙壁上有门，被那人一手推开，立时灯光射进这一间卧室。可是推门的人，却蹿进隔壁那一间去了。九锡此时已经跳到地上，随着灯光人影，也追入那一间。举目细看，原来是很大的一间广厅，空落落并无一点陈设。后檐墙上，却安着一盏很光明的煤气灯。灯下立着一人，手执明晃晃的短刀，穿一身青衣服，青布包头，相貌十分凶恶。并且连鬓络腮，一部红胡子，乱蓬蓬的尤其难看。九锡心想，方才刺我的，一定就是此人了，假如我要没有防备，此时早受了他的暗算。看起来那章明夷真不是好人，你万不该面子上欢迎，暗地里却下这毒手。但事情已经决裂，我杀死一个够本，杀死两个便是赚的。想到这里，也不向那人问话，挺手中宝剑，便一直扑过去。那人也举刀相迎，两人在这大厅上鏖战起来。九锡见那人刀法精熟，自己这口剑仅仅能抵住他。战了不到两刻工夫，还不分胜负。九锡真急了，抖擞老精神，用尽平生武技，这口剑立时变作一团白光，上下飞舞。那人有些敌不住了，虚晃一刀，转身便往东败下去。只因这屋子很大，离东边门墙尚有二三十步远近。那人向前跑，九锡向前追。一转眼间，那人离墙不远，眼看要蹿进门。那边九锡紧追过来，不提防跑得太慌了，却被脚下一物滑倒，仰面朝天摔在就地，手中的宝剑也扔了。只见那个人一转身回来，举手中刀，便朝九锡的顶门劈下